— Ну что, уебки? — парень на экране широко улыбнулся в камеру, показав пальцем на знакомый фасад автомастерской за своей спиной. — Готовы к зрелищу?

Мы с Рокси сидели в углу прокуренной круглосуточной забегаловки на границе Кабуки, в нескольких десятках километров от места действия. На столе исходила паром пара пластиковых стаканов с кофе, а девушка как раз допивала свой ярко-розовый химический коктейль.

Ну как допивала. Втянула остатки густой жижи через пластиковую трубочку, вызвав настолько отвратительное всхлюпывание, что половина посетителей одновременно вздрогнула и обернулась в нашу сторону.

На недовольство окружающих внимания она не обратила и с сытым вздохом откинулась ближе, уложив голову мне на плечо. Тонкая рука сразу нащупала под курткой край бронежилета, за который и уцепилась.

Я развернул трансляцию на полный экран и поставил планшет под углом на металлический стол.

Приятного нам, так сказать, просмотра.

Эрик на видео оскалился, блеснув люминесцентными винирами, и развернулся к боксам с машинами.

То, что началось дальше, больше напоминало низкобюджетный кровавый слэшер с отвратительным сценарием, плохими актерами, но великолепными спецэффектами.

Молодой соло выбил дверь с ноги. Двое механиков в засаленных комбинезонах, курившие у стойки, успели лишь вскинуть руки, в попытке выхватить пистолеты. Но без шансов.

Клинки Эрика двинулись смазанными росчерками. Выпад — и первому перерезало горло и грудную клетку; из глубокой раны, брызнув на стены и пол, веером выстрелила алая струя. Эрик захохотал, зайдясь в отрывистом визге. Второму технику, попытавшемуся выстрелить из-за верстака, он слитным движением отсек кисти рук вместе со стволом, а следующим ударом плашмя вскрыл живот. На промасленный бетон вывалился ворох кишок.

Прибежавшие на шум охранники попытались зажать его в перекрестный огонь, но Эрик двигался слишком быстро. Один за другим они дохли абсолютно одинаково: хруст костей, разлетающиеся по сторонам обрубки конечностей и новые багровые фонтаны на стенах. Вопли, предсмертные хрипы, чавканье разрезаемого мяса и треск пробиваемых черепов заполнили динамик планшета.

— А кто это у нас тут? — Эрик замер над телом старшего мастера.

Он наклонился, подхватил за волосы отрубленную, сочащуюся кровью голову и с широкой улыбкой прижал ее к своей щеке.

Лицо парня было покрыто мелкими багровыми брызгами, зрачки расширились до краев радужки, а в глазах плескалось чисто безумие.

Он сомкнул пальцы с двух сторон челюсти трупа и начал ритмично дергать вверх и вниз, имитируя движение рта, и пискляво верещать:

— «А это я, конченый ебанат! Я бы отсосал за Санто-Доминго. Не режьте меня, дяденька!» — Эрик перешел на срывающийся фальцет, пародируя погибшего, после чего отбросил голову в сторону и дико заржал.

«Он ебанутый»

Рокси вполне емко обозначила наше общее отношение к происходящему.

«Ебанутый» — это еще мягко сказано. Только вот интересно: это всё влияние хрома или зачатки маньяка в нем присутствовали изначально?

— Хотите, я вам один футбольный финт покажу? — Эрик хлопнул себя ладонью по лбу, будто в голову пришла самая гениальная идея в жизни. — Хотите, а?

Чат в углу просто взорвался от сообщений:

xX_Gore_God_Xx: ХАХАХА ЕБАШИШЬ ЧУМБА!!!

NightCity_Prowler: ВОТ ЭТО КОНТЕНТ ЗА €$50!

Corpo_Hater99: Разнеси там все нахуй!

Smasher_Fan: Слабо, дешевое мясо.

Net_Runner_V: ЭРИК ТЫ ПСИХ ХАХАХАХА

Cyber_Zero: Давай финт, ссука!!

Smasher_Fan: долбаеб малолетний, выбрось себя на помойку

— Вы будете в восторге! — взревел Эрик в камеру. — Остальные крысы пока спрятались наверху.

Он подскочил к катящейся по полу голове, поддел её носком ботинка, подбросил в воздух и начал чеканить, чередуя подъемы на колено, на носок и выкидывая фишки, которые ребята обычно тренируют с футбольным мячом во дворе школы. Кровь и сгустки ткани разлетались во все стороны, оставляя багровые дуги на предметах вокруг.

