Три авто неоновым каскадом вывернули из-за угла, заставив визжать деформированную резину. Угловатые фургоны Kaukaz Bratsk с тонировкой и матовым покрытием, над которыми возвышался массивный внедорожник Thorton Mackinaw. Кузова пестрели агрессивными граффити с восточными драконами, а вдоль порогов и под днищем горела ядовитая сине-зеленая подсветка. Едва машины замерли напротив склада, двери отъехали в стороны, и из салонов выскочили больше десятка бойцов.

Выглядели они серьезно. Качественная броня, мономолекулярные вакидзаси на поясах и полный арсенал умного оружия. Я прищурился, просканировав фигуры через оптику. Глазной имплант тут же высветил целую гирлянду боевого хрома: подкожные пластины, стилизованные под золотистую чешую, оптические киберглаза, различные ускорители реакции и выдвижные лезвия.

Тактическая выучка и оснащение тоже разительно отличались от мусорщиков. Они сразу перекрыли сектора, четко распределили позиции и начали коротко выкрикивать команды на японском, быстро прочесывая окружающий периметр.

Сцепись мы с ними в открытом бою, отделаться так просто не вышло бы. Да и движения знакомы... так работали многие обученные солдаты свободных штатов. Кажется, слухи о том, что «Тигриных когтей» активно спонсирует и подкармливает Арасака — не такие уж и слухи.

Пока основная группа выстраилась перед входом, один из бойцов подбежал к внедорожнику, из которого никто так и не вышел, и уважительно поклонился опущенному стеклу задней двери. Несколько секунд он слушал указания сидящего в полутьме пассажира, после чего коротко кивнул, развернулся к своим и сделал резкий взмах рукой в сторону склада.

Штурмовики перехватили винтовки, синхронно сняли предохранители и плотной цепью двинулись внутрь. Я терпеливо выжидал, не сводя глаз с дверного проема, пока нога последнего бойца не скрылась за ним.

— Ну что, готова? — я слегка повернул голову к Рокси.

Девчонка перехватила оружие и довольно оскалилась:

«Разнесем их нахуй!»

Я отправил импульс на скрипт-триггер терминала.

Оглушительный грохот взрыва заставил содрогнуться бетон под ногами. Направленная взрывная волна нашла единственный выход и выбила стальную дверь вместе с рамой, вышвырнув её в переулок. Через мгновение из всех оконных проемов склада вырвался огненный столб вперемешку с мелкой крошкой и обломками стеллажей. Сверхдавление от сгорания толуола ударило по улице воздушной волной, и у всех припаркованных машин стекла разлетелись на тысячи мелких брызг.

Не давая им опомниться, я достал трофейную ЭМИ-гранату и закрутил её по асфальту под днище внедорожника.

Раздался трескучий хлопок. Электрический разряд накрыл внедорожник. Оптика и вся бортовая электроника тачки погасла, неоновая подсветка умерла, а из-под капота повалил густой дым горелой проводки. Импланты сидящих внутри пассажиров также оказались заблокированы электромагнитным импульсом.

— Пошли.

Мы одновременно вышли из заброшенного здания и, вложив приклады в плечи, неторопливо пошли на сближение, заливая застывший внедорожник непрерывной свинцовой очередью.

Ритмичный грохот двух винтовок слился в единый гул. Первые же пули вдребезги раскрошили оставшиеся куски боковых стекол, вгрызаясь в салон. Как только тени внутри ушли вниз, мы сменили цель и начали огонь уже по дверям. Тяжелые патроны с легкостью шили обшивку, оставляя на металле ровные ряды дымящихся дыр, из которых наружу летели куски обивки, пластика и фонтаны багровой каши.

На середине магазина я слегка снизил темп стрельбы, давая Рокси первенство. Девчонка с безумным азартом вдавила спуск, за пару секунд полностью опустошив свой рожок. Едва винтовка щелкнула на затворной задержке и она потянулась за новым магазином, я тут же возобновил плотный огонь на поражение, не давая гипотетическим выжившим внутри ни единого шанса поднять голову.

Отработанный магазин упал на асфальт, я поставил свежий рожок, и мы подошли к машине практически вплотную.

От роскошного внедорожника остался лишь изрешеченный, дымящийся остов. Двери превратились в дуршлаг, а внутри салона стояло сплошное кровавое месиво. Без лишних слов я просунул ствол через разбитое окно и короткими отсечками разрядил оставшийся магазин по неподвижным силуэтам. Закончив, просто швырнул винтовку внутрь машины.

