Проснувшись утром в районе восьми и радуясь, что этого времени мне вполне хватило для отдыха, я умылась-оделась, причем в удобные брючки и рубашку, не забыла и про жилет. Сходила вниз позавтракала, и после этого пробежалась по ближайшим лавкам, прикупив кое-что из вещей, которые стоило взять с собой в горы.

Под конец заглянула в местный книжный магазин, где приобрела не только карту всех окрестных гор, холмов и рек, но и ту, где были обозначены частные владения, чтобы понимать, какие конкретно шахты кому принадлежат, а какие условно ничьи.

Заодно выяснила, что горы тут масштабные и даже есть парочка каньонов. Располагаются они на западной окраине региона и тянутся с севера на юг, плавно огибая город по дуге. Две относительно крупных реки Сибола и Солада протекают севернее и южнее города, в самом городе протекает протока Сиболы, есть даже что-то вроде набережной для прогулок. Весь юг и северо-восток — фермерские хозяйства. Практически четверть севера — владения Диктрейнов. И действительно самые крупные в регионе. С ними могут поспорить разве что Арейхос и Райдеры, но не сильно. В совокупности владения этих двоих даже меньше, чем у Диктрейнов.

Хм-м… Однако!

Что-то мне подсказывает, что моя жизнь в гораздо большей опасности, чем я подозревала…

Из принципа на этом не зацикливаясь, я выяснила, что горы поделены на двадцать с лишним относительно крупных кусков между другими шахтерами-предпринимателями, у которых есть свои артели, но это буквально капля в море и в остальном горы условно общие. То есть можно просто пойти, погулять и если не заходить за четкое ограждение, то никто никогда не докажет, что вот эта шахта или разлом, или добыча — не твои.

Блестяще!

Прекрасно понимая, что раз всё это общее, то и народ там будет шляться ну очень беспринципный, я отнесла готовые амулеты гоблину, мимолетно улыбнувшись, когда он обрадовался моему визиту, причем снова с матерком, озадачила его поиском подмастерья, грамотно аргументировав свою просьбу, ну а потом, отобедав на первом этаже гостиницы, не поленилась и, вернувшись в свой номер, занялась подготовкой к вылазке.

Первым делом сделала ещё два десятка амулетов: три лечилки, остальные — глушилки, заглушки и взрывки. На случай, если встречу на пути неприятности. После этого прервалась на ужин, а вернувшись обратно, почистила и смазала револьвер, зарядила и приступила к последним сборам. Так как до гор и нужных мне шахт и пещер надо было ещё дойти, а это как минимум часа два-три пешего хода, то стоило выйти уже сейчас — засветло.

Понимая, что рискую, для верности сделала пяток амулетов для отвода глаз, чтобы никто не удивился моему внешнему виду и направлению, оделась максимально удобно: в рубашку, брюки, жилет и ботинки на толстой подошве, рассовала по карманам амулеты, повесила на пояс кобуру и клинок, доставшийся мне в наследство от чернокнижника, не забыла и про новенький удобный рюкзачок с водой, киркой, веревкой и простейшей аптечкой, пожелала сама себе удачи и отправилась в путь.

Сегодня я планировала разведать юго-западное направление, именно там трудились мелкие бригады, которые вчера закупались в лавке господина Шнурха самым разным, причем выглядели при этом довольными и далеко не новичками. А значит место лакомое. Осталось дойти…

И полакомиться!

Улыбаясь сама себе и радуясь, что день сегодня не запредельно жаркий, а приятно теплый, с ветерком и облачками, к сумеркам я добралась до предгорий. Полюбовалась на закат, который наступил рано и резко — солнце просто в какой-то момент нырнуло в горы, и на округу одним махом опустилась ночь. Выждала пару минут, чтобы зрение адаптировалось к новым реалиям, и даже немного помогла себе магией, влив крупицу именно в глаза.

Подумав ещё, улучшила себе и слух, и обоняние, и легкость шага. Активировала второй амулет отвода глаз, потому что первый уже выработал свой ресурс, и, держа нос по ветру, отправилась на поиски энергетических кристаллов.

Высоко в горы подниматься не спешила, предпочтя пройтись вдоль хребта, и мне повезло уже к концу часа — я нашла весьма аппетитный узкий разлом, прячущийся за буйно разросшимся барбарисом, откуда приятно пахло магией. Именно природной, изначальной.

Тончайший аромат стихийной энергии будоражил мой чувствительный нюх, а узость разлома искренне радовала. Это значило, что его ещё никто не исследовал и я буду первой. Причем это был реально очень узкий разлом, совершенно не пещера — в месте выхода меньше полуметра в ширину и не больше пяти в высоту. Практически трещина в скале.

