В первую же минуту поймав на себе чересчур много заинтересованных и местами откровенно сальных взглядов, я ещё раз внимательно осмотрелась и, решив, что терять мне нечего, смело направилась к столику, за которым сидели святые отцы. В самом деле, где ещё мне искать защиты, как не у служителей Небесного Отца?

К тому же столик, насколько я вижу, у них четырехместный, а сидят они вдвоем. Хотели бы полного уединения, вряд ли бы стали спускаться в общий зал, правильно?

Так что…

— Добрый вечер, — улыбнулась мужчинам. — Не помешаю?

— Для нас большая радость вкусить трапезу в вашем очаровательном обществе, мисс Миардо, — по-доброму улыбнулся орк, а полуэльф, встав, отодвинул мне стул, давая понять, что не чужд манерам.

Которые, на минуточку, в этом мире присущи преимущественно аристократам!

Впору задуматься…

— Спасибо, — кивнула обоим. И за ответ, и за любезность.

К нам подошла уже не особо молодая подавальщица в платье с весьма глубоким декольте, больше похожая на девицу с крайне низкой социальной ответственностью, и расставила перед мужчинами их ужин, следом приняв заказ и у меня.

Разнообразие и качество блюд приятно удивили, как и расторопность подавальщицы, так что спустя всего несколько минут я уже ужинала, отдавая должное внимание и тушеной говядине с фасолью, и ароматному яблочному сидру, который тоже заказала, чтобы расслабиться.

В отличие от меня, святые отцы заказали чай и на десерт сладкий яблочный пирог, причем орку принесли его чуть ли не целиком, и я совершенно этому не удивилась. Крупному мужчине надо много еды, иначе он банально не наестся.

Беседу мы не вели, предпочитая просто есть, причем перед трапезой преподобный Ириан произнес благодарную молитву своему богу, а я, проникшись моментом, за всем этим внимательно наблюдала.

Зато когда всё было съедено и выпито, полуэльф сходу озадачил меня вопросом:

— Мисс Миардо, скажите, каковы ваши дальнейшие планы?

Тут же захотелось покинуть общество, резко ставшее неприятным, но я погасила порыв, хотя и не удержалась от подозрительного взгляда. В ответ святоша смотрел с неизменной доброжелательной улыбкой, вот только меня таким было не обмануть.

Пришлось говорить ту правду, которая была безопасна.

— Я еду к родственникам. У них своё имение близ Сьен-Антоньо. А что?

— О, так вы аристократка?

— Отнюдь, — фыркнула. — Мои родители — обычные фермеры с северных островов Старого Света. Однако дедушка…

Тц, не хотела же говорить! Хотя какой смысл скрывать? Ладно!

— Лорд Арбиваль Диктрейн.

И да, я заметила, как дрогнули зрачки в темных глазах остроухого инквизитора. Что такое, святой отец? Что именно вас удивило?

— Мои родители умерли от легочной лихорадки несколько лет назад. Я не знала дедушку, ни разу не видела его, но недавно в нашу деревушку приехал его поверенный с письмом-приглашением и я решила его принять. — Пожав плечами, скупо усмехнулась. — В самом деле, почему бы и нет, верно? Дома меня ничего не держало, фермой давно занимаются родственники отца, в своё время выплатив мне неплохие откупные, которые ушли на учебу и просто жизнь. Для университета мой дар слишком слаб, а посмотреть мир хочется. Вот я и решила, что пришла пора перемен. — После чего легкомысленно улыбнулась и с иронией добавила: — А ещё мне было очень интересно посмотреть на чистокровного эльфа. Ещё и родича!

— Боюсь вас разочаровать, — медленно качнул головой преподобный Ириан, — но до нас дошли слухи, что лорд Диктрейн погиб.

— В смысле? — Я аж растерялась, потому что ни о чем таком в письме написано не было. Наоборот, дед писал, что будет рад моему визиту, и обязательно уделит мне максимум должного внимания. — Когда?

— Недели… две назад, — чуть прищурился полуэльф, явно что-то вспоминая. — И хотя лорд Диктрейн не был приверженцем нашей веры, полиция просила у Единой Церкви помощи в расследовании причин его гибели.

