С той знаменательной ночи прошли годы, а где-то даже миновали столетия. Принесенная в жертву потусторонним сущностям, об истинной природе которых начинающий черный маг Артем Вяземцев даже не подозревал, я не только не умерла сутью, но и сумела извлечь жестокую науку выживания в мире Пепла.

Убей или умри. Подчиняй или подчиняйся.

Жестокая, искорежившая мою душу смерть оказалась спусковым крючком для пробуждения дара, и в мир Пепла я попала уже не бесплотной сущностью, а яростным духом мщения.

Слабым. Очень слабым и ровным счетом ничего не понимающим.

Но…

Мне повезло.

Я не попала в лапы демонам, жрущим души, а умудрилась привлечь внимание Коллекционера. Да, он тоже был демоном. Но достаточно могущественным, чтобы интересоваться самым разным, «эдаким». И я пополнила его коллекцию душ.

Сначала подчинялась. Молча. Безропотно.

Внимательно смотрела по сторонам. Мотала на ус. Чему-то даже училась…

В очередной раз перебирая свою коллекцию искореженных Пеплом душ, Коллекционер разглядел во мне чуть больший потенциал и отдал Укротительнице.

Жуткая тварь. Мерзкая. Жестокая.

Но она научила меня главному: магии.

Темной, мерзкой, как и весь этот мир. Берущей свою силу из поглощенных душ.

И я стала сильнее.

Много… Очень много лет спустя, постигнув непростую науку выживания в среде, где смерть всюду, я шагнула на новую ступень.

Нет, я не стала демоном. Я так и осталась духом мщения, темной тварью, безжалостно убивающей всех, на кого укажет длань моего хозяина — Коллекционера. Однако теперь могла называться Карателем. Стала более мощным, более способным и сильным духом. Заслужившим даже определенную толику воли. Но лишь в тех пределах, которые ограничивал всем нам хозяин.

Но глубоко в душе я лелеяла робкую мечту. Практически несбыточную надежду!

Вернуться.

Вернуться и отомстить!

И пускай умом понимала, что миров тысячи, может даже миллионы, а смертный червяк по имени Артем Вяземцев скорее всего уже давным-давно мертв, это никоим образом не уменьшало моего желания вернуться.

В мир смертных. В мир красок. В мир запахов, чувств и свободы.

И однажды…

У меня это получилось.

Беспрецедентный по своей наглости, коварный по своему исполнению и достаточно изящный в воплощении поступок: в один из бесконечных дней, патрулируя окраины владений Коллекционера, я просто перехватила сигнал из открывающегося портала поглощения темной энергии мира Пепла, который решил провести очередной мерзавец на той стороне и, первой перехватив душу невинной умирающей девицы… Не побежала вместе с нею к хозяину, а сожрала сама.

После чего шагнула на ту сторону и вселилась в умирающее тело.

Раз — выдернуть из своей груди ритуальный клинок и затянуть больше не смертельную рану той силой, которую я копила внутри себя веками.

Два — вогнать его в не ожидающего такой жестокой подставы черного мага.

Три — выпить его душу и выскочить из печати, не забыв собрать все до единой крупицы энергии, которая щедро разлилась в пространстве.

Четыре…

Осмотреться, зловеще осклабиться и, не жалея сил, уничтожить проклятое место очистительным пламенем.

Гори. Гори!!!

Ну а теперь можно и выдохнуть…

Ноги в один миг стали непослушными и я опустилась на колени прямо на потрескавшуюся от жары землю, с капельку безумной улыбкой глядя на зарево пламени, куда я вбухала чуть ли не весь свой скудный магический потенциал, которого в этом смертном теле оказалось в сотни раз меньше, чем в моей душе.

Да, неудивительно, что устала.

Ну да ничего. Главное, что я внутри. Главное, что я жива!

И уж теперь…

Я жестко усмехнулась и села поудобнее, обхватив колени руками и любуясь на болезненно яркие краски пламени. Да, стоит немного отдохнуть. Идти куда-то сейчас по ночи бессмысленно. И пускай полная луна освещает ущелье, я не рискну идти обратно по темноте.

Да и куда?

Нет. Сначала стоит понять, где я вообще оказалась!

