ЭММЕТ

Скотт

«Привет, приятель. Ты всё ещё готов к завтрашнему вечеру? Фрейя хочет знать точное число присутствующих.»

Сидя на скамейке, завернувшись в белое полотенце, я продолжаю смотреть на сообщение от Скотта. Завтра вечером у Фрейи день рождения, и каждый год она устраивает праздничный ужин.

Там будут её друзья и соседи, включая Марию.

Хотя вовсе не перспектива увидеть свою бывшую жену приковывает мою задницу к скамейке, а голова идет кругом.

Прошла неделя с тех пор, как я вышел из квартиры Билли в час ночи, и с тех пор мы не общались. К тому времени, когда я уходил, все её основные коробки и чемоданы были распакованы, даже если этого нельзя было сказать об истинной глубине моих чувств.

Признать своё влечение к ней было ошибкой. В ту секунду, когда признание слетело с моих губ, я захотел забрать его обратно. Не потому, что я не имел в виду каждое слово. Господи, я хотел пойти намного дальше, чем просто указать на то, насколько она сногсшибательна. Как бы то ни было, если бы я сказал ей об этом своими словами или действиями, это завело бы нас на опасную территорию, а теперь, когда всё раскрыто, спрятаться некуда.

И если я когда-либо задавался вопросом, чувствовала ли она то же самое, то её реакция развеяла все сомнения.

Мы увлечены друг другом, и этого нельзя отрицать. Разница в том, что я знаю, что мои чувства к этой девушке глубже, чем кажется, и эта мысль пугает меня до чёртиков. Не в последнюю очередь потому, что я даже не должен находить Билли привлекательной, не говоря уже о том, что её смех и улыбка постоянно звучат у меня в голове, когда я глубокой ночью смотрю в потолок своей спальни.

Сообщение от Скотта пришло более трех часов назад, и с тех пор я написал несколько ответов, ни разу не нажав “Отправить”. В первом был прямой вопрос, будет ли там Билли; во втором я пытался тайком узнать список приглашенных; и в последнем сообщении я признался ему во всём. Этот ответ был удален в рекордно короткие сроки.

Я сбился со счета, сколько раз я стоял под душем, упираясь ладонью в холодную плитку и глядя вниз на свой твердый член, отчаянно желая подрочить, думая о том, как хорошо Билли проглотила бы меня, как хорошо было бы зарыться лицом между её сладких бедер. Румянец, который так часто окрашивал её щеки, становился бы пунцовым, когда она расслаблялась подо мной, сразу после того, как я наказывал её за то, что она отвечала мне перечила.

— Полагаю, сегодня вечером тебе не нужно общаться с прессой, — Арчер занимает своё обычное место рядом со мной на скамейке, с мокрых волос капает на экран моего телефона.

Я бросаю на него косой взгляд, и он быстро проводит по экрану рукой, смахивая капельки воды.

— Ты сегодня хорошо сыграл, — говорит он, упираясь локтями в колени.

Я не отвечаю, потому что это чушь собачья. Мы сыграли вничью против Бостона, но это была не та игра, которая была мне нужна. Каждый раз мне казалось, что моё колено вот-вот откажет.

— Хочешь поговорить об этом? — обычно игривый голос Арчера становится намного серьезнее, когда он указывает подбородком на мой телефон.

Я продолжаю смотреть на сообщение Скотта, прежде чем блокирую телефон и бросаю его в сумку.

— На самом деле это не то, о чем я могу говорить, — говорю я, подражая его позе. — Последнее, что мне было нужно в жизни — это новые сложности, но каким-то образом мне удалось их найти.

— Или они нашли тебя...

Неожиданный ответ Арчера привлекает моё внимание к его немую

— Разве ты не согласен, что всё лучшее в жизни случается с тобой, когда ты меньше всего этого ожидаешь? — продолжает он. — Возьми, к примеру, Дарси. Я был тем ещё плейбоем, и мне это нравилось. Планировал ли я влюбиться в младшую сестру моего товарища по команде? — он качает головой, улыбаясь. — Нет. Это просто случилось. А теперь у меня есть потрясающая жена и дочь.

Я понимаю смысл его слов, хотя его ситуация абсолютно отличается от моей. Джек всегда был зол на Арчера за то, что тот втайне трахал его сестру, но его жизнь — да и сам его профиль — никогда не были под угрозой.

— Если вы с Марией совершили ошибку, расставшись, то никогда не поздно всё исправить.

Мой смех нарушает тишину раздевалки, и Арчер смотрит на меня с недоумением.

— Да, ты не смог бы быть дальше от истинны, даже если бы попытался, — говорю я ему.

