Калуга. Трактир Щербакова

17 мая 1887 года

Я обвел тяжелым, изучающим взглядом собравшихся. В полумраке помещения настороженно поблескивали мальчишечьи глаза. Однако, называть их просто «мальчишками» язык не поворачивался. Да, костяк ватаги, где вожаком выступал Игнат, состоял из дерзких юнцов, но хватало здесь и сформировавшихся, крепких мужиков. Я же для всей этой разношерстной братии был кем-то вроде теневого нанимателя, идейного вдохновителя. Хотя назову-ка я себя «Вожатым».

Но не смотри, что молодые, да юные. Любой серьезный уркаган, вздумай он сбросить эту группировку со счетов как «несущественную силу», совершил бы фатальную ошибку. Я физически ощущал исходящую от них первобытную, сжатую как пружина мощь. Дай им еще немного времени, предоставь самим себе — и в Калуге родится безжалостная банда, способная взять за горло весь местный криминальный мир.

Нет, не сразу. И две трети так и вовсе не годны с тому, чтобы оказаться в дозорах. Но малыши очень даже неплохо справляются с ролью филеров, со слежкой, а порой и информацию добывают. Каждому свое. Но руководителю организации предстоит полученные сведения монетизировать, или же использовать для других целей. Рассчитываю, что ума и сообразительности на это у Игната достанет. Я постоянно быть с ними рядом и принимать все решения не смогу.

Моя главная, отчаянная задача заключалась в том, чтобы не дать этой силе скатиться в банальный разбой. Я хотел выковать из них щит. Направить их энергию в другое русло — создать жесткую уличную организацию по охране порядка, которая сделала бы улицы Калуги безопасными.

— Значит так, «Дозор»… — мой голос хлестко разорвал тишину, заставив парней подобраться. Впервые я обратился к ним не как к разрозненной стае, а как к единому братству. — Да, именно так мы теперь будем называться.

Я поднял руку. В кулаке были зажаты три исписанных листа бумаги. Они угрожающе зашуршали.

— Здесь наша программа. Наш устав. Закон, который отныне каждый будет исполнять неукоснительно, — я выдержал паузу, вглядываясь в напряженные лица. — Если кто-то из вас против подобных правил — дверь вон там. Вы можете покинуть наши ряды прямо сейчас. Но запомните: тот, кто переступит порог сегодня, не вернется к нам больше никогда. Предавший однажды, сделает это и во второй раз.

Я потряс бумагами в воздухе. В каждую строчку этого устава был вложен мой недосып. Я писал его урывками, в редкие минуты, когда удавалось перевести дух. Это был не отдых, а лишь смена деятельности: отложил инструмент, вытер грязные от починки вещей руки — и взялся за перо, пока в глазах не начинало рябить.

С Игнатом всё было решено заранее. Пусть мы и перебросились словами буквально на бегу, но вожак всё понял. А справиться ли? Время и действия покажут. Я же честно предупредил его, что будет тяжело. Что как только мы заявим о себе, криминальный мир Калуги, соседних городков, а то и сама московская братва, попытаются стереть нас в порошок.

«Но, даже понимая всё это, — я готов», — жестко, без тени сомнения ответил мне Игнат еще до начала сходки. И глядя в его холодные, цепкие глаза, я убедился: это абсолютно осознанный выбор.

Но Игнат — это Игнат. А что насчет остальных? Я скользнул взглядом по рядам. Вон напряженно сопит Митька Гром — здоровенный детина, прибившийся к нам совсем недавно. Ему всего двадцать два, а за спиной уже жена. Благо, что детишек нет, или не благо… Жена-то не выносила… Да, это проблема нынешнего времени.

И он такой не один, есть тут еще парочка женатиков. Двужильные, молодые парни. Стоят, сжимают пудовые кулаки. По их впалым щекам и заострившимся скулам видно — недоедают страшно. Зато глаза горят лютым, отчаянным огнем.

В них не видно гнили. Они искренне не хотели идти на большую дорогу. Иначе уже давно были бы там. Кого-то держал религиозный страх, в кого-то родители с малолетства вбили крепкое понимание: грабить и убивать — смертный грех. Есть и такие. Единицы, но есть.

