5 БЕА

Я не ложусь спать снова и не перестаю думать о богине. Ни когда встает солнце и Лолли слетает с гряды, чтобы покружить над головой, ни когда я чувствую первый укол боли и слышу первое прошептанное имя утренней поры. Я смотрю на то место в воде, где стояла богиня, выискивая хоть рябь. Перевернутый камень. Хоть что-нибудь, что доказывало бы, что она действительно здесь была. Я отчаянно жажду подтверждения, что снова не схожу с ума, но точно так же боюсь оказаться в здравом уме.

Потому что, если богиня не была плодом моего воображения, то не было им и ее предупреждение.

Он идет.

Я слышу эти слова с каждым вдохом. Шарахаюсь от каждого шороха в деревьях.

И все же никто не появляется.

Я ложусь на свою постель, морщась, когда камень впивается в ребра. Тяжело вздохнув, я снова поднимаюсь. Мое тело жаждет отдыха, но слой зелени, из которого состоит мое ложе, стал скудным, местами даже голым — сквозь растения проглядывают серые пятна камня.

Если сон и сморит меня, то лишь тогда, когда я смогу лечь на что-нибудь мягкое.

Свернув фартук в подобие чаши, я иду вдоль кромки реки, собирая каждый клочок, какой только удается найти. Моя цепь натягивается примерно на расстоянии двух драконьих длин от того места, где она вбита в огромную каменную плиту, заставляя меня остановиться, и я тоскливо смотрю на зелень, растущую чуть в стороне от досягаемости и словно дразнящую меня. Она бурная и густая, и на ней было бы куда мягче склонить голову, чем на те жалкие хилые обрывки в моем фартуке, сорванные до того, как они успели созреть.

Я хватаю длинную палку, подаваясь вперед, чтобы подцепить острым концом пласт зелено-синего мха. Край его приподнимается, но когда я пытаюсь притянуть его к себе, он отлетает еще дальше, вне досягаемости.

— Арх! — кричу я от досады, швыряя палку так далеко, как только могу, но она пролетает едва ли восьмую часть драконьей длины — моего тела не хватает даже на то, чтобы выплеснуть ярость.

Поднимается ветер, и, выругавшись, я спешу обратно к постели, чтобы сложить пучки мха и вереска до того, как магия, заставляющая меня стирать, повалит меня на колени. Будь я проклята, если позволю реке отнять у меня хоть крохотную крупицу комфорта.

Вода становится мутной, в воздухе витает запах болотного мирта.

Мое сердце пропускает удар, страх покалывает кожу, когда ко мне не приходит ни единого имени. Ни лица в воде, ни причины смерти.

— Нет, — шепчу я дрожащим голосом. — Только не снова.

В считанные мгновения река свирепеет, течение закручивается кругами и водоворотами, а не идет прямо. Со дна поднимается муть, а запах торфа заставляет меня задохнуться.

Мой дракон ревет наверху, а мои руки затягивает в воду, и я готовлюсь к видению, которого, надеюсь, не будет. Одного было достаточно жутко, но еще одно? Дважды — это уже не случайность, которую можно объяснить, а закономерность.

Я борюсь с ощущением кружения головы и кренящегося мира, но в одно мгновение оказываюсь внутри теплого коттеджа. Мой желудок урчит, когда до носа доносится запах рагу. Женщина склонившая колени у очага, поджаривая хрустящий хлеб. У меня во рту выделяется слюна, и на мгновение все, о чем я могу думать, — это жестокость Судеб.

Разве мне было недостаточно проклятия голодать, замерзать и жить жизнью, поглощенной смертью, но при этом никогда не умирать? Должна ли я теперь лицезреть жизни тех, чью смерть приближу очищением их одежд?

Иссекающая истязает меня. Я в этом уверена. Но зачем?

Доносится звук свиста, когда входная дверь открывается. Мелодия царапает память, но я никак не могу ее узнать.

В дом входит высокий мужчина, и женщина поднимается, сияя от радости.

— Пахнет чудесно, — говорит он, наклоняясь и целуя ее в макушку. Она встает, обвивая руками его талию, и нежность в их объятиях заставляет мое сердце сжаться от боли.

