ПЕРЕГОВОРЫ (сущ.). Дипломатическое соглашение с целью защитить мои интересы.

Полчаса.

Именно столько времени у меня было на разговор с ней. Если быть честным, я не знал, чего ожидать от этой встречи. Пару дней назад Дэвид уверял меня, что она в восторге от идеи провести два месяца у меня дома, и я предпочел ему поверить: в самом деле, кто отказался бы поработать с самым продаваемым автором издательства?

Но через несколько часов сама Рэйчел написала, что «это невозможно» и предложила связаться через пару дней, потому что «раньше не сможет найти время». Я был в шоке. Разве не должна она быть благодарна за такую возможность?

Тем не менее меня интересовало только одно – чтобы она приехала как можно скорее и мы начали работу. Мне не терпелось закрыть все организационные вопросы и купить билет.

Глядя на письмо, где она прислала ссылку на встречу в «Тимс», я размышлял над иронией ситуации.

Забавно, как все перевернулось. На прошлой неделе мы с мисс Правкой были на противоположных сторонах баррикад. А теперь вот я добивался ее присутствия.

Но я не мог позволить себе писать со скоростью ленивца. Она нужна была мне рядом, чтобы ускорить процесс, и я обязан был добиться, чтобы она провела два месяца у меня дома, и желательно как можно скорее.

За минуту до встречи я накинул бежевый пиджак поверх белой футболки. Последние пятьдесят девять минут я толком ни на чeм не мог сосредоточиться и то и дело поглядывал на часы.

В половине третьего – у нее было пять тридцать – я кликнул по ссылке. В ожидании я посмотрел на своe отражение в камере: волосы немного растрепаны, под глазами тени. Провeл рукой по бороде – да, стоило бы побриться.

Когда лицо моего редактора появилось на экране, я автоматически выпрямился.

– Добрый день, мистер Андерсон. – Ее серьезный тон соответствовал выражению лица. – Вы меня слышите?

На ней был голубой свитер с высоким воротом, цвет помады – нечто среднее между розовым и коричневым. Волосы она убрала в высокий хвост, открывая взгляду золотые кольца в ушах. Она выглядела… красивой.

За еe спиной виднелись книжные полки, которые я помнил по прошлому видеозвонку.

– Вы меня слышите? – повторила она, и я понял, что до сих пор молчу.

– Да, да. Добрый день, – быстро ответил я. – Как вы?

– Хорошо. А вы?

Она выглядела усталой и напряженной. На лице не было ни малейшего признака того, что она в восторге от поездки в Калифорнию.

– Тоже хорошо. Я собираюсь писать ту самую линию, которую вы хотели, – сообщил я, решив начать с позитивной ноты.

– Да, Дэвид уже сказал. – Рэйчел кивнула. – Рада слышать, что вы не всегда такой твердолобый.

«Всего минута, а она уже назвала меня твердолобым? Поверить не могу».

Я прикусил язык, чтобы не поддаться порыву. Не хватало ещe, чтобы она захлопнула ноутбук и оставила меня в подвешенном состоянии.

– Как продвигается рукопись? – спросила Рэйчел.

«А ты как думаешь? Ужасно. Единственное приличное, что я написал, – сцена ссоры между Норой и Хантером. Всe остальное время я тщетно пытался набросать концепцию. Поэтому ты мне и нужна. Здесь. Рядом».

– В какой день вы сможете приехать? – выпалил я.

Она глубоко вздохнула, и я приготовился к худшему.

Мои нейроны уже лихорадочно обдумывали, как убедить еe, если она откажется.

– Прежде чем покупать билет, я хотела бы прояснить то, что упомянула в письме. Я не могу уехать на два месяца. В марте мне необходимо вернуться на презентацию книги.

Атмосфера сгустилась.

Рэйчел говорила быстро, как и все ньюйоркцы, но лeгкий акцент выдавал, что она не местная. Ньюйоркцы обычно «глотают» звук «р» в конце слова. Но уж что-что, а «р» мисс Гарсиа произносила безупречно.

– Март уже через три недели, – заметил я.

– Презентация шестнадцатого числа. Я могу приехать к вам на месяц.

Ее уверенный тон меня не испугал.

– За месяц нельзя написать такую длинную и детальную книгу, как моя. – Я покачал головой, жестикулируя.

