Обняв мужика, как самое ценное, положив ладонь ему на грудь и ласково заглядывая в глаза, первым делом я выяснила, что мужчина одаренный, но невысокого ранга. Что примечательно — теневик. Ну, в целом неудивительно. С таким даром только в следопыты и идти.

Я видела по его паникующему взгляду, что он чувствовал касание моей ауры к своей сути, но ничего не мог поделать. Как маг он был довольно посредственен, да и наверняка обучен лишь вербальным и жестовым заклинаниям. Тогда как я умею воздействовать чистой силой напрямую!

Чем и занялась, перебирая тончайшие струны чужой души и постепенно напитывая их необходимыми эмоциями.

Вообще воздействие на сознание и душу считалось в этом мире запрещенным искусством, темным, но сам факт воздействия ещё требовалось доказать — обычным целительским сканированием его не обнаружить. В итоге прошло намного больше часа, я была потной, как мышь, и выложилась на полную, но нужного результата достигла. Теперь у меня был собственный преданный слуга, готовый защитить меня даже ценой своей жизни, что уж тут говорить о прочих.

Но сначала поговорим.

К этой минуте паралич начал спадать, но пришлось посидеть ещё минут двадцать, отдыхая от затратных магических усилий и дожидаясь, когда мужчина полностью придет в себя, и только потом задавать вопросы. Для начала простые.

— Имя? Как тебя зовут?

— Марти Муньос, госпожа, — выпалил мужчина, пожирая меня преданным взглядом.

Я его уже давно не касалась, для верности отсев на другой край лавки, но сам он не смел даже пошевелиться без моего прямого приказа. Только смотреть и обожать.

— Ты следил за мной специально?

— Да, госпожа.

— Почему?

— Приказ босса, госпожа.

Тц, какой он деревянный!

— Кто твой босс?

— Сантьяго Арейхос, госпожа.

Ни о чем не сказало!

— Кто он? Какой расы? Где живет, чем занимается?

— Он оборотень, госпожа. Очень уважаемый господин. У него своё ранчо на юге от города. Шахта с кристаллами. Десяток мастерских, где работают его люди. Казино, ломбард и бордель. А ещё, — Марти заговорщицки понизил голос и чуть склонился ко мне, бросая пытливые взгляды по сторонам, — он контролирует криминальную жизнь города. Если вам нужно что-то изъять, за кем-нибудь проследить или вовсе ликвидировать, то достаточно обратиться к нему и всё будет исполнено безупречно. Ну, если понимаете, о чем я.

— Понимаю, — усмехнулась, чувствуя, что наконец-то напала хоть на какой-то след. Наверняка он будет запутанным, но уже хоть что-то. — Значит, ты следил за мной по заказу?

— Всё верно, госпожа.

— Чей заказ?

— Не знаю, госпожа. Нам никогда не говорят имена заказчиков. Это тайна, известная лишь боссу.

Тц! Обидненько!

— Что было велено кроме слежки?

— При первой возможности ограбить, избить или надругаться. Но так, чтобы никто ничего не понял, — сдал себя с потрохами Марти, продолжая глядеть на меня с обожанием.

— Убить? — прищурилась.

— Нет, госпожа. Ни в коем случае.

Ага…

То есть неведомый доброжелатель пожелал, чтобы я страдала? Миленько!

— Чем ты занимаешься обычно?

— Слежка, разбой, нападения с увечьями.

— Убийства?

— Не мой профиль, — мотнул головой мужчина. — Но при острой необходимости рука не дрогнет.

Это хорошо…

У меня тоже!

— Как долго ты должен за мной следить? Как часто отчитываться?

— Всю ближайшую неделю. До субботы нужно причинить хоть какой-то вред. Желательно существенный, чтобы попала в больницу.

Хм-м…

— Ты работаешь один?

— Да, госпожа. Всегда один. Я профессионал. — И столько гордости в тоне, что остается только хмыкнуть и порадоваться за себя, свой опыт и профессионализм, позволивший засечь и пресечь.

— Если не справишься, кого пошлют?

Вот тут Марти задумался, но ненадолго.

— Зависит от цели. Если ограбить и избить, этим занимаются Боб и Сэм. По жестоким изнасилованиям у нас больше Грид, Тимс и Шакал. В слежке хороши Рорк и Шулер. Остальные специализируются на другом.

Хах! Да там, я погляжу, полноценное бюро «добрых услуг»!

