В нос сразу ударил тяжелый коктейль из запахов дешевого алкоголя и пота. Воздух в клубе раскалился так, будто где-то поблизости развернули турбину атомного генератора. Неоновый свет резал глаза. Едкие пурпурные и кислотно-зеленые лазерные лучи полосовали пространство, отражаясь от потных тел и металлических имплантов.

Меня немного помутило.

Музыка сильно давила на барабанные перепонки. Хоть это и был классический для трущоб Найт-Сити тяжелый индастриал-хардкор, но полюбить его я еще не успел. Механический, рваный бит сливался с визгом синтезаторов, металлическим скрежетом и тяжелым басом, который не столько слышался, сколько отдавался ударами под дых, заставляя вибрировать внутренности.

Не знаю, как это вообще можно считать отдыхом.

«Здесь круто»

Ну, хоть кому-то нравится.

Рокси светилась от восторга. Едва заметно покачивала головой в такт бешеному ритму и беззвучно подпевала вокалу. Но я в этом звуковом хаосе ни единого слова разобрать не смог.

Чувствую себя стариком, который безнадежно отстал от жизни и случайно забрёл на чужой праздник.

Мы начали продираться через плотную толпу танцующих. Вокруг царил полный угар: обдолбаные в хлам тела дергались в конвульсиях, кто-то орал, кто-то бился в панике, кто-то просто висел на ближнем и более устойчивом партнере. Пару раз какие-то разукрашенные девицы пытались затащить меня в хоровод, с непонятным желанием своими липкими пальцами дотронуться до лица. Я мастерски уходил от цепких захватов и одновременно оттаскивал Рокси, когда очередная рука какого-то ублюдка тянулась к ее заднице.

И дело было вовсе не в благородстве или заботе о ее чести. Просто мне совершенно не улыбается потом объяснять Линде, почему посетитель ее клуба лежит на полу без куска шеи.

Хотя... Кого я обманываю? Вроде дал же слово не врать себе.

Мысль о том, чтобы снова увидеть ее полное ужаса лицо от домогательств и напоминании о прошлом, неприятно царапнула где-то внутри. Можно сказать, что я уже воспринимаю Рокси как свою. И скорее сам сверну челюсть любому утырку, который посмеет распустить руки.

Кое-как прорвавшись через живую стену, мы добрались до барной стойки. Рокси тут же легко запрыгнула на высокий металлический стул, заболтав ногами в воздухе.

Я коротко кивнул бармену и наклонился к уху девушки, перекрикивая ревущие динамики:

— Заглянем сначала к Линде?

«Можно я тут посижу? Не люблю эту Линду. От нее несёт как от моего дяди», — прилетело сообщение в систему, пока девушка с любопытством озиралась по сторонам.

Рокси бросила эту фразу максимально беззаботно, не придав ей особого значения. Но меня она заставила подобраться. Сравнение с человеком, который предал твою семью и из-за которого погибли все близкие — довольно серьезный звоночек. Но Линда пока не давала ни единого повода усомниться в себе или не доверять предоставленной информации.

— Да без проблем, — ответил я.

Может, тут дело просто в банальной девичьей ненависти с первого взгляда. Они иногда такое умеют.

К нам протиснулся бармен — здоровенный мужик с хромированными руками и парой дополнительных глаз на лбу.

— Че будете?

— Ей — «Психо-Бласт», мне — «Олд Фэшн» со льдом.

Бурбон с сахаром приготовился быстро. Не дожидаясь, пока бармен закончит с коктейлем напарницы, я сразу подхватил стакан и опрокинул его одним глотком. Ледяная волна обожгла горло, оставив терпкое послевкусие с нотками дуба и карамели.

— Не скучай тут, — бросил я Рокси и направился к служебному лифту, затаившемуся в самом дальнем углу клуба.

Охранник без слов отошел в сторону, прежде чем я успел открыть рот.

Хороший сервис. Везде бы так.

Моя робкая надежда на то, что в лифте музыка станет тише, рухнула в первые же секунды. Бас не просто проникал сквозь стены, а заставлял саму кабину дрожать.

Как только створки перед лицом бесшумно раздвинулись, я шагнул внутрь просторного кабинета.

