Я спала и мне снился сон. Не знаю, о чём. Но он был полон света и жизни, зелени и золотистого сияния. Мягко грело солнышко, умиротворяюще шелестела листва…

А потом я открыла глаза и первое, что увидела — пристальный и нехорошо сосредоточенный взгляд Ириана, сидящего в кресле напротив.

Немного напряженно осмотрелась, отмечая, что я лежу в кровати в келье, причем под одеялом, но, кажется, голышом, у окошка радуется жизни росток, шелестя уже семью листиками, а в само окошко заглядывают лучи ну очень вечернего солнышка… Ага.

— Доброе… эм-м… это самое, — пробормотала с весомой долей напряжения, попутно прислушиваясь к своим ногам, которые вроде бы ощущала, но процентов на тридцать. И ощущала я их именно перебинтованными.

— Эви, — тихо, но с какой-то нехорошей интонацией позвал меня Ириан, отчего мой взгляд снова метнулся к нему, и я заметила, что он смотрит на меня непривычно… жестко, — почему твоя душа пахнет пеплом?

— Твою… врот, — чертыхнулась я с нескрываемой досадой, меньше всего ожидая, что он умудрится провести мне глубокое сканированпие тела, пока я сплю. А он точно это сделал. Точно!

— Я не буду тебя убивать, — удивил меня инквизитор, продолжая смотреть пристально и очень нехорошо. — Просто расскажи.

— Ты не поверишь, — скривилась.

— Расскажи.

Понимая, что деваться некуда, да и он уже пообещал не убивать, чему я поверила как-то сразу и безоговорочно, я всё равно тяжело вздохнула, собираясь с силами, и обманчиво решительно произнесла:

— Однажды меня принесли в жертву темным тварям…

Не задерживаясь на неприглядных деталях, не акцентируя внимание на том, как сумела выжить, я рассказала внимательно слушающему меня Ириану о том, что на самом деле не являюсь малышкой Эви. И зовут меня… точнее когда-то звали Авророй.

— Я просто хотела жить, — подытожила, кривя губы и глядя куда угодно, но только не на инквизитора, хотя получалось откровенно плохо. — Появился шанс и я им воспользовалась. Я не демон. Просто… душа иного мира, отравленная пеплом и хаосом. И что дальше?

— Пока ничего, — Ириан медленно качнул головой, не сводя с меня задумчивого взгляда. — Тебе покровительствует Великое Древо и признал росток рода, а значит в тебе намного больше света и жизни, чем… всего остального. Получается, ты поглотила душу Эвирейл?

— Да.

— Знаешь, я… — он шумно выдохнул, — пока не знаю, что сказать. Мне нужно это… кхм, обдумать.

— Понимаю, — произнесла буквально одними губами, глядя уже ему в спину, а потом и в закрывшуюся за ним дверь.

И такой дурой я себя в этот момент ощущала…

Полежав минут десять и чувствуя, что не время лежать и страдать — время действовать, я села и внимательно осмотрелась. Нигде не увидела своего платья и нижних юбок, но сумочка лежала на стуле и первым делом я закопалась в неё. Нашла там лечилку и бодряшку, которыми воспользовалась сразу. После короткого колебания взяла в руки и кристалл, потому что очень хорошо чувствовала не просто упадок сил, а магический.

И судя по тому, что росток выпустил новые листья — чувствовала я этот упадок не просто так.

Перетерпев жжение в ладони, стряхнула в уголок пыль, в которую превратился кристалл, отдав мне всю свою энергию, и внимательно изучила свои перебинтованные ступни. Не поленилась и разбинтовала одну. Полюбовалась. Скривилась. Ну, на самом деле не ужас-ужас, но приятного мало. Ходить будет сложно, даже после лечилки.

Но не невозможно!

И я, разбинтовав вторую ногу, а ещё на всякий случай кутаясь в одеяло, потому что в комнату в любой момент мог войти кто угодно, дошла до шкафа. Мои надежды оправдались — внутри лежала одежда. Самая простейшая, тут в таком ходили послушницы: скромное серое платье в пол, одна нижняя юбка из грубоватой ткани, нательная сорочка и панталоны.

И нет, я не побрезговала, предположив, что это принесли для меня.

Волосы мне Ириан не распутывал, так что я лишь заново уложила их в компактный пучок, после чего сунула немного ноющие ноги в туфли, нашла в сумочке браслет из сердолика и вернула на запястье, подхватила саму сумочку и поковыляла на выход.