Но какая у них была альтернатива? Городская беднота. Ремеслу не обучены, у токарного станка стоять не умеют. Идти надрывать спины грузчиками на рынке за медные гроши? Долго на этом не протянешь, семью не прокормишь.

Поэтому, как только прошел слух, что есть человек, дающий шанс заработать иначе, они ухватились за эту возможность мертвой хваткой. Любой прожженный циник на их месте сразу бы почуял подвох. Подумал бы, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и что вся эта затея с «охраной порядка» — тот же криминал, только в красивой обертке, вид сбоку.

Но они стояли и слушали меня, затаив дыхание. Людям, раздавленным нищетой, отчаянно хочется верить, что мир не без добрых историй. И пусть в этом редко кто признается вслух, но даже эти суровые, изможденные парни с пудовыми кулаками всё еще верят в сказки. И отчаянно надеются на счастливый конец.

— Дозорный никогда не будет воровать. Даже в мелочах. Ни у кого, — я чеканил каждое слово, зачитывая текст нашего устава. Мой голос гулко отскакивал от стен. — Исключение — лишь крайняя необходимость для сотворения блага, но брать на себя подобный грех и принимать такие решения имеет право только вожатый. Ясно?

По рядам прошел глухой, нестройный гул согласия.

Я гнал лошадей. Да, я отчаянно спешил. Возможно, стоило бы притормозить, выдохнуть, заняться собственными проблемами — в конце концов, над моей головой висела вполне реальная угроза жизни. Куда разумнее было бы потратить это время на попытки договориться с «сильными мира сего». Я прекрасно отдавал себе отчет: любую сплоченную организацию, тем более с такой дисциплиной, жандармерия легко может спутать с ячейкой заговорщиков, угрожающей устоям Российской империи. Нас могли раздавить сапогом просто на всякий случай.

Чтобы выжить, мне вскоре придется идти на поклон к властям, доказывать нашу полезность. А еще лучше — хитростью втянуть местных чиновников, сделать их «почетными членами» нашего Дозора, обеспечив себе политическую крышу. Ну и сразу кричать о том, что…

— Девиз наш! За веру, царя, отечества, во славу России! — провозгласил я.

Ну и пусть жандармы теперь накроют таких молодых людей, которые сами организовались в порыве быть полезными обществу.

Но время утекало сквозь пальцы, как сухой песок. Я кожей чувствовал: то хрупкое равновесие, что привлекло этих парней — честная работа, братство без воровского принуждения, защита от унижений — развалится в прах, если не скрепить его стальным каркасом прямо сейчас. Без постоянной подпитки идеей они просто разойдутся.

Уйдут и те суровые «женатики», из которых при должной тренировке — а мне позарез нужны тренировки с ними — можно выковать идеальных, непробиваемых бойцов. Они уйдут кормить семьи. А мальчишки вернутся в подворотни.

Мне оставалось лишь вбить в их головы одну непреложную истину: добро должно быть с кулаками. Я смотрел в их обозленные, голодные лица и пытался зажечь в них веру в то, что мы строим нечто большее.

Утопия? Конечно. Я не был слепцом и понимал, что сверкающий Град на холме построить невозможно. Рано или поздно по фундаменту пойдет трещина, или сам холм сползет в пропасть. Но если не строить, если не тянуться к свету из этой грязи, то тьма и гниль придут сами. Без приглашения.

Это как плыть на лодке против яростного течения реки. Ты надрываешь спину, стираешь ладони в кровь о весла, тяжело дышишь, и тебе кажется, что ты стоишь на месте, не в силах опередить поток. Но стоит только сдаться, стоит лишь на секунду опустить руки — как черная вода подхватит тебя. Она потащит тебя туда, куда угодно слепой стихии, а не тебе. И начнет безжалостно бить: о камни, о скользкие поваленные бревна, о крутые берега. А ты уже ничего не сможешь сделать, кроме как глотать воду, принимать удары и до слез жалеть о том моменте, когда перестал грести.

Но я не сдался. И грести не перестану.

— Затевать драку первыми — строго запрещено! — я повысил голос, вырывая себя из размышлений. Парни настороженно переглянулись. Для улицы правило «бей первым» было аксиомой. — Никаких нападений исподтишка. За прямое оскорбление вам разрешается вызвать обидчика на честный поединок. Показать ему ярость и силу бойца Дозора. Но бить без чести — нельзя. Мы отвечаем только ударом на удар!

