СЕРДЦЕБИЕНИЕ (сущ.). Новая единица измерения времени.

В любовных романах герои могут не ладить по тысяче разных причин, порой совершенно нелепых и смешных.

Бывает, что они не выносят друг друга из-за противоположных взглядов, из-за дурной репутации или какого-нибудь нелепого недоразумения.

А иногда все начинается с плохого первого впечатления. Это мой любимый вариант. Мне нравится, когда история развивается, напряжение между героями постепенно рассеивается и наконец открывается настоящая сущность другого. Именно такие сцены становятся переломным моментом, а затем отправной точкой для влюблeнности.

И вот тогда героям приходится решать, пересекать ли черту. Если осмелятся, пути назад уже не будет и останется только прыгнуть в пустоту, надеясь, что другой не разобьeт тебе сердце. Потому что любовь именно такая – смелая и непредсказуемая.

В моeм случае с Уиллом дело было не просто в плохом впечатлении. В первый раз он заставил меня почувствовать себя полной идиоткой. Во второй – назвал стажеркой. В третий – заявил, что лучше вообще не напишет книгу, чем пойдет на уступки. Добавим к этому репутацию самовлюбленного нарцисса. Достаточно причин решить, что дело не только в череде плохих впечатлений, правда же?

Если это так… то почему мне кажется, что в нeм есть какая-то другая, незнакомая сторона?

* * *

Просыпаться в шесть утра под звук будильника на айфоне следовало бы считать экстремальным спортом. У меня чуть инфаркт не случился, но сегодня, в отличие от других дней, я моментально вскочила с кровати. Оставалось полчаса, чтобы прийти в себя перед встречей с Дэвидом. Умывшись холодной водой, я подошла к шкафу и выбрала белую блузку с длинными рукавами, бантом у ворота и V-образным вырезом.

Кухня Уилла была пуста. Я сделала себе кофе и, хотя с утра снова умирала с голоду, сразу направилась в столовую и включила ноутбук.

– Рэйчел, – поприветствовал меня босс, как только появился на экране.

Он выглядел загоревшим. Видимо, солнце Майами не пощадило его на полях для гольфа.

– Доброе утро, Дэвид. Как дела?

– Расскажи, как продвигается рукопись Уильяма. – Требовательный тон был едва ли не хуже, чем звонок будильника.

Через час нас ждал редакционный комитет – важнейшая встреча, где редакторы впервые презентуют проекты, над которыми работают. Это идеальный момент, чтобы вдохновить остальные отделы и вызвать интерес к книгам, которые поступят в продажу в ближайшие месяцы. Дэвиду нужно было, чтобы я ввела его в курс дела, прежде чем он представит книгу Уилла.

– Рукопись идeт хорошо, – уверенно ответила я. – Первые восемь глав готовы, примерно сто страниц. Я отправила их тебе вчера вечером.

– Ага, ага, – отмахнулся он рукой. – Просмотрел мельком. Расскажи мне главное.

«Он вообще их не читал, что ли?»

– Как я тебе уже говорила, он пишет историю с тропом «от ненависти до любви» между главной героиней и ее врагом. Сейчас мы дорабатываем женскую перспективу, чтобы сделать еe максимально убедительной.

Дэвид кивнул, слушая меня.

– Пришли мне до собрания досье: план книги, имена персонажей, название и срок сдачи.

– Хорошо, сейчас отправлю.

К счастью, всe это уже было у меня на компьютере: скопировать и вставить займeт не больше минуты.

– Помни, что на встрече будет Линда и эта книга окажется в центре внимания, – добавил он строго, поправляя очки на переносице. – До скорого.

Когда он отключился, я вычеркнула встречу из списка дел и сосредоточилась на письме с нужной информацией.

Обычно редакционный комитет мне нравился, но в тот день я нервничала. Неважно, что́ там собирались обсуждать. Всех интересовало только одно – как продвигается роман, который «заставит многих заткнуться» и поднимет Уильяма «на вершину жанра любовной прозы».

Я подключилась к встрече, и постепенно на экране начали появляться лица коллег.