Рокси, не сдерживая довольной ухмылки, повторила мой жест, только перед этим впечатала на манер биты приклад в лицо одного из изувеченных когтей.

Я на секунду замер, глядя на нее.

Лицо испачкано копотью и багровыми брызгами, а в расширенных глазах горит настоящий восторг. Она дышала рвано, с наслаждением впитывая запах гари и паленой плоти. Настоящий хищник, дорвавшийся до свежей крови.

Но я уже видел её в другие моменты. Стоит безумному адреналину угаснуть, стихнуть грохоту выстрелов, как азартная дьяволица исчезает, а из глубины снова выбирается испуганный ребенок, изолированный в бесконечном ужасе. Что угодно, лишь бы не оставаться наедине с тишиной внутри себя.

Подсознание привычно попыталось выстроить защиту и подкинуть мысль о том, что эта девчонка — ходячая катастрофа. Катализатор, способный пустить мою жизнь под откос и втянуть в разборки, которые я не хочу решать.

Но... к черту взвешивание рисков. Мисти была права, когда сказала, что глупо цепляться за прошлое. Но и Вик был не менее прав в том, что нельзя всю жизнь прожить в тени, боясь завтрашнего дня. Остается только научиться жить настоящим.

Я достал из кармана термическую гранату и небрежно закинул её через разбитое окно вглубь салона.

— Уходим.

Рокси пристроилась рядом, подпрыгивая на каждом шагу и беззаботно напевая себе под нос какой-то уличный мотивчик. Проходя мимо двух оставшихся машин, я на ходу достал еще пару термиток и бросил их в разбитые окна фургонов.

Когда мы оказались на достаточном расстоянии, взрывчатке пришел запрос на активацию.

За спиной не раздалось оглушительного взрыва. Внутри салонов разразилась яркая вспышка, когда смесь термита и активного магния выдала температуру за две с половиной тысячи градусов. Металл машин начал плавиться, стекая на асфальт жидким сплавом, а плоть и хром внутри превратились в горстку серого пепла.

Едва мы миновали провал подворотни, на моем интерфейсе вспыхнуло текстовое сообщение:

«Почему ты пришел?»

— Просто захотел, — я слегка пожал плечами, не сбавляя шага. — Я уже устал выстраивать сложные схемы. Но, наверное, правильный ответ в том, что я к тебе привязался. И не хочу, чтобы ты умерла где-то в подворотне.

Я мысленно ухмыльнулся, довольный тем, как гладко получилось это сформулировать.

Солдат постоянно теряет товарищей. А командир и координатор тактической группы и вовсе не имеет права относиться к людям вокруг лучше, чем к свободному ресурсу для выполнения задачи. В той жизни привязываться к кому-либо было непозволительной роскошью, учитывая, что любого из них я мог пустить в расход по одному приказу Майерс.

Трущобы остались позади. Ободранные лачуги Маленького Китая сменились мрачными, циклопическими силуэтами заводов и складов промышленной части Уотсона. Над головой с мерным гулом пролетали тяжелые грузовые ави, а воздух пропитался запахом мазута. Рокси всё это время плелась чуть позади, подозрительно затихнув.

Писк интерфейса оповестил о новом сообщении:

«Я больше не буду так делать».

Я удивленно вскинул бровь и глянул на нее через плечо. Девчонка шла, виновато опустив голову и разглядывая носки своих огромных ботинок.

Неужели подумала, что я её осуждаю?

— Всё нормально. Это был мой выбор, — я слегка улыбнулся. — Но сразу предупреждаю: со мной проблем может быть гораздо больше. Настолько больше, что Шин по сравнению с ними покажется грязью под ногами.

Рокси, услышав мой спокойный голос, подняла голову, состроила дерзкую рожу и тут же расплылась в наглой усмешке во весь рот.

«Нахуй их».

— Ну да, — усмехнулся я в ответ. — Нахуй их.

*****

Я выкинул догорающий окурок в утилизатор у двери и шагнул внутрь квартиры.

Вокруг царил уже ставший нормой хаос. По полу живописно разбросаны стреляные гильзы, пластиковые имитации разных частей оружия, пустые банки из-под «Николы» и скомканные упаковки синтетической лапши.

Мимоходом я сдернул с монитора фиолетовый носок и небрежно отправил его в кучу таких же на полу.