— Хотите сказать, что его убили? — ахнула, стараясь не переигрывать в удивлении, хотя и впрямь была удивлена. Но скорее неприятно, чем испуганно.

Здрасьте приехали! Не успела освоиться, уже проблем навалили!

И кто? Родной дед!

И почему я сразу в Нью-Орли не осталась?

— Следствие ещё ведется и мы ещё не знакомились с результатами расследования, — неопределенно качнул головой полуэльф, глядя на меня с некой долей сочувствия. — Пока ничего не могу вам сказать. Дело довольно мутное и знаете, — он снова прищурился, — будь я на вашем месте, не стал бы спешить в имение.

— Почему? — озадачилась.

— Насколько я слышал, у лорда нет прямых наследников.

И загадочно так замолчал.

И-и-и?

— Мой брат хочет сказать, что вы можете стать жертвой недобросовестных лиц, не заинтересованных в вашем появлении в этих краях, — пробасил орк и я повернула голову к нему, поднимая брови. — Хотя стоит сначала услышать, что сказано в завещании. Будучи внучкой состоятельного землевладельца, мне кажется, вы можете на многое рассчитывать.

Вашу ж душу! А вот об этом я не подумала!

Уставившись на преподобного Фейда широко распахнутыми глазами и какое-то время просто просидев в полном ступоре, я медленно моргнула, лишь когда Ириан протянул ко мне руку и аккуратно накрыл своей теплой ладонью мои дрогнувшие пальцы. Тут же устремила взгляд на мужчину и услышала:

— Мисс Миардо, не волнуйтесь. Отец Небесный не допустит беды. Ну а мы, его верные воины, не позволим случиться худшему.

Сознание моментально зацепилось за его слова, точнее всего одно. Воины? Он сказал «воины»? Не слуги? Не служители? Он оговорился или сделал это намеренно?

— Скажите, вам есть где остановиться в городе? Друзья? Может, знакомые?

Я качнула головой и криво усмехнулась.

— Нет, откуда? Я в этой стране впервые.

Инквизитор на миг поджал губы, а затем удивил снова.

— Я сейчас могу показаться вам бестактным, но могу я взглянуть на письмо вашего родственника? Оно у вас с собой?

Моментально сообразив, куда он клонит, поинтересовалась:

— Думаете, оно может пролить свет на происходящее?

Ириан пожал плечами.

Ну да, сложно говорить о том, чего не знаешь. Но в целом он прав: лорд, сам того не зная, мог оставить в письме зацепку. И всё же… Какого хрена, а? Мне совершенно не хочется стать мишенью охотников за дедовым состоянием! Да я даже не знаю, есть ли оно у него!

— Хорошо. Идемте. Оно в саквояже.

Наверх со мной отправился лишь преподобный Ириан, но и так, стоило мужчине войти в мой номер, как он резко стал не таким уж и большим. Стараясь не суетиться и контролировать не только свои движения, но и мысли вкупе с желаниями, которые рядом с полуэльфом (еще и наедине!) так и норовили отчебучить что-нибудь эдакое, я нашла письмо и вручила его мужчине.

Инквизитор, внимательно изучив конверт, словно даже он мог содержать в себе отгадку какой-нибудь затейливой тайны, следом осмотрелся и махнул рукой в сторону окна, где стоял небольшой стол и пара стульев.

— Не возражаете, если я присяду там?

— Конечно.

Сама, чувствуя, что начинаю волноваться всё сильнее, присела на край кровати и, не зная, куда деть руки, сцепила их в замок. И уставилась на Ириана.

Мужчина выглядел предельно собранным, сосредоточенно изучая письмо и каждую завитушку в нём, под конец досадливо поморщившись. Неудивительно. В письме действительно нет ничего «такого», я помню его практически наизусть.

В нём лорд лишь информировал меня о нашем родстве, скупо сетуя на то, что не имел возможности связаться со мной раньше, затем выражал откровенно запоздалые соболезнования по поводу смерти моей матери, своей дочери (как он это узнал ещё, интересно?), и напоследок приглашал в своё имение, дабы «дать мне то, чего я заслуживаю по праву родства».

— И всё же… — едва слышно пробормотал инквизитор себе под нос и перевел взгляд на меня. — Мисс Миардо, могу я задать вам ряд личных вопросов? Они могут показаться вам бестактными, но это поможет пролить некий свет на сию запутанную ситуацию.