Линда как глава отдела поприветствовала все команды, затем передала слово Дэвиду, а тот – Грейс. Моя подруга с такой страстью говорила о книгах, которые редактировала, что влюбляла в персонажей, чьи имена мы даже не знали. Лично я вот уже два месяца была без ума от какого-то горца лишь благодаря тем достоинствам, которые она в нем находила, и томным вздохам, которые она издавала в офисе, прежде чем заявить: «Я хочу за него замуж. Рей, будешь подружкой невесты?» На что я каждый раз смеялась и отвечала, что с радостью проведу церемонию.

Пока Грейс представляла свой последний роман, Уилл вошел на кухню. Он положил книгу на столешницу и удивленно уставился на меня.

– Доброе утро, – громко поздоровался он. – Что ты тут делаешь так рано?

Убедившись, что микрофон выключен, я ответила, осторожно указывая на наушники:

– У меня встреча.

Он кивнул, и я снова сосредоточилась на экране.

– Передаю слово Рэйчел, – сказала вскоре Грейс.

Я включила микрофон и выпрямилась в кресле. Первые двадцать секунд голос дрожал, но потом я заговорила быстрее, увереннее. Рассказала коллегам, как сильно верю в последнюю часть саги Лили Джонс, захватывающий офисный роман. Потом нахваливала трилогию Амелии Томас с тропами «от друзей к возлюбленным» и «фиктивные отношения», которая должна наделать шуму. А еще не упустила шанс напомнить, что сегодня выходит первая часть трилогии Мии Саммерс (Дэвид изначально не хотел давать ей шанса, а в итоге ее дебют в прошлом году попал в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс»).

С облегчением выдохнув, я передала слово начальнику.

Обычно я так не нервничала, но в этот раз чувствовала на себе взгляд Уилла. Он сидел на кухне прямо напротив столовой, и ему все было прекрасно видно.

Я оторвалась от экрана и посмотрела на него.

Он кивнул с одобрительной гримасой, будто хотел меня поздравить. Я ответила короткой улыбкой и снова переключилась на речь босса.

Дэвид начал с детективной саги Картера Мура, потом перешeл к мистическому роману Эйдена Роуза и завершил «Столпами творения» – романом Уилла.

– Как вы знаете, мы также работаем над новой книгой Уильяма Андерсона, которая привлекла огромное внимание прессы еще до публикации, – сказал Дэвид и, как попугай, повторил всe, что я ему рассказывала утром. Отблеск экрана отражался в его очках, и я была почти уверена, что он читал прямо с моего письма.

– Это приквел к главной саге автора, – продолжал он. – Романтическое фэнтези с тропом «от ненависти до любви». История ведeтся от трeх лиц, и первые сто страниц написаны блестяще, Уилл прекрасно передал эмоции женщины.

«Когда это я такое говорила?»

Первой услышанное прокомментировала Линда:

– «Столпы творения» – неудачное название для любовного романа.

«Я так и знала».

Уилл был уверен, что это идеальное название. Может быть, для фэнтези о происхождении мира – да, но для романтической истории оно совсем не подходило.

– Мы рассматриваем другие варианты, – заявил Дэвид. – Как только определимся, сообщим.

«С каких это пор – "мы рассматриваем"?»

Минди, начальница Судзу, тоже проявила интерес:

– Почему три рассказчика?

– Там три главных героя, – ответил Дэвид.

– Да, но зачем нам знать точку зрения друга?

Он выпалил первое, что пришло в голову:

– Потому что это одна и та же история любви, рассказанная с трeх разных ракурсов.

«Нет же…»

– Потому, что друг влюблен в главную героиню, – вмешалась я, включив микрофон. – Через взгляд Калеба переданы ревность и неразделенная любовь. Как уже отметил Дэвид, две другие точки зрения принадлежат Норе и Хантеру: они покажут, как ненависть превращается в любовь, потом снова в ненависть и затем снова в любовь.

Когда встреча закончилась, я сняла наушники и встала, чтобы открыть окно. Едва прохладный ветер коснулся моего лица, я услышала приближающиеся шаги Уилла.

– Как всe прошло? – спросил он.

Я обернулась. На нeм была бежевая футболка, в которой он казался загоревшим.