Естественно, я не полезла в неё без подготовки, сначала запустив заклинание «эхо», которое по своему принципу напоминало эхолокацию. Вернулось оно ко мне уже минут через десять, отчитавшись, что щель длинная, извилистая и местами довольно узкая, сантиметров тридцать. Ни один мужик не пролезет! Вот только я — не мужик. Я — юная и весьма компактная юная дева, которой незачем долбить сотню метров шахты, чтобы добраться до парочки-другой кристаллов. Я могу за ними просто пройти!

Ну или проползти…

Догадываясь, что другие шахтеры могут вполне и знать об этой расщелине, но пока посчитали её условно бесперспективной, потому что кристаллы залегали глубоко и не факт, что их там дальше много, я лишь убедилась, что нигде не застряну и после сотни метров туннеля формата «кишка» есть приятное расширение, а может и полноценная пещера (но это не точно), и отправилась вперед, не забыв пустить перед собой крошечный светляк.

Для верности сняла со спины рюкзак, уже точно зная, что местами придется идти боком, сжала его в левой руке, а в правую взяла глушилку. Амулет, который мог оглушить противника, вплоть до потери сознания на пару часов. Зависело от размеров противника.

Так то я вроде проверила, что внутри никого, но мало ли… Лучше перебдеть!

Следующие сто метров я сначала просто шла, затем аккуратно шла и напоследок предельно аккуратно протискивалась, отмечая, что неровные стены периодически шоркают меня то по заднице, то по груди, но в целом терпимо.

В любом случае застрять я не боялась — просто вернусь назад и только.

К счастью, возвращаться не пришлось. Пройдя ещё метров пять, причем самых узких, но без потерь, я очутилась в небольшой каверне — полости внутри горы. Ещё не пещера, буквально крошечное её подобие не больше трех метров в поперечнике, но… Но именно тут по стенам мерцали так нужные мне энергетические кристаллы. Маленькие, блестящие, аппетитные… И далеко не один!

Аж облизнулась, когда осмотрелась, и следующие три часа, не забыв поставить заглушку, чтобы меня никто не услышал, методично ковырялась в породе, становясь капельку богаче. Нет, я не планировала продавать эти кристаллы. Самой пригодятся. Хотя, если продать их одним махом — это почти состояние. Хоть и маленькие, но каждый по цене не меньше полусотни песо, а их тут…

Присев прямо на пол, когда немного устала, внимательно изучила кучку у своих ног и навскидку прикинула, что выколупала из породы уже под полторы сотни кристаллов. Полторы на пятьдесят — это семь пятьсот. Не запредельная, но внушительная сумма. Можно даже задуматься о покупке домика.

И нет, я так глупо поступать не буду. Я здесь не для того, чтобы колупать кристаллы на продажу. Мне нужна сила. Много силы! На один ритуал нужно семь одинаковых кристаллов не самого малого размера. И за раз я раскачаю свой резерв от силы на ступень. Низшую ступень. Вот только чем выше ступень, тем проблематичнее до неё добраться. И уже в следующий раз понадобится не один ритуал, а два-три. А потом и десять.

Так что…

Копаем, не отвлекаемся!

В общей сложности мне потребовалось часов пять, чтобы собрать все кристаллы, которые я увидела и почуяла. Итого чуть больше двухсот штук. Далеко не все они подходили под мою задумку, совсем крошечные я планировала отложить на артефакты, когда у меня хватит сил и времени на их создание, но большинство меня вполне устраивали.

Как и сама каверна.

Отдохнув полчасика, я как смогла — выровняла пол, затем предельно аккуратно и непосредственно прямым магическим усилием начертила на полу семилучевую звезду, вписала в неё не самые светлые и разрешенные к использованию руны, разделась донага, положила на лучи выбранные кристаллы, щедро окропила их своей кровью, чтобы запитать на себя, встала в центр и зашептала слова-призыв ко вселенной, раскрывая свои каналы и ядро, чтобы через кровь втянуть в себя энергию кристаллов.

Было… больно.

Маленькое ядро сопротивлялось, неразработанные каналы жгло, отчего всё тело терзало болью, но я не дрогнула и даже не пискнула, точно зная, что без боли нет силы.

А я буду сильной.

Буду!

Сложно сказать, сколько именно длился ритуал, кажется, целую вечность, но по факту не дольше часа. То, что он завершен, я поняла по тому, как стало резко темнее — это пульсирующие во мраке пещеры алым, словно крошечные сердца, кристаллы стали пусты и раскрошились один за другим, превращаясь в бесполезную пыль.