Идти в туфлях было больно и неудобно, что я выяснила уже на третьем шаге, так что… плюнула и аккуратно перебинтовала ступни заново, а дальше пошла прямо так — босиком. Туфли несла в руке, в сумочку они уже не влезли.

Не желая ни с кем общаться-объясняться, я аккуратно выглянула в коридор. Убедилась, что там никого и все двери закрыты, после чего максимально быстро добралась до лестницы, спустилась и покинула церковь.

Не собираясь действовать необдуманно и бежать прочь из города без подготовки, первым делом я поймала на улице экипаж, который довез меня до гостиницы. Там, шустро покидав в саквояж и рюкзак всё, что могло быть мне полезно в дороге, я не стала переодеваться в рубашку и брюки, чтобы не выставлять напоказ перебинтованные ступни. И уже утрамбовывала в саквояж инструменты, которые мне отдал гоблин, как в дверь моего номера требовательно постучали… и я глухо чертыхнулась.

Черт! Не успела!

Уже понимая, что время играет против меня как никогда жестко, я схватила лишь сумочку с деньгами и документами, и метнулась к окну.

Я почти успела… Почти! Уже распахнула створки, уже примерилась, как вылезать! Уже задрала подол и перекинула ногу…

Но именно в этот момент дверь вышибло магией, внутрь ворвался инквизитор и перехватил меня за руку, дернув на себя. Не удержав равновесие, завалилась на эльфа. И нет, не стала визжать, чтобы не привлечь лишнее внимание постояльцев, но сначала просто попыталась вывернуться из его крепкого захвата, натужно сопя, а когда не получилось, то активировала браслет, причем весь и на полную мощность!

— Ащ-щ! — заскрежетал зубами святой отец и не удержался на ногах, но удержал меня, и мы вместе грохнулись на пол. Причем так, что я оказалась под ним. — Больно!

— Да ладно? — пропыхтела, пытаясь вылезти из-под вроде бы не самого крупного мужчины, но у меня ничего не получилось. — Пус-с-сти!

— Прекрати!

Я не знаю, что он сделал, кажется, просто сжал чуть крепче, а потом ткнул пальцем куда-то в плечо, но всё моё тело враз онемело и растеклось под ним безвольной массой.

Сам же Ириан, тяжело дыша, перекатился рядом на бок, а потом и вовсе на спину, и лишь через минуту неприязненно произнёс:

— Куда собралась?

— Куда подальше, — буркнула, прекрасно понимая, что он всё понял и просчитал меня, как младенца.

— Я же сказал, Эви… — он протяжно вздохнул. — Не буду я тебя убивать. Что ты там себе уже надумала?

Что-что… Что-то!

— Эви…

Я почувствовала, как он коснулся моей руки, но до сих пор не могла пошевелиться, хотя дышать, моргать и говорить могла без проблем. И это было странно. Что он со мной сделал⁈

— Почему, Эви?

— Потому что я не Эви, — скривила губы.

— Позволь не согласиться… — Вздохнув снова, Ириан встал на ноги и сначала дошел до двери, закрыл её, причем в том числе каким-то заклинанием, потому что замок был выдран с корнем, затем вернулся ко мне, поднял с пола…

И уселся на кровать, оставив меня у себя на коленях.

Придерживая за плечи, второй рукой эльф коснулся моего подбородка и повернул так, чтобы я смотрела на него.

— Позволь не согласиться, — пугающе спокойно повторил Ириан. — Это тело Эвирейл. Внутри душа Эвирейл. Да, поглощенная твоей душой. Но она есть. Верно?

— Не как личность, — возразила, хотя это было совсем не в моих интересах.

— Вот тут, знаешь, тоже тонкий момент, — качнул головой Ириан. — Личности просто сливаются. Ничто и никуда не исчезает бесследно. Просто твоя личность — доминант. Если говорить общими словами, то да. Ты её съела. Поглотила, выпила… не принципиально. Но если смотреть глубже, то энергия чужой души просто растеклась по твоей. Объединилась. Стала неделимой частью. Понимаешь?

— Допустим. — Я не видела смысла спорить, потому что никогда об этом не задумывалась и не хотела делать это сейчас. — И к чему всё это? В чем ты хочешь меня убедить? Или себя? Зачем ты… Тут?