Вокруг царил прохладный полумрак, густо разбавленный неоновыми бликами, проникающими снаружи. В дальнем углу располагался рабочий стол с терминалом и эргономичным креслом, в центре комнаты стоял еще один низкий столик, окруженный черным кожаным диваном и парой кресел. Всё пространство было щедро заставлено причудливыми дизайнерскими светильниками и голографическими инсталляциями, отбрасывающими мягкий свет на стены. Но больше всего внимание привлекала панорамная стена из бронированного стекла, выходящая на внутреннее пространство клуба и открывающая впечатляющий вид на кипящее внизу море дергающихся в экстазе тел.

Сама хозяйка кабинета стояла у стекла, наблюдая за вакханалией. На Линде была надета строгая приталенная юбка, безупречно подчеркивающая округлость ягодиц, черный топ и расстегнутый полупиджак поверх него.

Фигура у нее что надо. Ну или я слишком давно был с девушкой.

— Твоя подружка рискнула оставить тебя одного? — Линда обернулась через плечо, одарив меня кокетливой ухмылкой. В руке она держала бокал с янтарной жидкостью, из которого тут же сделала небольшой глоток.

— Ей ближе атмосфера внизу, — ответил я, пожав плечами.

— Я ей не нравлюсь, да? — понимающе улыбнулась блондинка, чуть качнув головой. — Что ж, не могу ее винить.

— Кажется, я единственный, кто не совсем понимает, с чего бы? — я удивленно приподнял бровь. — Вы же вроде нормально общались.

— Забудь, — отмахнулась блондинка. — Это наше, женское.

Она развернулась и прошла к центру комнаты, где на столике покоилась бутылка дорогого виски. Линда разлила алкоголь по двум стаканам, опустилась на черный кожаный диван и похлопала ладонью по свободному месту рядом с собой.

— Присядешь?

Гостеприимство — штука хорошая, только вот знать бы точно, для чего я ей тут.

Я молча сел на указанное место, слегка развернувшись к ней корпусом.

Линда приподняла свой стакан, на что я отзеркалил жест, столкнув стеклянные емкости.

Блондинка сразу пригубила напиток, показав, что переживать не за что, но слова Рокси все еще сидели в моей голове. Поэтому отпил я совсем немного — ровно столько, чтобы прогнать жидкость через датчики для анализа.

Состав оказался чистым. Даже слишком чистым для нашего времени. Очень дорогое пойло.

— Ты сказал, что Рокси понравилось тут, — произнесла девушка, внимательно изучая мое лицо. — А тебе?

— Я не особо люблю клубы, — ответил я, наконец сделав полноценный глоток и распробовав глубокий, терпкий вкус ванили и легкого дымка. — Предпочитаю более спокойные виды досуга.

— М-м-м, — промурлыкала она, развернувшись ко мне всем телом и подтянув ноги на диван. — Весь такой необычный. Солдат с темным прошлым. Что ты за человек, Джейсон Уайлд?

— Разве недостаточно того, что я хорошо выполняю работу? — с недоумением спросил я.

— Более чем, — улыбнулась Линда, и ее пальцы неожиданно скользнули по моей руке, медленно проведя сверху вниз от плеча до запястья. — Просто я хотела узнать о тебе чуть больше...

Я, конечно, далеко не самый опытный в подобных делах парень, но прекрасно вижу, когда меня открыто клеят. А это даже флиртом назвать сложно. С таким же успехом можно было бы без слов кинуть мне в лицо пачку презервативов, как только лифт откроется.

Я снова скользнул взглядом по ее фигуре, на секунду зафиксировавшись на весьма откровенном декольте.

Оружия нет. Даже в прямой досягаемости. Боевых имплантов тоже.

В принципе, почему бы и нет?

Я допил остатки виски и в ответ рукой провел по жесткому лацкану ее пиджака, потеребив между пальцами дорогую ткань.

— И что именно ты хочешь узнать?

Линда растянула губы в довольной улыбке.

— Ну-у-у… — она задумчиво посмотрела в потолок. — Например, почему мои информаторы утверждают, что Джейсон Уайлд был убит еще пять лет назад? Да и не может обычный пехотинец обладать навыками такого уровня.