Я впился взглядом в глаза Игната, потом перевел его на младших пацанов. Это был самый скользкий момент. Впервые в жизни они почувствовали, что за их спинами стоит Сила. Они сбились в единый, ощетинившийся кулаками организм. И соблазн использовать эту силу во зло был колоссальным.

Если я упущу их сейчас, опьяненные безнаказанностью мальчишки начнут задирать других. И тогда Дозор превратится в ту самую раковую опухоль, с которой я пытался бороться. Мы станем ничем не лучше обычных уличных банд: начнем промышлять мелким рэкетом, отбирать медяки у запуганных заводских учеников, воровать по мелочи и вымещать свои прошлые обиды и унижения на тех, кто слабее.

Этого я допустить не мог. Даже если ради этого мне придется ломать их об колено.

— Зарабатывать деньги мы будем только в открытую. Честным трудом, — я обвел взглядом затихший зал. — Для этого мы создадим собственное производство. Каждый — слышите, почти каждый из вас! — начнет осваивать ремесло. Кто-то пойдет в плотницкое дело, кто-то будет с железом возиться, разбираться в механике. Я сам буду давать вам эту науку, и если вы не будете лениться и станете ее впитывать, это даст надежный кусок хлеба и вам, и всему Дозору.

Я замолчал, вглядываясь в их лица, и то, что я там увидел, мне не совсем понравилось. Парни находились в какой-то восторженной прострации. Их глаза блестели слишком фанатично, они выглядели чрезмерно вдохновленными. Было очевидно: до них не до конца доходит, во что именно они ввязываются. Они рисуют себе красивую картинку, романтику уличного братства. Они уже представляют себе одинаковые суконные пиджаки, о которых я им говорил, и ту самую единую эмблему Дозора на рукаве, которая выделит их из серой толпы.

Но они еще не понимают вкуса крови и пота, которые за этим последуют. Рано или поздно нам придется насмерть схлестнуться с матерым криминалом. Урки не отдадут улицы без боя. И выстоять мы сможем только в том случае, если сами окажемся не робкого десятка, а за нашими спинами будет стоять негласная поддержка государства.

У меня не было иллюзий. Я прекрасно видел, во что превращаются улицы. Это бурлящий котел, где сбрасывают пар озлобленные, не желающие идти на фронт солдаты; где ропщут рабочие, которым агитаторы уже нашептывают, что они живут в грязи, или которые и без всяких шепотков видят свою беспросветную нищету. Достаточно искры, чтобы всё это полыхнуло.

Я не хочу Революции. Вспоминая ту страшную кровавую кашу, гражданскую войну, отголоски которой терзали страну даже в середине XX века, я леденел изнутри. Я не позволю ввергнуть мое Отечество обратно в эту пучину. Да, я терпеть не мог этих надменных «белоперчаточников» с их кружевными платочками, брезгливо морщивших носы при виде мужика с мозолистыми руками — того самого мужика, который на своих плечах держит всю мощь и промышленность России. Но менять снобизм аристократии на кровавый террор толпы я не собирался.

Возможно ли удержать империю от краха? Никто в мире еще не смог построить идеальное общество, хотя многие подходили близко. Но это как раз тот случай, когда даже просто барахтаться в ледяной воде, грести против течения, оттягивая неизбежное — уже означает, что всё не так уж плохо.

— А теперь — к делу, — мой голос стал сухим и деловым. С небес на землю. — Для начала всем вам и каждому в отдельности нужно распустить уши по городу. Убит купец Фатьянов. Как? Не знаю точно. Нужно узнать.

По рядам прошел удивленный шепоток.

— Это убийство затрагивает меня лично. И от того, найдем ли мы виновных, зависит, будет существовать наш Дозор или нет. Это наше первое дело. То самое, о котором нас не просили власти, но которое мы сделаем сами. Если мы принесем им убийцу, это даст мне право открыть дверь кабинета губернатора ногой и требовать легализации нашего общества.

