Параноидальный страх получить заточку в спину, к счастью, оказался напрасным. Следующие дни прошли на удивление мирно — в режиме унылого марш-броска. Ни засад, ни ядовитых дротиков, ни фокусов от вражеских наемников. Даже странно. Но я не был против. А чего возмущаться, когда путешествие превратилось в оздоровительный туризм с солнечными ваннами, плавно перешедшими в дождевые?

Из интересного… случилось чудо медицинской науки. У старика Тадзуны открылось второе дыхание. Вернее, закрылось первое — заточенное под саке. То ли дед конкретно так испугался нападения чунинов, то ли Какаши применил тайную технику бесконтактного кодирования. Факт оставался фактом: старик завязал. И лучше бы он бухал.

Флягу дед закопал на дно рюкзака, зато всю высвободившуюся энергию пустил в громкоговоритель. Тадзуна принялся с упорством фанатика вести телевещание на всю округу, где подробно излагал всё, что его бесило в Стране Волн и лично в Гато. Старик пилил мозги похлеще моего бывшего тренера по ОФП. На десятом километре этой политинформации у меня закралась крамольная мысль, что смерть от рук наемников была не таким уж плохим вариантом.

— Вы не понимаете! Этот мерзавец перекрыл все поставки! — не унимался дед, размахивая мозолистыми ручищами по дороге. — Страна Волн — остров! Нет кораблей — нет еды и лекарств! Люди теряют надежду! Мост — наш единственный шанс разорвать эту удавку!

Я кивал с умным видом, иногда изображал глубокое сочувствие. А сам ни слова не слушал.

Какая экономика? Какие монополии? У меня хватало собственных приземленных проблем, чтобы не думать о возвышенном. Пока старик толкал пламенные речи про угнетение народных масс, я занимался куда более важными делами. Зажал между ладонями обычный зеленый лист и сверлил его взглядом.

Задача — пустить чакру так, чтобы волокна разошлись идеальным срезом. Тренировка формы и стихии ветра. Н-да, процесс шел через одно место. Чакра срывалась, сминала листья в кашу или разрывала их в клочья, после чего я упрямо вытаскивал новый лист и повторял попытку. После недавнего махача у меня утвердилось кредо: хочешь жить — паши как проклятый. Не прокачаешься — закопают глубоко и без почестей, как Какаши тех туманников.

Лень, естественно, временами брала верх, и тогда я привлекал к работе клонов. Парочка двойников, как и раньше, уходила вперед на разведку. А убедившись, что на пару километров всё чисто, они углублялись в чащу и там точно так же мучили растительность. Весь накопленный опыт потом возвращался ко мне в башку вместе с усталостью, а иногда и с фантомной болью. Запарно ли? Ну, менталка выдыхалась. Но что поделаешь, халявы тут не завезли.

Впрочем, не одного меня грызло желание срочно прокачать навыки. Рядом бесился Саске, чье самолюбие получило звонкую оплеуху во время стычки. Учиха превратился в самого настырного человека на свете. Уж не знаю, что там переварилось у него в башке, но режим тихони закончился, и он вцепился в Какаши как пиявка.

— Мои рефлексы были недостаточно быстрыми. Я не успел за атакой, — выдал Учиха на привале, пропалывая взглядом шевелюру сенсея. — Вы должны показать мне техники стихии огня ранга «В». Или методы ускорения. И чем скорее, тем лучше.

Сакура сидела неподалеку, испуганно хлопая ресницами. Бедная девчонка разрывалась: то ли поддержать любимого, то ли спрятаться от гнева учителя.

— М-маа, Саске, притормози, — зевнул Какаши, небрежно перелистывая страницу с клубничкой. — Подобные тренировки требуют концентрации и выматывают. Если на нас снова нападут, а у тебя истощен резерв — ты труп. Дойдем до моста, организуем защиту клиента, поставим лагерь и лишь тогда обсудим. Составлю план на всю троицу.

