Сжавшиеся стенки пищевода попытались перемолоть добычу с силой каменных жерновов, но наткнулись на каркас тридцати шести каналов Малого Небесного Круга.

В нос ударила вонь тысячелетней речной гнили, перемешанная с едкой желудочной жижей, которая с шипением оседала на ткани темного халата. Обычного практика здесь растворило бы за три вдоха вместе с костями и доспехами. Однако плоть начертателя, закаленная в кипящей Ци Каньонов и пропитанная кровью свирепых зверей, держала напор едкой слизи без малейшего вреда. В уши непрерывно бил глухой, сводящий с ума набат вросших в шею монстра колоколов.

Снаружи эта громада казалась несокрушимой. Стоило расколоть ее панцирь, как тварь немедленно черпала жижу со дна реки и затягивала раны. Но здесь, под броней, чудовище оставалось лишь куском мяса, без щитов, с открытыми питающими сосудами и мягкими внутренностями.

А главное, тварь сама заглотила то, что несло в себе смерть.

Мин сжал в правой ладони центральную часть «Драконьего Хребта» и послал во тьму направленный импульс духовной силы.

Адаптивное ядро внутри белой кости отозвалось мгновенно. Две крайние секции посоха, ранее брошенные в раскрытые глотки монстра, увязли глубоко в верхних дыхательных протоках. Они поймали зов хозяина. Прямо сквозь живую плоть чудовища натянулись три незримые связующие нити, заставляя фрагменты оружия замкнуться в единый силовой треугольник.

Пальцы начертателя в темноте вдавили в открывшийся паз рукояти особую плашку. На полированном металле полыхнула изумрудно-черная вязь, Аспекта Истинного Распада. Его осталось совсем немного, и, видимо, настал час использовать последние капли.

Взрывать тушу изнутри было бы глупо. Грубый разрыв плоти лишь заставил бы зверя с перепугу качнуть ил со дна и запечатать рану пробкой.

Удар требовалось нанести по самому источнику исцеления.

— Пей до дна, жаба, — прошептал Мин.

Палец провернул кольцо на костяном навершии.

Связка двух символов второго круга — «Знака Внедрения» и «Знака Цепи» — вспыхнула ядовитым зеленым огнем. Контур вонзил тончайшие иглы распада прямо в мышечные стенки пищевода, туда, где проходили главные перекачивающие русла монстра.

Яд пошел по сосудам твари сплошной цепной волной. Та самая сеть, которой Царь Под Илом затягивал в себя донную грязь и гнал ее к ранам, превратилась в дорогу для собственной гибели. Зеленый огонь распада вгрызался в живые ткани, выжигал питающие жилы и заставлял внутренние каналы сворачиваться.

Чтобы исключить любые случайности, Мин сложил пальцы свободной руки в жест меча и полоснул по пустоте перед собой.

Золотой росчерк Начертания Пустоты прорезал вонючую тьму. «Знак Разрыва» без помех прошел сквозь перегородки и лег точно на пульсирующее исполинское сердце чудовища.

Снаружи раздался звук, от которого задрожали скалы по обоим берегам Великой Янь.

Царь Под Илом взревел всеми шестью пастями одновременно.

Вросшие в шею колокола зазвенели вразнобой. Жгуты на брюхе судорожно загребли ил, силясь стянуть разорванные внутренности, но плоть уже расползалась от гнили. Тело окончательно потеряло форму.

Каменный панцирь пошел буграми. Из щелей между плитами ударил едкий зеленый дым, хребет чудовища с треском разошелся во всю длину, и окаменевшие наросты посыпались в воду тяжелым щебнем. Останки осели на отмели осклизлой бесформенной грудой.

Следом за тварью не выдержала и плотина: без подпитки чужой силой затопленные конструкции не могли больше сопротивляться течению. Накопившаяся вода с грохотом пробила завал. Поток Великой Янь рванул вперед, смывая застарелую грязь вместе с кусками вонючей тины. Муть быстро унесло ниже по руслу, оставив после себя лишь прозрачную воду, омывающую гладкую речную гальку.