Естественно, я слегка напряглась, но не сильно, в целом примерно представляя, что полуэльф может спросить. И, кивнув, не ошиблась.

— Вы знали, кто ваш дед?

— Нет. В семье об этом не говорили. Бабушка воспитывала маму одна и рано умерла, я была ещё маленькой.

— И вы никогда этим не интересовались?

Я пожала плечами.

— Интересовалась пару раз. Но мама не знала и интерес увял. Не скажу, что пропал совсем, но спрашивать было не у кого. Деревня у нас маленькая, если бы соседи знали конкретное имя, то сказали бы сами, — я пренебрежительно хмыкнула, невольно касаясь чужих воспоминаний. — Но они и сами ничего не знали, так что тут было глухо. Знаете, на самом деле мама не была такой уж белой вороной на наших островах. Лет сорок-пятьдесят назад даже в полных семьях появилось довольно много полукровок, это было связано с агрессивной политикой нашего монарха, который загонял политических заключенных на холодный север, но толку от этого не было. Наверняка помните, как эльфы подняли бунт и отвоевали свою независимость вместе с третью южной части архипелага.

— Не помню, — качнул головой Ириан, добавляя: — Тогда я сам только родился.

О… Черт! Не подумала!

Хотя…

— А сколько вам лет? — озадачилась, потому что сама дала бы ему от силы тридцать пять.

И говоря «помните», я вообще-то имела в виду уроки истории, на которых нам это всё рассказывали.

— Сорок три.

Ого!

— Выглядите моложе, — качнула головой, даже не пытаясь скрыть своего удивления.

— Я полукровка, — спокойно констатировал Ириан. — Мы живем меньше чистокровных представителей нашей расы, но всё же дольше людей. Однако, мы отвлеклись, мисс Миардо. Скажите, от чего умерла ваша мать?

— Мама? — Резкая смена темы сбила меня с толку и сначала перед глазами встала первая мама. Мама девочки Авроры, которая в момент моей гибели была ещё жива.

Моя милая добрая мамочка, которая всегда желала мне только хорошего. Как она пережила мою пропажу? Наверняка тяжело. Будучи злобным духом, жаждущим лишь мести, я не думала о ней, намеренно уничтожив в себе всё, что делало меня слабой, но сейчас…

Вспомнила. Слишком ярко вспомнила!

И резко моргнув, поняла, что мои глаза полны слез.

— Мисс Миардо, простите. — Рядом со мной словно по волшебству появился чистейший носовой платок, а мужская ладонь аккуратно опустилась на моё плечо, неся в себе тепло духовной поддержки. — Не хотел бередить горькие воспоминания. Но это может быть важно.

— Вряд ли. — Я мотнула головой, принимая платок, чтобы промокнуть им глаза и стереть соленую влагу с щек, и силой заставляя себя переключиться на память Эви и её маму. — Она умерла три года назад по зиме. Легочная лихорадка. Тогда по деревне полноценный мор случился, больше десяти селян похоронили только за одну зиму. Мама, отец, муж тети Марты и их маленькая дочь… тяжелая была зима, суровая.

— Кто умер первым? — продолжал допытываться инквизитор и тут я задумалась.

Неужели его догадки верны? Но… Смысл?

Покопавшись в памяти, которая вдруг запестрела неприятными дырами, я не очень уверенно произнесла:

— Вот тут не помню. Но вроде бы первым заболел священник церкви, куда мы все ходили на проповеди. Затем остальные. Больных тогда много было, кто-то даже выздоровел, — я поморщилась и нехотя добавила: — Я вообще не заболела. Почему так?

Я вскинула на мужчину вопросительный взгляд.

— Думаете, это был искусственный мор? Я читала, некоторые темные маги могут насылать магическую заразу, которая очень похожа на простые болезни, но ими не является. И вылечиться от нее невозможно.

— Всё может быть, — не стал разубеждать меня инквизитор. — Хотя немного озадачивают временные рамки. Если исходить из худшего предположения, некий недоброжелатель знал, что у лорда есть дочь-полукровка, которую лорд активно разыскивает, и пожелал убить именно её. О внучке недоброжелатель либо не знал, либо не посчитал её угрозой своим планам. Либо…

На меня посмотрели так, словно желали залезть в голову, а затем мужчина коснулся пальцами моей щеки, ведь так и продолжал стоять рядом. Придушив в себе порыв отшатнуться, нахмурилась. Это что такое он сейчас делает?

