— В каком смысле? — прищурилась напряженно.

— Как женщина, — ещё сильнее шокировал меня Ириан, вместе с тем не меняя ни тона, ни выражения безмятежного лица. — И в совокупности со всем ранее сказанным, я не заинтересован в вашем отъезде и тем более гибели.

Однако!

— И что? — нахмурилась. — Дальше-то что? Как вы себе это представляете? Вы же… Инквизитор!

Я выпалила последнее слово, как самое настоящее обвинение, вот только полуэльф даже бровью не повел, продолжая глядеть на меня прямо и с легкой улыбкой.

Потихоньку начиная подбешивать…

— Считаете, что инквизиторы не заслуживают личного счастья и семьи, мисс Миардо? — поинтересовался он любезно.

— Считаю, что это всё крайне странно и подозрительно, — пробормотала, всё ещё не понимая, как быть.

С одной стороны, он тоже мне нравится. Как мужчина!

Но, подозреваю, заявляя мне о своих… кхм, чувствах, он рассчитывает на нечто большее, чем легкомысленная интрижка на пару раз. О семье вон уже ляпнул.

Какая к черту семья⁈ Мне восемнадцать и передо мной весь мир!

А ещё он инквизитор! А у меня в планах не только жизнь на полную катушку, но и личностный рост! Магический! Который точно будет происходить не четко в рамках закона. И нет, на этот раз без пожирания душ, но… В общем, чернокнижие бывает разным, да. И без него в моих планах не обойтись.

Вряд ли он будет закрывать на это глаза, да?

— Странно, что вы кому-то нравитесь? — вроде как удивился Ириан, врываясь в мои мысли своим замечанием.

— Странно, что я нравлюсь вам, — проворчала, уже не находя этот разговор легким и нужным. — Вы же инквизитор.

— А вы любите мыслить стереотипами, да, мисс Миардо? — вроде как укорил меня мужчина. — Будь я обычным лавочником, у меня было бы больше шансов вызвать вашу симпатию?

— Лавочник? Вы? — Я фыркнула, не сдерживаясь. — Не смешите. Скорее какой-нибудь паладин или генерал непобедимой армии света.

В этот момент я заметила, как дрогнули его зрачки, чему удивилась, но уже развивала мысль дальше, хотя зарубку на память оставила. Неужели и впрямь был паладином? Любопытно!

— И как вы представляете нашу дальнейшую семейную жизнь, ваше преподобие? Я не собираюсь чтить вашего бога, мне и среди своих хорошо. Вы же наверняка тут в краткосрочной командировке и как только успешно раскроете преступление, по заслугам наказав истинных виновников произошедшего, отправитесь дальше. Нести свет и благо всем, до кого дотянетесь. А я? Правда думаете, что буду сидеть у окошка в ожидании? Но самое забавное, — я усмехнулась, — окажется, если Диктрейны и впрямь главные злодеи этой запутанной истории. Тогда я окажусь единственной наследницей состояния лорда и стану о-очень выгодной партией для любого. Верно?

Я позволила себе многозначительную паузу, накручивая прядку волос на палец. Отметила, какими чрезмерно ровным стало лицо полуэльфа, который понял, куда я клоню, и только потом насмешливо добавила:

— Я смогу выбирать из лучших представителей аристократии не только этого города, но и всего региона. Да что там, уверена, они сами в очередь выстроятся. Такой шанс возвыситься! Мало кто устоит, верно? Быть может и вы из их числа? Просто просчитали этот вариант чуть раньше остальных… М?

— Любопытное предположение, — как-то слишком спокойно кивнул инквизитор. — Даже забавно, что вы додумались до него так быстро. Что ж… Как бы то ни было, я не в праве вас неволить. Как не стану и убеждать вас в своих истинных намерениях на ваш счет. Раз у вас сложилось обо мне столь превратное мнение, то где-то я и впрямь… ошибся. Был рад знакомству, мисс Миардо. Искренне желаю вам добиться всего, что вы сами планируете. Если же всё-таки пожелаете посотрудничать со следствием или завязать более близкое знакомство со мной лично, то… вот.

Мне протянули небольшой круглый медальон из серебра со сложной чеканкой, который я в некотором ступоре приняла, совершенно нет ожидав от инквизитора настолько решительных шагов, но в обратную от меня сторону.

— Артефакт-переговорник. Парный. — Любезно пояснил полуэльф, когда я перевела чуть заторможенный взгляд на вещицу. — Жмете сюда — и я слышу вас. А сейчас мне пора, доброго вечера. Пожелаете уйти, вас никто не будет неволить. Пожелаете остаться ещё на ночь-другую, никто не будет против.

И ушел.

