Детектив Анджела Вонг скользнула ладонью по рукояти пистолета-пулемета «Саратога», вытянув его из тактического набедренного крепления. Вторая рука легла на кобуру у бедра, где покоился инжекторный пистолет, заряженный ампулами с нейропаралитиком сильного действия.

Девочка нужна Шину живой. Целой, функциональной и желательно без лишних дыр в мягких тканях, которые могли бы снизить её рыночную стоимость. Думать о том, что тот сделает лично с ней, если девчонку упустят или случайно пристрелят в суматохе, Вонг категорически не хотела.

Анджела вышла из салона немаркированного минивэна, пригнув голову, и быстро осмотрелась. Место, куда они приехали, выглядело как типичная окраина любого другого района. Заброшенные, щербатые склады промзоны подступали вплотную к заднему двору «Золотого Лотоса», зажимая пятачок серого бетона в полукольцо из ржавых контейнеров, битого пластика и сточных канав, от которых несло дешевым хемо-очистителем. Тусклый, мигающий свет старого рекламного щита выхватывал из полумрака закрытого переулка лужи с бензиновой пленкой.

Она работала на синдикат уже пять лет, и, несмотря на постоянный страх быть раскрытой, эта схема всегда функционировала бесперебойно. «Когти» находят материал, NCPD зачищает хвосты. Каждый получает свою долю, город живет обычной жизнью, а на улицах сохраняется относительный баланс.

Но этот заказ сломал систему. Всё пошло по пизде еще с того момента, как нанятые мусорщики решили проявить инициативу и оставить девку себе для развлечения вместо того, чтобы сразу передать заказчику. Она со своим отрядом как раз собиралась приехать на их базу и показать падальщикам, что в Найт-Сити так дела не делаются, но на месте они застали только бойню. У Анджелы до сих пор позвоночник холодел, стоило вспомнить отчет криминалистов департамента. Нападавший даже не показался на камерах, а вся банда мусорщиков была вырезана под ноль за считанные минуты.

Да и сама девчонка оказалась той еще занозой. Мало того, что выжила на той бойне, так еще и вернулась с оружием в руках, посмев стрелять в парней Шина на их же территории. Если слухи об этой наглости поползут по району, репутация «Когтей» даст трещину, а за ней полетят и головы всех подкупленных копов, включая её собственную.

Вонг сделала глубокий вдох, успокаивая зачастивший пульс, и коротким жестом скомандовала своим парням:

— Двое на периметр, контролируйте выходы. Остальные за мной. Работаем аккуратно. В девку не палить боевыми без крайней необходимости.

Четверо оперативников в закрытых шлемах и тяжелых бронежилетах быстро рассредоточились по позициям, обходя машины по дуге, укрываясь за капотами и перебегая от укрытия к укрытию с оружием наизготовку.

Лэнс, все еще тяжело дыша перегаром, пристроился чуть левее нее, судорожно сжимая в руках помповый дробовик. Вонг скользнула по напарнику презрительным взглядом. Этот боров от страха уже неделю беспробудно нажирался, понимая, насколько глубоко они увязли: если не возьмут девчонку живой, им банально нечем будет извиняться перед Шином. А значит их обоих пустят на фарш, без шанса на спасение.

Детектив тряхнула головой, выкидывая лишние мысли. Сейчас это не имеет значения.

Она сосредоточилась на задаче, чувствуя, как адреналин сужает восприятие до узкого коридора, в конце которого была цель.

Анджела вскинула руку, подавая серию быстрых жестов группе. Команда разделилась. Четверо оперативников, двигаясь низким шагом в полуприседе, веером рассредоточились по двору, взяв под прицел входы и нагромождения мусорных контейнеров. Вонг с Лэнсом замыкали боевой порядок, идя чуть позади основной группы. Двое оставшихся бойцов замерли у машин на въезде, контролируя периметр и отсекая возможные пути отхода.

Вонг, прижав приклад к плечу, медленно приближалась к углу пристройки «Золотого Лотоса». Каждый шаг давался с трудом, время словно вязло в густом воздухе. Цель могла затаиться рядом, готовя засаду для первого, кто посмеет высунуться. Шаг. Еще шаг. Тишина, нарушаемая лишь шлепками их собственных ботинок по лужам и далеким гулом заводов. Все чувства были обострены до предела.

Неожиданно её обзор перекрыл непроницаемый красный цвет.

Анджела на долю секунды опешила, не понимая, что происходит. Первая мысль — сбой имплантов. Но нейроинтерфейс молчал, диагностика не выдавала никаких уведомлений об ошибках, и сетчатка глаза была в полном порядке. Только этот тёплый багрянец, заливающий забрало.

Она почувствовала, как жидкость медленно стекает по пластику каски на бронежилет и инстинктивно повернула голову влево, туда, где должен был идти Лэнс.