– Отлично, – ответила я. – Дэвид представил твою книгу, и все очень заинтересовались. – Я улыбнулась. – Важно заразить остальных энтузиазмом, чтобы команда поверила в проект.

– А почему еe представлял Дэвид?

Как будто по зову самого дьявола, мой рабочий телефон пискнул. Взяв его со стола, я увидела сообщение от начальника:

Когда приедешь на следующей неделе, жду тебя у себя в кабинете

«Прекрасно».

Я тяжело вздохнула.

Его точно задело, что я его поправила.

Когда я подняла взгляд, оказалось, что Уилл стоит ближе, чем я думала: пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Он ведь твой редактор.

– Забавно. Что-то не вижу его рядом. – Он поднял чашку и сделал глоток кофе. – Вообще-то мой единственный редактор – это ты.

За этим ровным тоном я уловила нотку недовольства.

– Я всего лишь помощница редактора, помнишь?

– Для меня – нет, – ответил он серьeзно.

«Что он имеет в виду?»

От этих трех слов, подкрепленных его твердым взглядом, мой желудок сделал кульбит, словно фигурист на льду.

Волшебство момента снова нарушил мой телефон:

Надеюсь, к тому времени будет готово новое название

И сообщи об этом Уильяму

– Прекрасно, – пробормотала я сквозь зубы.

– Что случилось?

– Ничего. – Я покачала головой и быстро напечатала ответ Дэвиду.

Я решила не говорить Уиллу про смену названия, пока сама не придумаю вариант. Он точно встал бы на дыбы, а мне не хотелось тратить энергию на поиск более подходящей и продающей альтернативы.

– Дэвид только вчера вернулся из отпуска, ему просто нужно было вникнуть в рукопись. Он хорошо представил твою работу.

Я подняла взгляд: Уилл, прищурившись, смотрел на меня.

– Знаешь что? – сказала я, чтобы сменить тему. – Умираю с голоду. Пожалуй, сделаю себе ещe один из твоих тостов. Хочешь? – Я направилась на кухню. – А пока я готовлю, ты мог бы сварить мне ещe кофе. Я почти не спала, и он мне жизненно необходим.

* * *

Люси заехала за мной в половине пятого, и мы отправились на пляж Кармела смотреть закат.

После прогулки по мягкому белому песку она расстелила огромный синий плед, и мы сели лицом к морю, скрестив ноги. Между нами она поставила домашнее печенье и достала бутылку лимонада. Несколько секунд я просто слушала, как волны разбиваются о берег. Запах моря напомнил мне о летних каникулах с семьей – о песочных замках, которые мы строили в детстве, и бабушкиных контейнерах с едой.

– Как у тебя дела с Уиллом? – спросила Люси. – На днях он сказал, что вы поссорились из-за книги.

– А, не волнуйся. Мы быстро все уладили, – ответила я, поигрывая подвеской. – Иногда ему немного трудно взглянуть на вещи шире, но когда он все обдумывает…

– Рэйчел, можешь прямо сказать, что он упрямый засранец, – перебила она с улыбкой. – Мы все так про него говорим.

Я рассмеялась.

– Упрямый – это мягко сказано, – кивнула я. – Книга продвигается хорошо, ему просто нужно чуть лучше понять, как устроен мозг двадцатипятилетней девушки, и немного иначе подойти к интимным сценам.

Моe внимание на секунду отвлек летавший неподалеку воздушный змей в форме бабочки. Для буднего дня на пляже было удивительно много людей, собравшихся смотреть закат.

– Только между нами, – сказала Люси, и я снова посмотрела на неe. – Хотя я и ему это уже говорила: в прошлой книге любовная линия была слишком неправдоподобной.

– Да. Понятия не имею, как ему пришло в голову так изобразить чувства, – пожала я плечами. – Признание в любви в конце вообще получилось ужасным. Если бы я сказала парню, что люблю его, а он ответил бы так… даже не знаю, что бы я сделала.

Люси расхохоталась. Веселье вспыхнуло в еe голубых глазах.

– Я бы бросила Мэтта на месте, клянусь, – сказала она.

На этот раз рассмеялась я.