Афигенно! Меня ещё никогда так быстро не бросали! Что это вообще такое было⁈

Неужели обиделся?

Ха!

Хотя… Если его намерения и впрямь честны и чисты, как слеза младенца, это действительно было обидно. Удивительно другое: как он смог этого не показать. Не мужик — кремень!

Но… Герой не моего романа. Лучше быть подальше от него.

Лучше быть подальше от любых следователей!

Интересно, что у нас сегодня на ужин?

Подумав о еде, тем не менее не спешила идти на её поиски. Сначала перевела чуть заторможенный взгляд на медальон, который был славной вещицей сам по себе. Пощупала, понюхала, изучила магическим зрением… похмыкала. Мне кажется, или в нём ещё и отслеживающая функция вплетена? В целом логично.

То есть он всё-таки планирует за мной приглядывать? Даже несмотря на эту вроде как размолвку.

Или… В чем-то подозревает?

Напряженно прищурившись, я хорошенько пораскинула мозгами. Мог ли он счесть меня опасной для общества? Или вовсе — самозванкой? У меня ведь действительно нет ни единого доказательства того, что я Эвирейл Миардо и внучка лорда Диктрейна. Письмо — это бумажка. Как и документы. Там даже фотографии нет.

Ну и что тогда получается?

Либо он и впрямь мне симпатизирует, либо всё кардинально иначе.

Какой вариант верный?

Подумав ещё немного, поняла, что оба не ахти. Как ни крути, а мне сейчас его повышенное внимание не с руки.

А значит что? Правильно! Рвем когти!

Но аккуратно, без паники и спешки. Очень аккуратно!

В итоге, сохраняя максимум невозмутимого достоинства, я отнесла книги в хранилище, на обратном пути заглянув на кухню. Ужин был уже готов и я охотно присоединилась за столом к Анне и Марку, попутно выяснив, где в городе можно остановиться на долгий срок. Так, чтобы не сильно дорого, но в хорошем районе.

Удивительное дело, но работники церкви оказались очень любезны и не любопытны, даже Кейтрин, которая хоть и бросала на меня вопросительные взгляды, но с расспросами не спешила. Зато я заполучила целых три адреса добротных гостиниц, а ещё ряд советов на тему того, куда можно устроиться на работу. Пускай даже временную.

Да, больших денег мне там не заплатят, но в то же время на жизнь хватит.

Так, например, я могу устроиться в местную школу. Одну из. Всего их в городе три, причем лишь одна привилегированная, где учатся дети благосостоятельных горожан, успевших первыми сколотить состояние на местных природных богатствах, и две для обычных ребятишек, причем в одной учатся преимущественно люди, гномы и полукровки, а во второй — орки и оборотни. То есть условно конфликтные расы. Чистокровные эльфы, как я поняла, бедными не бывают и вместе со всеми не учатся. Ну а так как девушка я начитанная, образованная и умею много чего, в том числе по прошлой жизни, то могу попробовать себя и как учительница музыки, и как учительница младших классов, где главная черта характера — терпение.

О, нет, это не про меня!

Пускай терпеть я умею, как никто, но я слишком долго это делала.

Больше не хочу.

С тем же успехом можно попробовать себя в роли воспитательницы, причем как в официальном детском саду, куда родители водят малышей от двух до семи лет, так и на дому. В семье, которая может позволить себе прислугу.

Кейтрин не стала скрывать, что из-за того, что Сьен-Антоньо изначально был шахтерским городком, в городе очень много мужчин, в том числе семейных, а вот молодых девушек с образованием и желанием работать кем-то поумнее подавальщицы — серьезная нехватка.

И это тоже стоит учитывать.

Да, в последние годы в город хлынул поток самых разных приезжих, в том числе всевозможных юных авантюристок и охотниц за богатенькими холостяками, но в том-то и дело, что именно тех, кто желает зарабатывать на жизнь честным путем, не так уж и много.

Все хотят всё и сразу. И чтоб не работать!

Пф, я тоже хочу. Только очень хорошо понимаю, что так не бывает. Мне хватило и Артема, чтобы раз и навсегда понять: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Та мышеловка не уничтожила меня чудом. Больше я такой ошибки не допущу.

Помимо школы и садика можно попробовать себя работницей на ферме, но там жизнь будет в какой-то мере даже посложнее — придется вставать ни свет ни заря, трудиться физически. Зато с проживанием. Фермерских хозяйств сейчас в округе достаточно много, не меньше двух дюжин, где-то да точно требуется работница.

Помимо этого наверняка есть вакансии и в городе, где за последние десять лет понаоткрывалось множество учреждений быта: гостиницы и кафе, прачечные и булочные, торговые лавки, ателье и мастерские самого разного профиля.