— Загнал всех? — спрашивает она, поднимаясь на цыпочки, чтобы заглянуть через его плечо в еще открытую дверь. Я прослеживаю за ее взглядом до пустошей за ней, где десятки пушистых, как хлопок, овец усеивают ярко-зеленый пейзаж, а блеяние овец несется по ветру.

— Да. Из-за вчерашнего шторма забор рухнул. Впрочем, пастуший пес их загнал обратно. Кстати о собаке. Куда он делся? — Он выглядывает в дверь.

— Я его не видела. Наверное, изводит кур, — говорит женщина, возвращаясь к очагу и подкладывая еще одно полено. Огонь вспыхивает, и я инстинктивно делаю шаг ближе, жадная до его тепла. Я протягиваю руку, отчаянно желая ощутить восхитительный жар.

Громкий свист заставляет меня вздрогнуть — мужчина подзывает своего питомца. Я отшатываюсь назад, когда в комнату вбегает черно-белая собака с голубыми глазами, направляясь прямо ко мне. Она лает на меня, я отпрыгиваю, и бок моего бедра с размаху врезается в стол. Пара деревянных подсвечника с грохотом падает на пол.

Две пары глаз устремляются на меня, и мужчина делает шаг вперед, заслоняя собой женщину.

— Ты кто т…

Но прежде чем он заканчивает фразу, я снова оказываюсь у реки, а спина ноет от удара о стол. Звук его свиста и ласковые слова, сказанные жене, кружатся в голове.

Они меня видели.

Я коснулась стола.

Как это возможно?

Мое сердце колотится, пока я пытаюсь понять, что происходит. Неужели Иссекающая и впрямь истязает меня, или дело в чем-то другом? Ведь эта смерть вновь кажется жутко неправильной. Я настолько отвлекаюсь, что едва не упускаю проплывающую мимо одежду, но магия проклятия сгибает меня пополам, заставляя ухватиться за нее.

Я не смотрю на одежду, пока стираю ее.

Я не могу вынести мысль о том, кто именно из увиденных мной влюбленных умрет.

Одежда уплывает из моих пальцев, но даже когда она давно опускается в Потусторонний мир, я не могу постичь смысл этого видения.

Эти люди видели меня.

Они заговорили со мной.

Но как? Разве я покидала реку? Мне казалось, что первое видение на холме было больше похоже на сон. Что я перенеслась куда-то лишь в собственных мыслях, но я ведь чувствовала спиной стол. Сбила подсвечники на пол, и собака бросилась прямо на меня.

Но если я была в том коттедже, то как оказалась снова у реки, а цепь натянулась так же туго, как и прежде?

Мой дракон ревет, выписывая крутые петли. Чувствует ли она тоже перемену в воздухе? Ощущение приближающейся грозы, энергию потрескивающей в небе молчания? Должно быть. Она становится все более беспокойной, ее круги с каждым витком сужаются. Все круче и круче она закладывает дуги, свирепо выдыхая пламя, от грохота которого дрожа рябины.

— Как ты думаешь, что происходит, Лолли? — спрашиваю я.

Она ревет, и я выдавливаю из себя смех, пытаясь отмахнуться от тяжелой тревоги, но он звучит хрупко.

— Если ты не назовешь мне свое настоящее имя, мне придется звать тебя так, — говорю я. Она, конечно, не отвечает, но я все равно слежу за ней.

Я настолько сосредоточена на блеске ее переливчатой чешуи на солнце, что едва не пропускаю треск ветки. Шорох заставляет меня вскочить на ноги, лодыжка отзывается болью, а из-под манжеты сочится теплая кровь.

— Кто здесь? — кричу я, выпрямляя спину.

Еще один хруст. Шуршание одежды. Вздох.

Человек.

Кто-то здесь — он здесь.

Меня чуть не вырывает.

— Покажись, — требую я, чувствуя, как в желудке скапливается тревога. Я вглядываюсь в сосны, выискивая любые признаки движения. Неужели это оно? Тот самый человек, о котором предупреждала богиня? Тот, кто вспомнит?

