К счастью, живых внутри хватало, это я увидела сразу, стоило только войти и осмотреться.

Как и я, святые отцы уже пришли в себя, причем Фейд склонился над каким-то несчастным мужчиной в углу, торопливо перевязывая ему окровавленный бок, а Ириан стремительно шел ко мне, впившись в моё лицо хмурым взглядом.

И первым его вопросом было:

— Цела?

— Да, всё в порядке, — заверила его. — Шаман мертв. Сумела пробить его энергетическую защиту с третьего выстрела. Хорошо вы его потрепали. Как сами? Нужна помощь?

Говоря это, я аккуратно и по возможности незаметно принюхивалась, уже видя, что левый рукав его пиджака порван и пропитан кровью, но полуэльф удивил, мотнув головой назад и с откровенно неуместной вежливостью попросил:

— Мисс Миардо, если вас не затруднит, помогите раненым. Хозяин таверны и работники оглушены и заперты в подсобке. Многие из пассажиров неоднократно попали под магический удар, в том числе во время операции по освобождению, и дезориентированы. У нас получилось снять с них отупляющее воздействие, которое применил шаман, но этого… — он едва заметно поморщился, — не всегда достаточно. Скажите, вы владеете магией исцеления?

— Увы, — я покачала головой, но потом вспомнила об оставшихся амулетах, и поспешила залезть за ними в сумочку, которая всё это время так и болталась на боку. — У меня есть три лечилки!

— Позволите?

— Да, конечно! Берите.

— Благодарю. — Инквизитор принял у меня из рук три явно ценных плашечки с легким поклоном. — Если можете, помогите отцу Фейду. Он лучше меня разбирается в лечении.

— А вы… — Я оборвала сама себя, понимая, что не имею права интересоваться его намерениями, как бы ни было мне интересно.

Но полуэльф удивил тем, что всё прекрасно понял, и даже ответил:

— Пройдусь по округе. Хочу убедиться, что нам больше не грозит опасность. Думаю, сегодня мы уже никуда не поедем. Грядет циклон, если застанет нас в пути с ранеными, это будет слишком опасно.

С досадой поморщившись, поняла, что он чертовски прав, и, кивнув, поспешила к орку. Ириан удивил, тоже дойдя до напарника, но только лишь затем, чтобы передать ему две лечилки из трех, после чего развернулся и стремительно покинул трактир.

Следующие два часа я не присела ни разу. Сначала помогала перевязывать тех, кто получил раны от копий. К счастью, таких было всего четверо и лишь один тяжелый — ему Фейд дал лечилку. Вторая досталась мужчине, которого приложили дубинкой на улице. Третью, как мне кажется, полуэльф применил к себе, но это не точно. Не видела. Следом я помогала на кухне. Всего нас было пятеро и две дочери госпожи Стивенсон, которые, в отличие от матери, не пострадали, но более или менее на ногах была только я и молодая миссис МакКинли, остальные пока не могли прийти в себя. Две возрастные кумушки, одна бледнее другой, сидели в уголочке с пустыми взглядами и держались за руки. Вокруг госпожи Стивенсон, которая грудью защищала детей (и ведь защитила!) и из-за этого схлопотала мощный удар по голове, рассекший кожу, хлопотал её супруг, оказавшийся лекарем, следовавшим в Сьен-Антоньо по приглашению тамошнего госпиталя, а девочки присматривали за малышом. Старшему мальчишке тоже досталось и он терпеливо ждал своей очереди на осмотр и лечение.

В итоге только я и Роуз (женщина просила звать её по имени) могли хоть как-то помочь окружающим с пропитанием.

В целом это оказалось несложно, продуктов на кухне хватало, да и заготовки трактирщик явно делал заранее, так что оставалось лишь закинуть по сковородкам и кастрюлям мясо с овощами, сунуть в духовку несколько пирогов (тесто и начинка были готовы, мы их лишь объединили) и дождаться, когда всё будет готово.

Сам трактирщик и пятеро его работников пока ещё приходили в себя — шаман оглушил их какой-то чересчур забористой магией, но сидящий в центре зала преподобный Фейд, приятным басом читающий очищающую молитву раз эдак уже на третий, как мне кажется, постепенно выводил людей (и нелюдей) из вязкого транса и магического оцепенения.

