На следующее утро Диана встала на рассвете, вместе с Арти, и теперь бездумно смотрела, как малышка вплетает ленточки в хвосты деревянным лошадкам Годфри. Племянник еще спал и не знал, как его маленькая подружка украсила его игрушечный табун, когда в детскую вошла Мейбл.

Диана передала детей на ее попечение, сославшись на головную боль, и ушла к себе. Голова у нее, в самом деле, раскалывалась; но еще сильнее болело сердце.

Час спустя в комнату заглянула Лавиния. Кузины обменялись лишь одним взглядом — и Диана, горько рыдая, бросилась к подруге в объятия.

— Тише, тише! — успокаивала ее Лавиния. — Вот увидишь, все пройдет!

Немного позже, перестав всхлипывать и умывшись, Диана спросила сиплым от плача голосом:

— Откуда тебе знать, пройдет или нет? А вдруг я буду жалеть, что отказала Норту, до конца жизни?

— Я однажды влюбилась в неподходящего человека, — задумчиво ответила Лавиния. — И, знаешь, это оказался целительный опыт. Конечно, было грустно. Но куда хуже пришлось бы, выйди я за него замуж… о чем он, правда, не просил.

— Ох! — простонала Диана, падая в кресло и прижимая к пылающим глазам мокрый носовой платок. — Я и не знала.

— А я никому не рассказывала, — объяснила Лавиния. — И ты тоже не говори никому. А подходящий человек рано или поздно появится, обещаю!

— Хорошо, если так, — ответила Диана дрожащим голосом.

— А пока, если сможешь, держись подальше от Норта! Во-первых, мама убеждена, что он ухаживает за мной. А для нас выгоднее, чтобы мама была в духе, тогда все пройдет гораздо легче.

Диана не могла не спросить, хоть и стыдливым шепотом:

— А он… а на самом деле?

Лавиния фыркнула.

— Нет, конечно! Но ты к нему близко не подходи — и ради душевного спокойствия, и в интересах твоей репутации. Леди Ноув, хитрая старая лиса, пригласила на бал половину графства.

— Мне нечего надеть!

— Что за беда? Наденешь что-нибудь мое. По счастью, грудь у нас с тобой одного размера, и перешивать почти не придется — все мои платья словно на тебя сшиты! Самое большее, немного подгоним по фигуре.

— Спасибо, — ответила Диана.

— На балу танцуй со всеми, но с Нортом только один раз. И лицо делай равнодушное, даже скучающее. Как думаешь, Диана, справишься?

— Постараюсь.

— Ему я тоже скажу, чтобы на тебя не пялился, — добавила Лавиния. — А теперь пойдем подберем тебе утреннее платье. Чем быстрее, тем лучше: если я снова увижу этот балахон старой вороны, сама его на тебе порву!

Диана изумленно взглянула на нее:

— Знаешь, Лавиния, иногда ты удивительно похожа на Норта!

Подушка, которой запустила в нее Лавиния, не попала в цель.

— С Нортом у меня нет ничего общего! Для начала, я обожаю наряды — а он, очевидно, нет. Кстати, неужели тебе действительно нравилось быть здесь служанкой и ходить в этих кошмарных тряпках?

— Не совсем, — неожиданно для себя ответила Диана. — Но жить как леди мне тоже не нравилось. А мысль стать герцогиней просто ужасает.

— Какая ты привередливая! — заметила Лавиния, а потом расплылась в улыбке: — Недаром мы с тобой родственницы!

— Во время нашей помолвки Норт только и делал, что учил меня быть герцогиней, — мрачно сказала Диана. — И у меня сложилось впечатление, что герцогине нельзя быть привередливой.

Лавиния поджала губы.

— Неудивительно, что ты сбежала! Пожалуй, стоит дать ему пару полезных советов, прежде чем он снова отправится искать себе жену.

— Определенно, тебе бы лучше удалось удержать его в узде, — заметила Диана.