— Либо вас спасло материнское благословение, — задумчиво договорил святоша и бросил взгляд вниз, на мои руки. Затем убрал свою и посмотрел мне в глаза. — Мисс Миардо, каким богам поклонялась ваша мать?

Тц! А вот тут всё сложно…

Но всё же я ответила:

— Великому Древу и Изначальному Листу.

— Она проводила обряды? — В глазах мужчины мелькнуло нечто странное, словно он нащупал некий след и тот пришелся ему по душе.

— Вот тут не знаю, — покачала головой, не собираясь даже думать о матери Эви плохо. — Меня в это не посвящали. И я прошу вас не развивать эту тему.

— Понимаю. Простите. И всё же, — инквизитор слегка наклонился, беря меня за левую руку и безошибочно находя на ребре ладони в основании мизинца крошечную золотистую татуировку охранной руны, которая для меня самой стала полной неожиданностью. — Вот и ответ, мисс Миардо. Знаете, что это?

Ну, допустим.

А теперь вопрос! Как при таком раскладе Эви умудрилась попасть в прицел внимания темного мага и умереть?

— Личное благословение Великого Древа, — сам себе ответил инквизитор. — Когда она у вас появилась?

А хрен его знает!

Но это был не ответ, я и сама понимала, однако сколько ни копалась в памяти, так и не нашла в ней ни единой зацепки. В итоге пришлось разводить руками и признавать:

— Не знаю, простите. Никогда не обращала на неё внимание прежде. И сейчас удивлена не меньше вашего. Я немного разбираюсь в рунах и знаках, у нашего священника была очень хорошая библиотека. О разном. Значит ли этот знак, что я нахожусь под покровительством Великого Древа и Изначального Листа?

— Знаете, не удивлюсь, — спокойно ответил инквизитор. — Однако мало посвятить ему своё дитя и верить, что удачная жизнь сложится сама. Дитя само должно осознать цель своего существования. Понимаете?

— Не очень, — качнула головой.

Неожиданно Ириан бросил взгляд на окно, где начинало темнеть всё стремительнее, после чего вновь перевел взгляд на меня.

— На самом деле весьма интересная тема для многочасовой дискуссии, так что, боюсь, в пять минут точно не уложимся. Просто подумайте на досуге о том, чего желала вам мать и к чему готовила, и чего желаете вы сами и что для этого предпринимаете. Возможно, у вас различное понимание вашего личного будущего. А может и нет. Вам виднее. Сейчас же я бы рекомендовал вам отдохнуть. Завтра с утра нам снова в путь. И ещё, — на меня взглянули по-особому пытливо, — я бы рекомендовал вам хотя бы на пару дней задержаться в городе и не спешить в имение. Это возможно? У вас есть свободные средства на гостиницу?

— Есть, — кивнула, понимая, куда клонит мужчина. — Но вы уверены, что эти два дня решат хоть что-то?

— Уверен, — твердо произнёс Ириан. — В любом случае вам стоит повременить и понять, есть ли завещание и что в нём прописано. Если оно полностью не в вашу пользу, то это одно. А если ваша персона в нём указана, то расклад совсем иной. Понимаете?

— Да уж, не было печали, — вздохнула с досадой и потерла переносицу. — Хорошо. Я вас поняла. Но как мне понять, как действовать? Просто выждать два дня и явиться в имение? Найти адвоката и явиться в имение с ним? Обратиться в полицию для разъяснений? Выйти на супругу лорда Диктрейна? Он вообще был женат? Я даже этого не знаю!

— Не паникуйте, — Ириан вскинул руку. — Будем держать связь. Я лично дам вам знать, что делать. Согласны?

Смерив инквизитора откровенно недоверчивым взглядом, специально задержала взгляд на его белом воротничке, следом невольно вспомнив золотистую вязь татуировок-рун по телу, и тут меня словно пыльным мешком по голове огрели.

Эти руны! Эта вязь!

Он не служитель Единой Церкви!!!

Почему я не поняла этого сразу⁈