Из дымящейся груды мертвого камня на берег ступил Лу Мин.

Костяные секции «Драконьего Хребта» со щелчком встали на свои места, собираясь в целый белый посох. Юноша опустил взгляд на край темного халата, поморщился и брезгливо стряхнул с шелка налипший комок вонючей тины.

— Му Кай за этот наряд отдал кучу денег, — проворчал начертатель, оглядывая себя. — А эта болотная дрянь умудрилась измазать меня с ног до головы. Никакого уважения к чужому имуществу.

«Скажи спасибо, что тебя вообще не переварило, наглец, — раздался в сознании ворчливый голос Гу Ланя. — Залезть в пасть хтонической твари ради удара без сопротивления… Твое безумие переходит все мыслимые границы. Впрочем, добыча под ногами с лихвой окупает испорченную ткань».

Мин подошел к остаткам разрубленной туши.

Острие ножа вошло в слой застывшей слизи возле развороченной грудины. На свет показалось тяжелое ядро размером с конскую голову. Камень переливался глубокими коричневыми и лазурными прожилками, источая густую ци земли и воды. Подобный концентрат стоил на рынках целое состояние. Юноша без колебаний отправил трофей в пространственное кольцо.

Затем его внимание привлекли обломки. Среди десятков расколотых, позеленевших колоколов на влажной земле лежал один уцелевший. Совсем крохотный, размером с кулак, он совершенно не походил на грубое литье остальных.

Мин поднял его, и металл отозвался в ладони странной, неподвижной тяжестью. На нём не оказалось ни единой трещины, ни следа тины. Духовное чутье наткнулось на глухую преграду, внутри колокольчика дремала колоссальная духовная сила, запертая древним замком, природу которого юноша пока не мог даже прочесть.

— Занятная вещица, — пробормотал Мин, пряча находку в карман. — Разберемся на привале.

На дне разрушенного желудка под слоем старых костей блеснул ровный зеленый отблеск.

Разворошив остатки истлевшей ветоши, начертатель обнаружил скелет древнего мастера. Кости давно побелели и рассыпались от времени, но в сухих фалангах покойник до сих пор сжимал прямоугольный футляр из цельного темно-зеленого нефрита.

Символы на замке окончательно выцвели, и крышка поддалась от легкого нажатия. Внутри лежали двенадцать кристаллов с четкими гранями.

Сияния от них почти не исходило, зато ци в воздухе сгустилась так резко, что запершило в горле. Настоящие духовные камни эпохи Тан, без малейших примесей. В Срединных Землях за такую находку отдали бы целый караван с золотом, а здесь они лежали без дела в желудке речной жабы-переростка.

Мин захлопнул шкатулку, отправил ее в пространственное кольцо и развернул отцовскую карту. Вода в Великой Янь уже спала, и ровно там, куда указывала золоченая нитка розы ветров, показался каменистый брод. Дорога на запад была открыта.

Но прежде чем идти, Мин решил подготовиться. Как минимум отстирать одежду. Потому что, будь ты хоть десять раз сильным практиком, если от тебя воняет, то ты просто бродяга.

Пока выстиранный халат сох на валуне, Мин сидел босиком на гальке и придерживал на коленях увесистый трофей. Ядро Царя Под Илом походило на тяжелый речной булыжник, густо исчерченный лазурными и бурыми прожилками. Стоило коснуться шероховатой поверхности, как пальцы покалывало от сырой силы. Монстр при жизни явно добрался до самого пика Формирования Потока.

Трофей все еще выглядел скверно: внешнюю скорлупу покрывала серая слизь с въевшейся болотной гнилью со дна омута.

Мин опустил камень в прозрачную воду Великой Янь.

Вода зашипела. Поток быстро смывал ядовитый налет, унося бурую муть вниз по течению. Спустя пару сотен вздохов бешеное бурление внутри кристалла стихло, сменившись ровным и глубоким откликом стихии.

На камне рядом внезапно зашевелилась Чернильница.

