– Как же красиво, – произнес Игорь, глядя на россыпь ярких, неожиданно близких звезд, которые в кои-то веки были не над ним, а перед ним.

Соседние планеты были видны из космического корабля гораздо лучше, чем с Земли.

Освещенная Солнцем Луна, чуть в стороне, поражала непривычным большим размером. Невооруженным глазом можно было разглядеть впадины, кратеры и заломы, хотя Игорь знал, что Луна все еще очень далеко и приблизились они к ней весьма незначительно.

Нина услышала восхищенные слова Игоря у себя в динамиках и ответила:

– Еще бы.

Следуя за Ниной, Игорь повернул контроллер, как она его научила, переместился к краю шлюза, а затем и вышел за него.

Игорь знал, что сейчас надо бояться и, наверное, Игорь из прошлого боялся бы, но теперь что-то изменилось и страха не было.

Напротив, от восторга потекли слезы, когда космос – тихий, величественный и бесконечный – окружил его…

Теперь Игорь не понимал, почему он вообще чего-то боялся раньше.

Почему думал, что Нина потеряет его в космосе, оставит его там, как прочитанную газету на лавочке? Почему считал, что подвергнет ее жизнь опасности?..

Нет, Нина не потеряет его, не оставит. Что бы ни случилось – они будут вместе.

Игорь посмотрел на парящую рядом Нину и попытался неслышно донести ей благодарность за красоту, которую она для него открыла.

Затем повернул голову в другую сторону – и ахнул…

Он увидел ночную Землю.

Когда Шия передвинула корабль, Игорь решил, что они, должно быть, взобрались на какую-то неслыханную орбиту и Земля теперь крохотная, размером с кулак, однако оказалось, что это не так. Родная планета находилась почти так же близко, как и раньше.

Темная Земля была испещрена золотой паутиной, по которой Игорь без труда нашел континенты и мегаполисы. По самому краю планеты пролегала тонкая, электрически-синяя кайма атмосферы. Из-за нее – с одной стороны – выглядывали белые ослепительные лучи Солнца…

Когда Игорь наконец нашел в себе силы оторвать от Земли взгляд, он обратил его на внушительные конструкции рядом с собой.

Громадные кольца кораблей, сцепившихся центральными модулями, вращались… неожиданно быстро. По крайней мере, гораздо быстрее, чем Игорю представлялось изнутри. Они были похожи на жернова гигантской мельницы.

Игорь с Ниной находились в неподвижном центре.

Молодой человек сразу нашел их цель – технический шлюз «Надежды» – и удивился расстоянию, которое им предстояло преодолеть. Оно оказалось довольно большим.

Казалось, что кроме них с Ниной живых существ на свете нет; что они остались одни среди далеких планет, звезд и гигантских бездушных конструкций.

Игорь полностью сфокусировался на своей спутнице, от которой напрямую зависела его жизнь.

…Используя маневренные блоки, они отлетели на пару метров от центральной части «Седьмого неба», когда Игорь услышал команду:

– Возвращаемся.

– Что?

– Говорю, назад.

Они вернулись в шлюз, чтобы укрыться от скопища мелкого космического мусора. Состоящее из острых металлических обломков, облако быстро миновало их, оставив лишь пару царапин на корпусе корабля.

К счастью, ни один из обломков не залетел в шлюз.

– Мусора и правда много, – задумчиво проговорил парень.

– Поэтому у меня есть работа.

Скоро ими была предпринята новая попытка.

Игорь и Нина, как два дрона, вылетели из укрытия и медленно направились к «Надежде» вдоль соединительного коридора.

***

После лазерного ожога Роберт двигался заметно хуже прежнего. Спасли его дорогой бронежилет, который загорелся вместо тела, и плотный защитный костюм. Однако кожа на груди все равно сильно покраснела и не реагировала даже на специальную мазь.