В памяти на секунду вспыхнул неприятный кадр: я держу в испачканных копотью руках окровавленный армейский жетон с выгравированной надписью «Джейсон Уайлд-младший». Густая алая кровь протекает сквозь сжатые пальцы, а в голове оцепенение от мысли, что это — всё, что мне удалось вытащить с поля боя.

— Я уверен, что ты очень крутой фиксер, Линда, и информаторы твои — настоящие профи, — хмыкнул я. — Только вот с чего ты взяла, что они способны достать информацию из гос. хранилищ НСША? Глобальная сеть давно мертва, и всё, что вы узнаете в Найт-Сити, — это ровно то, что вам позволяют узнать.

По лицу девушки трудно было определить, обиделась ли она на эти слова, но задуматься я её точно заставил. Мысль простая, но почему-то далеко не каждый доходит до нее своим умом. Бартмосс постарался, чтобы понятие всемирной паутины умерло вместе с ним. Теперь, если не считать проложенных напрямую закрытых интранетов между офисами корпораций, остальным приходится довольствоваться зеркалами, куда энтузиасты сгружают данные из локальных сетей других городов и стран.

— Значит, хочешь сказать, что моя информация — липа? — спросила Линда, прищурившись.

На удивление, сам факт оказался достаточно точным. Ошиблась только в дате.

— Бинго, — кивнул я. — Как видишь, я жив, здоров и сижу рядом с тобой.

Девушка еще ненадолго задумалась о моих словах, но быстро переключилась обратно на флирт.

— Да-а… — протянула она, и ладонь медленно скользнула по моему торсу, опустившись к животу. — Совсем рядом.

Не удосужившись дальше развивать серьезную беседу, она плавно подалась вперед и залезла ко мне на колени, удобно устроившись сверху.

— Знаешь, отложим разговоры на потом, — выдохнула девушка. Первым с плеч слетел пиджак, а следом и топ, полностью обнажив красивую грудь небольшого размера. — Это все было на тот случай, если ты вздумаешь строить из себя неприступного молчуна.

Никак не привыкну к тому, насколько быстро и неожиданно обычный диалог в Найт-Сити может перерасти в секс. Будь я чуть наивнее, увидел бы в этом моменте собственную неотразимость, но, зная здешние реалии — это всего лишь попытка перехватить инициативу на том поле, где она чувствует себя хозяйкой положения.

Сама мысль о том, что она таким образом хочет приблизить к себе перспективного наёмника, заставила лишь тихо ухмыльнуться про себя.

Скольких я убил, используя их привязанности и ближний круг? Наёмники, наркобароны, диктаторы — почти у каждого находились те, перед кем они превращались в заботливых семьянинов и чувственных любовников. И никакие горы трупов за спиной и пролитые реки крови не заставляли их задуматься о том, что они этого не достойны.

Раньше подобное казалось мне вершиной лицемерия и глупости. Особенно для влиятельных фигур с десятками врагов. Но сейчас? Сейчас я их начал понимать. Разве я не веду себя точно так же, когда могу спокойно поиздеваться над прической Рокси или устроить поединок на подушках, при этом всего несколько часов назад оставив за спиной целый скоп разорванных трупов?

Какой смысл в социальной неуязвимости, если она не приносит ничего, кроме одиночества?

Отбросив философские размышления, я перестал себя сдерживать. Сначала сжал бедра, а потом скользнул пальцами выше, крепко вцепившись в мягкие ягодицы. Сама девушка обвила мою шею руками, притянув ближе и заставив уткнуться лицом в обнаженную грудь.

— Это же не какая-то попытка привязать к себе через постель? — с ухмылкой уточнил я, почувствовав, как внутри нарастает вполне конкретное напряжение.

— Заткнись, — прорычала Линда, прижав меня еще сильнее. — Я просто хочу тебя трахнуть.

Ну раз так, то претензии потом не принимаются.

*****

Я последний раз затянулся, почувствовав, как никотиновый дым заполняет легкие, и потушил окурок сигареты в хрустальной пепельнице.

