Неожиданно накатила зевота и я вспомнила, что этой ночью не спала, так что разделась до нижней сорочки и покемарила часов пять, проснувшись ближе к трем, о чем мне сообщили аккуратные наручные часики.

Как хорошо, что их тут уже изобрели!

К сожалению, до беспроводных сотовых телефонов прогресс тут ещё не дополз, но проводные уже были, хотя далеко не у всех. Дорогое это было удовольствие. Для избранных.

Зато были амулеты-переговорники, а ещё магические сферы связи, но последним могли пользоваться лишь маги, потому что для их активации требовалось минимальное магическое усилие, а магами тут были далеко не все, где-то десятая часть населения. И дешевым это удовольствие тоже не было, увы.

При этом амулеты были парными и, имея один такой амулет, можно было связаться лишь с владельцем второго, и никак иначе. Сфера позволяла «позвонить» любому другому владельцу подобной сферы, но надо было знать слепок ауры абонента. В общем, сложностей хватало.

Всё это пронеслось в моей голове как-то между делом, пока я в одной сорочке изучала недра сначала своего кофра, освежив память и теперь точно зная, что там у меня лежит три нарядных платья, две повседневные блузы и юбка, смена белья, нарядные туфли, вязаная кофта и шаль, верхняя одежда на прохладную погоду, несколько тетрадей с ценными записями (рецепты, причем не только кулинарные, но и лекарственные), а ещё ворох самых разных женских мелочей: расческа-шпильки и тому подобные полезности. Портмоне с небольшой суммой наличных, документы и письмо, переданное поверенным, лежали в сумочке.

Никаких документов об образовании у Эвирейл не было, хотя она и закончила школу при семинарии, все обязательные семь классов. Да уж, женщинам тут, я как погляжу, прав пока ещё не особо много отсыпали.

Впрочем, будь у девушки дар чуть побольше, она могла бы попробовать поступить в городской магический колледж, но там тоже всё было не так уж и просто. Учиться на платной основе у нее не было средств, а так называемые «бюджетные» места после трех лет обучения нужно было потом семь лет отрабатывать по распределению.

Ха! Так что хорошо, что не поступила. Не надо мне такого гемороя. Всё, что мне надо, я уже и так знаю, а что не знаю, то не особо и надо. Ну а если кто удивится моим знаниям, то я всегда могу сослаться на нашу деревенскую ведьму, которая якобы меня всем этим премудростям и научила, в том числе давая читать свои личные записи.

На самом деле в деревушке действительно жила старая карга Мадлен, но была скорее блаженной травницей, чем полноценной ведьмой, хотя заговаривать зубную боль, грыжу и икоту селяне ходили именно к ней.

Но совсем же не обязательно вдаваться в подробности, верно?

Аккуратно перебрав вещи в своём кофре и ещё раз повздыхав над местной модой, я переключилась на кофр господина черного мага.

Сменный костюм, бритвенные принадлежности, пара рубашек, майки, панталоны… Ха! Изучив нижнее белье Энрике, посмеялась над его нелепым кроем, и закопалась дальше. М-м, а вот это уже интересно! Полноценный револьвер с коробкой патронов! Пригодится!

Доверившись памяти Эвирейл и разобрав-собрав огнестрельную игрушку, убедилась, что теперь сама всё знаю, и отложила оружие с патронами в сторонку.

Содержимое портмоне мне тоже понравилось: аж двести песо с мелочью и в потайном кармашке корфа ещё пачка банкнот. В общей сумме — тысяча семьсот пять песо и россыпь пенни. Практически состояние по меркам простушки Эвирейл! Навскидку на эти деньги можно месяца два-три прожить в этом отеле, регулярно позволяя себе поход в кафе и по магазинам.

Отлично! Не выгорит в имении, сбегу на вольные хлеба — будет у меня стартовый капитал.

Помимо одежды, оружия и денег я нашла в кофре старый потертый ежедневник в кожаной обложке, а внутри довольно опасные записи о темных и достаточно кровавых ритуалах, которые официально в этом мире были запрещены.