Парень зло дернул плечом и замолчал. Аргумент «с чакрой на нуле ты сдохнешь» сработал безотказно. Хотя по лицу Саске было видно, что особой веры в слова сенсея он не испытывал. Какаши ведь уже продемонстрировал свой педагогический метод. Прекрасно понимаю пацана.

Как известно, всё в этом мире когда-нибудь заканчивается, и нудные пешие походы — не исключение.

Воздух постепенно становился всё более влажным, пропитываясь запахом моря. Лес расступился, уступая место туманному берегу. И вот мы уселись в небольшую лодку, мерно покачивающуюся на воде.

Мотор был благоразумно заглушен. Лодочник греб на веслах, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимание наемников Гато, если они находились поблизости. Вокруг клубилась зловещая муть и сырость, пробирающая до костей. Вода мягко плескалась о борта, задавая меланхоличный ритм. А впереди из-за пелены выросли чудовищные опоры незавершенного моста.

Добро пожаловать в Страну Волн.

Место выглядело точь-в-точь как локация для хоррора. Знаете, аж пробирают гигантизм и суровость пейзажа. Впрочем, пугали меня не столько виды, сколько состояние лодочника, у которого лицо уже дергалось от нервного тика.

Мужик трясся от каждого плеска. Вид у него был такой, будто на него вот-вот выпрыгнет Ктулху собственной персоной. Стоило кому-то скрипнуть скамейкой, как он тут же дёргался:

— Тсс! Тихо-тихо-тихо... — и бубнил это заклинание себе под нос, как заведённый.

— Дядь, чего вы так нервничаете, даттебайо? — не выдержал я, когда перевозчик чуть не выронил весло из-за крика обычной чайки. — Мы же тихо плывём. Нас вроде никто не видит.

Лодочник позеленел. Кадык заходил ходуном. Он отвернулся и буркнул, налегая на вёсла:

— Времена нынче... Тревожные. Сами понимаете.

«Ага, охотно верю», — ухмыльнулся я про себя. Диагноз очевиден. Либо мужик сдвинулся рассудком от местной нищеты и бандитизма, либо знает такое, за что Гато отрывает головы, и сейчас отчаянно трясётся за собственную шкуру.

Я скосил глаза на Какаши. Сенсей сидел на носу, лишившись былой расслабленности. Глаз пристально изучал молочные берега. Значит, правдоподобен второй вариант. Лодочник явно темнит, а командир это отлично понимает.

Зато остальная часть команды оставалась оплотом постоянства. Саске устроился на противоположной стороне, скрестил руки и уставился на волны с лицом победителя. Наверное, мысленно уже казнил всех врагов и возродил свой клан.

Напротив него сидела Сакура. Учиха хранил молчание, но спинным мозгом наверняка ощущал эту липкую влюблённость. Окружающая обстановка девушку волновала ровно никак.

Я вздохнул. Стабильность — великая вещь. Приятно знать, что хоть что-то в этом мире не меняется.

Наконец лодка скрежетнула днищем о берег. Финиш. Мы выпрыгнули на мелководье, разминая затёкшие булки.

— Спасибо за помощь, — вежливо кивнул Тадзуна перевозчику. — Вы нас здорово выручили.

Лодочник с напущенной важностью дёрнул шляпой в ответ. А в следующую секунду его перекосило, и он яростно налёг на вёсла. Судёнышко рвануло назад с такой силой, будто к нему привязали торпеду.

Отплыв метров на тридцать, мужик позабыл про конспирацию и дёрнул шнур стартера. Мотор кашлянул и взревел на всю округу, разнося эхо по воде. Лодка растаяла в тумане, оставив нас стоять на берегу под звуки бегства. Вот вам и хороший приятель архитектора.

Я проводил её грустным взглядом. На лице сама собой нарисовалась дурацкая улыбка.

— Хе-хе-хе... — выдал я нервный смешок, почесывая затылок.

