Прикрыв глаза, чтобы не выдать себя прежде времени их хищным блеском, я уже допивала свой чай с пирожным, когда Нордвиг снова заговорил:

— Я, наверное, кажусь вам навязчивым, мисс Миардо?

Я посмотрела на него внимательнее и он, дождавшись этого, обворожительно улыбнулся.

— Вы мне понравились с первого взгляда. Могу я пригласить вас на прогулку?

Хм, а он времени зря не теряет…

— Куда? — поинтересовалась прямо.

— А куда бы вы хотели пойти? — он моментально ухватился обеими руками за этот призрачный шанс. — У нас очень красивый город. Есть несколько парков, центральные аллеи, набережная… В том году построили театр!

Я изобразила, что впечатлена.

— Правда, сейчас он закрыт, — Райдер-младший с приглушенным смехом развел руками. — Представления дают только по выходным. Но я с удовольствием приглашу вас в театр, мисс Миардо. Хотите?

— О, нет, — отказалась с легкой усмешкой, потому что не хотела затягивать с этим знакомством. Да и желания смотреть на чужое лицедейство не было.

Я и сама вообще-то та ещё актриса!

— Знаете, я бы прогулялась где-нибудь в красивом романтичном месте, — произнесла с загадочной улыбкой. — Устала сегодня за целый день, хотелось бы… тишины и уединения. Есть в городе подходящие места?

— И не одно! — сверкнул глазами Нордвиг, явно уже задумав что-то своё. Наивный! — С удовольствием покажу вам свои самые любимые.

Да-да… Даже не сомневаюсь!

В итоге я допила свой чай, расплатилась за ужин (Нордвиг даже не предложил заплатить за меня, жмот!), и мы вместе вышли на улицу. Там мужчина быстро поймал конный экипаж, которых ещё хватало на улице, даже несмотря на то, что и мобили были изобретены уже не первый год, но я не возражала.

Несмотря на то, что сам город я знала ещё не очень хорошо, с ориентированием у меня всегда было отлично, да и карту успела изучить-запомнить, так что сейчас прекрасно сообразила, что мужчина везет меня в сторону относительно неблагополучного района — в старую, южную часть города, где много шахтерских бараков, салунов, борделей…

Нет, сама не видела, но со слухом и памятью у меня всё в порядке, а посетители лавки господина Шнурха любят болтать о разном, пока выбирают, какие патроны прикупить и сколько килограммов взрывчатки взять в очередной рейд в горы.

Наверное, мне уже стоило насторожиться и просто задуматься о том: а не везут ли меня насиловать и может даже убивать, но на этот счет я не волновалась. Главное ведь что? Чтобы он пожелал сделать это в уединённом месте!

А там уж я теряться не буду!

Тем более со слов Марти я точно знала, что Нордвиг предпочитает насильничать лично, а значит нам никто не помешает. Особенно мне!

Но Райдер-младший удивил. Для начала тем, что мы не доехали до совсем уж южных окраин — экипаж остановился у входа в симпатичный парк. Относительно небольшой, я помнила его по разметкам на карте. Неплохо…

Выйдя первым, Нордвиг подал мне руку, а после положил мою ладонь себе на локоть, словно так и надо. Выдирать не стала. Хочется мужчине чувствовать себя королем вечера — пускай. Пускай потешит своё эго, пока может.

А дальше мы чинно прогуливались по парку.

Время было уже к девяти и из-за относительной близости гор темнело всё стремительнее, да и фонарей тут было не особо много, как впрочем и отдыхающих, так что я совсем не удивилась, когда мужчина начал выбирать самые узкие и заросшие дорожки, в итоге заведя меня в едва ли проходимые кусты, где обнаружилась совсем небольшая лавочка.

Подозреваю, используемая им не раз…

— Присядем? — предложили мне предельно светским тоном, но уже с нотками того самого предвкушения, которое говорило о том, что дальше начнется самое интересное.

— С удовольствием, — заверила блондинчика.

И не стала ждать от него подлянки, а вырубила его первая.

С трудом не уронила довольно тяжелого мужчину на землю, сумев усадить на лавочку, прижалась к нему всем телом и тронула тончайшие струны чужой души, вплетая в них нужные мне эмоции. Прежде всего, конечно, собачью преданность, чтобы был честен со мной от и до, и даже не думал о подлости.

В нашей паре будет только один хозяин! И это я!

На этот раз мне понадобилось чуть меньше часа, но всё равно пришлось выложиться всерьёз, всё-таки дело это непростое — внушать людям нужные мысли не на миг и даже не на час. И даже не мысли… Скорее модель поведения. Преданную до последнего вздоха.

Но я отвлеклась.

Серьезно устав, я позволила себе прислониться к мужчине плечом, пользуясь тем, что он пока ещё без сознания, но прошло ещё минут тридцать, максимум сорок — и он очнулся.