Да-да, запрещены, ага. Но при этом черные маги свободно расхаживают по улицам городов и приносят в жертвы милых девочек. Мразь…

Скривившись, отложила ежедневник в сторонку, чтобы чуть позже уничтожить, затем внимательно изучила короткий узкий клинок безо всяких опознавательных знаков, который по своим размерам ещё не был мечом, но и кинжалом уже не являлся, принюхалась к его рукояти и лезвию, с некоторым удивлением отмечая, что крови на нем практически не чую, а значит Энрике им пользовался крайне редко, и решила тоже оставить себе.

Живя в мире Пепла, я научилась пользоваться всем, а учитывая, что этот мир населен не только живыми… Да, пригодится.

Но лучше б, конечно, нет.

Последними я перебрала ворох амулетов на все случаи жизни, которые маг хранил в отдельном мешочке. Все простые, одноразовые, такие может делать даже подмастерье, главное правильный материал, верная рука и толика магии: «вспышка», «хлопок», «вихрь», «глушилка», «заморозка», «лечилка» и «паралич». Всех по три-четыре штуки. Что ж, спасибо, господин Альезони, мне это пригодится.

В итоге, переложив деньги, амулеты, патроны и клинок в свой кофр, а револьвер и вовсе убрав в сумочку, остальное я предельно аккуратно уничтожила в пепел, попутно выяснив, что мне срочно нужно раскачивать свои магические каналы и ядро. Потому что то, что ещё недавно я могла сделать буквально одним щелчком пальцев и за секунду, отняло практически все силы и час моего времени.

Непорядок!

Ко всему прочему снова захотелось спать, но я напомнила себе, что уже завтра в шесть утра я должна быть на автостанции, поэтому оделась в простую строгую блузу и юбку, не забыв обязательный подъюбник, причесалась-обулась, нахлобучила простенькую, но славную соломенную шляпку, и отправилась тратить деньги.

Мило поболтав с молоденьким и доброжелательным портье на первом этаже и выяснив, где тут и что есть поблизости, я прогулялась до нужных мне лавок и приобрела в дорогу зачарованную флягу под чай, местный аналог туалетной бумаги, постные хлебцы, сытные мясные крекеры, немного сыра, кисленьких леденцов, вяленые бананы, финики и дорожную карту, чтобы в принципе понимать, куда еду.

Пока гуляла по городу и лавкам, неприятно вспотела от вечернего зноя и заодно присмотрелась к местной моде. Горожане… радовали здравым подходом к жизни. Особенно женщины!

В отличие от чопорного Старого Света, тут дамы не чурались носить брюки и строгие рубахи, на головах совсем не обязательно красовались шляпки, как атрибут порядочной дамы, но всё, конечно же, было в рамках максимального приличия.

Но мне нравилось!

В итоге помимо прочего я заглянула и в одежную лавку, где разжилась парой удобных брюк, легкими рубашками и жилеткой, которая бы скрыла лишний рельеф сосков (лифчики в этом мире еще не изобрели), а ещё косынкой, невесомыми мокасинами, легким саквояжем под всё это добро и напоследок посетила книжный.

Понимая, что предстоит нудная трехдневная поездка в душном омнибусе с кучей других пассажиров, среди которых могут оказаться не самые приятные попутчики, я придирчиво изучила местную литературу и взяла на пробу один легкомысленный дамский роман, один популярный приключенческий (его мне расхваливали особенно) и… местный молитвослов.

Да, его я тоже собиралась изучить, как и саму религию.

Почему бы и нет?

В той деревушке, где всю жизнь прожила Эвирейл, поклонялись разному. И Небу-отцу, и Матери-земле, и стихиям, и духам. Сама Эвирейл особо набожной не была, но училась в семинарии и знала, что лучше об этом не распространяться, послушно посещая церковь по субботам и смиренно слушая проповеди местного старенького священника.

В итоге вроде бы и знала всё, что нужно знать, но не глубоко.

Мне же стоило как можно тщательнее разобраться в местной религии, отдаленно похожей на христианскую, чтобы не бросить на себя тень и не попасть в прицел инквизиции.