С некоторым сомнением скосив глаза вниз на подозрительно пышную юбку с воланами, под которой угадывался подъюбник, я аккуратно потерла лоб, а затем и виски, стимулируя свою мозговую деятельность.

То есть… не очень свою, но тем не менее.

Юное, но слишком непривычное тесное тело, крайне отдаленно знакомое с интенсивными физическими нагрузками, весьма неохотно поддавалось контролю, но потихоньку дело шло, и к утру я знала всё, что прежде знала эта юная мисс.

И довольно весомая часть её знаний стала для меня… кхм, скажем так, не самым приятным открытием.

Первое — я не на Земле. Увы. Иной мир, иные правила. Иные расы.

Впрочем, это не так уж и страшно. Сама я всё ещё человек. Хм, почти. Более того, не самая слабая ведьма, спасибо десятилетиям муштры от Укротительницы. Даже несмотря на неподготовленное тело, мои духовные каналы не истончились в ноль, а весьма неплохо переплелись с энергетическими каналами тела и со временем я смогу вернуть себе всё. Ну или почти всё. Всё же я больше не дух, а…

Ну, допустим, одержимая. Подселенец.

Бессовестная тварь, воспользовавшаяся моментом и чужой бедой.

Стыдно ли мне? Ничуть. В момент подселения в этом теле уже не было души. А мне шанс. Отличный шанс прожить нормальную жизнь! Насладиться всеми её красками и прелестями. Выпить чай. Кофе! Съесть булочку с изюмом! Шашлык, черт возьми!

Напиться до усрачки и завалить на сеновал мужика!

М-м, отличный план!

Приглушенно хмыкнув, я прикрыла глаза, вдохнула аромат прохладной ночи, совсем скоро грозящей перерасти в зябкое утро, и снова сосредоточилась на вводных данных, которыми со мной щедро поделились две поглощенные души.

Итак, я не на Земле.

Мир называется Вандерра. В целом приличный мир. Более магически насыщенный, чем Земля. И поэтому проживают тут не только люди, но и такие любопытные расы, как гномы, эльфы, оборотни, гоблины и орки. Может и ещё кто-то, не суть. С их душами мне за время служения Коллекционеру приходилось встречаться не единожды, особой разницы между ними нет.

Сейчас я… полукровка эльфа. Эвирейл Миардо. Хотя нет, скорее квартерон, потому что эльфом был дед. Залетный. Кто он — не знал никто до последнего времени. Лишь три месяца назад в нашу захудалую деревушку, где меня воспитывала тётка (родители умерли от легочной лихорадки три года назад), приехал поверенный с письмом, в котором лежал пригласительный в имение «Златогорье Арбиваля Диктрейна», где черным по белому и с затейливыми вензелями значилось, что я родная внучка лорда Арбиваля Диктрейна и мне надлежит явиться пред его ясные очи как можно скорее.

Так как тётка родной не была (скорее соседка и подруга семьи), а самой мне уже исполнилось восемнадцать годиков ещё по зиме, то пожитки я собрала в два счета, приобрела билет на пароход… И уже там нашла приключения на свой зад.

Его звали Энрике Альезони, он был высоким и привлекательным брюнетом с улыбкой, которая затмевала звезды, и нет ничего удивительного в том, что эта мразь в два счета очаровала малышку Эвирейл.

И по прибытию в Тексис (страна такая, куда мы направлялись), девочка стала далеко не первой жертвой черного мага.

Но тут на сцену вышла я…

Аврора Мурашева, дух мщения. Ведьма, обученная демонами.

Женщина, умершая вечность назад, которая просто хотела жить.

И я буду жить.

Буду!

Аккуратно выдохнув охватившее меня напряжение, я поднялась на ноги и уверенно двинулась в сторону выхода из ущелья. Сюда парочка приехала на арендованном мобиле, который ждал меня буквально за поворотом. Звездами любоваться, ага.

И почему у них вечно такие подлые отмазки? Меня, помнится, Артемка на озеро вел. Не довел.

И как после такого вообще мужчинам верить?

Криво усмехнувшись, приподняла повыше пышные юбки. У-у, дурацкая мода! Я ещё не до конца разобралась в происходящем, выуживая из памяти Эвирейл в первую очередь воспоминания последних дней, ну уже более или менее понимала, что умудрилась попасть в аналог Викторианской Англии, где балом правит техномагия.