И первым делом благоговейно прошептал:

— Чего желает моя госпожа?

— Поговорить, — усмехнулась иронично. — Рассказывай давай. Чего хотел от знакомства со мной?

— Трахнуть, — быстро, коротко и абсолютно чистосердечно признался Нордвиг. — Люблю хрупких блондинок. Унижать, подчинять, выкручивать руки и жестко драть…

Внимательно слушая чужие влажные фантазии на свой счет, я видела, что блондинчик уже сам завелся от своих слов и тяжело дышит, пожирая меня жадным взглядом, но когда закончил и уставился на меня с немой мольбой, жестко осадила:

— Даже не думай! Я тебе не девка из борделя, а твоя госпожа. Можешь лишь восхищаться, но не сметь трогать. Ясно?

— Да, моя госпожа, — сглотнул Нордвиг и его глаза загорелись лишь ярче. — Как прикажете.

Какой же он всё-таки жалкий…

Испытывая странную брезгливость напополам с удовлетворением, я быстро выяснила у Нордвига всё, что меня интересовало. И была разочарована. Нет, он не знал, кто мой дед. Нет, он не общается с Даниэлем, тот слишком много о себе мнит, предпочитая эльфов своего круга. Знаком, да… Но не общается. Да, слышал о скандале с сомнительным отцовством. Не удивлен, но подробностей не знает. Нет, не верит, что старший Диктрейн был чернокнижником. У него была слишком хорошая репутация. Нет, сам с чернокнижниками не якшается. Отец… Возможно, но прямых разговоров об этом никогда не велось. Но ради меня…

— Нет, не стоит, — произнесла строго. — Проводи меня домой.

Не затягивая с исполнением, Нордвиг быстро вывел меня из парка, поймал экипаж и уже через двадцать минут мы подъезжали к моей гостинице, пока я вполголоса давала мужчине последние указания. Меня саму он больше не интересовал, но мне было совсем не сложно приказать ему прекратить всяческие издевательства над женщинами. Хоть одну глупышку, но спасу. Заодно велела заняться чем-нибудь полезным. Например…

— Какое у тебя образование?

— Я учился на управленца.

Нда… Ни о чём! Впрочем…

— Начни вникать в дела семьи, — велела ему, прикинув, что со временем, если старшие Райдеры окажутся совсем уж мудаками, можно будет проредить их численность. Пристально посмотрела в глаза и вкрадчиво добавила: — Мой слуга должен разбираться в том, чем владеет. Мой слуга должен быть умным, успешным и толковым руководителем… Понимаешь меня?

Я погладила его по щеке, и блондинчик аж дыхание затаил и зажмурился, так и не увидев, как презрительно скривились мои губы. Да-да, я сама сделала его таким, знаю. Но лучше уж пусть подчиняется, чем продолжает прожигать жизнь, мешая нормально жить другим.

— Да, моя госпожа… — в итоге выдохнул мужчина, когда я забрала ладонь. Распахнул глаза, прожег меня преданным взглядом и пылко заявил: — Я сделаю. Всё сделаю! Могу я надеяться на новую встречу с вами?

— Через год, — назвала срок, который был удобен мне и не критичен ему. — За этот год ты должен доказать мне, что не пустое место. Но учти… — я наставила на него палец, — никто не должен знать, что я твоя госпожа. Это только наш с тобой секрет. Понял?

— Да!

Экипаж остановился и Нордвиг выскочил первым, подав мне руку, чтобы я вышла, после чего я отправилась к себе, даже не обернувшись. Куда уж рванул блондинчик, меня не интересовало. Сразу ли домой? Или ещё куда? Неважно.

Я уже переключилась на мысли о том, как продуктивно проведу эту ночь… Но сначала меня на лестнице догнал Марти.

— Госпожа!

— Да?

— Зачем вы общались с Нордвигом Диктрейном, госпожа? Он же… подлец!

Я с ироничным смешком смерила Марти выразительным взглядом, после чего махнула рукой, зовя его за собой в номер, чтобы не общаться на лестнице. И пускай поблизости пока никого не было, это не значило, что этот самый «никто» не мог появиться внезапно. И уже в номере заявила:

— Нордвиг больше не опасен. С этого вечера я его госпожа.

— О-о… — на меня посмотрели, как на божество. — Вы… прекрасны!

Уверена, это был комплимент не столько моей внешности, сколько силе и коварству, так что чинно кивнула и поинтересовалась свежими новостями. Увы, их не было. Арейхос пока притих и новых приказов не отдавал. В городе тоже никаких внезапных волнений. Пошел было слух, что видели банду Вульфа… Но инквизиция времени зря не теряла и все пятеро уже в местной тюрьме. Ждут суда.