Прикусив губу, Рэйчел пожала плечами. В ее глазах мелькнула искра решимости, готовая вот-вот вспыхнуть ярким пламенем.

– Уверена, за четыре недели мы сможем прописать идеальную романтическую линию. Для остального я вам не нужна.

Это было правдой.

Фэнтезийная часть уже была продумана и не составляла труда. Нужно было лишь добавить уже написанное в качестве фона для любовной истории.

– А если шесть недель? – предложил я. – Нереально закончить романтическую линию раньше, не говоря уже о всей книге. Ваш начальник выглядел весьма довольным идеей, что я сдам рукопись в апреле.

Рэйчел стала еще серьезнее.

Мой комментарий был ударом ниже пояса.

Я это знал.

И она тоже.

– Я не собираюсь торчать там шесть недель подряд.

– Разве вы не хотели отредактировать книгу так, чтобы она стала бестселлером, и больше никогда меня не видеть? – спросил я с язвительной улыбкой. – Вот ваш шанс.

Она задумалась на несколько секунд.

– Я поеду на пять недель, если вы оплатите мне билет до Манхэттена в марте. Приеду на презентацию и… вернусь в Кармел, только если это будет действительно нужно.

Диалог внезапно превратился в переговоры. Я чувствовал, что, если не соглашусь на еe условия, она назло останется всего на четыре недели.

Я сделал паузу, обдумывая ситуацию. Мне не нравилось уступать, но если что-то я и усвоил, пока описывал сцены сражений в своих романах, так это то, что иногда своевременное отступление – уже победа.

Я решил сдаться в этой битве, но показать ей, что и я умею стоять на своeм.

– Договорились. – Ее торжествующая улыбка вывела меня из себя, поэтому я ответил тем же. – Оплачу билет на презентацию, но дату финального возвращения в Манхэттен оставим открытой. Вдруг вам придется задержаться еще на несколько дней и наверстать упущенное.

Рэйчел хотела было возразить, но я не дал ей этого сделать.

– Я и так согласился сократить срок на три недели по сравнению с тем, о чeм мы договорились с Дэвидом… – Она промолчала, и я немного расслабился. – Если уедете, не закончив работу, придeтся вернуться.

– Ладно, – бросила она раздраженно.

Я испытывал взаимное чувство.

– Отлично, – сухо заметил я. – Когда вы сможете приехать?

Мимо неe кто-то прошeл, и она отвлеклась, махнув рукой человеку за кадром.

– Минуту, мистер Андерсон.

Не дожидаясь моего ответа, она сняла наушники и выключила микрофон.

– Почти закончила, – прочитал я по еe губам. – Увидимся дома.

Она одарила собеседника искренней улыбкой, от которой я растерялся. Впервые своими глазами я видел такую ослепительную улыбку – как в рекламе зубной пасты.

Она послала воздушный поцелуй и помахала рукой на прощание.

Живет с парнем? Разумеется, спросить об этом я не мог, да и, впрочем, меня это вовсе не интересовало.

Рэйчел снова надела наушники. Как только ее взгляд вернулся ко мне, улыбка исчезла.

– Простите. Что скажете, если я приеду четырнадцатого числа?

– Прекрасно.

– Хотела спросить кое-что, – сказала она, поeрзав на стуле. Она выглядела немного смущенной. – У меня будет своя ванная?

Еe беспокоило, что придется делить ванную со мной?

Куда, по ее мнению, она ехала?

– Конечно, – ответил я так, будто это само собой разумелось. – Вы ведь не в чулане у Дурслей на Тисовой улице собираетесь жить. Дом огромный. Ванных предостаточно. Если бы не нужно было работать вместе, мы могли бы днями не пересекаться.

Она кивнула.

С лица исчезло напряжение, уступив место насмешливой ухмылке.

Чeрт.

Не успел оглянуться, как уже выставил себя идиотом, хвастающимся особняком Малфоев. Не знаю, что со мной творилось, но разговоры с ней выбивали меня из колеи. Книга значила для меня почти всe, и я не успокоюсь, пока она не сядет в самолeт.

– Пространства и уединения у вас будет сколько нужно, – заверил я.

– Хорошо, – кивнула она, на секунду задумавшись. – Мне понадобится ваш адрес, чтобы заказать убер.

– Не волнуйтесь. Когда купите билет, просто отправьте мне детали, и всe.