Вывод напрашивался сам собой. Если человек, который только что боялся чихнуть, сейчас орёт мотором на всю округу, лишь бы свалить от нас подальше... Значит, находиться с нами опаснее, чем привлечь внимание головорезов. Кажется, мы влипли по самые уши.

И десяти минут не прошло, как эти самые уши чуть не отлетели от головы.

Мы зашли в лес. Прошли совсем немного, как к туману добавились совсем не к месту тени деревьев. Я уже шарил глазами по кустам на предмет засад, когда Какаши рявкнул:

— Всем лежать!

Тело среагировало быстрее мозга. Я рухнул в сырую листву. И знаете, очень вовремя. Прямо над затылком со свистом пронеслась летящая рельса. Огромный тесак со смачным хрустом вонзился в дерево прямо передо мной.

На рукоять меча тут же приземлился странный тип с забинтованным лицом.

Я поднялся, отряхивая кофту, и осмотрел гостя. Мягко говоря, внешний вид наёмника вызывал вопросы. Честно, я даже не мог сходу определить, что нелепее. Огромный тесак-дура для рубки мачт? Идиотски выбритые брови, придававшие роже выражение отморозка? Или голый торс в ремнях без намёка на броню? Видимо, враг искренне верил, что кубикам пресса нипочём всякие там кунаи. А пятнистые штаны… ничего так, стильненькие.

Ладонь сама скользнула к подсумку, и пальцы привычно сомкнулись на рукояти куная. Саске и Сакура, немного затупив, синхронно последовали моему примеру. Стоим, блестим железом — пускай одноглазый отдувается.

— Ну надо же, — голос Какаши прозвучал бодро, будто он встретил старого кореша на рыбалке. Сенсей не спеша шагнул вперёд, прикрывая нас спиной. — Неужели сам беглый джонин Тумана? Момочи Забуза личной персоной.

Мужик на рельсе презрительно фыркнул, придавливая нас кровожадной аурой.

— Ребята, отступите на шаг и перестройтесь для охраны клиента, — бросил через плечо наставник. Вся его напускная леность испарилась. Тон не терпел препирательств. — И даже не думайте лезть. Вы ему не соперники.

Внутри меня всё завязалось узлом. Я мысленно взвыл от отчаяния.

Да блин! Какого хрена мы ввязались в разборки с локальным криминальным бароном? Тадзуна же сказал, что у него денег немерено. Он же, если захочет, ещё десяток джонинов купит чисто для массовки! Это уже даже не С-ранг, это какая-то игра на выживание без правил!

Но паниковать на людях строго запрещалось. Нельзя упасть лицом в грязь!

Так. Сглотнуть липкую слюну, нацепить на физиономию добряка-вышибалу. Кунай выставить вперёд, а затем звонко гаркнуть:

— Спокойно, сенсей! Мы не подведём! Защитим деда по высшему разряду. Да, товарищи?!

Я бодро оглянулся на команду.

Ответом мне стал судорожный глоток воздуха от бледного Учихи. А следом заладила барабанную дробь коленями Сакура. Кажется, девчонка вообще забыла, как дышать, уставившись на угрозу.

В общем, у товарищей произошёл сплошной «да».

«Ну, раз возражений нет, работаем по плану», — тоскливо подумал я, вжимая голову в плечи и прощаясь со светлым будущим.

— Хатаке Какаши. Знаменитый Копирующий, — хмыкнул наёмник сквозь бинты. В его голосе прорезался азарт. — Теперь понятно, почему те братья-неудачники из Тумана не смогли завершить контракт.

Я спиной почувствовал, как пришибленная троица зыркнула на меня.

Эй, куда?! Не палите контору! Да не рассматривайте меня! Я белый, пушистый, только из Академии, и вообще никого не убивал! Какаши, так и быть, забирай эту заслугу себе, мне слава сейчас даром не нужна:

— Да! Какаши-сенсей всех порвёт! Он вообще машина, даттебайо!