Линда развалилась на кожаном диване в донельзя вальяжной и расслабленной позе. Прикрыть наготу или как-то смущаться — это точно не про нее. Она лишь с довольством следила за моими движениями из-под полуприкрытых век.

— Не подумай, что мне что-то не понравилось, — я натянул через голову черную футболку. — Но это правда всё, чего ты хотела?

— Ты чем-то недоволен? — не глядя на меня, спросила девушка и выдохнула плотное облако куда-то в потолок.

— Информативностью, — ответил я, застегнув ремень на штанах. — Всё, что я узнал за эту встречу, — это то, что ты громко кричишь и материшься.

— Я хотела предложить вам еще одно задание, в паре с другой командой, — лениво махнула рукой блондинка, перевернувшись на бок. — Думала рассказать всё после секса, но сейчас мне слишком неохота этим заниматься. Пришлю все детали потом.

С другой командой? Работать с кем-то я точно не горю желанием — слишком много неизвестных переменных и высокий риск получить пулю в затылок. Но, пожалуй, стоит хотя бы глянуть, что за план и сколько за него заплатят, прежде чем отказываться. Вдруг другая команда будет действовать автономно и где-нибудь на параллельном задании.

Я уже повернулся к лифту, когда краем глаза зацепил странную суету на танцполе. У барной стойки — ровно там, где я оставил Рокси, — собралась плотная толпа. Деталей отсюда не разобрать, но там явно зреет серьезная заварушка.

Блядь.

Линда тоже поднялась с дивана, намереваясь посмотреть, что происходит внизу, но я уже заскочил в кабину. На этот раз спуск казался бесконечным, пока я отсчитывал секунды.

Надеюсь, там ничего серьезного.

Створки наконец раздвинулись. Охранник, который стоял у лифта, уже вклинился в толпу, направив оружие в центр круга. Вместе с ним там суетилось еще с десяток секьюрити клуба, а зеваки облепили пятачок пространства со всех сторон.

Я двинулся вперед, без церемоний расталкивая плечами и локтями всех, пока не пробился к эпицентру.

Картина маслом. На лице Рокси застыло выражение разъяренной кошки. Она чуть ли не рычала, впечатав тяжелый ствол своего дробовика в переносицу другой девушки. Вторая выглядела совсем не под стать ситуации: миниатюрная, с бледной кожей, ярко-зелеными волосами, собранными в два пышных хвоста, и практически полностью покрытая ядовито-красными татуировками. Из одежды на ней были только стилизованные трусы, топ и широкая куртка. В руках — собственный двуствольный дробовик, дуло которого в отместку уперлось Рокси в грудь. Лицо зеленоволосой исказила такая же злобная мина, но, в отличие от молчаливой Рокси, в выражениях она себя не ограничивала.

— Ну давай, сучка мелкая! — закричала коротышка, крепче перехватив приклад. — Я размажу тебя по стене!

Было видно, что Рокси горит желанием высказать ей всё, что думает, но физически не может это сделать. Вместо этого она ткнула средний палец в нос собеседнице. У зеленоволосой от такой наглости аж лицо перекосило.

— Ах ты же бл...

— Бекка, — грубый басс заставил девчонку осечься. — Хватит буянить.

Голос принадлежал огромному темнокожему амбалу. Короткостриженый здоровяк с бородкой и в красных очках.

Я сразу скользнул взглядом по толпе, выискивая, кто еще пришел с этой парочкой. Не выявив никого сразу, отправил быстрый импульс на сканирование гиганта и тут же почувствовал, как кто-то со стороны пытается перехватить трафик и закрыть его от взлома.

Взгляд наткнулся на девушку, стоящую чуть в стороне в толпе. Высокая, худая, в длинном плаще с стоячим воротником и в маске-респираторе, скрывающей половину лица.

Задействовав доступную память, я собрал пару боевых скриптов, начал прощупывать защиту здоровяка, а сам подошел со спины к девушке в маске.

— Не дергайся, — шепнул я ей на ухо.

Блондинка вздрогнула, когда холодный глушак пистолета уперся ей между лопаток. Я обхватил её одной рукой, прижав спиной к своей груди, чтобы исключить любые попытки отпрыгнуть в сторону.

— Позови здоровяка.