Следующие пару минут на экране разворачивался абсолютный треш. Эрик носился по мастерской, играя с обрубками тел, швыряясь оторванными конечностями и копируя повадки психопатов из попсовых фильмов.

То, что он мерзкий и конченый уебок — не поспоришь. Только вот прошлая мысль никак не хотела уходить из головы. До чего киберпсихоз может довести людей, я уже видел своими глазами. Как мать четверых детей, занимавшаяся благотворительностью, рвет трупы врагов металлическими челюстями. Или как полицейский, свято веривший в свою работу, после пересадки в роботизированный корпус верил лишь в то, что чужая кровь залечивает его раны и возвращает утерянную человечность. Жалости к пацану нет, но и испытывать к нему ненависть или презрение я не могу. Если импланты ломали куда более взрослых и морально стойких людей, то чего вообще стоило ждать от панка-подростка?

— Ну а теперь займемся остальными... — предвкушающе пробормотал Эрик, вернув окровавленное лицо в обзор камеры.

Он начал медленно подниматься по металлической лестнице, ведущей на второй этаж. Каждым шагом специально топал берцами по железу так, что звук эхом разносился по пустому помещению, давя на мозги забаррикадировавшимся вверху людям.

Поднявшись на площадку, Эрик положил камеру на пол объективом к входу в нужный кабинет и отступил на пару шагов назад. Вся одежда — джинсы, майка и куртка — настолько пропиталась свежей кровью, что исходный цвет ткани разобрать было уже невозможно. Фигура парня блестела и дымилась в холодном свете неоновых ламп.

— Пришло время Сэнди! — Эрик пафосно, пародируя какого-то героя аниме, вскинул указательный палец к потолку. — Давайте! Я хочу услышать это от вас!

Чат снова сорвался в безумную чехарду:

Choom_Destroyer: СЭНДИ ТАЙМ!!!!!!!

Maelstrom_Enjoyer: СЭНДИ ТАЙМ СУКААААА!

Chrome_Addict: ГОООООООООО!

Smasher_Fan: ты ебанат, тебя там щас пристрелят

Voodoo_Rat: СЭНДИ ТАЙМ! СЭНДИ ТАЙМ!

Kabuki_King: ЖМИ КНОПКУ!

Под курткой парня вдоль позвоночника вспышкой загорелись светодиодные полосы подкожного импланта. Процессор синаптического ускорителя выдал пиковую мощность, заставив воздух вокруг его тела слегка задрожать от выделившегося тепла.

Эрик исчез.

Человеческий глаз просто не успел зафиксировать движение. На трансляции прозвучал оглушительный грохот выстрела и звук выбиваемой двери. В то же мгновение, как фигура Эрика испарилась из поля зрения камеры, перед кабинетом разлетелась багровая каша из костей и кусков разорванного тела.

Все произошло настолько быстро, что камера даже не успела сфокусироваться.

Чат остановился. Лента сообщений замерла, будто потеряв соединение с сетью.

Но всего лишь на несколько секунд:

Chrome_Addict: ЕБАТЬ ЧТО ЭТО БЫЛО?!

Maelstrom_Enjoyer: ЧТО ПРОИЗОШЛО ВООБЩЕ?!

Kabuki_King: ЕГО ПРОСТО РАЗОРВАЛО?!

Smasher_Fan: ахахахахаха долбаеб допрыгался

Voodoo_Rat: КТО ЕГО СНЯЛ?! КТО СТРЕЛЯЛ?!

Samurai_Fan: Пиздец... Сэнди не спасло.

Phantom_Net: ХАХАХА RIP СОЛО-ШКОЛЬНИК

Рокси подняла голову и посмотрела на меня. На бледном лице застыло какое-то детское недоумение и даже обида. Она захлопала большими малиновыми глазами, часто моргая и пытаясь сопоставить то, что видела секунду назад, с тем, что произошло следом.

«Ээээ. И че это было?»

Я молча протянул руку к сенсорной панели, смахнул стрим и парой быстрых команд переключил трансляцию на внутреннюю камеру кабинета, которую предварительно взломал еще во время проникновения в мастерскую.

Трое бойцов банды, забаррикадировавшиеся на втором этаже, медленно выходили из-за перегородок с автоматами наперевес. Покинув укрытие, они начали в недоумении озираться по сторонам, подходя все ближе к выбитой двери, где кусками валялось то, что еще секунду назад было Эриком.

Из-под деревянного стола, стоявшего напротив проема, тонкой струйкой поднимался сизый дым.