Роберт сидел в кресле напроитв панели управления – она была возвращена на свое законное место – и непонимающе рассматривал центральный модуль через камеры видеонаблюдения.

Бессмысленная стрельба продолжалась, мушиный рой в коридоре становился плотнее, но трупов не было. Более того, троим удалось бежать на «Надежду»!

Роберт успокаивал себя тем, что самой «Надежде» скоро придет конец и ликвидация в любом случае произойдет – пусть и не так, как он изначально планировал.

Гораздо сильнее Роберта беспокоило исчезновение Игоря и Нины. Он уже привык к неприятным сюрпризам от этой парочки и упрямо, но тщетно искал ее.

В конце концов, рассуждал он, если они не на «Надежде», то уж точно на «Седьмом небе». Где же им еще быть – в открытом космосе что ли?!

К счастью для беглецов, у входа в технический шлюз находилась слепая зона, а про сам шлюз Роберт забыл.

Капитан в третий раз раздраженно просматривал записи камер центрального модуля. Затем снова переключился на лифты и кольцевой модуль. Везде было пусто.

Шия наблюдала за его метаниями молча, стоя чуть в отдалении.

План Роберта по ликвидации свидетелей ей не нравился, но сделать она ничего не могла.

Теперь – когда выяснилось, что Игорю удалось улизнуть из-под обстрела – Шия была счастлива. Она не теряла надежды снова позвонить его матери и получить полную декларацию.

– Нашел? – спросила женщина через пару минут, не выдержав.

– Нет. Они должны быть где-то здесь… – бросил Роберт, не отвлекаясь от поисков.

– Очевидно.

– Они не в кольцевом модуле… не в центральном… в каютах? В рубке?... – бормотал капитан.

– Роберт, в рубке сейчас мы, – перебила его Шия. – Ты их видишь? Нет? Вот и я не вижу.

– Тогда где они, черт возьми? Если ты такая умная, сядь рядом и найди их сама.

– Послушай, Игорь нужен мне живым, – миролюбиво проговорила сообщница. – Я получу декларацию, и тогда…

Роберт вздохнул и перебил ее:

– Шия, нам поступил приказ. Нельзя оставлять свидетелей.

– Ты же понимаешь, какую возможность мы упускаем?

Роберт понимал – и был в некотором роде на стороне Шии, – но ему не хотелось раздражать партнеров, от которых многое зависело.

– Ладно, – сдался Роберт. – Попробуй их найти. А я, в свою очередь, поговорю с… нашими друзьями. Может, они сделают исключение? Но только для Игоря!

Шия села рядом с капитаном и открыла журнал системных событий.

Строки побежали по экрану: дверь открыта, дверь закрыта, авторизация, отмена авторизации, проверка герметичности, запуск диагностики…

Роберт нетерпеливо постучал пальцами по поручню.

Шия быстро пролистывала записи.

– Интересно, – проговорила она, остановив взгляд на одной из них.

– Что?

– Внешний шлюз номер четыре. Был открыт одиннадцать минут назад.

Журнал доступа оказался почти пустым: кто-то, без идентификатора, воспользовался аварийным режимом открытия.

Несколько секунд оба молчали.

– Нет, – произнес Роберт, замотав головой.

– Да.

– Они же не сумасшедшие…

Шия вздернула брови.

– Ты уверен?

Она включила запись с внешних камер рядом со шлюзом.

Увеличив изображение, женщина быстро обнаружила две крохотные фигурки беглецов. Как насекомые по сравнению с массивными кораблями, они ползли вдоль внешней обшивки стыковочного коридора.

– Нина и Игорь идут к «Надежде». Мы опоздали, – упавшим голосом констатировала Шия.

Некоторое время они с Робертом молча наблюдали за фигурами на экране.

– Извини, Шия. Я понимаю, что для тебя это принципиально, – проговорил капитан. – Для меня тоже. Для всех нас – ты же знаешь. Но раз они там, у нас только один выход.