Я наклонился вперед, упершись кулаками в стол:

— Мне нужно знать всё. Кто из лихих людей на днях прибыл в Калугу? Кто мог получить заказ и «исполнить» купца? Ищите тех, кто вдруг начал сорить деньгами в кабаках. Ищите тех, кто прячется. Тех, кого видели со свежей перевязкой или следами драки. Слушайте, смотрите, запоминайте. Подробности и как именно разбить город на сектора поиска — вам сейчас расскажет Игнат.

Сказав это, я кивнул вожаку и решительно направился к выходу.

Снимать целый зал трактира в обеденное время буквально на час не стоило мне больших денег, но психологический эффект был колоссальным. Этот размах поразил пацанов, показав им серьезность наших намерений.

Сначала у меня мелькнула мысль заказать еду заранее, чтобы столы ломились от мяса уже во время разговора. Но я вовремя одернул себя. Поставь перед этими вечно голодными парнями миски со шкварчащей кашей — и никакого разговора не выйдет. Они не услышат ни слова из моего устава, пожирая глазами куски мяса.

Поэтому, стоило мне только переступить порог и выйти в коридор, как из кухни тут же повалили половые с дымящимися подносами. Хозяин заведения суетился, подгоняя их пинками. Он явно хотел как можно быстрее накормить эту пугающую ватагу и выпроводить ее прочь. Возможно, он даже пытался подслушивать под дверью, хотя я и расставил у входов самых смышленых парней в качестве постов, да и сам старался не повышать голоса.

Впрочем, шила в мешке не утаишь. Я был уверен, что слухи о создании Дозора поползут по Калуге уже к вечеру. А значит, мне нужно было двигаться быстрее собственных планов. И тут, если получится быть полезным жандармерии, то и объяснить не долга, что наши «дозоры» на пользу власти.

Я толкнул тяжелую дубовую дверь и вышел из пропахшего луком и немытыми телами трактира на улицу.

Воскресенье. Меня ослепило ярким, почти праздничным светом единственного выходного. На небе ни облачка, ласково пригревало солнышко. Мимо, шурша юбками и покручивая тросточками, чинно прогуливались пары. Они направлялись к центру города, который с недавним появлением фонтана моментально преобразился, перестав быть глухой провинцией и превратившись в весьма культурное местечко. Слышался беззаботный смех, цоканье копыт, звон колокольчиков. Совершенно другой, безмятежный мир, не знающий о том, что зреет в его темных подворотнях.

Я шел сквозь эту идиллическую толпу, вдыхая свежий воздух, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли. Кругом гуляли парочки. А я шел один.

Без пары. Непорядок.

Купив всего одну розу, я направился к школе. Но зато какую розу! Огромный, тяжелый бутон с бархатными, идеальными лепестками. В это время года достать такой оранжерейный шедевр было настоящим чудом, стоившим мне весьма приличных денег.

Я не видел Элеонору Рудольфовну уже несколько дней. Пару писем мои уличные мальчишки должны были ей доставить, но, по всей видимости, послания до адресата не дошли. То ли окно, в которое они по моему приказу забрасывали записки, оказалось закрыто, то ли сама Элеонора решила их игнорировать и не желала со мной общаться.

В любом случае, я не собирался уподобляться прыщавому подростку, который будет жевать сопли, гадать на ромашке «любит — не любит» и страдать под окнами. В отношениях с женщинами нужно действовать четко. Да, прекрасный пол не всегда ценит прямолинейность, предпочитая полутона и намеки, но прояснять позицию женщины нужно сразу. Иначе всё это пустая трата времени, ведущая лишь к унижениям и затаенным обидам. А мне сейчас категорически не до романтических пряток — у меня и без любовных игр головной боли хватает.

В фойе школы я грешным делом попытался немного прикрыться цветами, чтобы не светить лицом перед строгим вахтером. Но ушлый старик у двери среагировал мгновенно. Он метнул на меня цепкий взгляд, моментально оценил качество сукна на моем новом костюме, блеск ботинок, и… суетливо привстал со своего стула, отвесив короткий, уважительный полупоклон. Вот что значит статусная одежда! Меня пропустили без единого вопроса.

Встреча предстояла быть жаркой. В любом случае. Вопрос только в том: будет ли жар согревать, или он обожжет.

От автора:

Мексика, 19 век. Наш современник очнулся в теле молодого офицера на пороге гражданской войны. Его ждёт противостояние с испанской знатью и война за Техас с янки. https://author.today/reader/544390