– Знаешь, я его не оправдываю и говорю это не потому, что он мой лучший друг, но бедный Уилл был не в лучшей форме во время создания этой книги, – сказала Люси. – Думаю, из-за расставания с Наоми он писал с горечью в сердце, ну и… результат мы знаем.

Я пару раз непонимающе моргнула.

– У Уилла нет девушки? – Вопрос сорвался с губ раньше, чем я успела его удержать.

– Нет. – Люси нахмурилась, глядя на меня. – Наоми бросила его несколько месяцев назад. Возможно, не стоило этого рассказывать. – Она сделала виноватое лицо. – Но я знаю, что ты не проболтаешься…

Я кивнула, всe ещe ошеломленная. Столько дней я убеждала себя, что нельзя фантазировать о мужчине, у которого есть девушка, а теперь… оказывается, он свободен?

«Если его бывшую зовут Наоми… тогда буква "K" на его груди посвящена другой?»

– Они с Наоми встречались три года. Познакомились ещe в университете, но тогда между ними ничего не вспыхнуло, – пояснила Люси. – А через несколько лет встретились снова – на вечеринке или, может, на презентации его третьей книги, что-то такое… Точно не помню. Чуть ли не на следующий день она стала его агентом, а вскоре и девушкой.

Я широко раскрыла глаза от удивления.

– Наоми была его агентом?

– Ты еe знаешь?

– Лично нет, но, кажется, мой шеф пару раз упоминал еe.

– Вполне возможно. – Люси заправила за ухо светлую прядь. – По-моему, она ведет еще нескольких авторов из твоего издательства. Короче говоря, если подводить итог: Уилл писал ту книгу в расстроенных чувствах, а еще с тех пор у него нет агента.

– Жаль…

Больше ничего подходящего в голову не приходило, хотя я умирала от желания спросить: «А он всe ещe переживает? Всe ещe любит еe?»

– Но я в него верю, – продолжила Люси. – Он отличный писатель, а теперь, когда ему лучше и он может рассчитывать на тебя по части женской перспективы, книгу ждет большой успех.

– Я тоже так думаю. – С долгим вздохом я посмотрела вдаль.

Оранжевое небо подарило мне один из самых красивых закатов в жизни. Я попробовала кусочек печенья. Я была далеко от дома и от привычной жизни, но мне было уютно в этом прибрежном городке в компании милой Люси.

– Кстати, завтра в Монтерее будет квиз, – сказала она, привлекая мое внимание. – Я уже писала Уиллу, чтобы он тебе передал.

Воспоминание о его левой руке на моей талии и о правой, зажимавшей мне рот в ночь прошлой викторины, вспыхнуло у меня в голове, и я вздрогнула, словно он действительно ко мне прикоснулся.

– Рэйчел, у тебя мурашки. Хочешь кофту?

– У тебя есть еще одна? – спросила я с надеждой.

Она кивнула и порылась в сумке. Протянула мне толстовку с логотипом «Сан-Франциско Форти Найнерс», и я взяла ее, поморщив нос.

– Это Мэтта, – пояснила Люси.

Пока солнце опускалось, а оранжевый в небе сменялся розовым и фиолетовым, становилось все прохладнее. Толстовка была почти такой же большой, как у Уилла, но не пахла ни эвкалиптом, ни кофе. В тот момент мне не хотелось задумываться о том, как тревожно – скучать по запаху другого человека.

– Так что, ты готова к реваншу? – снова спросила Люси.

– С удовольствием, но у меня свидание.

Люси распахнула глаза и уставилась на меня.

– С кем?! – Она толкнула меня локтем в бок.

– Его зовут Паркер. Он риелтор.

Она сдавленно ахнула.

– Есть фото?

– Подожди. – Я открыла тиндер, и Люси хихикнула. – Ты его знаешь?

– Рэйчел, здесь от силы три тысячи жителей. Конечно я знаю большинство парней, которые тебе попадаются. Но вот конкретно этот – деловой партнeр Мэтта.

– Вот это совпадение! – воскликнула я. – И… какой он?

– Очень милый и внимательный. Думаю, вы поладите.

То, что я получила хоть какие-то рекомендации, немного успокоило меня и усилило любопытство. А главное – вселило надежду, что вечер действительно будет приятным.