Ну а мне тупить было некогда, я была занята.

— Эви, ты такая молодец, — суетливо тараторила Роуз, которую я тоже старалась занять делом, чтобы у женщины не было ни минутки на запоздалую истерику. — Так быстро сориентировалась! И святым отцам помогла. Сильно испугалась, да? А вот я до сих пор в себя прийти не могу. Колени так и дрожат! Так жаль тех мужчин, которые погибли… Ужас просто!

К сожалению, Роуз была права. Несмотря на все наши усилия, погибли трое пассажиров: один гном, один мужчина в деловом костюме и один гоблин, от которого после удара дубиной вообще мало что осталось, но, увы, такова жизнь.

Все мы когда-нибудь умрем…

Но, конечно, хотелось бы, не сегодня.

Потихоньку пришедшие в себя мужчины (кто покрепче желудком) перетаскали на улицу трупы, сложив их более или менее в одну кучу. Вынесли наружу и переломанную мебель, которой, к счастью, оказалось не очень много. Кто-то даже смог раздобыть ведра с тряпками и замыть самые крупные кровавые лужи, так что в зале стало даже почти уютно.

По крайней мере больше не пахло смертью.

Заметила я и то, что пассажиры старались сесть поближе к преподобному Фейду, чья монументальная фигура и доброжелательный бас помогали как ничто другое верить в защиту Небесного Отца. Ведь если рядом с ними настолько мощный его последователь, то это наверняка всех их спасет, верно?

Я же, периодически выходя из кухни в зал, то и дело ловила себя на том, что ищу взглядом Ириана, а когда нахожусь на кухне, то просто думаю о нем.

О, нет! Только не говорите, что я попала под чары обаяния полуэльфа!

Он же святоша! Хуже того, инквизитор!

И если я всё правильно поняла, то в эти края он прибыл именно затем, чтобы денно и нощно гоняться по весям и буеракам за такими вот головорезами. И предавать их очистительному свету, ага. Может даже грехи отпускать.

Посмертно.

Ну и каким боком в это вписываюсь я? Точно уверена — никаким!

Поэтому хватит страдать, малышка Эви, этот мужчина тоже не про нас.

Неожиданно начало резко темнеть. Я даже в окошко выглянула, удивляясь, ведь ещё четырех не было, но стоило внимательно изучить небо, как всё встало на свои места — к нам шел грозовой фронт.

Это сразу заметили и остальные, так что, дружно посовещавшись, было решено от греха подальше разгрузить омнибус, унеся дорожные чемоданы внутрь таверны и переждать непогоду хотя бы этой ночью под крепкой крышей. И пускай спален тут было всего шесть, причем четыре двухместных и две трехместных, их распределили в первую очередь между женщинами, детьми и ранеными. Остальные разместились в нижнем зале на полу, подложив под себя свои же вещи, у кого какие были. Ну и трактирщик где-то откопал пяток запасных матрасов и несколько одеял, которые хоть как-то поправили ситуацию.

Удивительное дело, несмотря на трагедию и в целом не самую простую ситуацию, люди не спешили унывать. Что тому причина? Привычные суровые нравы? Присутствие преподобного Фейда? Или радость от того, что сегодня смерть обошла их стороной?

А ведь если бы с нами не было святош, я бы одна с этой бандой не справилась.

Хотя…

Может и справилась бы. Но какой ценой?

Как маг, я довольно слаба, и если от рядовых троллей ещё смогла бы отстреливаться, убегая, то шаман точно бы одолел меня своей гадкой магией. Против неё у меня щитов ещё нет. Я знаю её природу. Понимаю суть. Но чтобы защититься, сначала должна стать сильнее. Только так.

Ну и как мне стать сильнее в условиях, когда рядом бдят аж два святоши?

Как ни странно, проще всего личная сила копилась в момент пожирания чужой души и отъема такой составляющей, как магическая эссенция. К сожалению, в этом мире и то, и другое было вне закона, да и эссенция имелась лишь в телах магов.