Я прикоснулся пальцем к слейдеру и потянул ползунок назад.

Брызги багровой каши со стен и пола втянулись обратно в куски мяса, разорванные ткани срослись и собрались в единую фигуру Эрика. На место вернулась и выбитая дверь, а подгоревший стол под объективом камеры восстановил разорванные деревянные сколы.

Добравшись до нужной отметки, я переключил плеер в режим раскадровки и выкрутил замедление раз в пятьдесят.

— Смотри.

На застывшем кадре люди в кабинете сидели неподвижно в своих укрытиях. На следующем — из-под разбитого стола вырвался сжатый вспышкой пороха тусклый огонек.

Только это все обман восприятия: на самом деле там монструозный тяжелый патрон, созданный не для людей, а для того, чтобы пробивать легкую бронетехнику и крошить бетонные перекрытия. При выстреле болванка с сердечником сорвалась с места в сопровождении раскаленной ударной волны, которая разорвала воздух, оставляя за собой видимый глазу раскаленный след из ионизированного газа.

Пуля неумолимо рассекала пространство, медленно приближаясь к дверному проему.

И вот ровно в тот момент, когда двенадцатимиллиметровый снаряд находился всего в сантиметрах от деревянной перегородки, в проеме материализовался Эрик. Сияющие под кожей диоды Сандевистана слились в сплошной синий шлейф, глаза безумно горели адреналиновым огнем, а лицо исказилось в триумфальной ухмылке. Он только-только заглянул в помещение под ускорением, успев оценить обстановку и положение противников.

Но пуля уже ждала его там. Снаряд преодолел расстояние от турели до двери на несколько миллисекунд раньше, чем туда зашел сам соло.

Пуля влетела в центр грудной клетки Эрика. Подкожная броня лопнула от чудовищной кинетической энергии, тело прогнулось внутрь, а за спиной парня взметнулся целый фонтан из разлетевшихся в пыль фрагментов позвоночника, кусков кожи и багрового тумана.

Я нажал на паузу.

— Теперь поняла?

«Хммм» — высветилось на сетчатке.

Девчонка поднесла лицо поближе к планшету, сведя брови к переносице. Она внимательно вгляделась в застывшие кадры, и нахмурилась, всем видом показывая, что усердно пытается проанализировать увиденное.

«Не. Нихуя»

Пришел довольно честный ответ, после которого она снова уставилась на меня и захлопала глазами в ожидании лекции.

То, что ученик ничего не понимает, не так страшно, как если бы он не хотел учиться. Все остальное я в нее вобью рано или поздно. Конечно, лучше рано. Иначе до поздно мы можем и не дожить.

— Смотри, — я вздохнул, снова отмотал видео к началу и указал пальцем на темную зону под столом перед входом. — Тут стоит турель, которую мы вчера собрали из тех железяк, что ты купила в строительном.

«Угу» — Рокси коротко обозначила, что уловила мысль.

— Теперь дальше, — я перевел палец на стену. — Вот здесь, в коридоре, висят датчики движения. Они настроены регистрировать любые объекты, движущиеся выше определенной скорости. И эти датчики напрямую завязаны на контроллер турели.

«Это понятно» — подтвердила девчонка.

— Ну а дальше всё просто, — я снова запустил видео. — Владельцы синаптических ускорителей всегда влетают в помещение, рассчитывая проскочить на реакции. Берешь ТТХ конкретного импланта, измеряешь расстояние от датчика до проема, делишь на скорость объекта и перекидываешь данные на простенький процессор турели. Для таких расчетов с головой хватит даже потрохов от старого пульта управления телевизором. Пуля просто вылетела заранее и встретила бегущего гостя ровно в момент, когда он уже не мог уклониться.

Брови Рокси удивленно поползли вверх, после чего она широко улыбнулась и гордо показала мне большой палец, полностью одобрив проделанную работу.

«Круто!!!»

А это приятно. Я и сам невольно улыбнулся в ответ, заразившись искренним настроем.

Гораздо лучше, чем услышать «Ожидайте дальнейших указаний, майор».

— Ну, раз представление понравилось, то можно заканчивать, — я вернул внимание к планшету и отправил команду в сеть.

В кабинете сдетонировал оставленный термический заряд. Камера захлебнулась от перегрузки сигнала и изображение на дисплее окончательно погасло, погрузившись в абсолютную темноту.