Нет, тут она не сжигала деревенских ведьм и не устраивала нелепые гонения на красивых рыжих женщин. Она, как и следовало полагать, боролась с истинным злом: черными магами, нежитью, демонами и разрывами, которые периодически создавали эти самые демоны, суясь в мир за свежими душами.

Хм, забавно. Коллекционер, у которого я жила, этим не занимался, ему хватало и тех душ, которые попадали в мир Пепла сами, но, судя по местным, им не повезло попасть в фокус внимания более агрессивного лорда. Или лордов.

Мир Пепла огромен, это даже не планета, а… некий иной слой реальности. И демонов там проживает тьма. И у каждого свои методы ведения дел. Кому-то хватает и «тихой охоты», кому-то необходимо всенепременно лезть в самое пекло, а кто-то и вовсе балуется тем, что выбрасывает в «живые» миры споры зараженного пепла, отчего в окрестностях, где случаются разрывы, начинают появляться мутировавшие животные, растения и даже нежить.

Как тут.

Нда… Не самый лучший мирок мне достался. Ну да ничего, я знаю, как бороться с этой заразой.

Голова прочь — оптимальное решение проблемы.

Вот только… Да, я уже не так сильна, как прежде. И когтей у меня больше нет. Как и испепеляющей магии. Зато есть молитвослов! И как утверждает единая церковь, святое слово нежити тоже не по нраву.

Проверим!

Груженая покупками, я вернулась в свой отель, сытно поужинала, снова восхитившись тому, как же это приятно — чувствовать вкус пищи, которую ешь, приготовила одежду на утро, сходила в душ, который тут был один на всех в конце коридора (но он был!), предупредила горничную, чтобы разбудила меня в пять, и легла спать.

Увы, сразу уснуть не смогла, юное тело оказалось подвержено множеству страстей, включая нервное предвкушение от предстоящего путешествия, так что какое-то время я просто провозилась в кровати, а потом плюнула, зажгла свечу и достала молитвослов, решив приобщиться к местной религии уже сейчас.

По большому счету я называла книжицу молитвословом ошибочно, потому что молитв там было не слишком много, от силы дюжина и они шли в конце, а в начале… В начале было слово. О богах и том, как они сотворяли мир. О том, как делили его, враждовали… Любили-рожали, интриговали и прочая.

Как бы то ни было, я выяснила, что в этом мире поклоняются Небесному Отцу, у которого почему-то нет имени, но и об остальных богах тоже не забывают, хотя они не имеют той мощи и того отклика, как верховный бог. Есть Алтэна-сияющая, его дочь. Она отвечает за целительный лунный свет. Есть близнецы Хорал и Мортана, обитающие на севере и отвечающие за тьму и холод. Есть Шияна и Магша, вечные соперницы и одновременно заклятые подружки земля и вода. Фаюн, вольный ветер и покровитель воров и бардов. Есть вечно хмурый и нелюдимый Дыгхар, бог огня и металла, любимый бог (и кто-то даже уверен, что прародитель) гномов. Есть даже Великое Древо, которому испокон веков поклонялись эльфы!

И есть… но это не точно! Мать-Бездна.

Она вроде бы есть и о ней все знают, но не говорят. Дабы не привлечь ее внимание и не накликать беду.

В целом… Расклад был ясен.

Немного озадачило то, что последние три сотни лет обрела большую мощь Единая Церковь, которая не отрицала прочих богов, но старательно восхваляла Небесного Отца, приписывая ему нереальное всемогущество. Были у него и заповеди по знакомому мне принципе «не убей» и прочие, но в то же время именно святая инквизиция была уполномочена епископом нести священный свет во тьму. То есть уничтожать всё, что претило канонам церкви. К счастью, не ведьм.

Ура.

Что ж, в целом расклад ясен и не скажу, что претит. Я слишком долго жила в мире Пепла среди немыслимой грязи, чтобы желать нести её и тут. В принципе очищающий огонь был мне всегда приятнее всепожирающего пепла, так что буду пользоваться им.