Второй вариант был намного сложнее и дольше — личное просветление, ежедневные тренировки, медитации, практики и прочее. И где-то за год-другой я перешагну от силы одну ступень. А мне их надо преодолеть как минимум дюжину, чтобы снова стать той, кем была. Причем каждая новая ступень выше, сложнее и дольше, так что естественный путь — точно не мой вариант.

К счастью, есть ещё и третий. Поглощение энергетических кристаллов. В чем-то подобная тактика перекликается с поглощением живой души, но есть и существенные отличия. Сама я методикой не владела и ни разу её не пробовала — в мире Пепла подобные кристаллы не произрастали. Однако, у Коллекционера имелось несколько крупных экземпляров, которыми он по праву гордился, так что об их свойствах я кое-что знала.

Кое-что знала и Эви, но, естественно, никогда не держала в руках подобное сокровище. Да и просто не мечтала воспользоваться ими именно в плане усиления личной магии. Слишком много было нюансов, слишком дорогое и болезненное «удовольствие».

И нет никакой гарантии, что это сработает!

Однако… В отличие от Эви, я знаю кое-что ещё. И не постесняюсь воспользоваться запретными для жителей этого мира техниками. В самом деле, если это не будет нести вред и смерть окружающим, то почему бы и нет?

Гроза, начавшаяся в шестом часу вечера, принесла с собой тяжелые свинцовые тучи, разродившиеся проливным дождем, и спать люди расходились под шелест водяных капель.

А вот мне не спалось.

Сколько лет я не видела дождя? Сложно сказать. В мире Пепла не шли осадки.

И сейчас я… Да, я не смогла отказать себе в удовольствии выйти на улицу и, задрав голову к низкому небу, поймать лицом дождь. Холодный. Мокрый.

Живой!

Не знаю, сколько я так простояла, точно не меньше получаса, потихоньку замерзая, но вместе с тем искренне наслаждаясь ощущениями и происходящим. Вот только стоило мне обернуться и шагнуть к таверне, как дверь распахнулась будто бы сама по себе, и только потом я увидела стоящего под защитой крыльца мужчину, умудрившегося спрятаться от меня во тьме уже наступившей ночи так качественно, что я не увидела его до последнего.

И не удержалась, раздраженно буркнув:

— Следите за мной, ваше преподобие?

— Присматриваю, — мягко поправил меня полуэльф, жестом предлагая не медлить и пройти в здание. — Вы испытали огромный стресс, мисс Миардо. Всё-таки столько смертей… Но я никак не могу понять ваш характер. Что вас гложет? Может, поделитесь своей печалью? Наш Отец Небесный всегда готов протянуть руку помощи своим детям.

Ах, если бы всё было так просто…

— Вы решили, что я двинулась умом? — хмыкнула и качнула головой, проходя мимо. — Нет, со мной всё в порядке. Просто соскучилась по дождю. Доброй ночи, святой отец.

И спокойно ушла наверх, в комнату, где уже сладко похрапывали обе кумушки, с которыми меня снова поселили. Там, сняв насквозь промокшую одежду, высушила и её, и себя простейшим бытовым заклинанием, мысленно иронизируя над тем, что можно уже и не мыться (хотя на самом деле стоило!), и легла спать.

* * *

Девушка ушла, а инквизитор ещё какое-то время задумчиво смотрел во тьму ночи, пытаясь понять, что такого он рассмотрел в этой юной мисс, отчего её образ никак не выходит из головы.

Слишком цепкий взгляд? Осознанное поведение в критичной ситуации?

Или всего лишь милое личико и славную фигурку, а остальное сам себе надумал?

Приглушенно хмыкнув, качнул головой.

Нет, тут дело не только во внешности.

Не только!

Но нужно ли ему знать, какие именно беды и горести пережила эта юная мисс, отчего так хорошо разбирается в происходящем? Зачем ему это?

Он ведь здесь совсем по другому поводу.

Задумчиво задрав голову к низкому небу, сплошь затянутому тучами, в следующую секунду инквизитор шагнул под дождь, прикрывая глаза и позволяя небесной воде пропитать его одежду.

Мимолетно улыбнулся, понимая, что сейчас повторяет её действия, а затем задумался, ради чего.