Прогресс уже дополз до пароходов и мобилей, местные изобрели магическое освещение и огнестрельные ружья, а ещё активно бросились осваивать соседние континенты. Колонизация, Золотая Лихорадка, лихие ковбои, аборигены-орки вместо индейцев, все дела.

И сейчас я нахожусь на территории местной Северной Америки, неподалеку от портового города Нью-Орли, а двигаться мне надлежит в сторону Сьен-Антоньо. Именно там, согласно документам, находится имение деда.

Но надо ли мне туда?

Вдумчиво изучив арендованный мобиль, который ещё следовало вернуть в город (Энрике арендовал его на сутки), я прикидывала свои шансы на вольную жизнь. Увы, они были невелики.

Ни образования толком, ни прав. Ни оружия.

Забавно, но в этом мире мужчин и магии у женщин всё же были кое-какие права. Особенно у одаренных. Малышка Эвирейл была едва ли одаренной, но теперь в её теле обитала я, и совсем скоро всё изменится. Увы, это время мне надо было где-то жить и что-то есть. С собой у меня был минимум денег, в той деревне, где Эвирейл жила прежде, они были особо не в ходу. Натуральное хозяйство, все дела.

Зато малышка Эви умела стрелять не только из ружья, но и из револьвера, разбиралась в целебных травах и амулетах, могла предсказывать погоду на два дня вперед, чуять воду и определять яды.

Хм, какое на самом деле славное тельце мне досталось!

Но главное я всё-таки не решила.

Ехать мне в Сьен-Антоньо или нет? На дилижансе туда добираться неделю, на омнибусе — три дня. Но дороже в три раза. Безлошадный транспорт ещё не особо распространен, удовольствие это недешевое. Особенно по колониальным территориям.

Хм-м…

Поразмышляв ещё немного, решила всё-таки двинуться первоначальным путем. То есть в Сьен-Антоньо и имение. Уехать на вольные хлеба всегда успею. Тем более там меня никто не знает и не предъявит изменения, произошедшие с малышкой Эви. Да, так и сделаю!

Раньше, ещё в прошлой жизни, дожив до девятнадцати лет, я мечтала стать актрисой. Поступила в престижный театральный ВУЗ. Ещё в школе посещала самые разные кружки самодеятельности, причем не только театрального направления, но и танцевальные, и музыкальные, и пения… Увы, это не помогло мне разглядеть в Артеме убийцу.

В отличие от меня, Эвирейл была гораздо более приземленной девушкой, всю жизнь прожив на ферме среди овец, пони и пастушьих собак в местном аналоге Шотландии. Имела веселый нрав и задорные солнечные конопушки на носу, зеленые глаза и длинные, чуть волнистые волосы цвета спелой пшеницы. Умела шить и вязать, печь пироги и отбиваться с копьем и ружьем от волков, но…

Как и я, не разбиралась в мужчинах, доверившись первому встречному.

Зато в мире Пепла меня научили главному: скрывать свои истинные мысли и желания, лгать и выживать, выслеживать и убивать.

Что ж, думаю, сейчас мне хватит опыта, чтобы прожить долгую и полную приятных моментов жизнь. И совсем не обязательно ради этого знакомиться с мужчинами и искать их покровительства!

Хватит. Накушалась этого «удовольствия» под гнетом власти Коллекционера.

С этого дня я буду поступать так, как хочу сама. Только так!

Осталось только разобраться, как завести этот чертов мобиль…

Удивительное дело, но большой трудности это не составило: вместо ключей — кнопка зажигания. Две педали: газ и тормоз. И простейший рычаг переключения передач: вперед, назад, стоп. В деревне у фермера Фила Фаррингтона был свой грузовичок, на котором он возил продавать овец в город и несколько раз Эви ездила с ним, болтая о всяком, так что нахваталась и этих знаний.

В прошлом я тоже пару раз успела посидеть за рулем, причем чуть более сложного автомобиля, чем этот, так что разобралась. Чай, не совсем дура!

Увы, в мире Пепла технологий не было. Никаких. Живущие там сущности всю жизнь занимались выживанием, не до развития технологий им было. Да и просто не было там толком ни железа, ни нефти, ни прочих безумно нужных вещей, движущих прогресс. Убей или умри — любимый девиз жителей того мира. Подчини или подчиняйся, иного не дано.