Убивать всех было не обязательно, но я не хотел оставлять следов. Достаточно того отрезка стрима, который уже успел разлететься по сети. Выяснить детали выстрела удастся только через очевидцев или следы в кабинете, а если кабинета нет, то желаю им удачи в поисках.

Я отправил Линде короткое сообщение о том, что контракт выполнен, и откинулся на спинку дивана, задумчиво посмотрев в потолок.

— Как думаешь, чем бы нам заняться?

«Пройтись по магазинам с электроникой?»

— Я про глобальные планы, — покачал я головой.

«Рынок электроники?»

Какая же она иногда язва.

Я ухватился за длинную косу и слегка потянул на себя.

«Ай-яй-яй!» — возмущенно заспамила девушка в чат.

Рокси не растерялась и вцепилась ногтями мне в плечо, пытаясь заломать руку, и началась шутливая, но вполне ожесточенная возня. Пока девчонка яростно отбивалась от нападок, пытаясь выкрутиться из захвата, мои мысли уплыли куда-то далеко за пределы этой забегаловки.

Вечно существовать от заказа к заказу, коротать ночи в ожидании подработки и ждать пули в спину не очень-то и хочется. Рано или поздно придется сделать выбор, в какой роли сдохнуть. Либо остаться расходным мясом на побегушках с не особо высоким, но постоянным риском отбросить коньки, либо сыграть по-крупному, но поиметь возможность на сытую жизнь и, если чудом повезет, выйти из игры на хорошей ноте.

Путей перед глазами предостаточно, но каждый вел к своей персональной головной боли.

Можно попробовать выбиться в фиксеры. Но меня немного воротит от перспективы пылиться в бункере, обмазанным мониторами, и целыми днями торговать чужими жизнями по телефону. Фиксер, конечно, персонаж влиятельный, но шансов уйти из этого бизнеса живым практически нет. Зная слишком много грязных секретов окружающих, ты автоматически становишься приоритетной мишенью для всех.

Можно переключиться на оружейный рынок, поставляя железо всем желающим. Дело безумно прибыльное, тем более что мы с Рокси испытываем вполне теплую любовь ко всему, что стреляет, взрывается и оставляет дырки в теле. Только вот почти весь теневой рынок в городе держит полковник Хансен, а влезать в это дело — затея заведомо проигрышная. Не то чтобы я всерьез опасался личной вендетты — человек он прагматичный и лишнего шума не любит, — но составить конкуренцию монополисту с его ресурсами на устоявшемся рынке почти нереально.

Хотя... Учитывая страсть Рокси к модификации оружия, можно открыть какой-нибудь эксклюзивный кастомный салон. Мастерскую штучных инженерных шедевров. Собирать пушки под индивидуальный заказ для элитных соло и под самые разные задачи и ситуации. Чего-то подобного в Найт-Сити я пока еще не видел.

На периферии высветилось входящее уведомление от фиксера.

«В смысле? Вы его уже грохнули что ли? 🤨»

Я просто переслал ей файл с той трансляцией, где Эрик неудачно вошел в дверь.

Ответа пришлось ждать долго. Прошла минута, вторая. В статусе контакта горело бесконечное «печатает...», сменяясь паузами, стиранием текста и новым набором.

Но в итоге все свелось к короткому:

«Ахуеть».

«...Информативно, — напечатал я в ответ. — Что там с нашим вознаграждением?»

Еще несколько секунд, прежде чем перед глазами выскочило оповещение об изменении счета, а следом и новое сообщение от Линды:

«Можешь приехать ко мне в клуб?»

«Зачем?»

«Хочу поболтать с глазу на глаз».

Я задумчиво прищурился. К чему бы это вдруг звать нас на личный разговор? Может, решила познакомиться поближе? Мы выполнили уже достаточно сложных заказов, чтобы окончательно закрепиться в категории её самых надежных исполнителей.

— Линда приглашает нас в клуб, — произнес я вслух, отбросив размышления.

Пока я усердно думал о нашем светлом будущем, шуточная возня на диванчике зашла слишком далеко. Рокси всё это время продолжала отчаянно отбиваться от попыток её скрутить, а я на автомате умудрился обвязать длинную синюю косу вокруг её же ног и зафиксировать под коленом. Теперь она оказалась полностью обездвижена, лишена возможности встать, и судя по донельзя недовольному взгляду, в таком положении сидела уже достаточно давно.

— ...Прости?

Даже как-то неловко стало.

Девушка в ответ лишь сердито засопела и убийственно сверкнула на меня малиновыми глазами.