— Мэйн... — прозвучал глухой голос из-под респиратора.

Гора хрома обернулась вместе с визгливой коротышкой, которая всё никак не хотела успокаиваться. Взгляд темнокожего гиганта с устало-обреченного сменился на предельно серьезный, когда он увидел меня за спиной своего нетраннера.

— Может, на улице поговорим? — предложил я, качнув головой в сторону выхода.

Названный Мэйном на секунду оглянулся. Вокруг десяток взвинченных охранников, сотня зевак и не самое лучшее положение для вооруженных разборок. Он понимающе кивнул, согласившись с единственным разумным действием.

Наша процессия медленно двинулась к выходу. Я шел спиной вперед, удерживая девушку как живой щит. Рокси и её зеленоволосая визави бочком двигались следом, не сводя друг с друга взглядов и оружия. Все мы находились на прицеле у охраны клуба, и один лишь Мэйн просто удрученно шел рядом, оценив всю абсурдность ситуации.

Персонал клуба покинул нас ровно в тот момент, когда мы оказались за пределами заведения.

— Чумба, может, опустишь пушку и мы нормально разберемся в ситуации? — предложил Мэйн, посмотрев мне в глаза и продемонстрировав свою ракетную установку. — По огневой мощи вы сейчас не в лучшем положении.

— Поговорить я всегда за, — ответил я. — Только вот насчет положения не согласен. Ты поплавишься быстрее, чем успеешь вскинуть руку. А твоя подружка не сможет от этого спасти, ведь пуля прошьет её сердце раньше.

Мужик нахмурился, чуть сузив глаза. Никто не любит иметь дело с высококлассными нетраннерами.

— И что ты предлагаешь? — уже куда менее уверенно спросил он.

— Сначала оружие опускают эти дурочки, — я кивнул в сторону двух кипящих праведным гневом фурий. — А потом уже спокойно разберемся.

— Кого ты дурой назвал?! — заверещала было зеленоволосая, но тут же захлопнула рот под тяжелым взглядом Мэйна и обиженно зарычала:

— Ладно! Ладно, блядь!

Бекка с неохотой опустила ствол. Рокси вопросительно скосила на меня глаза и, получив короткий кивок, тоже убрала свою расписную поделку за спину.

В этот момент я почувствовал, как кто-то попытался незаметно прощупать мою защиту. И делал это на редкость профессионально: аккуратно пробегал по портам, пытаясь найти брешь и проскользнуть внутрь без лишнего шума.

Я щелкнул затвором пистолета, чуть сильнее прижав нетраннершу к себе. Попытки проникновения сразу прекратились.

— А теперь аккуратно расходимся в разные стороны.

Я разомкнул захват и оттолкнул девушку к ее группе, сделав шаг назад. Хотя пистолет и не был направлен на противников, боевые скрипты я держал на взводе, готовый в любой момент уйти с линии огня.

Мы двинулись в разные стороны и как только образовалась безопасная дистанция, я схватил Рокси за руку и быстро увлек за собой в переулок. Правда, перед тем как исчезнуть за углом, она успела ткнуть средним пальцем в сторону троицы.

— Сучка-а-а-а!!! — донесся до нас эхом разъяренный вопль Бекки.

Опасная была ситуация. Сам бы я почти наверняка выкрутился, а вот вытащил бы Рокси — зависело только от удачи. У зеленоволосой мелочи было не так много хрома, чтобы помешать ей выстрелить.

Я скосил взгляд на девушку, на лице которой не было даже намека на страх и волнение от произошедшего:

— Что у вас там случилось?

«Эта шлюха назвала Бэтти куском хлама!» — в ярости замахала руками Рокси.

— Бэтти? — переспросил я, недоуменно моргнув.

«Ну да, Бэтти», — пояснила Рокси и с гордостью продемонстрировала мне разукрашенный дробовик на вытянутых руках.

Я и не знал, что она успела дать ему имя.

— То есть ты была готова сдохнуть из-за того, что кто-то назвал твое оружие куском хлама? — спокойно спросил я.

«Ну она же не хлам...» — напечатала девчонка и еще раз показала свое творение с таким видом, будто это должно было всё объяснить.