Ну или когда никто не видит и иного выбора нет, то и пеплом не побрезгую. Всё-таки это всего лишь одна из сторон силы. Не она вредоносна, а тот, кто ею пользуется.

Ну а пока…

Ох, нет! Не выйдет у меня уже поспать. Время почти четыре утра! Лучше подремлю в омнибусе, всё короче путь выйдет.

В итоге, убрав священную книжицу в сумочку, чтобы чуть позже ещё раз на свежую голову почитать молитвы, в которые вплетены очищающие и успокаивающие мятежную душу заклинания, я начала потихоньку собираться.

Умылась прохладной водой и заплела волосы в косу. Надела блузку попроще и новые брючки, которые сидели немного мешковато, но я не роптала. Всё лучше, чем идеальной задницей мужиков манить. Поверх славная, но снова простенькая жилетка, чтобы не выпячивать своё финансовое состояние, которое благодаря господину Альезони и его посмертным извинениям весьма недурно.

Под конец, коротая время, поигралась с револьвером, немного жалея, что в номере нельзя потренироваться в стрельбе. Но и так чувствую, что рука не дрожит, глазомер достойный, а патронов… Да, немного запасных патронов, пожалуй, стоит положить в сумочку.

Всё-таки путь не близкий, случиться может всякое.

Ровно в пять, как я и просила, ко мне настойчиво застучала служанка, сразу придя с завтраком. Незатейливый, всего лишь оладьи с медом и чаем, но… Боги всех миров, как же это было вкусно!

Не поскупившись на чаевые, заодно разжилась чаем, заполнив фляжку по самое горлышко. Благодаря сразу нескольким грамотно наложенным чарам, на вид неказистая пол литровая фляжка вмещала в себя пять литров жидкости, которая долгое время не портилась, и по желанию могла охлаждать или подогревать своё содержимое. Весила при этом те самые пятьсот грамм плюс вес фляжки. Удобно!

Ну а потом я уверенно подхватила кофр в одну руку, саквояж в другую и направилась на автостанцию, прибыв туда аж за двадцать минут до отправления. Омнибус уже стоял на месте, впуская в свои широко распахнутые двери первых пассажиров.

Несмотря на то, что в Старом Свете омнибусы, то есть «общественные экипажи», вместимостью до двадцати посадочных мест, передвигались ещё преимущественно на конной тяге, в Новом Свете между городами уже вовсю ездили магические омнибусы.

Не бензиновые!

По большому счету это было самое главное отличие местной магии от привычных мне технологий — иные элементы питания. Тут они выглядели, как напитанные магической энергией кристаллы. Своего рода батарейки. И на них всё работало. Да, они были недешевы, особенно большие, но в глобальном смысле это было гораздо лучше, ведь они не выделяли в окружающую среду выхлопные газы и можно было надеяться, что через пару сотен лет этот мир будет таким же экологически чистым, как сейчас.

В общем, с интересом изучая омнибус и прибывающих пассажиров, я отдала водителю свой билет и кофр, который он ловко пристроил на крышу к остальным дорожным чемоданам, оставила себе саквояж с едой и книгами, поправила на плече сумочку и шагнула в уже душное, несмотря на прохладное утро, нутро омнибуса.

Всего внутри было двадцать посадочных мест, причем расположенных по обеим сторонам вдоль окон одно за другим и с проходом посередине. То есть места были индивидуальны, без соседа. Относительно мягкие, не голое дерево, достаточно широкие, чтобы можно было даже прикорнуть, не упав в проход, и отчасти уже занятые.

Из-за того, что билеты были не номерные, то есть без четкого посадочного места, я могла выбрать любое и, прикинув, что середина будет оптимальна, с интересом присмотрелась к соседям, которые заняли следующие места.

Хм… А это любопытно!

Сев не сразу и успев увидеть, что это два проповедника, причем оба очень и очень любопытны, как из-за расы, так и из-за внешности, поймала на себе ответный изучающий взгляд одного из них, почему-то невольно поежилась… И поспешила сесть, прячась от обоих за высокой спинкой своего сиденья.