Что ж…

Задав мужчине ещё ряд вопросов и выяснив, что в банде больше ста отморозков, включая женщин, которые занимаются соблазнением и вымогательствами (и это не считая обычных проституток), а еще есть несколько детей, которые тоже неплохи в слежке и ловко проникают в чужие дома через форточки, под конец узнала, где находится их «база» и как выглядит босс.

Подумав ещё немного, расспросила о городе и том, где мне найти нормальную работу. Усмехнулась, когда Марти подтвердил, что артефактная лавка — неплохой вариант. И в той, которую наметила для себя я, работает вредный, но толковый пожилой гоблин, занимающийся в основном «чуйками», «взрывками», «охранками» и «слежками» самого разного толка. Дела у него идут так себе, слишком вредный старик, не умеет общаться с клиентами. Так что если предложу ему свои услуги продавца и мастера по созданию бытовых артефактов, то он скорее всего согласится. Бытовое направление в городе ещё не очень хорошо развито, сказывается профиль жителей, большая часть из которых шахтеры и бандиты, привлеченные блеском золота.

Вот только даже шахтерам и бандитам со временем надоедает спать в чистом поле на голой земле и хочется, чтоб и комфорта побольше было, и уюта.

Неплохо-неплохо…

— Продолжай следить, — распорядилась я под конец. — Если заметишь, что за мной следит кто-то ещё, выяснить и доложить мне. В свободное время занимайся своими делами. О нашем разговоре не должна узнать ни одна живая душа. Если на тебя выйдет босс, докладывай ему, что я обычная девка. Ищу работу. Возможностей для нападения не было. Если босс изменит задание, сразу же докладывай. Всё запомнил?

— Да, госпожа!

— Послезавтра вечером ближе к десяти подойдешь в мой номер за новыми инструкциями. Тебя никто не должен увидеть. Понял?

— Да, госпожа.

— Свободен.

Мужчина плавно встал со скамьи и быстро растворился во тьме ночи, окончательно опустившейся на город, ну а я, посидев ещё немного и подумав о том, что на работу в лавку нужно идти подготовленной, тоже встала и ушла в гостиницу.

Ночь прошла спокойно, без приключений, хотя я всё равно положила револьвер под подушку, ну а новое солнечное утро быстро настроило меня на рабочий лад. Плотно позавтракав и одевшись попроще: в рубашку, брюки и жилет, не забыв сумку, всю первую половину дня я изучала лавки в этой части города и их ассортимент, заглянув в том числе и к гоблину, который оказался ворчливым коротышкой-матершинником умеренно преклонных лет.

Что ж, теперь понятно, почему торговля у него идет от случая к случаю. Наверняка юные барышни, почтенные матроны и добропорядочные господа обходят его лавку стороной и лишь шахтеры и прочие не особо чистые на руку граждане плевать хотели на трехэтажные речевые обороты продавца. Они и сами так умеют.

Сразу предлагать свои услуги гоблину не стала, лишь внимательно изучила торговый зал и представленный там товар, для себя отмечая, что амулеты сделаны аккуратно и артефакты тоже толковые, далеко не одноразовые, но лавка торгует не только ими, а ещё и самым разным оружием, после чего продолжила свой забег по городу, старательно запоминая цены и ассортимент.

Ближе к вечеру разжилась простейшими инструментами юного резчика, которые обошлись мне относительно недорого. В мебельной лавке смогла за сущие копейки выкупить маленькую баночку лака и несколько маленьких чурбачков из самой разной древесины, ведь для амулетов «охлаждение» и «нагрев» лучше использовать разные сорта и виды дерева, так их эффективность будет выше, да и срок службы дольше, и уже в сумерках вернулась обратно в гостиницу.

Весь следующий день ушел на творчество, причем выкладывалась я на все сто, прекрасно понимая, что халтура — это просто, но как мастера меня не красит. И пускай мастером в полном смысле слова не была, всё равно учла самые важные нюансы: эстетическую привлекательность, соблюдение технологического процесса, начиная с формы и идеально нанесенных рун и заканчивая лаком нужного состава и оттенка, а так же мощью заряда. Ровно на одно использование, не больше не меньше.

«Лечилка», «охлаждение», «нагрев», «чистка» и «бодрость». Не став изобретать велосипед, сделала по пять штук самых ходовых и на этом решила пока прерваться. Если гоблин решит, что этого мало для начала продуктивного сотрудничества, боги ему судья. Я просто подчиню его своей воле и только.

Шутка.