Я же, медленно выдохнув, опустилась на колени и обняла себя руками, мелко дрожа всем телом. Мне было очень больно и дико жарко, но я запрещала себе облегчать эту боль. Да, можно было… Можно.

Можно было создать как минимум десяток мощных заклинаний, чтобы выплеснуть заёмную энергию вовне…

Но не нужно!

Она должна стать моей. Она должна прижиться и расширить ядро и каналы. Сделать их крепче. Мощнее. Производительнее!

Главное перетерпеть…

Мне пришлось просидеть на полу как минимум часа полтора, пока я не почувствовала, что боль уже не выкручивает суставы и не рвет мышцы. Не туманит разум и не толкает на безумства.

Выдохнув снова, я запалила крошечный светляк, только чтобы одеться. Пока одевалась, одну за другой активировала две лечилки, но сильно лучше не стало, ведь болело не физическое тело, а эфирное. Тем не менее прошла хотя бы та дикая слабость, которая на меня навалилась к этому часу, ну а активированная под конец бодряшка и вовсе помогла сначала без потерь вылезти из этой каверны, а затем и вернуться в город.

Аккурат с рассветом.

В гостиницу я вошла под амулетом отвода глаз и сначала умылась-переоделась у себя в комнате, чтобы никто не заподозрил меня в ночном отсутствии, затем сходила на завтрак, а после него…

Вернулась к себе и завалилась на кровать! Спать!

Ка-а-айф!

Проснувшись в сумерках понедельника, какое-то время я ещё повалялась, прислушиваясь к себе и своему самочувствию. Оно было на троечку, но уже сейчас я отчетливо чувствовала, что моя искорка подросла в два раза, а значит всё было не зря.

Не зря!

В общем, несмотря на посредственное самочувствие, настроение у меня было великолепным, так что вечер и даже часть ночи прошли продуктивно: сходив вниз и поужинав, я вернулась к себе и сделала по десятку бодряшек и лечилок, присовокупила к ним по пять охлаждающих и нагревающих амулетов, и под конец сделала пяток одноразовых «сторожевых» и «заглушек».

И на всё мне хватило сил! На всё!

И вроде мелочь, но я радовалась, как девчонка, хотя уже давно разменяла не один десяток лет. И пускай не знала точно, сколько именно, особого значения это не имело. Здесь и сейчас мне было восемнадцать и я была полна задора!

А вот сил не особо полна… Зевнув в очередной раз, педантично разложила уже залакированные плашечки по столу и рухнула лицом в подушку. На сон оставалось едва ли шесть часов, но я была уверена, что мне хватит.

В самом деле, я маг! А маги высыпаются быстрее простых смертных!

Осталось убедить в этом тело…

* * *

А где-то не сильно близко, но и не очень далеко, буквально на крыше здания напротив сидел мужчина. Из-под низко надвинутой шляпы с широкими полями его лица не было видно, ночь уже опустилась на Сьен-Антоньо, и лишь кончик сигары иногда вспыхивал алым, когда мужчина затягивался.

Затягивался и думал…

Любовался звездами, скользил ленивым взглядом по редким ночным прохожим, привычно щурил глаза, отчего никто и никогда не мог понять их истинное выражение, и периодически тер подбородок, прикидывая, как поступить дальше.

Нет, самому светиться пока нельзя. Нельзя… Никак нельзя.

Но где бы на этот раз взять нормального исполнителя?

Хм-м…

* * *

Проснувшись в районе восьми и ощущая себя на твердую четверочку, но вместе с тем странную безотчетную тревогу, словно я вновь очутилась в мире Пепла и совсем рядом затаился кто-то большой, опасный и голодный, какое-то время я ещё полежала в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям, но они быстро растаяли, словно дымка от сна.

Хм-м… Странно.

И нет, я не стала отмахиваться от этого непонятного и не пугающего, но весьма опасного ощущения. Ещё в мире Пепла я поняла, что ничего не кажется просто так.

И если вам кажется…

То вам не кажется!

Прикинув, что мне стоит сделать первым делом, я бодро встала, умылась, оделась и, не жалея сил, создала для себя персональный одноразовый амулет зеркального отражения. Не самый известный и в глобальном смысле бесполезный, но именно он помогал избежать направленного внимания хаоса, в чем бы это ни выражалось. Да, всего на пару секунд, но иногда важны именно они.

И нет, я не ошибаюсь. Это было именно дыхание хаоса, я в этом разбираюсь как никто.