— Казнят, — уверенно подытожил Марти. — Дураки. Не умеют чисто работать и следов оставляют столько, что удивлен, как раньше не попались. Тем более те два новых инквизитора, которые ведут дело Диктрейна, больно уж грамотно действуют.

Расслышав в голосе Марти искреннее уважение, криво усмехнулась. Да уж… Как бы самой такими темпами не попасть в фокус их профессионального внимания!

И нет, я не буду думать о плохом! В итоге я выпроводила Марти, велев заниматься своими обычными делами, но держать ухо востро, после чего развернула сверток, который принесла из лавки гоблина и, поймав волну вдохновения, до самого утра вытачивала овальные, чуть приплюснутые бусины из сердолика. Именно этот относительно крепкий, магически приятный и насыщенно оранжевый камень как ничто другое лучше всего подходил под мою задумку. Бусины были не одинаковыми, от сантиметра до полутора, с волнистым рисунком и белыми вкраплениями, но так было даже лучше — не приглядываясь, никто не заподозрит в этой поделке боевой амулет.

На часах было семь утра, когда я закончила наносить на последнюю бусину нужную руну, предварительно искупав её в своей крови, чтобы произвести персональную привязку, после чего собрала их на крепкую вощеную нить, скрутила подвижный узел и примерила на левое запястье.

Идеально!

Прибравшись на столе и отдельно отметив, что по уму мне бы свою мастерскую, но пока не к спеху, я разделась донага и с блаженным стоном рухнула в постель. Устала! Как хорошо, что сегодня выходной!

Увы… Поспать мне не дали. По ощущениями прошло часа два, максимум три, когда меня разбудил настойчивый стук в дверь. Первым моим желанием было убивать.

Убивать и снова убивать! Какого черта⁈ Номер проплачен!

Накинув лишь платье, висевшее на спинке стула, я подошла к двери, точно зная, что стоящему за ней существу сейчас не поздоровится, но стоило рывком открыть… как я скрипнула зубами. Молча.

— Доброе утро, Эвирейл, — невозмутимо произнёс преподобный Ириан. — Уже половина одиннадцатого. Мы договаривались в десять отправиться в поместье Диктрейнов. Забыла?

Черт!

— А мы договаривались? — скривилась, чувствуя в этот момент невероятно яркую неприязнь. И желание поспать ещё часов десять. — Помнится, я не давала своего окончательного согласия.

— Эвирейл, — на меня посмотрели серьезно и даже отчасти строго, — я понимаю твоё негативное отношение к происходящему, но это не просьба. Идет следствие.

Нет, он не стал ничего добавлять. Ни угрожать, ни взывать к моей совести… Он просто посмотрел так, что я поняла: мы отправимся к Диктрейнам именно сейчас. Даже если я не оденусь, как положено.

Вот же… Срань!

— Десять минут, — буркнула и с хлопком закрыла дверь перед носом инквизитора, успев увидеть, что он кивнул и отступил на шаг.

А вот интересно… Если не выйду через десять минут, он что сделает?

Соблазн проверить это был невероятно велик, но я напомнила себе, что мне нельзя конфликтовать с инквизицией, если не хочу их чрезмерного пристального внимания к своей персоне, так что постаралась ускориться. С тяжким вздохом активировала бодряшку, умылась-причесалась, выбрала из всех платьев самое приличное, не забыла положенное количество юбок и чулки, обулась… Положила в сумочку револьвер и горсть амулетов, сунула в кошелечек пару мелких кристаллов, и на этом завершила сборы.

За девять с половиной минут!

Как я и думала, Ириан ждал напротив двери, встретив моё появление предельно спокойным взглядом, словно ни капли не сомневался в моём благоразумии, но когда мы уже спустились вниз, жестом предложил пройти сначала в трапезный зал. А на мою удивленно приподнятую бровь произнёс:

— Не стоит отправляться в путь на голодный желудок. Дело не на пять минут. Или ты не голодна?

— Голодна, — не стала лгать, хоть и удивилась.

А он чуткий…

В итоге мы вместе сели за небольшой столик у окна, и если я заказала плотный завтрак, то Ириан обошелся лишь чаем, не став брать даже десерт. Ели в тишине. Это немного напрягало, особенно привычно невозмутимый взгляд инквизитора, на который я то и дело натыкалась, но завязывать беседу первой не спешила. И вроде бы уже почти решилась на… кхм, «встречаться», но…

Но заговорила об этом лишь в экипаже, который ждал нас на улице. Мы сели рядом, незнакомый деловитый кучер тронул поводья, лошадка бодро поцокала по брусчатке, а я спросила:

— Ваше предложение ещё в силе, святой отец?

— Какое?

— Встречаться.

— Да.

— Что это значит?

Ириан посмотрел на меня с легким удивлением, а я, коротко хмыкнув (не такой уж он и непрошибаемый!), пояснила свой вопрос более развернуто:

— Что в вашем понимании значит «встречаться»? Ужинать раз в неделю? Ходит на прогулки? Что?