На самом деле подчинить можно не кого угодно, всё зависит от магической силы и воли существа, да и мой личный резерв играет большую роль. За один день я сделала двадцать пять амулетов и пока это мой предел. Мало. Очень мало. Стоит покататься по окрестностям, может даже прогуляться по горам и «случайно» забрести в какую-нибудь шахту, богатую кристаллами. Для начала хватит и одного малого ритуала, главное понять оптимальный принцип поглощения, чтобы не насторожить окружающих раньше времени неконтролируемыми выбросами магической энергии, а дальше будет проще.

Всё-таки технология ещё не опробована, сложности могут возникнуть буквально на ровном месте. Это ведь надо будет и экранирующий полог поставить, и тело подготовить, и остальное… В общем, откладывать на будущее сильно не стоит, но и чрезмерно спешить с этим нельзя.

Ну а пока…

Глянув на часы и отметив, что время уже восьмой час, а я ещё не ужинала, убрала инструменты в удобный кейс, аккуратно разложила плашечки амулетов на итоговую просушку, приняла бодрящий душ, надела одно из нарядных платьев, убрала волосы в прическу, чуть более затейливую, чем обычная коса, прихватила сумочку с деньгами и револьвером, и отправилась вниз.

Ужинать!

Кафе при гостинице оказалось довольно популярно у горожан, из почти двадцати столиков семнадцать оказались заняты, но для меня местечко нашлось, хотя и не самое удачное — в центре зала. Впрочем, меня это не смутило.

Одним махом окинув посетителей оценивающим взглядом и отметив, что публика тут подобралась приличная, в основном пары, хотя есть и полностью мужские компании, тем не менее не стала теряться и спокойно прошла за свободный столик. С меню за эти дни я уже успела ознакомиться, так что не стала терять время и сразу заказала подошедшей улыбчивой официантке стейк с овощным гарниром и легкий салат. Алкоголь брать не стала, пока не решен вопрос с недоброжелателем, не стоит дурманить разум. А вот кофе заказала. Тут он был довольно дорогим, но в то же время очень вкусным, чтобы изредка баловать себя этим экзотическим для страны напитком.

Вечерело.

Я наслаждалась ужином и игрой неизвестного виртуоза на пианино, которое стояло на небольшом возвышении в углу. Люди общались и отдыхали после рабочего дня. Справа, где сидела большая компания из пятерых стильно одетых молодых мужчин, то и дело раздавались взрывы звонкого смеха, а слева мило ворковала молодая парочка, обсуждая скорую свадьбу и список гостей.

Эх, жизнь хороша!

А потом я увидела его. Симпатичный. Лет тридцати, может чуть старше. Светловолос и сероглаз. Одет… ну, допустим, как денди — с намеком на шик. Песочного цвета брюки, белая рубашка, золотистый шейный платок в тон к брюкам и черный пиджак с шелковыми лацканами.

Он сидел ко мне лицом, причем в компании ещё двух молодчиков схожего типа, но если те бурно общались между собой, жестикулируя, то он откинулся на спинку стула с вальяжной ленцой и изучал посетителей кафе. Конкретно сейчас — меня.

Сама я взглянула на него лишь раз, когда показалось, что его интерес неприятно навязчив, но мужчина почти сразу отвел взгляд в сторону, и я тоже потеряла к нему всяческий интерес. Нет, не мой типаж. Слишком слащавый и пресыщенный. Явно не знает отказа ни в чем и будет искренне верить, что делает одолжение, если вдруг снизойдет до общения со мной.

Я и сама не дурнушка, да и платье не на последние пенни куплено, но всё равно сразу видно, что уровнем попроще.

Да и ни к чему мне сейчас новые знакомства.

Сначала работа!

На неё я решила отправиться завтра ближе к одиннадцати утра, ещё не зная, жаворонок ли мой будущий работодатель или сова, чтобы подгадать лучшее время для продуктивного общения, но совсем на вечер это важное дело тоже откладывать не стоило.

В итоге я спокойно допила свой кофе, ещё буквально пару раз ловя на себе внимательный взгляд незнакомца, расплатилась по счету и ушла наверх. И никто меня не остановил. Хм, странно. Думала, он смелее.

Да и ладно.

На часах было без пяти десять, когда в мою дверь поскребся Марти и я, загодя опознав его по метке на ауре, впустила в комнату.

— Госпожа. — Мужчина первым делом поклонился и сразу вывалил на меня любопытные новости. — Как вы и приказывали, следил за вами и теми, кто вами интересовался. Вчера всё было ровно, а сегодня за ужином вы попали в прицел внимания лорда Райдера.

Грамотно описав внешность того самого незнакомца, чей взгляд я замечала на себе в течение ужина, одобрительно хмыкнула. А ведь я сама нигде не заметила Марти. Особо, конечно, и не искала, но всё равно — впечатляет.