— Чтобы ты не наделала глупостей, — едва заметно пожал плечами инквизитор. — А ты уже хотела, да?

— Желание жить — не глупость, — я снова скривила губы, уже начиная ощущать, как ко мне возвращается подвижность тела.

— Глупость — противопоставлять себя инквизиции, если ни в чем не виновен, — возразили мне строго. — Или…

Меня придирчиво изучили, причем внимательнее всего глаза, которые я поторопилась прикрыть.

— Ты мне не рассказала ещё кое-что? М? Эвирейл?

Я же, чтобы не ляпнуть лишнего, просто посильнее поджала губы. Не рассказала и не собираюсь! В самом деле, это моя жизнь! Моё дело!

— Какой же ты всё-таки ещё ребёнок… — вздохнул Ириан… и поцеловал, вгоняя в ступор. Правда, ненадолго, потому что поцелуй был легким и практически формальным.

Но он был!

И я, распахнув глаза, уставилась на инквизитора с возмущением!

— Что? — усмехнулся он.

— Ты что… делаешь⁈

— Целую тебя, — произнёс очевидное, но в глазах сверкало ехидство. — А что не так? Ты согласилась быть моей невестой. Имею полное право. Верно?

Пришлось моргнуть раз пять, прежде чем в голове зашевелились более или менее внятные мысли, после чего я с нескрываемым недоверием уточнила:

— То есть тебе всё равно? Что я… не Эвирейл?

— Ты — это ты, Эви, — на меня посмотрели внимательно и с подозрительным спокойствием. — Не демон, не монстр, не тварь. Девушка, попавшая… в переплет. Ты не убивала свою предшественницу. Не держала в руке клинок. Не вонзала его в сердце. Не открывала межмировой разлом. Я правильно перечисляю?

— Но я её съела!

— Осуждаю, — Ириан поджал губы и кивнул, но мне показалось, что только лишь для того, чтобы успокоить меня. — Но она была уже на той стороне и обречена. И в глобальном смысле слова, ты точно такая же жертва обстоятельств, как и она. Обвинять тебя в том, что ты не дала умереть телу — глупо. Тем более убивать за это. К тому же, как я успел понять, ты живешь по совести. Не встала на кривую дорожку. Не грабишь и не убиваешь, не практикуешь запретные техники и не желаешь вреда миру в целом. Верно?

— Ну-у-у… — я кашлянула, потому что кое-что я всё-таки практиковала, — как бы… да-а-а…

— Что именно ты практикуешь? — прищурился Ириан, в очередной раз давая понять, что не просто умный, а опытный. И зрит в суть.

— Ничего плохого! — поторопилась произнести.

— А всё же? — прищурился, явно не веря. И правильно делал!

Торопливо прогнав в голове всё, что успела натворить, поняла, что лучше признаться в части, чем отрицать всё и давать ему повод третировать меня допросами и дальше. И ведь крепко держит, зараза!

— Амулеты делаю, — начала с простого. — Браслетик вот… Кхм, защитный.

— Хороший браслетик, — хмыкнул Ириан и так на меня посмотрел, что я впервые за долгое время испытала искренний стыд. — Ещё?

— Резерв увеличиваю посредством ритуала… — вздохнула, предпочитая смотреть в сторону. — Но он… не запретный. Скорее универсальный. Да, немного хтонический, но больше природный. Я использую кристаллы и свою кровь для активации. Никаких жертв, никаких разрывов пространства.

— Вот как? — я расслышала в тоне инквизитора удивление и толику интереса. — И как часто?

— Пока раз, — вздохнула снова. — Хотела на днях повторить.

— Распишешь мне всё от и до, — распорядился эльф, а когда я покосилась на него с неприязнью, наставил на меня палец. — Эвирейл, я не шучу. Распишешь и если надо — покажешь. Ты согласилась быть моей женщиной и я взял за тебя ответственность. И если ты сама не понимаешь, насколько могут быть важны такие моменты, то я буду контролировать и их, и тебя.

— А не много ли вы на себя берете, святой отец? — скривилась я, меньше всего желая чтобы кто-то там меня контролировал и в чём-то там ограничивал.

— В самый раз, — коротко хмыкнул Ириан, даже и не подумав оскорбляться. — А ты не будь такой ворчливой, Эви. Ты не глупышка, сама понимаешь, что хаос опасен. И коварен не просто так. Понимаешь же?