«И ты на полном серьезе собираешься загнать эту сырую силу прямо в меридианы? — раздался в голове скрипучий голос Гу Ланя. Старик недовольно покряхтел. — Тварь только сдохла, ее ци все еще буйная. Один неверный толчок, и грязь забьет русла так, что никакой настой тысячелистника не промоет. Впрочем, делай что знаешь. Твоя голова, тебе ее и подставлять».

Мин усмехнулся, лениво переворачивая ядро в воде.

— Дед, вместо того чтобы в сотый раз причитать о моей беспечности, лучше выдай толковый совет, — отозвался парень. — Толку будет куда больше.

На время нескольких вдохов в Чернильнице повисла полная тишина. Затем Гу Лань окончательно смирился с бессмысленностью уговоров и с тяжелым вздохом перешел прямо к делу.

«Раз уж приспичило… Забудь про то, чтобы силой вытянуть Ци из ядра, как какой-нибудь варвар! Ручной контроль нет-нет, да подведет: попытаешься удержать напор волей — упустишь боковые ответвления. Действуй иначе. Вспомни знаки, ради которых стирал пальцы о пергамент. Начерти на самом ядре Знак Сцепления, а у себя на груди выведи Знак Поглощения».

Мин приподнял бровь и сходу принялся выстраивать в уме названный духовный узор.

«Свяжешь камень и тело в замкнутый контур, — продолжил наставник. — Символ на коже сам срежет лишний напор и выровняет поток. Тогда не придется тратить силы на удержание плотной ци, а вся концентрация уйдет на пробитие затворов и закрепление новых путей».

Старик помолчал, после чего добавил уже тише:

«Только учти, наносить символы прямо на плоть — это не мазня по бумаге. Ошибешься в нажиме на полволоса, перекосишь угол штриха, и разорвешь собственные ткани отдачей. Впрочем… я видел, как твоя кисть порхает над шелком, достаточно долго, чтобы за такую мелочь волноваться. Рука у тебя не дрогнет».

Вытащив очищенное ядро из воды, начертатель переложил его на сухое полотенце и взялся за кисть.

— Надо же, — усмехнулся Мин. — Ты за меня переживаешь, старик? Какая трогательная забота о молодом поколении.

«Много чести! — огрызнулся Гу Лань. — За тебя я переживаю, как же! Ты мне новое тело задолжал из семи редчайших сокровищ! Если твои меридианы лопнут посреди этой глуши, кто меня из банки вытаскивать будет? Случайный барсук⁈ Вот и слежу, чтобы ты не помер раньше срока!»

Мин вытер ворс о ноготь и посмотрел кончик на просвет. По шелку он писал сотни раз, а по себе всего один. Тогда он обставился кучей зеркал и изгибался под самыми немыслимыми углами. Сейчас, благо, символ был один. Правда вместо зеркала был начищенный таз для омовений, который он нашел в кольце Син Юаня, и сейчас поставил перед собой.

— Слушай, дед… Раз уж мы заговорили о телах и долгах. Ты помнишь, остались ли у тебя потомки? Ну, до того, как ты оказался в капле.

«Потомки? Ха! Да в эпоху Девяти Бедствий при виде моего взмаха рукава красавицы из древних кланов выстраивались в очереди до самого горизонта! У меня было три законных дворца с наложницами и столько связей на каждом континенте, что добрая половина нынешних правителей наверняка несет в себе крупицу моего божественного величия! Да ради моего нефритового стержня…»

Гу Лань не договорил. Осёкся, и тон его вдруг сделался очень печальным.

«Хотя… память моя в этом месте напоминает истлевший шелк. Вспоминаю лицо одной женщины. Кажется, она была первой, с кем я разделил чашу на брачном помосте. И мальчишка у нас был… крепкий такой, с деревянным мечом вечно по двору носился. Но я даже имен не помню. Все лица словно туманом заволокло».

— А представь на секунду, вдруг я — твой далекий правнук через сотню колен?