— Опасный тип, — тем временем нахмурился бандит, чем немало позабавил. — У Райдеров несколько шахт на северо-западных склонах и своё ранчо. Богатеи и выскочки из Старого Света: отец и два сына. Этот младший, Нордвиг Райдер. Гуляка и повеса, но ходит слух, что особенно жесток с женщинами. Особенно с блондинками. У мамаши Джинни за последний месяц двое пташек из строя выбыли как раз после его визита.

М-м, ещё и садист… Здорово. Значит, с его смертью мир вздохнет с облегчением.

— Старший сынок Адис Райдер тоже жесткий тип, может и кнутом слугу ударить, и на дуэль вызвать практически ни за что. А вот их отец Джастин Райдер поумнее будет, но, — Марти напряженно осмотрелся и заговорщицки понизил тон, — слышал, якшается с чернокнижниками. Но, сами понимаете, доказательств нет.

Какая прелесть!

Нет, правда. Если эти трое вдруг решат, что наши пути должны пересечься, то я сомневаться не буду. Всё-таки хорошо иметь настолько толкового осведомителя, знакомого с криминальной жизнью города. Хм, а если…

— Что можешь сказать о Диктрейнах?

— Эльфы? — уточнил Марти, чуть хмурясь, и я кивнула. — Слышал, мутная история со старшим произошла. Лично его не знал, он с нашим боссом не ручковался. Брезговал. Но это не он. Стопудово. Подставили мужика. Кто — не знаю.

— Сын? — предположила.

— Сын? — Марти пренебрежительно фыркнул. — Слюнтяй и тряпка. Гонору много, толку мало. Я б на мамашку подумал, та ещё змея. Видел в городе пару раз. На морду кукла, а глаза ледяные. Такая запросто и мужа грохнет, и сына, если понадобится. Но если её рук дело, то явно не сама. И не через Арейхоса, у босса таких подручных нет.

— Босс вообще с чернокнижниками дел не имеет? — удивилась, но сдержанно.

— Имеет, конечно, — хмыкнул Марти, благодаря вмешательству в душу, готовый обсуждать со мной даже самые непростые вопросы. — Но рангом попроще. Намного проще. Не любят у нас тут чернокнижников. Лет тридцать назад большая шумиха на эту тему была, я тогда только-только в банду влился, да и сам Арейхос ещё пацаном был. Жил в горах один безумец, всю округу в страхе держал, даже троллей. Человеческие жертвы для него были обыденностью. Целую армию пригнали ловить его. Да куда там! Для него горы — дом родной. Демона вызвать — как два пальца обосс… кхм, того в общем. Месяцами войнушка длилась, жертв даже среди вояк — не счесть было. Но всё равно изловили и изничтожили. Диктрейн, кстати, по итогам той компании как раз от правительства много земель получил. Так что сами понимаете, он точно такого учудить не мог, как ему сейчас приписывают. Да и зачем? Один из самых богатых лордов региона. Чего ему могло не хватать?

И то верно…

— А что можешь сказать про скандал с неверностью его жены? Якобы и сын не его…

— Слышал, — кивнул Марти. — Не удивлюсь. Но свечку не держал, так что врать не буду. Только у них же вроде в момент рождения некий обряд посвящения ихнему древу проводят. Не? Там уж должны были точно сказать: его или не его.

Хм, и то верно… А вот это я не учла. Могла ли леди Диктрейн как-то повлиять на результат?

Или обряда не было?

Жаль, уже не узнать.

Да и ладно.

— Спасибо за информацию, — поблагодарила я Марти и тот моментально расплылся в довольной улыбке, став похожим на пса. Особенно преданным взглядом. — Завтра пятница. Ближе к вечеру подходи в парк, инсценируем моё избиение и ограбление, чтобы ты мог отчитаться боссу о выполненном задании.

— Госпожа! — Марти посмотрел на меня с ужасом. — Я не смогу ударить вас, госпожа!

— И не надо, — отмахнулась. — Говорю же, разыграем сценку-обманку. Уронишь меня на землю, отберешь сумку, сделаешь вид, что пнешь. И сбежишь. Главное, боссу потом своему покрасочнее распиши, что отпинал от души и лицо изуродовал, чтобы заново не отправил повторять «урок».

— Ну… хорошо, — согласился бандит, но с откровенной неохотой. — А вы?

— А я буду громко кричать и страдать так, словно меня омнибусом переехало, — фыркнула. — Всё, иди.