Естественно, мне не стоит предлагать свои услуги кузнецу, но почему бы не поискать теплое местечко в ателье?

В общем, советами меня снабдили по самую маковку, не забыв отправить в том числе на местную биржу труда, но сразу предупредив: вакансии там есть далеко не все, многие стараются искать работников среди знакомых и по рекомендации.

Увы, у меня в этом городе не было ни знакомых, ни нагретого местечка, которое ждало меня заранее, но я всё равно не торопилась унывать. В самом деле, было бы желание, работа найдется.

Да и я вроде как не бедствую. Месяц-другой на подумать есть.

И я, снова искренне поблагодарив кухарку за вкусный ужин, отправилась наверх — собирать чемоданы и съезжать в гостиницу с красивым названием «Дикая магнолия».

Первое получилось у меня быстро и без каких-нибудь проблем. Я лишь раз замешкалась, не зная, где найти отца Хорхе, чтобы предупредить о своём уходе, но он, словно что-то заподозрив, нашел меня сам — я как раз убирала в саквояж последнюю блузу.

Постучал, выждал паузу и вошел. Внимательно изучил меня, чемоданы… И доброжелательно, но с ноткой грусти улыбнулся.

— Покидаете нас, мисс Миардо?

— Да. Преподобный Ириан рассказал об итогах дня и я не вижу смысла и дальше пользоваться вашим гостеприимством, — заявила я. — В завещании меня нет, доказать родство с лордом Диктрейном невозможно, родня не горит желанием протягивать руку помощи, а значит стоит позаботиться о себе самостоятельно.

— Вас никто не выгоняет, — мягко заметил священник.

— Я знаю. — Взглянув мужчине в глаза, не стала скрывать. — Но так будет правильнее.

— Что ж… Может вы и правы, — вздохнул отец Хорхе. — Если дитя готово к полету, будет в корне неверно обрезать ему крылья. Но знайте, двери нашей церкви всегда открыты для вас, мисс Миардо. Отец Небесный любит всех своих детей, невзирая на происхождение и веру. Да хранит вас Небо.

На этом святой отец счел свой долг исполненным, умолкнув, но всё равно проводил до дверей, показав второй выход из церкви. Не через центральный зал, а сбоку.

Ещё раз попрощавшись и безо всякого сожаления зашагав прочь от церкви, я с удовольствием вдохнула знойный вечерний воздух свободы и улыбнулась своим мыслям. Да, хорошо жить на всём готовом. Но только тогда, когда нет иных ограничений. Церберши Симеоны, например. Ну или того же Ириана, который напрягает ничуть не меньше, чем манит. Фейд опять же… Сколько в нем духовной доброты, а сколько ярости берсерка?

Нет, лучше самой. Для меня так привычнее.

Самое приятное в моём коротком марш броске было то, что нужная гостиница находилась буквально тремя кварталами дальше, в добротном ремесленном районе с низким уровнем преступности. Трехэтажное новенькое здание красовалось яркой вывеской и внутри было обставлено с легким налетом кантри и прованса. Улыбчивый портье быстро выяснил мои предпочтения и предложил недорогой однокомнатный номер с личным санузлом на втором этаже с видом на закат. Помог поднять наверх кофр, предупредил, что я могу доплатить совсем немного и в стоимость проживания будут включены завтраки, но я пока отказалась, ведь не собиралась вставать рано. Может ближе к обеду? Пока не знаю. Тем более на первом этаже для удобства постояльцев работало кафе и можно было посидеть там практически в любое время. Точнее с семи утра до полуночи.

В общем, гостиница мне понравилось, обслуживание тоже, цена была адекватной, хотя и по верхней планке моих личных расценок, но в то же время я понимала, что занижать их не стоит. Мне нужен хороший район с нормальной кроватью, а не криминальный угол с клопами.

А хорошая жизнь, как нам всем известно, дешевой быть не может.

Так как поужинала я ещё в церкви, а на часах ещё не было девяти, то после коротких размышлений было принято логичное решение прогуляться. Уехать из города всегда успею, да и не пугали меня возможные нападки якобы родни и прочих наёмных убийц. В самом деле, я в мире Пепла выжила! Уж мне-то точно есть что ответить на чужую агрессию. Тем более город интересует меня прежде всего не имением, которое помахало мне ручкой, попутно показав гораздо более неприличную фигуру из пальцев, а горами с многочисленными шахтами, где можно разжиться кристаллами. Вот они-то и являются моей первоочередной целью. Будет сила — будет и остальное.

Проверено миром Пепла.

В итоге, проверив револьвер и перебрав оставшиеся немногочисленные амулеты, доставшиеся в наследство от Энрике, для себя отметила, что в самое ближайшее время стоит пополнить и разнообразить их количество, благо неплохо разбиралась во всех этих артефактах, амулетах и том, как из делать.