***

– Почему-то мне казалось, что мы будем быстрее перемещаться… – заметил Игорь.

– Это потому, что корабли тоже движутся. В космосе всё движется, – послышался ответ.

Через некоторое время Нина добавила:

– Надеюсь, мощности нам хватит…

– А может не хватить? – уточнил Игорь.

– Всякое бывает…

Нина вела их параллельно стыковочному коридору. Это оказалось правильным решением. Когда появилось очередное облако металлической пыли, у них получилось спрятаться за конструкцией и переждать там.

До «Надежды» было уже ближе, чем до «Седьмого неба», когда полетели крупные обломки. Нина маневрировала между ними, одновременно контролируя Игоря.

Стоило ей отвлечься на секунду, послышалось:

– А-а-а, Нина, меня куда-то несет…

Дрейфующая деталь несильно толкнула Игоря в сторону.

– Нина, я не могу остановиться, я двигаюсь по инерции, – прозвучало в динамиках. – Я уже далеко в космосе…

– Игорь, на твоей груди контроллеры, – спокойно сказала Нина, – а между контроллерами регулятор скорости. Поверни регулятор вправо до конца.

Игорь в панике нащупал регулятор и сделал, как сказала Нина. Маневренный блок на его спине заработал сильнее. Это помогло погасить скорость и начать возвращаться.

– И ты совсем недалеко, – обнадежила его Нина. – Бери курс не на меня, а сразу на шлюз. Смотри по сторонам, чтобы не врезаться ни во что.

Голос Нины в динамиках казался голосом разума, интуиции или высшего существа, пришедшего на помощь в трудной ситуации.

Кроме того, этот голос прозвучал… несколько мягче обычного.

Молодой человек сконцентрировался на неожиданных бархатных нотках, которых то ли никогда раньше не слышал у Нины, то ли не замечал, – и перестал паниковать.

Чуть позже в темноте космоса Игорь отыскал и свою спутницу в белом скафандре – единственный дружественный объект в холодной безжалостной среде.

Первым его порывом было вернуться к ней, однако парень вспомнил слова самой Нины и взял курс на шлюз.

С двух сторон они медленно приближались к цели.

Когда она была почти достигнута, дрейфующий обломок ударил Нину по шлему.

Женщину отбросило в сторону. Как стая летучих мышей, на нее набросилось очередное мусорное облако. Игорь ненадолго потерял ее из виду.

В динамиках Нины раздавалось:

РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ СКАФАНДРА. ПАДЕНИЕ ДАВЛЕНИЯ. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ БЕЗОПАСНОГО ПРЕБЫВАНИЯ – 10 МИНУТ.

Облако поволокло Нину вдоль соединительного коридора – дальше от центральных модулей.

«Неужели все закончится именно так?» –

– возникла мысль.

Пластиковая пластина загораживала обзор, зацепившись за шлем. Вдруг Нина почувствовала, что кто-то крепко схватил ее запястье.

Каким-то неведомым образом Игорь отыскал её в мусорном потоке и теперь тянул на буксире.

РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ СКАФАНДРА. ПАДЕНИЕ ДАВЛЕНИЯ. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ БЕЗОПАСНОГО ПРЕБЫВАНИЯ – 5 МИНУТ.

Нина наконец отцепила от шлема ударившую ее пластину.

– Игорь, мы не успеем, – сказала она. – У меня идет разгерметизация. А нужно еще открыть снаружи шлюз… Спасай хотя бы себя.

– Нервничать заранее нецелесообразно, – бросил Игорь, не выпуская ее руки.

Он упрямо волок ее к цели.

Нина и не нервничала особенно – правда, ситуация, как ни посмотри, выглядела безнадежной.

– Хорошее свидание получилось. Жаль, закончится раньше времени, – произнесла она, стараясь дышать поверхностно, неглубоко, чтобы растянуть кислород на как можно больше времени.