Тот, кого я уничтожила?

Из тени выглядывает белокурая голова, сначала робко, и я задерживаю дыхание.

Но из-за границы леса выходит не мужчина. Это женщина.

Я судорожно вдыхаю, видя ужас в ее зеленых глазах.

Она слишком молода, чтобы знать такой страх.

— Ты Прачка? — спрашивает она дрожащим голосом. Каждые несколько секунд она оглядывается через плечо, ее поза напряжена, словно она готовится бежать.

Я выдыхаю — не от облегчения, что это не тот «он», прихода которого ждала по предупреждению богини, хотя эта мысль и пульсирует где-то на задворках, — а от горя.

Потому что стоящая передо мной женщина избита так жестоко, что под опухолью едва виден ярко-зеленый цвет ее левого глаза. Губа разбита и покрыта корочкой, а на виске и руках синяки цветут, словно цветы. Она не улыбается, но и не плачет.

Она прекрасна под запекшейся кровью и синяками, а ее длинные матово-светлые волосы ниспадают мягкими волнами почти до самого пупка.

— Я, — шепчу я.

Она делает шаг ближе, ее взгляд падает на мою кровоточащую лодыжку. На мгновение между нами проносится понимание — две женщины в боли.

И все же, хотя я, возможно, и заслужила свои страдания, она — нет. Тяжелая печаль комком застревает в горле, сжимая легкие так, что становится трудно дышать.

— У тебя есть вопрос, — мягко произношу я, и она кивает, не сводя с меня глаз. Я протягиваю руку, и она сглатывает, ее брови сдвигаются, когда она делает шаг назад.

— Тебе нужно коснуться меня, чтобы магия сработала, — я смягчаю голос, чтобы не испугать ее. Большинство не знает об этой части моего проклятия. Кажется, осведомлены лишь жители близлежащих деревень, словно они решили держать это в тайне от чужаков.

Ее глаза становятся настороженными, когда она смотрит на мою руку, но она все же делает шаг вперед, осторожно обхватывая пальцами мое запястье. Ее дар посвящения Ткачихе темнеет на светлой коже.

— Скажи мне, Прачка, ответ, который я ищу.

Она сглатывает, ее глаза наполняются слезами, и я ободряюще киваю.

— Скажи мне, куда мне отправиться, чтобы быть в безопасности… от моего мужа. — Ее голос срывается на последнем слове, и по щеке скатывается единственная слеза. — Туда, где он меня никогда не найдет.

Мое сердце разбивается, но в трещины быстро просачивается надежда. Ответ затопляет мой разум с абсолютной уверенностью, магия проклятия вибрирует в моих костях, гудит в черепе и течет по кровеносным сосудам. Вспыхивает видение: золотой солнечный свет и сверкающая вода. Рябины и сфагновый мох.

— Волшебные бассейны, — говорю я. — Не возвращайся. Наверху скал спрятана хижина, укрытая в тени сосен. Там живет добрая женщина. Она тебе поможет.

Молодая женщина наконец не выдерживает, из ее избитого горла вырывается всхлип.

— Ты уверена? — спрашивает она.

— Да, — выдыхаю я, впервые за столетие чувствуя благодарность за свое проклятие.

Я подталкиваю ее вперед, указывая правильное направление, но моя цепь резко останавливает меня. Боль пронзает лодыжку, и я судорожно втягиваю воздух. В голове разносится гул, и внезапный ужас сжимает мое сердце.

— Сейчас. Тебе нужно идти прямо сейчас, — говорю я. Я не знаю, откуда во мне такая уверенность, просто знаю — и всё. Тот, кто сотворил с ней это, идет.

Он идет.

Она колеблется, ее взгляд снова падает на мою цепь. Она указывает на нее.

— Могу ли я чем-нибудь…

Гул в моей голове становится громче, причиняя боль, вибрируя изнутри черепа.

— Тебе нужно идти, — повторяю я. — Сейчас же.

Ее глаза блестят, но она кивает.

— Спасибо.

Гул превращается в рев, и перед глазами начинают плясать черные точки, когда я толкаю ее вперед.