Хм-м… А не поискать ли мне работу в профильной лавке?

В самом деле, ну какая из меня учительница-воспитательница? Я, конечно, не ненавижу детей, но и особой любви к ним не испытываю. Нет во мне тяги любить ближнего своего, кем бы он ни был. Ферма тоже не вариант, там карьерной лестницы в принципе нет как таковой. Шить сутки напролет или вязать, вышивать или мыть посуду… Ну, такое себе.

А вот поработать головой, попутно развивая магию, это будет в самый раз!

Принятое решение моментально зарядило меня позитивом и я, повесив сумочку с револьвером на плечо, заперла номер и отправилась вниз. На первом этаже не поленилась и, старательно излучая дружелюбие, без особого труда выяснила у портье оптимальный маршрут для безопасной прогулки. Так оказалось, что совсем рядом находится небольшой парк с фонтаном и улочка с лавками средней руки, где можно приобрести решительно все: от продуктов до одежды и бытовой утвари.

Лавочка с артефактами там тоже была, отчего я моментально сделала себе зарубку на память, но бежать по адресу вприпрыжку не стала. Спешка хороша лишь при ловле блох, а в делах трудоустройства стоит соблюдать бдительность и разумную осторожность.

Да и время уже позднее, вряд ли лавка работает после восьми.

В итоге я прекрасно прогулялась до парка, изучив и соседние улочки. Несмотря на то, что день сегодня был рабочим, прохожих хватало, с гор и реки начало веять прохладой, но всё равно для поздней весны климат тут был жарковат. Летом наверняка будет адское пекло, но я его не боялась — знала ряд полезных заклинаний, облегчающих существование.

Правда, чтобы применять их постоянно, стоит увеличить личный резерв, но… Всему своё время.

Сейчас же меня интересовал прежде всего сам город, его атмосфера, жители и прочий миллион нюансов, который ответит мне на вопрос: стоит ли оставаться?

Пока мне всё нравилось. Улочки чистые, горожане доброжелательные. Много зелени, в том числе на подоконниках и клумбах. Дороги сделаны качественно и ширина тротуаров позволяет спокойно разминуться четверым прохожим.

Когда начало темнеть, всюду зажглись яркие магические фонари, освещая улицы так хорошо, что можно было только посочувствовать местным криминальным элементами и посоветовать идти работать в менее освещенные места.

И всё же… Всё же, уже идя обратно в гостиницу, я заметила за собой слежку.

Это не стало для меня шокирующим известием, что-то такое я и предполагала, съезжая подальше от безопасных стен церкви, ведь неведомый недоброжелатель не добился своего и наверняка предпримет ещё одну попытку. А может и другой кто на меня глаз положил. Всё-таки молодая и привлекательная юная девица — лакомый кусок для криминала.

Так-с… Ну и где мне его допросить? В каком укромном уголке?

Остановившись рядом с обильно цветущей магнолией, я сделала вид, что любуюсь кустом, тем более он и впрямь был роскошным, но вместе с тем получше присмотрелась к загадочному преследователю.

Мужчина. Среднего роста. Среднего телосложения. Абсолютно невзрачной внешности. При этом он не прятал фигуру и лицо под тряпками, не крался и не таился, изображая самого что ни на есть обычного горожанина, прогуливающегося перед сном. Совершенно ничто не выдавало в нём «плохого парня».

Если бы не моя звериная чуйка на чужое пристальное внимание, я бы тоже его не заподозрила.

А вот интересно. Почему в таком случае я ни разу не чуяла инквизиторов? Что они умеют такого, что это блокирует мои способности, стократно отточенные в мире Пепла?

Надо будет подумать на досуге.

Ну а пока пройдусь, пожалуй, вот этой тихой улочкой, где никого нет и фонарей намного меньше, чем на центральном проспекте. Вдруг рискнет напасть?

Моя хитрость оказалась верна — не прошла я и десяти метров, как за спиной послышались торопливые шаги моего преследователя, но когда между нами осталось не больше полуметра, я резко вильнула в сторону, развернулась и влепила мужчине в грудь амулет «паралич». Один из последних, что у меня оставался.

Насладилась злостью в чужих глазах, которая только подтверждала мою догадку — мужчина догонял меня не просто так, после чего бросила внимательные взгляды по сторонам, отмечая, что никто не заметил моих маневров, поудобнее перехватила чужое задеревеневшее тело и, мысленно матерясь (какая же я слабая!), кое-как дотащила его до ближайшей лавочки, спрятанной между двумя обильно цветущими бугенвиллиями.

А потом началось самое сложное.