Арчер молчит, ожидая, что я продолжу, и я не знаю, как правильно подобрать слова. Я знаком с ним много лет и играл с ним несколько сезонов, и с каждым прошедшим годом я видел, как он превращается в человека, с которым я могу поделиться личными переживаниями, хотя он, возможно, меня не всегда поймёт. Он знает, что мы с Марией какое-то время были женаты, но наш брак продлился недолго. Помню, в какой-то момент я объявил, что мы расходимся. Я сказал это под влиянием алкоголя и из-за душевной боли. Тогда он был рядом со мной — и сейчас будет.

— Между мной и Марией всё кончено; пути назад нет. Не в этот раз и никогда больше.

Арчер проводит рукой по своим мокрым волосам.

— У тебя есть кто-то ещё? Потому что, честно говоря, от тебя исходит вайб, что тут что-то есть.

Я быстро выдыхаю.

— Да — нет...может быть, — наши взгляды встречаются. — Как ты догадался об этом только по вайбу?

Он смотрит на меня так, словно это очевидно, обводя собственное лицо для пущего эффекта.

— Ты напоминаешь мне меня самого, когда я тосковал по Дарси, но знал, что не могу заполучить её.

Я встаю со скамейки, его замечание слишком близко к правде.

Он следует за мной, и энтузиазм золотистого ретривера отражается на его лице, когда он прижимается своим плечом к моему.

— Я прав, не так ли?

— Просто оставь это, ладно?

Его взгляд останавливается на моей открытой сумке, и он замечает мой телефон, который лежит поверх сложенной одежды.

— Это кто-то, с кем ты не можешь или не должен быть, верно?

Серьезный тон Арчера заставляет меня ответить “Да” вместе с глубоким вздохом из моей груди.

— Хотя, возможно, её жизнь сейчас ещё более запутанная, чем моя.

Он замирает, наполовину сняв футболку с головы, и говорит сквозь материал.

— Почему?

Я закатываю глаза, хотя он меня не видит.

— Она только что родила ребенка, и её дерьмовый бывший бросил её.

— Придурок.

Я киваю.

— В результате ей пришлось бросить университет.

Стягивая футболку, Арчер смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Эй! Притормози, чувак. Ты только что сказал

университет

?

Сейчас как раз тот момент, когда мне следует замолчать. Но, эй, Сойер и Коллинз в курсе. Может, стоит посвятить в это и Арчера? Чёрт, может быть, мы могли бы объявить об этом в следующей игре на Джамбатроне.

— Ей двадцать один, прежде чем ты сойдешь с ума.

Он указывает на мою грудь, рука зависает над моей единственной татуировкой.

— А тебе сколько? Тридцать пять? — он на секунду задумывается, считая на пальцах, прежде чем перейти к пальцам ног. — Господи, это же четырнадцать лет!

— Очень наблюдательно, Мур. Хочешь медальку?

На этот раз он закатывает глаза.

— Нет. Но серьезно, дальше ты скажешь мне, что она твоя племянница или что-то в этом роде?

Моё выражение лица говорит само за себя.

— Чёрт возьми!

Я закрываю ладонью его рот, морщась, когда проверяю, нет ли здесь ещё кого — нибудь. К счастью, мы одни.

— Очевидно, она не моя настоящая племянница, — выдавливаю я. — Но она дочь моих и моей бывшей жены лучших друзей.

Улыбка Арчера сияет так ярко, что могла бы обеспечить энергией весь Бруклин, и меня так и тянет снова прикрыть его ухмылку ладонью.

— Между вами двумя что-нибудь было?

Едва уловимый аромат мускатного ореха окутывает меня. Было бы так легко прижаться к губам Билли в ту первую ночь в её квартире, просто чтобы посмотреть, поцелует ли она меня в ответ. Всякий раз, когда я рядом с ней, желание быть безрассудным со своим сердцем и телом становится сильнее. Я отчаянно нуждаюсь в этой девушке всеми возможными способами, моя сила воли висит на волоске.

Борясь с искушением, я качаю головой Арчеру.

— Конечно, нет, и никогда не будет. То, что начиналось как хорошая дружба, превратилось в путаницу с тех пор, как она вернулась из университета в феврале. Мне следовало держаться на расстоянии, но обстоятельства продолжают сводить нас, и... — я массирую виски, пытаясь унять нарастающую головную боль от напряжения.

— И у тебя появились чувства к ней.

— У меня нет к ней чувств, — ответ вырывается мгновенно, и это ложь, даже несмотря на то, что я стою здесь и изо всех сил пытаюсь это отрицать.

Арчер смотрит с сомнением.