– Вы пошлeте за мной дворецкого с айпадом, где будет написано «мисс Гарсиа»? – Она издала саркастический смешок.

Итак, она шутит, это хороший знак.

– Нет, – покачал я головой. – Встречу вас сам.

После моего ответа она снова посерьезнела.

– Ну… на этом у меня всe. Поговорю с Авой, чтобы она купила билет. Если вам больше ничего не нужно, я вас оставлю, – сказала она, дотронувшись до подвески.

– Если что-то понадобится, не стесняйтесь писать мне.

– Конечно, – кивнула она, вздохнув. – Хорошей недели. Увидимся во вторник.

Едва закончив звонок, я потер глаза и поднялся. Я был слишком взбудоражен, чтобы писать.

Спустя некоторое время, уже во время пробежки, я вдруг поймал себя на том, что на полпути сворачиваю к машине кратчайшим путем. Мне только что пришла в голову идея, и я не хотел, чтобы она растворилась среди беспорядочных мыслей о встрече с Рэйчел.

Забавно, как эта женщина умудрялась вызывать во мне и худшее, и лучшее. За полчаса она вывела меня из себя, но именно благодаря нашему спору я придумал идеальный финал для сцены ссоры между Норой и Хантером.

Добравшись до дома, я взлетел по лестнице через ступеньку, и вдохновение не покидало меня всю ночь, пока мои пальцы, не останавливаясь, скользили по клавиатуре.

* * *

Преданность Рэйчел работе проявилась уже на следующий день: она сообщила, что купила билет. К сожалению, еe дерзость тоже дала о себе знать в том же письме. Она взяла билет с фиксированной обратной датой – через три недели, чтобы попасть на мероприятие. До этого момента всe было в порядке. Но последняя фраза вывела меня из себя: «Билет обратно в Кармел я не покупала. Уверена, что за эти три недели все пройдет гладко, и возвращаться после презентации не придeтся».

Я не поверил своим глазам.

Клавиши ноутбука громко щелкали, когда я с излишней яростью начал печатать ответ. Я напомнил ей, что она так и не прислала номер рейса и что за три недели книгу не напишешь. На видеозвонке я едва сдержался, чтобы не высказать всe, что думаю, и, судя по всему, вскоре мне придется надеть наручники, чтобы не отправить ей какую-нибудь грубость.

* * *

Два воскресенья спустя брат застал меня за написанием книги на веранде. Вернее, за попытками, потому что сосредоточиться у меня не получалось. Я встал ни свет ни заря, переживая, что из-за прибытия гостей не смогу уделить внимание рукописи.

Ровно в одиннадцать утра красный «мустанг» Зака притормозил у моего дома. На час позже, чем договаривались. Конечно, из Пало-Альто до Кармела ехать полтора часа, но Зак был из тех, кто говорит «я уже выхожу», когда сам только заходит в душ. Лишь на работу он приходил вовремя, по призванию, как он сам объяснял.

Чтобы привлечь мое внимание, он дважды посигналил.

– Ты что, охренел? – крикнул я, когда он опустил стекло.

– Ну что, поехали? – Он высунул руку и кивнул мне, мол, поторапливайся. – Эй, а где твоя футболка Брока Пёрди?

– В шкафу. Потом надену.

На прошлое Рождество Зак подарил мне новую футболку квотербека «Сан-Франциско Форти Найнерс». Свою он уже надел, а носки и трусы наверняка подобрал в тон. Любовь к американскому футболу у нас с братом в крови. Отец тренировал школьную команду в Салинасе, где мы выросли. Он научил нас бросать мяч чуть ли не раньше, чем ходить.

Год за годом мы с Заком вместе смотрели Супербоул. Это была семейная традиция.

Ехать за покупками на его машине мне не особенно хотелось. Зак был лихачом, но настаивать на том, чтобы за рулем был я, означало потерять кучу времени, которого и так было в обрез. Мэтт и Люси должны были приехать через час, так что надо было поторапливаться.

В отличие от Зака я ненавидел делать всe в последний момент. Будь моя воля, мясо для барбекю уже давно лежало бы в холодильнике, но он потребовал, чтобы мы поехали вместе.

Как только я опустился на пассажирское сиденье, Зак улыбнулся и обнял меня, заражая хорошим настроением.

– Кто тут сидел, а? – засмеялся я, отодвигая кресло назад. – Хоббит?