Уйдя в воспоминания, невольно потерла шею, на которой не один десяток лет проносила рабский ошейник. Чуть позже его заменило энергетическое клеймо и всего лет пять назад поверх него легла так называемая «вольная печать». Нет, я не стала в один миг свободна. Я всё ещё была обязана служить Коллекционеру.

Но лазейка была. И я ею воспользовалась!

Будучи не только лучшей ученицей маньячки Укротительницы, я умела ещё и импровизировать, подслушивать, делать верные выводы из случайно брошенных фраз, и именно благодаря им месяца так три назад нашла способ удалить и эту печать со своей души.

Да, всё было возможно. Всё!

Да, это было больно. Безумно! Отрезать от себя часть сути. Именно ту часть, на которой было выжжено клеймо. У меня это было бедро.

К счастью, я была всего лишь злобным духом, условно нематериальной сущностью, так что резала не плоть, а душу, но… Это было больно. Реально больно. Запредельно!

Но свобода того стоила.

Да и я довольно быстро восстановилась, после этого выловив и сожрав парочку незадачливых душ, заблудившихся в мире Пепла, так что не жалела о своём безумном поступке ни секунды. После этого, правда, пришлось юлить и брать дополнительные патрули на границе, чтобы не показываться на глаза ни чрезмерно внимательному Коллекционеру, ни дотошной Укротительнице, но мне нужен был лишь шанс и разрыв, и у меня всё получилось.

Получилось!

В итоге в Нью-Орли я въехала примерно в восемь утра, оставила мобиль на окраине, не собираясь светить своим лицом рядом с конторой, где Энрике арендовал авто, с невозмутимым видом прихватила из багажника оба дорожных кофра (свой и мага) и отправилась на автостанцию.

Несмотря на небольшое количество местных денег (тут это были пенни и песо, в одном песо — двадцать пенни), мне вполне хватало и на дорогой билет на омнибус, и на еду, и даже на иные дорожные расходы примерно на недельку-другую, так что совсем бедной я не была. Не уверенный средний класс, но и не нищенка.

Увы, сегодня омнибус в нужный мне город не отправлялся, только завтра, причем аж в шесть утра, но я приобрела билет заранее, выяснив в кассе ряд нюансов (главный — не опаздывать!), и потащилась вместе с кофрами на поиски гостиницы.

Ближайшая ужаснула совершенно неадекватными ценами, но я пораскинула мозгами, вспомнила добрый совет попутчицы из соседней каюты и отправилась дальше по улице. Не совсем уж на окраину этого шумного портового города, но чуть дальше от чрезмерно оживленного порта и условного центра.

И о чудо, буквально через полчаса я нашла вполне славный отель с адекватными ценами, где сняла уютный номер всего на сутки, причем ужин и завтрак включали в цену. Немного подустав тащить два не самых маленьких и легких кофра, но даже не думая бросать чужой (вдруг что полезного внутри найду?), между делом отметила, что это тело выносливее, чем мне показалось изначально, но всё же банальных мышц не хватает. Заказала в номер поздний завтрак, а когда его принесли, с полным правом заперлась и сначала утолила голод.

Боги междумирья, как же это было вкусно!

Всего лишь яичница с колбасками и парой кусочков свежих овощей, зеленый чай с лимоном и булочка, но каждый кусочек казался мне пищей богов, не меньше.

Я смаковала и щурилась, катала вкусы на языке и пережевывала пищу тридцать три раза, водя носом над тарелкой, а затем и кружкой до тех пор, пока они не опустели.

М-м, всё! Я в раю!

Сколько десятков, сотен и тысяч лет я об этом мечтала? Не передать словами!

Время в мире Пепла течет нелинейно, там нет дня и ночи, красок и вкуса. Там есть лишь боль, кровь и выживание.

Но тут…

С блаженной улыбкой рухнув на кровать с большой подушкой, я прикрыла глаза, впервые за долгое время улыбаясь так легко и беспечно, словно наконец вытянула у жизни долгожданный джек-пот. И плевать на трудности! Я уже давно научилась их преодолевать. Справлюсь и с этими!