Нина, Борис, Роберт и остальные окружили найденный спутник, не более метра длиной. Это был, по сути, гладкий матово-черный брусок.

Корпус выглядел очень уж новым, будто объект был выведен на орбиту совсем недавно.

Сосредоточенная Нина медленно обходила его с планшетом в руках, фиксируя каждый сантиметр. На боковой панели виднелся логотип.

– «Тиано», – прочла Нина вслух. – Никогда о такой компании не слышала.

Между тем, Борис исследовал корпус.

– Странно…

– Что такое? – спросила Нина.

Он указал на одну из боковых панелей.

– Видишь радиаторы? Они слишком большие.

Борис провел рукой по ребристой металлической поверхности.

– Если спутник предназначен для наблюдения или связи, ему не нужно столько охлаждения.

Мужчина задумчиво постучал по корпусу.

– А еще посмотри на размеры энергетического отсека.

– Что с ним?

– Для спутника таких размеров он непропорционально большой…

Борис без труда оторвал аппарат от пола, чтобы рассмотреть его с разных сторон.

– Я почему-то думал, что спутники тяжелые, – заметил Игорь.

– Не все.

На одной из граней находился сервисный разъём.

Подключив диагностический кабель, Борис вывел на планшет системную информацию. Несколько секунд он пристально изучал ее, а потом показал Нине экран.

– Здесь нет научного оборудования. Нет телескопов и сканеров. Даже камер нет.

Борис некоторое время молчал, а потом вынес вердикт:

– Судя по архитектуре, это сетевой узел.

– Что это значит? – спросил Игорь.

– Если очень грубо – устройство, которое должно подключаться к другим вычислительным системам.

– К каким?

– Понятия не имею.

Борис рассмотрел схему внимательнее, увеличивая некоторые ее части.

– Кто-то вложил огромные деньги, чтобы эта штука могла обрабатывать колоссальные объёмы данных.

– Это военная разработка? – спросил Александр.

– Возможно… – ответил Борис. – Неизвестно.

Внимание Игоря то и дело переключалось на Роберта, который, в отличие от остальных, стоял в стороне, по-наполеоновски скрестив на груди руки. Глубокая морщина надвое прорезала его широкий, обычно ровный лоб.

Игорь уже не единожды задумывался над странным поведением капитана, фальшивой улыбкой и нелепым враньем насчет «жены» члена экипажа. К этим подозрительным обстоятельствам теперь добавилась неподходящая задумчивость, отрешенность, пока остальные с интересом рассматривали спутник.

Михаил попытался сфотографировать находку ученых, но Роберт удержал мужчину, объяснив, что теперь это объект на борту научного корабля и снимать его запрещено.

– Тут есть сертификаты доступа… – сказал Борис, изучая данные на своем планшете.

– Доступа куда? – спросила Нина.

Борис покачал головой.

– Не знаю. Могу сказать одно: такие сертификаты не ставят на метеорологические спутники.

Нина вбила найденный на находке логотип в поисковик. Первые несколько результатов заставили ее помрачнеть.

– Экскурсия окончена, – объявила она. – Пожалуйста, Борис, проводи гостей обратно на «Седьмое небо».

Шлюз опустел. Нина осталась одна – но ненадолго. Вернулись Борис и Роберт.

– Я же сказала… – начала Нина.

– Роберт хочет поговорить без остальных, – пояснил Борис.

Лицо Роберта казалось одновременно уставшим, раздраженным и жалостливым. Морщина, замеченная Игорем, не исчезла, а сделалась глубже.

– У меня есть предложение, – доброжелательно сказал Роберт. – Деловое.

– Интересно.

– Я бы хотел приобрести этот спутник. И, конечно, компенсировать неудобства, связанные с ним…

Нина и Борис переглянулись, но ничего не ответили, и Роберт растолковал их молчание как приглашение продолжать.

– Десять миллионов евро – каждому из вас…

Разумеется, за полвека мировой финансовый рынок не раз менялся, а курсы валют переживали бесчисленные взлёты и падения.

Однако по удивительному стечению обстоятельств, в 2076 году десять миллионов евро были теми же десятью миллионами евро, что и в 2026 году, а именно – астрономической суммой для простых ученых.

Нине и Борису хватило бы этих денег, чтобы выйти на пенсию. Они могли бы открыть собственное дело и больше не переступать порог ненавистного Международного космического центра, который попрекал их каждой копейкой.

– …на офшорные счета, – договорил Роберт. – В обмен на спутник… и удаление всех записей о том, что он был на «Надежде».

– Зачем он вам? – пробормотал Борис, сознание которого, как вспышкой, на секунду было ослеплено мыслью о десяти миллионах евро и свободой от Максима Владимировича.

– Затем же, зачем и вам. Любопытство.