— Беги! — кричу я, и во мне поднимается срочность, какой я никогда раньше не чувствовала. Я не могу этого объяснить, но по венам разливается ужас, преследуемый невозможным чувством, будто я уже пережила этот момент раньше и заранее знаю, чем он закончится.

Ее глаза расширяются, но она не теряет ни секунды. Женщина исчезает в деревьях так, словно ее здесь никогда и не было.

Я бросаюсь обратно к кромке воды, плеская на лицо холодную воду в попытке усмирить тяжелое дыхание.

Если то, что должно случиться, настолько ужасно, что муза любви и безумия пришла предупредить меня об этом, это определенно будет больно. Я пытаюсь сжаться внутри себя. Заставить свой разум унестись туда, где я смогу перенести агонию, которая, я уверена, приближается.

И тут я слышу это.

Птицы, распевавшие утреннюю песню, умолкают.

Звук чьих-то шагов, пробирающихся сквозь лес, заставляет мои волосы встать дыбом, и ужас оплетает сердце, когда я поднимаюсь на ноги.

Мой взгляд падает на цепь — мою пуповину, привязывающую меня к этому проклятому Судьбами месту. Я не могу бежать. Я не могу спрятаться.

Мужчина вваливается в лощину, на его лбу вздувается вена, а лицо покраснело от ярости. Я делаю шаг назад, кровь стынет в жилах от неразбавленной ярости в его глазах. Я шепотом произношу молитву.

Нечасто я обращаюсь к богиням. Они отвернулись от меня давным-давно, но это заступничество — не для меня.

Оно — для женщины, для Защитника, чтобы он сберег ее в безопасности. Чтобы этот мужчина не спросил меня, куда она направляется. Чтобы он не произнес слов, которые заставят меня сказать ему правду.

— Где она? — говорит он, надвигаясь ближе и водя головой из стороны в сторону.

— Кто? — спрашиваю я, притворяясь невиновной, но мне приходится сжать руки в замок, чтобы они не дрожали.

— Я знаю, что она приходила сюда, — выплевывает он, тыча обрубком пальца в мою сторону. — Моя жена, Кенна. Она шла искать тебя. Мясник в Дальбасайле сказал, что она ушла в этом направлении. А здесь, кроме тебя, ничего нет, — выплевывает он. — Скажи мне, где она.

Я качаю головой, отступая назад.

— Никто не приходил ко мне уже несколько недель. Я не знаю, о чем ты…

— Скажи мне, Прачка, ответ, который я ищу! — ревет он.

Горячий и маслянистый страх проливается в мою кровь, когда он надвигается, а я отступаю от него, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между нами. Я не скажу этому человеку, куда ушла Кенна. Я буду бороться с магией, которая заставила бы меня это сделать.

— Я задал тебе вопрос! Ты обязана мне сказать! — кричит он, ударяя меня по лицу так сильно, что в ушах начинает звонить. Кровь заливает мне рот, ее так много, что меня тошнит, но он не тянется ко мне. Не обхватывает своими потными пальцами мою руку.

Мужчина больше не двигается, его грудь вздымается, а ноздри раздуваются, пока он дышит то втягивая, то выталкивая воздух, ожидая моего ответа.

Я не смею заговорить, плотно сжимая губы, чтобы скрыть улыбку. Полное облегчение и радость притупляют боль в челюсти.

Мне не нужно давать ему ответ.

Если только он не поймает меня.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — наконец произношу я, а кровь стекает по подбородку.

— Лгунья! — шипит он, но я вижу сомнение в его глазах. Говорят, я не могу лгать. Это часть легенды о Прачке, даже если это неправда.

— Прости, я…

Он замахивается, и на этот раз это не пощечина. Он бьет меня кулаком, хук в висок, и когда я падаю на землю, я даю волю своей улыбке.

Я наконец-то сделала что-то хорошее. И по мере того, как все погружается во тьму, я тону в утешительном осознании того, что Кенна в безопасности.

Темнота — мой друг. И меня нельзя заставить ответить, если я заблудилась в ней.