Время окончательно остановилось.

В замедленном темпе женщина смотрела на то, как правая сторона шлема Лэнса выгибается наружу, лопаясь, как перезрелый фрукт. Брызги костей, мозгового вещества и смешанной с пластиком крови веером полетели в её сторону — именно этот фонтан и начал заливать обзор. Тело Лэнса по инерции сделало полшага вперед, а затем рухнуло на асфальт, как мешок с костями. Голова превратилась в рваную, дымящуюся воронку, из которой хлестала кровь.

И только в это мгновение, разом, в уши ударила какофония звуков, до этого задержанная шоком. Раскатистый грохот тяжелого выстрела, прилетевший откуда-то с высоты, смешался с влажным, хрустящим звуком разрываемого черепа и шлепком падающего тела.

— СНАЙПЕР! — заорала Вонг сорванным голосом.

Паника накрыла с головой, но профессиональные инстинкты, вбитые годами службы, взяли верх. Не успев до конца осознать смерть напарника, Анджела резко отпрянула назад и рыбкой нырнула за ближайший мусорный контейнер.

Группа зачистки сломала строй. Бойцы, повинуясь инстинкту самосохранения, бросились врассыпную, ища укрытия в бетонных нишах и за ржавыми остовами машин. Двое оперативников, Конорс и Брэдли, бывшие ближе всех к Вонг, рванули в её сторону, к спасительной стене контейнеров.

Они почти добежали. Брэдли, шедший чуть впереди, успел заскочить за угол, тяжело дыша. Конорс был всего в паре метров от укрытия.

Второй хлопок снайперской винтовки разорвал тишину двора.

Вонг, выглядывая из-за края контейнера, увидела, как правая нога Конорса разлетелась в клочья. Тяжелый снаряд прошил бронированный щиток, раздробил кость, порвал артерии и вырвал огромный клок мяса вместе со штаниной, отбросив оторванную конечность далеко в сторону здания.

Конорс, издав нечеловеческий вопль, рухнул на живот, проехав лицом по мокрому асфальту. Он сразу же перевернулся на спину, в шоке хватаясь за то, что осталось от ноги. Из рваной культи мощными толчками, в такт испуганному сердцу, хлестала ярко-алая кровь, окрашивая всё вокруг.

Раненый мужчина посмотрел в их сторону через забрало шлема.

— Помогите мне! Блять, помогите! Джон, прошу тебя, не бросай! — заорал Конорс, захлебываясь слезами и собственной кровью, отчаянно пытаясь грести руками по асфальту и подтягивая изуродованное тело к укрытию.

Брэдли, стоявший рядом с Вонг, дернулся, собираясь выскочить из-за контейнера, чтобы вытащить товарища, но Анджела, уже успела оценить ситуацию и намертво вцепилась ему в плечо.

— СТОЯТЬ! — крикнула она, заглушая вопли раненого. — Это ловушка! Он нас выманивает!

Брэдли замер, сжимая кулаки. Ему пришлось подчиниться. А им обоим пришлось смотреть. Смотреть сквозь залитое чужой кровью забрало на то, как их товарищ корчится на мокром асфальте всего в трех метрах. Он звал на помощь, он умолял, пока голос становился всё тише и слабее по мере того, как жизнь вытекала вместе с гейзерами крови. Он протянул к ним дрожащую руку...

...И через секунду, когда крики Конорса перешли в невнятное хрипение, голова разлетелась точно так же, как и у Лэнса, превратившись в кровавую кашу на сером бетоне.

Адреналин захлестал по венам раскаленным свинцом. Сердце билось так сильно и часто, что глухие удары отдавались в ушах, заглушая все внешние звуки. На периферии зрения один за другим начали всплывать тревожные предупреждения от биомонитора. Пульс зашкаливал за 160 ударов, давление стремительно росло. Спустя секунду сработал встроенный медицинский дозатор, призванный принудительно стабилизировать нервную систему.

Анджела почувствовала, как по телу разливается искусственный холод. Дыхание стало глубже, паническая дрожь в пальцах утихла, уступая место неестественной концентрации.

Ей нужно собраться. Прямо сейчас.

Она активировала внутреннюю связь отряда.

— Гибс, Сомменс. Заходите с тыла, забирайте девку. Быстро, — ледяным тоном скомандовала женщина.

— ...Так точно, — сквозь легкие помехи донесся тихий ответ Гибса.

Двое оперативников, которые шли в авангарде и успели укрыться за углом бетонной пристройки «Золотого Лотоса», двинулись дальше вглубь двора. Анджела перевела взгляд на Брэдли, теперь сидевшего рядом у того же контейнера.