Вот тут я предпочла просто молча вздохнуть, но максимально выразительно. После чего нагло прижалась к его груди щекой и проворчала:

— Есть хочу.

Замерев и чуть прищурившись, уже через пару секунд Ириан кивнул.

— Жди, сейчас принесу. Будут особые пожелания?

— Двойную порцию десерта и чай с лимоном.

Переложив меня на кровать, причем головой на подушку, как положено, сам Ириан вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой испорченную дверь, а я задумалась о том, что окончательно перестала его понимать.

Нет, я как бы… рада! Что убивать меня не будут.

Но в полном шоке от того, что он не отказался от своей затеи с сожительством!

Ему реально всё равно, кто я?

Или он просто не понимает?

Хотя… Нет. Он не может не понимать.

И всё же… Почему мне всё сильнее кажется, что у него в этом свой меркантильный интерес?

Точно! Надо будет поинтересоваться насчет других наследников! И отказаться от вероятного наследства в их пользу заранее! Тогда сразу будет видно, что ему от меня надо! Секс или деньги!

Ну не влюблен же он в меня, правда? Ещё и до такой степени, чтобы не принимать во внимание всё остальное. В это я не поверю в принципе!

Неожиданно поймав себя на мысли, что мне было бы приятно, будь он влюблен, я грустно улыбнулась и выкинула эту мысль из головы. Я уже не маленькая и не верю в сказки про радужных пони. Есть тяга, есть влечение. Есть банальная физиология.

А любовь, она… Наверное, тоже есть. Но преимущественно в сказках.

Моя же реальность такова, что нужно пользоваться тем, что предлагают. Но предельно аккуратно! По его фразам, сказанным явно не сгоряча, уже можно сделать выводы, что он… ну, допустим, решил взять меня под опеку. И перевоспитать, ага. Заодно убедиться, что я не исчадие ада.

Допу-у-устим…

И что мне это дает? Как минимум надо быть аккуратнее с Марти и Нордвигом. В идеале свести контакты к нулю. И что-то решить с тайным поклонником, которому хочется, чтобы я страдала…

Кстати!

— А ты уже знаешь результаты допроса Вульфа и его банды? — спросила я первым делом, когда в комнату вошел Ириан, неся в руках поднос с моим ужином.

— Да, — кивнул инквизитор, проходя к столу и расставляя тарелки. — Тебя волнует их вероятная связь с твоим недоброжелателем или что-то другое?

— Связь, — не стала скрывать. — Очень волнует.

— Да, им тебя заказали.

Спокойный ответ не вязался с пугающим смыслом и я нахмурилась, резко сев и выпалив:

— Кто?

— Личность заказчика установить не удалось, — поморщился Ириан, подходя ближе и снова беря меня на руки, чтобы донести до стола и усадить на стул. Сам он после этого отошел к кровати и сел на неё, откинувшись на стену. — Мужчина. Среднего роста, среднего возраста, невнятной внешности. Ни единой зацепки. Заказ: напугать, покалечить. Не насмерть.

С досадой стиснув вилку, шикнула сквозь зубы. Опять. Опять не насмерть! Но зачем⁈ Неужели мои догадки верны и такова воля Коллекционера?

— Эвирейл, тебе есть что сказать?

Я повернула голову к эльфу и посмотрела на него искоса. Подумала… И не стала скрывать свои догадки, к которым меня подтолкнул гоблин. Выдала обе версии.

— Любопытно… — протянул Ириан, когда я закончила говорить и сосредоточилась на ужине, чтобы он не остыл окончательно. — И знаешь, обе версии звучат… жизнеспособно. И в принципе как минимум одну мы сможем проверить. Выходи за меня замуж.

Я аж чуть хлебом не подавилась.

Закашлялась так, что аж слёзы из глаз брызнули!

— Смерти… кха… моей… хочешь⁈ — провыла я, пытаясь прокашляться и в процессе не помереть. — Иди ты… в бездну!

— Почему?

— По дороге из желтого кирпича! — рыкнула и жадно присосалась к кружке с чаем.

— Из желтого? — озадачился Ириан, а мне аж о стену лбом побиться захотелось — таким он при этом выглядел недоумевающим. — Почему из желтого?

— Ой, всё! — я допила последний глоток чая и со стуком поставила кружку на стол. — Не выйду!