— Ладно, Эммет. Как скажешь. Потому что если бы дело было просто в том, чтобы с ней переспать, ты бы сейчас спокойно пялился в телефон, и ты бы

определенно

не парился бы из — за всего этого.

— Я только что развелся, — выдавливаю я.

— А я только что сказал тебе, что всё лучшее в жизни приходит, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

— В этой ситуации нет ничего хорошего, — я развожу руки в стороны

Чувство вины захлестывает меня. Всё в Билли — хорошее. Всякий раз, когда я рядом с ней, я чувствую себя хорошо, счастливо, спокойно. Я чувствую себя так, словно мне чуть за двадцать и можно не воспринимать жизнь слишком серьёзно. Даже после нашего неловкого разговора мы всё равно ели пиццу с ананасами и смеялись над расшатанными дверцами шкафчиков и мигающей лампочкой в холодильнике.

Она чертовски идеальна.

Мой взгляд опускается на пол, и я медленно закрываю глаза.

— В ней всё безупречно. Проблема не в ней — проблема в наших обстоятельствах.

Рука Арчера опускается на моё плечо. Несмотря на то, что он на несколько лет моложе меня, такое ощущение, что жизненного опыта у него куда больше.

— Тогда у тебя есть ответ...

Он делает паузу ровно настолько, чтобы у меня в горле поднялась кислая горечь.

— Несмотря на твоё влечение, это не стоит тех разрушительных последствий, которые могут обрушиться на твою жизнь, если её семья когда-нибудь узнает.

Возражение уже готово сорваться с моего языка, умоляя дать ему голос.

Это стоило бы всех последствий. Она уже разрушает меня. Кусочек за кусочком.

— Ты звезда НХЛ и почти такой же красавчик, как я, — он ухмыляется. — Если тебе нужен секс или просто ощущение близости с кем-то, тогда сходи на несколько свиданий. Есть много других способов унять зуд, не рискуя долговременными дружескими отношениями, и... — Арчер поджимает губы, сжимая рукой моё плечо. — Представь реакцию Марии, если она узнает, что ты спишь с дочерью её лучшей подруги. Я не так хорошо знаю Марию, но, судя по тому, что я понял за эти годы, она не из тех женщин, которые будут сидеть спокойно.

Он прав насчет Марии, но ошибается насчет Билли. Я никогда не смогу насытиться ею, и именно это, скорее всего, меня и погубит.

Я подавляю очередную волну навязчивых мыслей о рыжеволосой девушке, которая никогда не сможет быть моей.

— Пару недель назад Сойер посоветовал мне держаться от неё подальше, — говорю я. — И именно это я ей и сказал. Я ясно дал понять, что между нами ничего не может быть.

Арчер кивает.

— Слушайся Сойера, и ты не свернешь не туда.

Я тянусь к сумке, достаю телефон и снова открываю переписку со Скоттом, на мгновение поднимая взгляд на Арчера.

— Если я откажусь от приглашения на этот ужин, будет очевидно, что что-то не так.

Арчер лишь пожимает плечами.

— Тогда не отказывайся. Ответь, что придёшь, а потом сыграй лучшую партию в покер в своей жизни. Если эта девушка... — он замолкает, осознав, что я так и не назвал ему её имени.

Ну что ж. Или всё, или ничего.

— Билли, — уточняю я.

Он коротко кивает. Он видел её однажды на игре, ещё до того, как она уехала в колледж, но в типичной манере Арчера, скорее всего, даже не помнит, кто это был — наверняка был слишком занят девчонками у себя на коленях.

— И если эта девушка попытается тебя соблазнить, начнёт вести себя сексуально, тогда тебе нужно сразу это пресечь. Серьёзно, Эммет. Если дело не в чувствах, а просто в том, что твоему члену давно не доставалось внимания, то ни одна девушка — хоть супермодель с подиума — не стоит того, чтобы из-за неё сходить с ума.

Я опускаю голову, чтобы мой вратарь не увидел, как много для меня значит Билли. Быстро набираю Скотту сообщение, что принимаю приглашение, и бросаю телефон обратно в сумку.

— Спасибо, дружище.

Арчер садится на скамейку, зашнуровывая кроссовки.

Всегда пожалуйста. И помни, — говорит он, обводя пальцем своё невозмутимое лицо. — Практикуй это бесстрастное выражение лица.

Из всех возможных проблем, которые меня ждут, умение скрывать свои настоящие чувства — точно не то, о чём моему товарищу по команде стоит переживать. Я только что это доказал в этом разговоре.

Вопрос в другом: как, чёрт возьми, мне справиться с растущей одержимостью и при этом не потерять рассудок.