— Нужно выяснить, откуда он ведет огонь, — быстро пробормотала она, на ходу расстегнув тугие липучки и сбросив с себя тяжелый бронежилет. — Он сейчас держит нас на прицеле и ждет, пока кто-нибудь высунет голову.

Она продемонстрировала Брэдли свой бронежилет со шлемом. План прост: выставить экипировку из-за угла, сымитировав попытку отследить его. Снайпер среагирует, сделает выстрел, и Брэдли, находящийся с противоположной стороны контейнера, должен высунуться со своим высокочувствительным оптическим сканером и засечь тепловой след от выстрела. Все это она ему и озвучила.

Но Брэдли не отвечал. Его стеклянный взгляд все еще был прикован к разорванному телу Конорса, лежащему в расширяющейся луже крови.

— Брэдли! — жестко прикрикнула Вонг, вырывая его из ступора.

Тот вздрогнул и наконец коротко, отрешенно кивнул.

— Начинаем.

Анджела мысленно вывела чувствительность акустического импланта на максимум, отсекая фоновый гул города. Нужно уловить тот самый момент детонации порохового заряда. Звук по воздуху доходит слишком долго, но сканер даст сигнал раньше.

Она крепко перехватила бронежилет за плечевые лямки и осторожно, сантиметр за сантиметр, начала выдвигать его из-за металлического ребра контейнера. На противоположном углу Брэдли подобрался, готовый в любой момент совершить резкий рывок.

Время растянулось. Бронежилет показался из-за укрытия уже наполовину. Еще немного...

Раздался долгожданный писк.

— Давай! — закричала Вонг, сразу разжав пальцы и отпуская бронежилет, чтобы кинетический удар не утащил её руку вслед за экипировкой.

Послышался грохот от попадания пули, но жилет просто безвольно упал на мокрый асфальт, оставшись абсолютно целым.

Анджела недоуменно остановилась.

Промазал?

— Брэдли, ты успел его заметить? — она быстро обернулась к напарнику.

Последующие слова застряли в горле. Брэдли все так же сидел на одном колене, прижавшись спиной к контейнеру, но верхней части его шлема и головы больше не было. Пуля прошла по касательной, сорвав защитный купол вместе с черепной коробкой и размазав содержимое по стене.

Сердце Вонг вновь бешено застучало в груди, наплевав на все блокирующие препараты.

С какого расстояния он стреляет, если у него такая огромная задержка между звуком выстрела и моментом попадания снаряда?!

Детектив закрыла глаза и обессиленно прижалась спиной к металлу контейнера. Из-за снятого бронежилета она кожей прочувствовала этот леденящий холод железа, который немного привел её в чувство.

И как он понял их задумку? Просто наугад попал на противоположный угол, где сидел Брэдли? Нет, момент был подобран слишком идеально. Снайпер выстрелил наперед, будто заранее знал, что я жду звука...

Ужасная догадка холодной иглой пронзила мозг.

— Ты же нас слышишь, ублюдок? — с замиранием сердца прошептала она в общий канал своей группы.

Секунда. Две. Тишина в эфире прерывалась лишь тихим шипением статических помех. А затем в динамиках раздался спокойный мужской голос, который мгновенно уничтожил любые надежды на спасение:

— Добрый день, детектив. Как поживаете?

У Анджелы перехватило дыхание. Кто это, черт возьми, такой? Какое ведомство? Наемник? Она начала перебирать в памяти всех, кому успела перейти дорогу за годы работы. Перекупщики из Кабуки? Та девка из Шельм? Семьи жертв мусорщиков? Нет, ни у кого из них не хватило бы эдди, чтобы нанять специалиста такого калибра.

Голосу на той стороне, видимо, надоело слушать её прерывистое дыхание.

— У меня к вам всего один вопрос, детектив, — ровно произнес незнакомец. — Кто такой мясник Шин?

— Понятия не имею, о ком ты говоришь, — пробормотала женщина, бессильно опустив лицо в ладони. Она просто хотела выиграть время, изо всех сил соображая, как обойти взломанный канал связи и скоординироваться с группой.

— Правда? — в голосе снайпера отчетливо прозвучали разочарованные нотки. — Тогда посмотрите налево.

До ее перегруженного адреналином мозга не сразу дошло, что бетонная плита, за которой укрылся Райли — один из оперативников у машин — не представляет для тяжелого калибра никакой преграды. Тот сидел, прижав автомат к груди. Анджела уже открыла было рот, чтобы закричать, приказать ему бежать, но не успела.

Хлопок.

Тяжелый снаряд на вылете из бетонной плиты превратил ее часть в тучу серой пыли и острых осколков. Пуля, потеряв в кинетической энергии и деформировавшись, вошла ему точно в шею. Она уже не смогла разорвать тело на куски, как у предыдущих, но засела глубоко, будто раскаленный стальной штырь. Мужчина повалился на бок, зажимая рану руками. Кровь темной струей хлестала сквозь пальцы, пока он захлебывался, дергая ногами в предсмертных конвульсиях.