— О, ты об этом… — эльф мимолетно улыбнулся и мне даже показалось, что обрадовался моему интересу. — Да, как минимум. Но не раз в неделю, а чаще. В идеале ежедневно. И ужинать, и завтракать… Я бы мог встречать тебя с работы по вечерам. Город не самый большой, но тут полно приятных мест для прогулок. Есть театр, набережная, парки. Клуб литературного чтения, тир… Можно брать лошадей напрокат, лодку. Тебе это интересно?

Неопределенно пожав плечом, попутно лихорадочно прикидывала, как при таком раскладе продолжать выбираться в горы ради персонального энергетического роста. Ну, в принципе…

— А жить вы где будете? Вы уже нашли себе дом?

— Ищу. — На меня взглянули с легким прищуром. — Хотел узнать твоё мнение до того, как окончательно определюсь. Будешь со мной жить?

Ха! А он не из скромных!

— В качестве кого?

— Моей женщины, — он произнёс это настолько буднично, что я даже опешила. — Замуж ты не хочешь… Или хочешь?

— Не хочу!

— Можем и без «замуж», — он снова произнёс это настолько спокойно, словно именно я в нашей паре была монашкой, а он дьяволом-искусителем. — На самом деле это всё ерунда. Я сейчас про человеческие условности и обряды. Думаю, ты и сама это прекрасно понимаешь. Брак — не показатель любви и счастливой семейной жизни. А так называемый «грех» — им не является, если в паре мир и гармония.

— Ты ещё скажи, что это одобряет Единая Церковь! — выпалила, от неожиданности перейдя на ты.

— Не одобряет, — качнул головой. — Но и не порицает. Повторюсь: главное — мир и гармония в паре. Это Церковь одобряет.

— А с чего ты взял, что в нашей паре будет мир и гармония? — фыркнула ехидно и смерила его ну очень выразительным взглядом.

— Чувствую, — улыбнулся мимолетно, на что у меня невольно дернулась бровь. — Иначе зачем на такое соглашаться?

Мда… Вот как бы… Туше!

И вот как бы… Всё хорошо. Но сначала мне нужно стать сильнее!

И я, тщательно обдумав все за и против, а затем все возможные варианты развития событий, заявила:

— Жить я с тобой не буду.

Инквизитор прищурился.

— Но можешь встречать меня с работы, — улыбнулась мимолетно. — Мне будет приятно. И если купишь дом, с удовольствием приду в гости. — Улыбнулась чуть шире и загадочней, добавив: — Может даже на ночь…

Внимательно изучив моё лицо и особенно губы, Ириан чуть улыбнулся в ответ, и озадачил снова:

— Могу я назвать тебя своей невестой, Эвирейл? Я ведь правильно понимаю твоё желание встречаться со мной не только ради прогулок?

М-м, какой коварный вопрос! Два в одном, да?

А ведь если мы договоримся, то именно он станет моим первым мужчиной… В обеих жизнях!

Хочу ли я этого?

Я не отвечала долго, снова и снова изучая сидящего рядом мужчину, и в целом не находя в нем ни единого минуса. Хотя нет, лгу. Минус был. Огромный такой… Но единственный. Род его занятий!

Но если не обращать внимание именно на него…

Когда я буду его женщиной, убьет ли он меня, однажды узнав, как сильно я не праведна?

И не рискую ли я, продолжая с ним общаться? Хотя… общаться всё равно придется. Так почему бы и не с пользой для меня?

— Всё верно, — произнесла в итоге, умудрившись вроде бы и ответить, но обтекаемо. — Я так понимаю, статус нужен для общественности, да? Боишься, что пойдут шепотки?

— Не боюсь, — качнул головой Ириан, но удивил дальнейшими словами: — Не хочу, чтобы слухи задели тебя. Когда мужчина живет с женщиной без брака, именно его никто не осудит. Но когда женщина позволяет себе подобное, это вызывает у окружающих лишь осуждение. И чем счастливее она выглядит, тем сильнее ей завидуют окружающие. К чему создавать проблему на пустом месте?

Хм, а он умный! И не просто умный, а… мудрый? Понимает, что точка зрения бывает далеко не одна! И признает, что общество довлеет над личностью даже в таких, казалось бы, вещах, как личная жизнь!

— А вы умеете удивлять, святой отец… — усмехнулась под конец своих размышлений. — Что ж, поиграем в благоразумие.

И тут же подвинулась к нему ближе, пользуясь тем, что мы уже выехали за город и едем по пустынной дороге, а кучер даже и не думает к нам оборачиваться.

Положила ладони ему на плечи, приблизила лицо и игриво шепнула прямо в губы:

— Любите целоваться, ваше преподобие?