До шлюза оставалось всего метров пять, но у Игоря забарахлил маневренный блок, что все это время работал на максимальной скорости.

– Я больше не двигаюсь, – констатировал молодой человек. – Точнее, отплываю назад…

Сдаваться он, однако, не планировал – и делал загребающие движения рукой. Он словно пытался плыть против течения, которое настойчиво относило его назад.

Затем Игорь начал отталкиваться ногами и одной рукой от соединительного коридора. Это тоже не помогало.

Нина повернула свой регулятор скорости вправо, до максимального показателя, и потянула их обоих на себе. Мощности одного двигателя хватало лишь на то, чтобы оставаться на месте и не отдаляться от шлюза.

РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ СКАФАНДРА. ПАДЕНИЕ ДАВЛЕНИЯ. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ БЕЗОПАСНОГО ПРЕБЫВАНИЯ – 2 МИНУТЫ.

– Мало времени осталось.

В кои-то веки Нине захотелось по-настоящему, подробно рассказать о своих чувствах.

Правда, она не знала, с чего начать, и не была уверена, что успеет закончить, поэтому ограничилась самым главным:

– Я рада, что встретила тебя. Ни о чем не жалею. Спасибо за все – и прости.

У Игоря полились слезы – он не принимал ее прощания. Изо всех сил он продолжал беспомощно барахтаться в невесомости, вцепившись в ее запястье.

Игорь прекрасно осознавал, что без маневренного блока он тоже, скорее всего, умрет – вот так, в космосе, с Ниной на руках, – только чуть позже, – но это его не интересовало.

– Нина, не надо прощаться. И извиняться не надо. Я тоже ни о чем не жалею, – говорил он сбивчиво, не прекращая отчаянных попыток их спасти. – Сегодня был лучший день в моей жизни, если хочешь знать. Ты была права – мне удалось сделать кое-что значительное. Я совершил важный выбор. Изменился. Помнишь, о чем я говорил в техническом отсеке? Кажется, это произошло именно сегодня. Я поумнел и вырос как личность. А еще ты спрашивала… Ответ – да, конечно. Ты мне правда нравишься. Даже больше. Кого я обманываю?.. Я… я…

…Кто-то грубо вцепился в плечо Игоря, как огромная птица, прервав его на полуслове.

Парень оторвался от созерцания лица женщины, ее закрытых глаз, посмотрел вперед – и обомлел.

Шлюз «Надежды» был открыт. Внутри находился Борис в скафандре, с пультом в руках.

Словно Гэндальф, призвавший волшебных орлов на помощь, мужчина управлял техническим ремонтным дроном, который и ухватил Игоря за плечо.

Дрон потащил обоих к шлюзу.

Парень крепко держал Нину обеими руками, насколько это было возможно в скафандре, молясь, чтобы никакой дрейфующий осколок мусора не ударил их в этот момент.

...К счастью, пронесло.

Борис закрыл шлюзовую дверь сразу за ними. Едва завершилась герметизация, в помещение ворвался Рафаэль, стянул с Нины шлем, проверил пульс и дыхание. Он приложил к ее лицу кислородную маску.

– Как она? – первым делом спросил Игорь, освободившись от своего шлема.

– Жива, жива… – ответил Рафаэль.

Спустя минуту Нина дышала самостоятельно, и Рафаэль отодвинул маску с ее лица.

Некоторое время она парила в невесомости с закрытыми глазами, как спящая царевна. Наконец ее веки дрогнули.

Пьяным голосом Нина произнесла:

– Мне приснился космос…

– Ты и была в космосе.

– Открытый космос… звезды… ночная Земля… и любимый человек, который признается мне в любви…

– Это гипоксия, – пояснил Борис Игорю. – Сейчас еще инопланетян увидит.

– …высшая точка моей жизни, хоть я и умирала…

– Не обращай внимания, она скоро придет в себя, – смущенно бормотал Борис, вытаскивая вместе с Рафаэлем Нину из скафандра.

***