Забуза не оценил мой номер и презрительно цыкнул:

— Заткнись, сопляк, пока взрослые разговаривают.

Реакция наемника, казалось, была быстрее мысли. Я даже смазанного движения не уловил. Только резкий визг рассекаемого воздуха — и в сантиметре от моего носа сталкиваются стали. Фонтан искр.

Мой кунай в побелевших пальцах затрясся, а под ноги шмякнулись чужие сюрикены. Какаши спас меня в последний миг.

Меня окатило ледяным потом. Мозг, так сказать, протрезвел моментально. Чёрт, я бы не увернулся. Даже с моими тренировками, с бешеным опытом клонов — я бы тупо не успел сместиться с траектории. Если бы не сенсей, эта железяка уже торчала у меня в глотке либо превратила бы в калеку. Пропасть в мастерстве была чудовищной.

— Не смей трогать учеников, — произнёс очень недовольный Какаши. Он сдвинул протектор, оголяя скрытый глаз. — Твой противник — я.

— Сам Шаринган... Какая честь. Добавить легендарного Копирующего в коллекцию...

Его лицо вдруг исказилось. Наемник задрал голову, закатил глаза до белизны и выдал с оргазмическим стоном:

— До чего же притягательно...

У меня аж душа в пятки ушла от этого маньячного перформанса. До чего же больной ублюдок. Ему впору не с мечом бегать, а в закрытой палате стены поролоном обивать. Хм, так вот почему Какаши читает дарк-романы. Это поддержка психики в тонусе ко встрече с такими. Хитро.

Стоп. Не о том думаю! Шаринган?

Я, конечно, успел навести кое-какие справки и узнать, что наставник стабильно входит в десятку сильнейших бойцов Конохи. Но чтобы у парня без герба Учих на спине обнаружился их легендарный глаз?! Это выбивает из колеи.

Я мельком посмотрел на Саске. Если для меня это стало сюрпризом, то для юного мстителя — чуть ли не инфарктом. Учиха окаменел. Он вытаращился на алые томоэ наставника так, будто Какаши признался в кровном родстве. Посторонний владел священным геномом его клана. Паренёк к таким откровениям совершенно не был готов.

— Даю один шанс, Какаши, — тон Забузы снова стал деловым. — Уходи. Оставь архитектора. Ты и мелочь сможете вернуться домой живыми. Мне нужен только старик.

Какаши тяжело вздохнул, не сводя взгляда с противника.

— Знаешь, Забуза, я бы с радостью. Но бумажная волокита с отчётами о провале — сущий кошмар. К тому же клиент уже внёс аванс, а возвращать деньги из казны Скрытого Селения… проще уж умереть. Так что пас.

Ответа ждать не пришлось. Момочи растворился в воздухе. Огромная рельса исчезла вместе с ним.

Мгновение — и он материализовался прямо на воде соседнего озерца. Наёмник застыл в странной позе, складывая заковыристые печати. Его низкий баритон прогрохотал над поляной:

— Стихия Воды: Техника Скрытого Тумана!

Вокруг нас тут же стало уж слишком влажно и темно. Плотный туман превратился в молочную кашу. Ничего не было видно уже на расстоянии вытянутой руки.

Локальное изменение климата? Внушительно. Ну же, Какаши-сенсей! Ты же элитный профи, покажи класс! Сдуй этот туман мощным ураганом, или мы так и поляжем здесь!

К сожалению, мои надежды так и остались фантазиями. Наставник даже не шелохнулся. Он продолжал стоять статуей, вглядываясь в серо-молочную муть. Ну, наверное, у него есть план получше?

Из ниоткуда раздался жуткий шёпот. Он словно эхом отражался от невидимых стен:

— Восемь болевых точек... Гортань. Позвоночник. Легкие. Печень. Яремная вена. Ключичная артерия. Почки. Сердце... Что же мне проткнуть первым?

И тут меня приложило обухом по голове.