— Кто такой мясник Шин? — снова раздался тот же спокойный голос в ее голове.

— Я не знаю, блять! — сорвалась на истеричный крик Вонг, вжимаясь в контейнер и зажимая уши руками. — Не знаю! Я обычный исполнитель!

— Вы, кажется, не совсем поняли правила нашей игры, — холодно отозвался снайпер. — На четыре часа.

Выглядывать самой было чистым самоубийством. Анджела дрожащими руками достала из кармана планшет, активировала внешнюю камеру и осторожно выставила прибор из-за угла. Через объектив она направила внимание в указанный сектор. Там, за ржавым кузовом старого пикапа, сидел Глен — второй оперативник из оцепления.

Нет, его он точно не достанет, — мелькнула слабая надежда. Анджела уже примерно поняла сектор обстрела. Глен всегда был самым сообразительным в ее отряде. И даже сейчас выбрал идеальную слепую зону, полностью закрытую металлическим блоком двигателя машины. Снайпер физически не сможет пробить эту преграду под таким углом.

Камера планшета исправно транслировала картинку. И именно поэтому она сразу заметила, как по его телу прошли короткие электрические вспышки, а из динамика донеслось рваное шипение. Анджела в ужасе наблюдала, как тело Глена начало неестественно подергиваться. Движения стали ломаными, дергаными, словно им управлял неумелый кукловод. Медленно, шаг за шагом, преодолевая сопротивление собственного тела, Глен начал выходить из-за спасительного капота машины, подставляя голову под выстрел.

Хлопок.

Голова Глена лопнула, окрасив землю перед пикапом в багровый цвет.

Вонг откинула планшет в сторону, зажмурилась и со всей силы ударила кулаком по холодному металлу контейнера. Внутри нее что-то окончательно сломалось. Началась удушливая истерика.

Выхода нет. Плевать на конспирацию, плевать на то, что УВБ начнет копать под нее и вскроет связи с «Тигриными когтями». Плевать, если ее посадят в тюрьму до конца жизни. Главное — вырваться из этого чертова ада живой.

Она переключилась на общий канал NCPD.

— Диспетчер! Это детектив Вонг, убойный отдел! — пробормотала она в микрофон, с трудом сдерживая рыдания. — Код три! Нападение на сотрудников полиции в секторе Кабуки! Наш отряд уничтожен! Мы под огнем снайпера! Примерные координаты стрелка — крыша заброшенного высотного здания в квадрате D4! Нам нужна немедленная поддержка. Прием!

Несколько бесконечно долгих секунд ожидания, пока с той стороны доносился статический шум. Наконец сквозь помехи прорезался монотонный голос оператора:

— Вас понял, детектив Вонг. Запрос обработан. Боевые дроны уже высланы на указанные координаты. Ожидайте на месте, не покидайте укрытие.

Вонг со свистом выдохнула, прижав ладонь к груди. Помощь идет. Еще немного, и этот кошмар закончится.

— Я услышу ответ на свой вопрос? — по второй линии вновь раздался вкрадчивый голос снайпера. Он даже не думал отключаться от их чата, продолжая транслировать свое ровное дыхание прямо ей в подкорку.

— Иди нахуй, тварь! — Анджела сорвалась на безумный смех, запрокинув голову к серому небу. — Слышишь меня?! Иди нахуй! Тебе конец!

Она просто лежала на грязном асфальте, содрогаясь от беззвучного смеха и слез. Минуты тянулись мучительно медленно. Каждый шорох заставлял внутренности сжиматься в комок.

— Детектив Вонг, — вновь вышел на связь диспетчер. — Дроны вышли на огневую позицию и подавили точку противника. Путь чист. По нашей команде бегите в сторону заброшенного здания слева от вашей позиции. Мы прикроем.

Вонг подобралась, подтянув под себя ноги. Вспыхнул небольшой огонек надежды. У нее еще есть шанс переиграть этот расклад, свалить всю вину на мертвого Лэнса и выйти сухой из воды.

— Вперед! — скомандовал голос диспетчера.

Анджела рванулась с места. Выпрыгнув из-за контейнера, она со всех ног побежала по мокрому асфальту в сторону спасительного проема здания слева. Бетонная стена была все ближе, до нее оставалось буквально несколько метров. Там укрытие. Там она сможет перебежать в жилые кварталы и добраться до безопасного места.

Но на середине дистанции одна странная, холодная мысль заставила сердце сжаться.

Если дроны подавили снайпера и сейчас штурмуют его крышу... почему я не услышала ни одного звука выстрела через второй канал связи?

Это была последняя мысль перед тем, как мир вокруг женщины погрузился в беззвучную тьму.