Слева, за новым столом, заваленным деталями, Рокси задорно ковырялась в каком-то железе — ровно так же, как и всю последнюю неделю. Вдохновившись моим взрывным подарком тиграм на складе, девчонка попросила накачать ей гигабайты технической литературы по оружейному делу, инженерии и чертежи, доступные в открытом сегменте сети. Экспериментировать с чем-то взрывоопасным в квартире я ей запретил под угрозой выселения в коридор, но вот оружие она перебирала день и ночь. Даже вовсю пыталась мастерить свои модификации. Нормально стрелять они пока отказывались, но талант у Рокси определенно имеется.

Я, облегченно вздохнув, опустился на потертую кожу дивана.

Журнальный столик перед телевизором тоже не избежал участи остальной квартиры и был завален недоеденными чипсами, пустыми бутылками из-под пива, да и один из лифчиков Рокси непонятно как умудрился сюда попасть. Недолго думая, я просто сгреб весь этот хлам рукой на пол, закинул ноги на освободившуюся столешницу и врубил телевизор.

В глаза ударило ядовито-красным логотипом новостного канала.

— …Продолжаются судебно-правовые разбирательства между медиа-гигантом Network News 54 и службой безопасности Арасака, — защебетала дикторша с идеальной улыбкой. — По заявлению представителей корпорации, недавний сбой в сети 4-го района был вызван «плановыми учениями», а не атакой нетраннеров. Тем временем акции Биотех снизились на три процента из-за скандала вокруг поставок непроверенного синтетического белка в Пустоши…

Дикторша сделала паузу, и картинка сменилась на глянцевый промо-постер.

— И о приятных новостях! — продолжила она уже голосом, полным искусственного восторга. — Долгожданный тур по Новой Америке наконец затронет и наш город! Уже через два месяца Найт-Сити посетит международная поп-икона и лидер европейских чартов — Кеджи Росс!

На экране появился лощеный брюнет в неоновом смокинге. Вместо глаз у него поблескивал тонкий монолитный визор, переливающийся бегущими строками разных цветов. Он ярко улыбнулся в камеру и послал воздушный поцелуй.

— Выступление на арене в Джапан-тауне обещает стать самым масштабным шоу этого года! Продажа первой партии билетов стартует уже в эту пятницу. Не упустите свой шанс прикоснуться к легенде…

Я хмыкнул и откинулся на мягкий подголовник.

Видел ценники на эти билеты от перекупов, которые успели забрать партию еще до старта продаж. Стоило бы запретить добавлять столько нулей за два часа прослушивания записи со студии.

Кстати, о ценниках.

— Нам нужно найти работу, — произнес я, не отвлекаясь от сводки новостей. — Те деньги, что есть, уже на исходе.

«Работа — это хорошо», — пришло сообщение от девушки.

Рокси развернулась от верстака, подошла к журнальному столику и с гордым видом поставила рядом с моими ногами какую-то странную штуковину.

«Смотри, что я сделала!»

Я прищурился, разглядывая поделку. Внешне устройство напоминало пузатую, слегка раздутую осколочную гранату, явно собранную из корпуса фильтра от старого автоклава и кусков медных трубок. Поверху металл был грубо покрашен ядовито-зеленой краской, а сверху, приделана обрезанная стальная пластина, имитирующая зубастую пасть.

— Что мы говорили насчет взрывчатки в квартире? — я недовольно сдвинул брови, смерив девчонку строгим взглядом.

«Это не взрывчатка! — отмахнулась Рокси и уперла руки в бока, всем видом демонстрируя, что следующий аргумент кроет любые карты. — Это Мистер Пшикс!»

Она замерла с победоносным выражением лица, видимо, ожидая какой-то восторженной реакции.

— Рад с ним познакомиться, — хмыкнул я, — только вот для чего он нужен?

«Помнишь, ты рассказывал про импланты Кироши? Про то, как матрица считывает свет и как можно забить сенсоры импульсом? Я смешала порошок из литиевых батареек, ацетон и куски от сломанного реле. Внутри не порох, там подпружиненный поршень! Когда сдергиваешь чеку, Мистер Пшикс выпускает облако аэрозоля и коротит воздух мелкими разрядами! Помехи на всю оптику в радиусе действия!»

Я удивленно вскинул бровь. Ничего себе. Она не просто сделала обычную дымовуху, а собрала портативный глушитель визуальных и сенсорных спектров.

— Слушай… а это реально круто, — искренне похвалил я девушку. — Ты молодец, серьезно.