«ДА УПАСИ МЕНЯ НЕБЕСА! — взвыл Гу Лань прямо в сознании Мина, так что тот поморщился. — Чтоб у великого Владыки Звездного Предела в роду завелось такое бессовестное, наглое, не знающее стыда чудовище⁈ Я бы собственноручно стер свое родовое древо из хроник, лишь бы не позориться перед Небесами! Рисуй давай, шутник выискался!»

Мин внимательно уставился в свое отражение и повел кисть от ключицы вниз. Кожа подавалась под нажимом там, где шелк держал бы линию, угол выходил обратный, и каждый штрих приходилось тянуть на выдохе, чтобы грудь не шла вверх под кистью.

Тушь схватилась сразу, стянула кожу и защипала под ключицей, а Знак Поглощения замкнулся ровно, и ни одна линия не поплыла. Следом Знак Сцепления пролег по граням тяжелого речного ядра.

Мин сел в позу лотоса, опустил ладони на камень и замкнул течение ци. Символы на груди и ядре вспыхнули одновременно.

Схема Гу Ланя сработала отлично. Вместо дикого удара, вышибающего дух, в грудь начертателя влился плотный и на удивление плавный поток энергии. Нанесенный на кожу знак задерживал резкие всплески, пропуская силу размеренными порциями. Мин перестал отвлекаться на точку входа, сосредоточив всё внимание на внутренних путях.

Пришло время расширять основу.

После Малого Небесного Круга пробивать каналы оказалось куда труднее, чем на первых порах. Прежние тридцать шесть русел напоминали тропы в сухой траве: стоило направить струю ци, и они уступали напору. Теперь же одного грубого давления не хватало приходилось терпеливо выдалбливать путь, будто в монолитном камне.

Но и награда того стоила, каждое новое русло после тридцать шестого пропускало и вмещало больше энергии, чем пять начальных, вместе взятых.

Мин направил очищенный поток в затылочный узел. Тридцать седьмой канал отозвался глухим хрустом, боль полоснула по основанию черепа, но перекованное тело выдержало ее без мазей и трав, даже не сбив дыхания. Юноша протолкнул струю глубже, закрепляя стенки, и тут же перебросил силу в правое плечо, где тридцать восьмой затвор разошелся вспышкой жара. Новое русло распахнулось и потянуло в себя земляную ци. Следом сдался тридцать девятый канал, протянувшийся вдоль ребер к основанию легких.

Сороковой меридиан упирался в массивную перемычку у солнечного сплетения, и это была последняя преграда, ядро Царя Под Илом отдало больше половины запаса энергии, и потускнело. Мин сжал остаток энергии в таран и обрушил его на затвор. Перемычка лопнула с треском, удар прокатился от солнечного сплетения к ключицам, и сороковой канал встал на свое место, замкнув очередное ответвление внутреннего древа. Ци пошла по свежим путям тяжело разгоняясь с каждым витком.

Ядро в руках Мина потухло, а после и вовсе рассыпалось серой, полностью лишенной энергии трухой.

Мин открыл глаза. Зрение и слух заметно обострились, он отчетливо различал шум речных струй и сухой шелест листьев на противоположном берегу.

Не вставая с земли, юноша вытянул вперед указательный палец и без лишних движений направил короткий импульс ци в сторону валуна у кромки воды.

Невидимое воздушное лезвие сорвалось с пальца и рассекло глыбу в человеческий рост пополам. Верхняя часть камня с глухим плеском сползла в реку.

Каналы не сопротивлялись потоку. Сила, которую прежде приходилось собирать со всего тела, теперь мгновенно отзывалась на мысленный приказ. И самое приятное, теперь даже без техники можно было использовать Ци на расстоянии.

«Недурно, — отозвался Гу Лань с явным удовлетворением. — Сорок каналов на пятой ступени Потока. С такой основой уже не стыдно и третью жену заводить. А то и четвертую!»

Мин проигнорировал старика. Он поднялся, стряхнул серую пыль от расколотого ядра и накинул просохший шелковый халат. Закрепив трехсекционный «Драконий Хребет» и проверив пространственные кольца, он зашагал вверх по каменистой тропе вдоль русла Великой Янь.

Дорога вела на запад, забирая все круче в гору.