Направленное ли на меня? Пока непонятно. Заклинание? Поисковик? Разрыв пространства? Остаточный след просто прошедшего мимо мага?

Неважно!

В следующий раз когда дыхание хаоса снова меня коснется, я узнаю об этом в ту же секунду! Более того, оно меня не коснется, а отразится. Но я буду уже знать.

По уму стоило позаботиться о мощных защитных артефактах и накопителях, но на всё это нужно время, силы и материалы (ну или просто деньги), вот только сейчас я успевала лишь второпях позавтракать и бежать на работу, потому что время было уже к десяти. И я не планировала подводить своего работодателя. Да, не идеального, но меня он устраивал.

Как и я его. Надеюсь!

В итоге я не бегом, но довольно бодро дошла до лавки гоблина за каких-то восемь минут и вошла внутрь без двух десять. Лавка была уже открыта.

Более того, внутри меня ждал не только господин Шнурх, довольно осклабившийся, когда я вошла, но и три паренька гоблинской расы один другого мельче и шкоднее. Гоблины в принципе были некрупной расой, их средний рост составлял где-то метр тридцать, не больше, эти же ребятишки и вовсе были метр с кепкой, но судя по их хитрым мордочкам, лет им было далеко не пять. Думаю… лет двенадцать-тринадцать. Максимум пятнадцать.

Одеты прилично, не в рваньё, но видно, что одежда на вырост и может быть даже старших братьев. Но руки чистые, ногти не обгрызены, и заправленные в штаны рубашки застёгнуты на все пуговицы.

Догадываясь, что это мои вероятные подмастерья, тем не менее начала с главного:

— Доброе утро, господин Шнурх.

— Доброе, ять! — прилетел мне задорный ответ. — Как настрой? Боевой, ска?

— Более чем, — улыбнулась широко и сходу выложила на витрину всё, что успела сделать вчера. — А у вас как продажи?

— О-о! — изучив все до единой плашечки, в том числе новые, гоблин радостно сверкнул глазами. — Эт ты молодец, эт ты пра-а-альна… Продажи нормуль, грех жаловаться, нах. Твои поделки смели все, даже под заказ хотели взять, ять, но я пока притормозил энтузиастов. Ты у меня всё-тки не конвейер, а живая баба. Мало ли чо? Ать?

— Согласна, — кивнула с умным видом. — А много хотели? И чего?

— По сотне штук всего!

— Ого… — впечатлилась и согласилась снова. — Да, вы правы. Такое за день не сделать. А брать на себя магические обязательства, не имея подходящих мощностей…

— Вот и я о чём, — посерьезнел гоблин и только потом махнул рукой на притихших мальчишек. — Знакомься. Родня моя. Дальняя, нах, но всё же. Буба, Боба и Филиппок.

Мне помахал рукой самый мелкий мальчонка и широко улыбнулся щербатым ртом. Улыбнулась ему тоже, больно уж шкодно он при этом выглядел.

— Руки из нужного места, я уже проверил, — продолжал говорить гоблин, умудряясь делать это непривычно серьезно и почти без мата. — За день на троих смогут делать примерно пятьдесят плашек, качество беру на личный контроль. Для начала. С тебя руны, заряд и финальные штрихи. А теперь давай подумаем, какой формы…

Последнее уточнение было не зря, потому что уже давно было заведено так, что разные амулеты делались разной формы. Для удобства пользователя. Чтобы можно было даже на ощупь понять, что достаешь из кармана: круглую заготовку или треугольную, ромбовидную или овальную. Иногда всё решает мгновение и лучше сразу понимать, что именно нащупал, даже не глядя.

Вместе мы прикинули, что самый ходовой товар — это всё-таки лечилки (круглые) и бодряшки (ромбики), а остальное уже вторично, и для начала я заказала двадцать того и двадцать другого. Последний десяток решили сделать квадратными — для амулетов персональной охранки.

Это всё мальчишки должны были сделать сегодня в течение дня и принести в лавку к закрытию, чтобы гоблин оценил, а я взяла домой — заряжать и лакировать. И если нас всё устроит, то на завтра я дам им уже новое задание. Например, по пятнадцать лечилок и бодряшек, и по десять нагревающих и охлаждающих. Чтобы учились вытачивать самые разные формы.

— Договорились! — деловито заявил гоблин и, забавно сдвинув брови, посмотрел на пацанят. — Всё запомнили, ять?

— Да, дядь! — дружно прогорланили мальчишки и рванули в сторону двери.

Та как раз открылась, впуская первого на сегодня покупателя.

И я встала за прилавок…