Рокси расплылась в довольной улыбке, едва не подпрыгивая на месте.

— Только у меня один вопрос, — я указал пальцем на её лицо. — У тебя тоже киберглаза. Как собираешься стрелять в этом облаке?

Девчонка с победоносным выражением водрузила на стол вторую хрень. Это была чудовищная конструкция, собранная из старых подводных очков для плавания, к которым с помощью изоленты и соплей были прикручены линзы от оптического прицела и какой-то полярный фильтр.

«А вот для этого есть Анти-Пшикс! :))))))» — пришло сообщение с кучей смайликов. — «Ты надеваешь это, кидаешь Мистера Пшикса в закрытую комнату, заходишь — и просто крошишь слепых гандонов!»

Ну, что сказать. Для штурмовика вроде неё это просто идеальная связка.

— Умничка, — улыбнулся я и потрепал девчонку по растрепанным волосам. — Хорошо сработано.

Рокси довольная, как слон, заграбастала свои изобретения обратно и прижала к груди.

— Думаю, скоро сможешь опробовать их, — я снова вернулся к обсуждению планов и потянулся в карман за сигаретой. — Помимо того, что нам нужны деньги на запасы, пора думать о расширении. Необходимо найти новое место. Как минимум — побольше этой халупы, где будет нормальная мастерская для тебя и гараж. Плюс нужен транспорт и нетраннеровское оборудование.

Я затянулся и выдохнул дым в сторону потолка.

— Попробую пройтись по знакомым. Может, кто-нибудь подкинет пару непыльных заказов.

Последнюю неделю мы сидели в квартире вовсе не от хорошей жизни. Когти не захотели прощать подобный удар по репутации. Улицы Уотсона забурлили, когда бандиты начали устраивать постоянные рейды, шерстили подворотни, вступали в кровавые перестрелки с мусорщиками и регулярно сцеплялись с полицией, пытаясь выследить налетчиков. Нам ничего не оставалось, кроме как на время залечь на дно и не мозолить никому глаза.

Я вызвал интерфейс чата и рассылкой отправил запросы нескольким проверенным риперам, Уилсону и паре контактов, с кем успел пересечься за последнее время.

Осталось только ждать.

Рокси отложила свои железяки, забралась на диван и молча пристроилась под боком, положив подбородок мне на плечо.

«А мы пойдем на концерт Кеджи?»

— Ну-у… — я задумчиво посмотрел в потолок. — Если нам придет заказ на устранение кого-нибудь вроде Сабуро Арасаки, думаю, на пару билетов как раз хватит.

«Бээээээ», — тут же состряпала девочка рожу, высунув язык и сморщив нос. Впрочем, дурачиться долго её не хватило, и перед глазами высветилось новое сообщение:

«А ты бы согласился на такой заказ?»

— Конечно нет, — я чуть улыбнулся и выдохнул струйку дыма. — Тут даже не в сложности исполнения дело. Любой киллер хочет уйти после заказа живым, иначе какой в этом смысл? А после покушения на патриарха «Арасаки» легче сразу застрелиться. Да и исполнителей в таких делах заказчики сами устраняют в первую очередь.

«Хммм...» — протянула девушка, переваривая услышанное. — «А кто был твоей самой сложной целью?»

Я на секунду задумался, уставившись на заинтересованное личико Рокси. В памяти калейдоскопом начали перебираться лица, имена и личные дела. Корпораты в дорогих костюмах, политики, военные, звезды, прячущиеся за титановыми стенами пентхаусов... Каждая миссия была по-своему уникальна, но одна стояла обособленно.

— Марк Сандерсон, — по итогу произнес я.

«А это кто?»

— Один из лучших наемников на планете, — тихо ответил я, вспоминая детали того дела. — В прошлом — бессменный глава легендарной группы ликвидаторов. Несколько лет перед тем, как мне поручили с ним разобраться, успешно вел свою политическую игру и даже успел жениться на Митико Арасаке.

С каждым словом глаза Рокси округлялись все сильнее и сильнее. У обычного человека подобный послужной список вызвал бы ужас и немой шок.

Но Рокси не была обычным человеком.

«Это... ПИЗДЕЦ КАК КРУТО!!!» — прилетело сообщение, капсом передавшее весь восторг девушки.

Рокси подскочила на диване и буквально набросилась на меня, сжав плечи. В расширенных зрачках вспыхнул дикий азарт.

«Расскажи! Расскажи! Расскажи!»