* * *

Вернувшись домой, я решила, что пора наконец постирать вещи. Зайдя в комнату, я взяла корзину с грязным бельем и спустилась в подвал. Прачечная находилась рядом с тренажерным залом. На последней ступеньке я заметила, что дверь туда приоткрыта. Руки у меня были заняты, поэтому я развернулась и подтолкнула еe плечом. Сделала шаг – и застыла.

«О. БОЖЕ. МОЙ».

Уилл вовсе не писал у себя в кабинете, как я думала. Он стоял прямо передо мной – без футболки и стягивал спортивные штаны.

«Этого не может быть».

Разум моментально отключился, иначе как объяснить, почему я просто уставилась на него, вместо того чтобы захлопнуть дверь и убежать? Всe тело напряглось, и я понимала, что не смогу заставить себя сдвинуться с места.

Время измерялось уже не секундами – а ударами сердца.

Похоже, Уилл только что закончил тренировку: волосы были чуть растрепаны, грудь в каплях пота. Он замер так же, как и я, держа руки на поясе штанов. Когда мой взгляд скользнул к той части тела, что, по счастью, была прикрыта черным бельем, удары сердца стали просто оглушительными.

Раз… два…

На третьем ударе я закрыла рот и сглотнула.

«Неудивительно, что у него такое тело, он ведь вечно тренируется».

– Чeрт, – выругался он и рывком натянул штаны.

Секунды, проведенные во вселенной Уилла, показались мне вечностью.

Я заставила себя отвести взгляд, и время возобновило свой привычный бег.

– Ой, я… извини… зайду попозже. – Я сделала шаг назад.

Если он исчезнет из поля зрения, мое сердце наконец сможет отдохнуть.

– Постой, – попросил он.

Я снова посмотрела на него, и пульс тут же ускорился.

«Спокойно. Только не ляпни сейчас глупость».

Он наклонился, достал из стиральной машины футболку и сказал:

– Пользуйся. Я только хотел закинуть спортивную форму, но это подождет.

Уилл вытер пот со лба футболкой и посмотрел на меня с лeгким недоумением:

– А это что за толстовка?

Мой взгляд невольно задержался на его груди, и я не ответила.

«Ну хватит пялиться на его татуировку, тебе не стыдно?»

Я раздраженно выдохнула, злясь на себя за то, что снова его разглядываю.

– Это Мэтта, – ответила я.

– Я бы мог одолжить тебе свою, если нужно.

«И что мне на это сказать, Уилл? Что я бы с удовольствием взяла твою и спала бы в ней? Потому что именно этого я сейчас хочу», – прошептала сдавшаяся часть меня.

«Ты ведешь себя совершенно непрофессионально», – осадил другой голос.

– У тебя что, аллергия на одежду? – выпалила я раздраженно. – Ты прямо Джейкоб Блэк.

– Кто это, чeрт возьми?

– Оборотень из «Сумерек». Он тоже целыми днями разгуливает без футболки, точно как ты.

– Я думал, что один дома.

Я посмотрела на него недоверчиво.

– Но если тебя это смущает… – Он не договорил.

Вместо этого развернулся и взял из корзины на сушилке чистую толстовку.

«Вот и дотрепалась», – отругала я себя, когда он натянул еe через голову.

Пока он одевался, я так и стояла там неподвижно, хотя внутри все дрожало, как желе.

Когда его глаза показались из-под ворота, Уилл посмотрел прямо на меня и сделал шаг вперeд. Коричневое пятнышко на его радужке будто звало: «Ну же, подойди ближе».

Я сглотнула, не в силах отвести взгляд.

– Как прошла встреча с Люси? – спросил он тихо.

«Почему ты теперь шепчешь, Уилл? Хочешь, чтобы я подошла ближе и…»

– Отлично, – ответила я взволнованно.

– Она сказала, завтра вечером будет квиз. Не хочешь снова надрать им задницы?

Я глубоко вдохнула и на секунду закрыла глаза.

– Не могу, – сказала я, встретившись с ним взглядом. – У меня свидание с партнeром Мэтта.

На лице Уилла отразилось удивление, и он на мгновение замолчал.

– Ладно, пойду включу стиральную машину, – сказала я и обошла его.