Нина усмехнулась. Обычно она плохо распознавала вранье или приукрашивание, искажение правды. Но не сейчас.

– Я вам не верю, – отрезала она, вглядываясь в серые и холодные, обрамленные неглубокой сеткой морщин глаза Роберта.

– Но деньги-то вам нужны. На осуществление следующей мечты…

Нина перебила его:

– Мы занимаемся наукой, а не торговлей. И уж тем более не будем продавать кому попало потенциально опасную технологию.

***

На своем корабле Роберт, избавившись от остатков доброжелательности на лице, шагал в рубку, где его уже ждали члены экипажа.

– Где их механик? – бросил Роберт. – Закончил?

– Да, почти закончил… В техническом отсеке.

– Отлично. Возьмите его и оружие.

Слова Роберта были услышаны не только его помощниками.

Обдумывая странное поведение Роберта, Игорь почему-то не спешил в свою каюту по возвращении на «Седьмое небо».

Парнем овладело плохо объяснимое тревожное чувство, которое щекотало его внутри, заставляло безостановочно бродить по кораблю.

Ноги понесли его сначала в рубку, в которой никого не было, затем в сторону спортзала и обратно...

Игорь шагал бы так и дальше, если бы не услышал Роберта.

…Стоя за изгибом коридора, на слове «оружие» Игорь затрепетал.

Стараясь не дышать, он взмолился всем богам, чтобы Роберт двинулся к другому выходу из рубки, не к тому, рядом с которым находился он.

К счастью, так и получилось: капитан и члены экипажа отправились в технический отсек.

Игорь вздохнул с облегчением – пронесло. Однако он не мог не думать о происходящем и просто вернуться в каюту. Интуиция не подвела. Что-то плохое могло случиться!..

Осторожно ступая по паркету, Игорь тоже двинулся к техническому отсеку, но остановился перед входом туда.

«Нет, вернусь к главным лифтам, – решил он. – Роберт все равно через них пойдёт на «Надежду».

Игорь спрятался в одном из технических помещений рядом с лифтами.

Роберт действительно скоро появился там в компании членов экипажа и Рафаэля. Механика вели под прицелом автоматов.

***

– Я кое-что интересное нашла о компании «Тиано», – заявила Нина. – Она связана с террористическими организациями!

– Что?! – воскликнул Борис.

– Нелегальные поставки технологий. Финансирование экстремистских групп. Попытки взлома государственных сетей...

Борис перевел изумленный взгляд на спутник.

– Получается, эта штука принадлежит каким-то террористам?

– Сложно судить. Похоже на то.

Борис нервно снял очки, протер их и снова надел.

– Сейчас ведь действуют новые законы об использовании космического пространства. Запуск любого аппарата регистрируется системой ГЛАЗ и международными регуляторами. Невозможно просто взять и вывести спутник на орбиту!

– Если только не напрямую с корабля…

Нина и Борис одновременно подумали об одном и том же.

– Он слишком новый, – произнес Борис, внимательно рассматривая корпус. – Ни микроповреждений, ни следов длительного воздействия радиации. Он в космосе совсем недавно.

Борис понизил голос:

– Может, несколько дней. А может, несколько часов…

– Да.

– И нашли мы его рядом с «Седьмым небом». Практически на траектории их полета, – добавил Борис.

– …И капитан, этот неприятный Роберт, предложил нам за него двадцать миллионов евро, – задумчиво сказала Нина.

– Да-да, за устройство, которого официально не существует, – подхватил Борис.

– …и которое он захотел забрать раньше, чем мы успели сообщить о находке, – договорила за него собеседница.

В шахте загудело: лифт из центрального модуля со скрипом тащился в кольцевой – к шлюзу, где находились Нина и Борис.

Двери лифта распахнулись.

Роберт и его вооруженные помощники ворвались в помещение. Они вели за собой Рафаэля, бледного и напуганного, чьими отпечатками и были отперты дверь на корабль.

Оказавшись перед коллегами, парень чуть не заплакал и попытался выразить что-то взглядом.

– Мы забираем спутник, – объявил Роберт.

Он властно положил руку на матово-чёрный корпус.

– Иногда космический мусор вовсе не мусор. И иногда его совсем не следует находить. Забавно получается, не правда ли, капитан?

– Мне совсем не смешно, – ответила Нина, которая, по своему обыкновению, все поняла буквально.

– Это зависит от угла зрения, – пояснил Роберт. – От перспективы. Вам ли не знать? Какие-то три градуса…

Роберт кивнул Николаю, и тот направил автомат на Нину и Бориса.

– Ведите себя спокойно – и ваш друг останется жив, – объявил Роберт.

Он вырвал планшеты из рук ученых, подхватил спутник и, вместе с Олегом и Рафаэлем, отправился обратно на свой корабль.

***