Зак расхохотался.

– Уилл, не все же у нас секвойи, как ты.

Он сдал назад и выехал на трассу.

– Говорит тот, кто на сантиметр выше меня, – парировал я.

Во мне метр девяносто, и брат всю жизнь не уставал напоминать, что обошeл меня ровно на один сантиметр.

– Отвечая на твой вопрос: кажется, последней здесь сидела Мэнди.

– Только не говори, что ты вчера занимался сексом на этом сиденье.

– Не вчера. – Зак, ухмыльнувшись, отвел взгляд от дороги и рассмеялся: – Расслабься, это было на заднем. Хотя на твоeм…

– Тс-с! Молчи! – оборвал я его. – Не желаю ничего знать.

Когда мы припарковались у «Хол Фудс»[5], меня внезапно осенило: нужно спросить у Рэйчел, что она любит на завтрак. Воспользовавшись тем, что в пятницу мы обменялись номерами, я отправил ей сообщение.

Когда мы вернулись домой, Мэтт и Люси уже приехали. Мы быстро разожгли барбекю в саду. Сколько себя помню, у мангала всегда заправлял Зак. Он обожал стоять перед огнем с бутылкой пива. Мы втроем расположились вокруг, наблюдая, как он жарит мясо, болтая обо всем на свете и делясь предвкушением предстоящего матча.

Разговор перескакивал с темы на тему. Зак рассказал, что почти не спит, пытаясь совмещать работу, участие в исследовании в больнице и тренировки по футболу.

Из нас двоих только он продолжал играть в американский футбол. Не бросил ни в университете, ни после выпуска. Сейчас он тренировался с командой в Пало-Альто, чисто для удовольствия.

После еды они с Люси сцепились языками, и я воспользовался моментом, пока Мэтт отлучился в ванную, чтобы проверить телефон. Рэйчел ответила на мое сообщение:

Обычно я не завтракаю. Кофе мне достаточно, но если у вас его нет, могу сходить в «Старбакс»

Я рассмеялся про себя. Она что, всe ещe злилась из-за моей реплики о кофе в кабинете Дэвида? Быстро набрал ответ:

– С кем переписываешься? – спросил брат.

– С Рэйчел Гарсиа.

Он уже собирался сделать глоток пива, но замер и посмотрел на меня с хищной ухмылкой.

– И кто же эта Рэйчел Гарсиа?

– Его новый редактор, – ответила за меня Люси.

– Достаточно сексуальная? – спросил Зак без тени стеснения.

Я напрягся.

От этого слова в ее адрес мне стало не по себе.

– Господи, Зак. Нет. – Я покачал головой. – Она просто мой редактор. И точка. В этом плане она меня не интересует.

– Как скажешь.

Брат вопросительно посмотрел на Люси, но она лишь пожала плечами.

Я снова уткнулся в телефон и решил проявить немного дружелюбия, спросив Рэйчел, не купить ли ей чего-нибудь на ужин. Она прилетала поздно, а к тому времени всe будет закрыто.

– И что тебе нужно обсудить с ней в воскресенье? – спросила Люси, хлопнув меня по руке.

– Просто спрашиваю, что она хочет на ужин во вторник, – ответил я, не отрывая глаз от экрана.

Услышав смешок Зака, я поднял голову.

– То есть ты спрашиваешь женщину, с которой не хочешь спать, что она будет на ужин? – Он едва сдерживал смех. – Уильям, ну кого ты пытаешься обмануть?

– Так ты всe-таки будешь с ней работать? – уточнила Люси. – В прошлый раз ты, кажется, не был в большом восторге от этой идеи.

Я кивнул, стараясь не обращать внимания на подозрительный блеск в глазах брата.

– Я что-то пропустил? – К нам подошел Мэтт.

– Уилл переписывается со своей редакторкой, – ответил Зак с улыбкой.

– И, похоже, согласился с ней работать, – добавила Люси.

– Вот это да, Андерсон. – Мэтт наклонился через стол и приложил ладонь к моему лбу. – Ты готов принять чью-то помощь? У тебя, случайно, жара нет?

Я запрокинул голову.

– Меня окружают идиоты, – раздраженно бросил я и поднялся. – Пойду смотреть матч.

Зак рассмеялся так громко, что его хохот было слышно с пляжа.