Фух! Вот это взгляд!

А они точно проповедники?

Прикрыв глаза, педантично воскресила оба образа перед внутренним взором. Итак, проповедник номер один.

Орк!

Громадина с красно-коричневой кожей, лицом гориллы и выдающимися нижними клыками, еле поместившаяся на сиденье. Черные волосы на висках выбриты, на макушке собраны в хвост. Короткая и черная, но густая борода делала лицо ещё шире, а челюсть массивнее. Даже сидя, орк почти подпирал потолок макушкой, а строгий черный костюм с белой полоской на воротничке хоть и сидел на нем, как влитой, но выглядел до того странно, что мой ступор был совершенно неудивителен.

А учитывая, что орки до сих пор считались необразованным варварским народом, поклоняющимся духам и обитающим кочевыми племенами в горах и саваннах этого материка, мой когнитивный диссонанс только рос.

А ещё он мне улыбнулся. Мило. Доброжелательно. Как опытный дед Мороз.

Бр-р!

Я ещё с мира Пепла поняла, что те демоны, которые улыбаются, самые отъявленные душегубы.

Почему-то тут ассоциация сработала на все сто.

Но я могу и ошибаться, правда? Надо будет присмотреться к нему на стоянках получше. И на всякий случай положить револьвер поближе.

Второй проповедник был ничуть не менее странным. Он был эльфом! Скорее всего полукровкой, потому что уши были не такими длинными, как у чистокровных, светлые волосы коротко подстрижены, что чистокровные тоже не одобряли, а глаза и вовсе были карими. Кажется. Тогда как у чистокровных они всегда были светлыми: чаще всего голубыми или зелеными, крайне редко серебристо-серыми.

И вот его-то взгляд мне больше всего и не понравился. Взгляд не смиренного служителя местного милосердного бога, а… Иной.

Взгляд матерого убийцы.

Сколько я таких в своё время перевидала…

Пока я предавалась невеселым размышлениям, в какую странную (и явно опасную!) компанию меня занесло, омнибус постепенно наполнялся пассажирами. Задние сидения заняло крикливое семейство с четырьмя детьми, причем старшему прыщавому пареньку с нелепыми усиками было лет шестнадцать, а младшему орущему младенцу от силы пара месяцев. Одинаково одетым девочкам лет по десять-двенадцать. За всем этим табором зорко следила дородная мадам неопределенного возраста с откровенно расплывшейся фигурой и стервозным лицом, так что на её фоне невысокий интеллигентного вида мужчина в круглых очках и забавной шляпе-котелке попросту терялся.

Да уж, заранее предвкушаю три дня ада.

Впрочем, ничего нового.

При этом почти рядом со мной, но все же через проход сел уже с утра уставший гном, который, судя по застарелому запаху алкоголя, пил как минимум несколько дней. Из-за длинной бороды было трудно понять, сколько ему лет: то ли всего тридцать, то ли уже пятьдесят, но он не спешил знакомиться и рассказывать о себе, предпочтя вынуть из-за пазухи фляжку, смачно отхлебнуть и задремать.

Идеальный попутчик!

Впереди сели ещё несколько похмельных гномов, затем молодая пара людей, трое мужчин среднего возраста в деловых костюмах, которых можно было принять за клерков средней руки, и две степенные дамы, явно знакомые друг с другом. Последними уже непосредственно перед отъездом в омнибус ввалились ещё два пьяных тела. Но с билетами.

Забавно, но тела оказались гоблинские. Тоже коротышки, как и гномы (те вырастали не выше полутора метров), но без бород, зато с большими мохнатыми ушами, крупными носами и преимущественно пакостными характерами.

Так как впереди все места были заняты, то гоблинам пришлось идти назад и садиться рядом с шумным семейством, но если хабалистая мамашка и хотела возмутиться неприятным соседством, её мнение мало кого интересовало. Да ещё и младенец разорался, так что её воплей за его ором слышно не было.

И мы отправились в путь…