Спустя два часа неспешного подъема эти земли остались позади.

Ущелье оборвалось гигантским обрывом. Воды Великой Янь с тяжелым ревом срывались и летели вниз, растворяясь в фиолетовой бездне тучей мелких брызг.

Мин подошел к краю скалы и замер.

Впереди раскинулся Небесный Разлом.

Огромные острова суши, целые горные хребты и обломки древних плато висели в воздухе под чужим фиолетовым небом вопреки всяким законам тяжести. Между ними были натянуты гигантские, полусгнившие цепи из темного духовного железа. Каждое звено такой цепи по толщине превосходило крепостную башню Чияня, а свисающие с них вековые наросты ржавчины и мха казались целыми лесами.

Далеко внизу, в клубящейся бездне, угадывались очертания перевернутых вершин, вокруг которых с тихим гулом вращались циклопические бури из фиолетовых молний и звездной пыли.

От края обрыва, прямо сквозь клубы речного пара, ввысь уходил качающийся веревочный мост, закрепленный на массивных железных кольцах. Тросы вели к парящей в паре сотен шагов платформе, над которой возвышался ориентир.

Судя по карте это и был Первый Маяк.

Выглядел он как колоссальный четырехгранный обелиск из черного монолита, уходящий в небо на сотню метров. Камень не отражал свет, он жадно впитывал его, источая вокруг себя ровное, защитное свечение, разгоняющее тяжелое давление Разлома.

Мин ступил на мост. Доски под сапогами жалобно скрипели над бездной, но шаг начертателя оставался твердым. Преодолев переправу, он опустился на каменную площадку у подножия монумента.

Черная поверхность обелиска снизу доверху была исписана именами. Тысячи иероглифов, оставленных сильнейшими практиками за последнюю тысячу лет. Одни знаки горели золотом, другие почти истлели, превратившись в едва заметные царапины.

Мин подошел к свободной грани камня, поднял правую руку и собрал на кончике пальца каплю чистой энергии.

Твердый монолит поддался силе начертателя. Оставив на черном камне свое имя глубокими, уверенными штрихами, юноша достал из-за пазухи отцовскую карту.

Едва она оказалась рядом с Маяком, на ней вспыхнула новая путеводная нить. Золотой луч пробил туман и указал на мерцающую световую завесу, перекрывающую выход с платформы.

Мин спрятал карту и шагнул сквозь барьер Первого Маяка.

Пространство вокруг изменилось в один миг.

Воздух стал сухим и ледяным, наполнившись запахом окалины и тертого железа. Пять нефритовых жетонов на поясе начертателя вспыхнули ярче, натужно загудев, внешнее духовное давление подскочило почти вдвое, пытаясь расплющить чужака.

Перед Мином раскинулся лес. Но деревья в нем не имели отношения к живой природе — стволы состояли из черного железа, переплетенные ветви напоминали кованые решетки, а свисающие с них листья были тонкими, темными и бритвенно-острыми, словно клинки лучших столичных оружейников.

Мин снова достал отцовскую карту. На ней проступили новые символы: «Железная Чаша».

Ниже загорелись поясняющие надписи местного закона: «Резонанс. Обнаженная сталь будит железо. Движение клинка поднимает листву».

Мин с интересом взглянул на ближайшую ветку и медленно повёл костяной секцией «Драконьего Хребта». Железные листья остались неподвижны.

Тогда он вытащил из пространственного кольца обычный стальной нож. Стоило лезвию показаться наружу, как ближайшая ветка дрогнула, а тонкие листья повернулись к нему с тихим предупреждающим шелестом.

«Какое гостеприимное место, — мысленно хмыкнул юноша, убирая нож. — Взмахнёшь клинком — и весь лес превратится в рой летящих бритв. Хорошо, что мой посох сделан из кости».

Он уже собирался двинуться вглубь металлической чащи, как вдруг обостренное духовное чутье уловило далеко впереди, среди железных стволов, серию яростных энергетических всплесков.

Мин бесшумно скользнул под железные кроны и направился прямиком к отзвукам битвы.