Неужели…

* * *

Ночь прошла без происшествий, но рано утром нас будить никто не торопился. Ещё вчера было ясно, что в дальнейший путь мы отправимся не сразу. Сначала дождемся улучшения погоды и того, что станет легче пострадавшим, и только потом поедем дальше.

К счастью, гроза ещё утром отправилась дальше, циклон оказался коротким, не став чересчур вмешиваться в наши планы, а тяжелораненым неплохо помогли мои лечилки, так что уже в десять утра, как начали подсыхать лужи, мужчины бодро погрузили наши чемоданы обратно на крышу омнибуса, и мы тронулись в путь.

Медленнее, чем прежде, с частыми остановками из-за плохой дороги, но всё равно ближе к шести вечера мы добрались до городка Вукленд, который состоял буквально из пары улиц и двух десятков домов, где проживали старатели, намывающие золото в ближайшей реке.

Судя по количеству хибарок и даже полноценных домов, отстроенных с умом и на перспективу, дела у старателей шли неплохо и наверняка в скором будущем город начнет расти и богатеть. Пока же моих спутников, как впрочем и меня саму, сильнее всего интересовала придорожная гостиница, где мы должны были ночевать ещё вчера, но добрались только сегодня.

Комнаты там нашлись на всех, причем с большим запасом. По словам болтливой горничной, которая помогала нам с расселением, в Вукленде была довольно большая проходимость и комнаты были востребованы, так что хозяин не поскупился и построил здание побольше, благо земля была дешевой, да и древесина не особо дорогой — по ту сторону реки начинались леса и можно было запасаться древесиной сколько угодно.

При этом большинство номеров в гостинице были двухместными и я, решив шикануть и в полной мере отдохнуть от окружающих, выкупила себе один такой полностью. Занесла вещи, осмотрелась, скептично похмыкав над довольно посредственной обстановкой, но в целом она меня более чем устраивала. Кровать с матрасом и подушкой были, а клопов не было. Чем не вип-апартаменты?

Ещё больше мне понравились душевые, которых тут было несколько. Даже в очереди стоять не пришлось, чтобы наконец смыть с себя весь тот пот, тревоги и усталость, которые накопились за время пути.

Да, предстоял ещё целый день в дороге, до Сьен-Антоньо мы доберемся только завтра ближе к семи вечера, но отдых требовался уже сегодня. М-м, как же хорошо!

С удовольствием и вдоволь нежась под горячими струями воды, я тщательно вымыла волосы и прошлась мыльной вехоткой по телу, иронично думая о том, что у малышки Эви была лишь одна баночка с универсальным моющим средством. И сделала она его сама, на травах. Впрочем, грех было жаловаться — пенилось средство очень хорошо и ко всему прочему приятно пахло, прекрасно смывая грязь и с кожи, и с волос, которые отлично расчесывались даже без кондиционера, так что в будущем надо будет ещё сто раз подумать: покупать местные косметические средства или сделать самой. Благо тетради с рецептами и житейскими премудростями у меня с собой.

После душа, благоухая приятным ароматом и озаряя коридор улыбкой, я прошла в свой номер, где немного полежала, окончательно приходя в себя, а потом решительно встала, переоделась в платье и отправилась вниз. В самом деле, к чему киснуть в четырех стенах и давиться сухомяткой, когда можно заказать горячий ужин и побыть в обществе живых людей?

И нелюдей, да.

Не скажу, что они все до единого мне интересны, всё-таки та же госпожа Стивенсон не самая приятная попутчица и собеседница, но то, как она защищала своих детей, достойно уважения. Впрочем, даже приятельствовать я с нею не собираюсь, но если вдруг судьба сведет вновь, то при встрече кивну, с меня не убудет.

Сейчас же, спустившись вниз в общий зал, где стояли обеденные столы, а в уголочке что-то задорное бряцал пожилой пианист, я даже поискала глазами танцовщицу кабаре, но не преуспела. То ли тут его ещё не придумали, то ли я слишком многого хотела от столь маленького городка.

При этом внизу я оказалась далеко не единственной, кому захотелось разнообразить свой досуг, причем из пассажиров тут было не меньше дюжины визуально знакомых мужчин, включая святош, но помимо них хватало и местных старателей. Ещё дюжины две.

Хм-м…

А не погорячилась ли я?