— В узде, как жеребца? Или, может, водить за собой, как собачку? — Лавиния лукаво усмехнулась. — Разве ты не заметила, как он изменился? В Норте появилось что-то очень мужественное. Теперь его в узде не удержишь, да и прятаться у женщины за спиной не уговоришь — разве что в постели! — И она расхохоталась.

Смеялась и Диана, хоть в голове и вспыхнули воспоминания о том, как совсем недавно Норт овладевал ею сзади. Она стояла на четвереньках, распущенные волосы падали ей на плечи. А он врывался…

— Над чем смеетесь? — послышался детский голосок.

В дверях, сунув палец в рот, стояла Арти.

— Где Мейбл? — спросила Диана.

Арти пожала плечами.

— А Годфри?

— Спит.

— Это наши дамские шуточки, — сияя улыбкой, объяснила Лавиния. — Диана, представь меня, пожалуйста. Мы ведь вчера в деревне как следует не познакомились.

— Позволь представить тебе леди Артемизию Уайльд, — повиновалась Диана. — Арти, это мисс Лавиния Грей.

Секунду новые знакомые смотрели друг на дружку; а затем, к величайшему удивлению Дианы, Арти вытащила палец изо рта и присела в реверансе. Очень приличном реверансе для дамы неполных двух лет от роду с маленькими пухлыми ножками!

Лавиния немедленно встала и тоже сделала реверанс.

— Леди Артемизия, это большая честь для меня.

— Расскажи, над чем вы смеялись! — потребовала Арти, подойдя к Диане, прижавшись к ее колену и снова сунув палец в рот.

— Не могу, — ответила Лавиния. — Самые смешные шутки — для взрослых, дамам твоего возраста их слушать не полагается.

Арти нахмурила бровки, и у Дианы упало сердце. У ее воспитанницы была неприятная привычка падать на пол и сучить ногами, когда ей в чем-то отказывали.

— Когда подрастешь, приглашу тебя на чай и расскажу все-все, над чем смеются взрослые дамы, — поспешила пообещать Лавиния.

Арти кивнула. Буря прошла стороной.

— Мне нравится твоя аристократическая сдержанность, — тепло заметила Лавиния.

Вряд ли Арти ее поняла, однако улыбнулась и шагнула к Лавинии. Диана затаила дыхание. Обычно Арти стеснялась незнакомцев, но сейчас сама подошла и протянула ручки, чтобы ее посадили на колени.

Лавиния так и сделала — и Арти, со вздохом привалившись к ее плечу, принялась громко сосать палец.

— Арти, — сказала Лавиния. — Пожалуйста, не надо сосать пальчик, да еще с таким чмоканьем! А то меня стошнит.

Диана наблюдала за ними с любопытством и легким беспокойством. Сама она никогда не пробовала отучить Арти от этой привычки. И без того им было чему учиться — например, реверансам. Что же до сосания пальца, Диана полагала, что Арти бросит сама, когда подрастет.

Арти вытащила пальчик изо рта, внимательно на него посмотрела, снова сунула в рот и закрыла глаза, как видно, придя к выводу, что слушаться Лавинию не обязательно.

— Нелегко быть гувернанткой, — призналась Диана. — Прежде я и вообразить не могла, что когда приказываю — меня могут не слушать.

— Понимаю тебя, — ответила Лавиния. — Слуги всегда делают то, что я говорю, да и мой муж, надеюсь, будет поступать так же. — Взгляд ее потемнел. — Единственный человек, не считая этой малышки, который позволяет себе меня игнорировать, — Парт Стерлинг. Помнишь такого?

— Конечно, — ответила Диана. — По-моему, довольно приятный джентльмен, хотя помню, что тебе он не нравился.

— Леди Ноув и его пригласила на бал, — мрачно сообщила Лавиния.

— А мне он нравится, — не вынимая палец изо рта, пробормотала Арти.

— Интересно, почему это у меня платье такое мокрое? — светским тоном спросила Лавиния.

— О нет! — простонала Диана.

Арти только улыбнулась.