Проняло до самых костей. Это даже страхом назвать нельзя, это был чисто первобытный ужас. Мое натренированное чутье взвыло сиреной: парень, тебе крышка. Воздух вмиг стал как кисель, и вдохнуть получилось только с дикой болью. Блин.

Я впопыхах закрутил чакру по каналам, пытаясь выбить эту дрянь из головы. Ничего не изменилось. Давление не отпускало ни на грамм. И тут до меня дошло. Никакое это не гендзюцу.

Это концентрированная, осязаемая жажда крови. Убийственное намерение профессионального мясника прошлось по мне катком.

Офигевая от того, как чужая аура может давить на психику, я скрипел зубами и по капле выдавливал наружу собственную чакру. Тонкое синее марево окутало тело, создавая хоть какой-то буфер против чужого безумия. Стало немного полегче глотать кислород.

Я оглядел напарников. Сакура тряслась в истерике, забыв про стойку. Тадзуна напоминал готового к погребению покойника. Но сильнее всех досталось Саске.

Невозмутимость Учихи рассыпалась карточным домиком. Парень дрожал так, что кунай ходил ходуном. Во взгляде читалась паника смертника. Дошло до того, что Саске перевернул клинок острием к себе, явно собираясь покончить с собой прямо здесь, лишь бы не терпеть этот ужас.

— Саске! — собранный голос Какаши разрезал напряжение. — Возьми себя в руки.

Джонин обернулся. Его вращающийся Шаринган буквально излучал железобетонную уверенность в победе.

— Успокойтесь. Я не позволю никому из вас умереть. Я всех защищу.

Слова прозвучали чертовски круто и пафосно. Они даже окрылили бы меня, если бы не одна маленькая мелочь. Из-за спины повеяло кровью. Враг был там.

Да как тут расслабиться, твою мать?! Он же прямо за ухом!

— Посмотрим, — издевательски бросил Забуза над моей макушкой.

Дальше всё превратилось в калейдоскоп из белого и чёрного. Я успел заметить лишь начало рывка Какаши. Сенсей не стал церемониться и от души толкнул нас со стариком в сторону, выметая с линии атаки.

Я полетел кувырком. Мне на адреналине удалось сгруппироваться, чтобы не оставить в грязи нос. Сзади громыхнуло — громадный тесак Забузы сошелся в клинче с кунаями Какаши.

Перекат через плечо, резкий подъем на ноги. Глаза по сторонам: сокомандники и старый хрыч валяются в траве, потирая ушибленные бока. Плевать на раны, главное — живы.

Я тут же сиганул к ним, занимая позицию в центре.

А что? Долг зовет, а строевая подготовка требует. Защищать клиента надо? Надо. Я встал поближе к остальным исключительно из высоких командных соображений. И уж точно не потому, что в гурьбе статистически меньше шанс словить вражеский кунай. Честно-честно!

Раздался сочный чавкающий звук.

Я оцепенел. Тесак Забузы со всей дури отоварил Какаши по черепушке, расчленив тушку на две половины. Но вместо фонтана крови и фарша наш командир просто распался на лужу брызг. Водяной клон. Фух, нельзя же так пугать!

Уже через секунду из дымки за спиной ошарашенного Забузы вынырнул целый и невредимый Какаши. Лезвие его куная уже легло на шею наемника:

— Не двигайся. Игра окончена.

— Скопировал технику водяного клонирования прямо в моем тумане? — Забуза даже бровью не повел. Он хрипло заржал, не показывая паники. — Неплохо. Заболтал моего двойника, а сам тихонько зашел за спину.

Они начали милые светские беседы, как старые приятели в пивной. Со стороны выходило, что Какаши контролирует ситуацию. Но меня таким не проведёшь. Интуиция шептала: этот фокус не сработал бы так просто. Забуза вел себя слишком вальяжно для смертника.

Нужно принимать решение. Утащить деда под шумок? План так себе. Стоит отойти от наставника — маньяк сделает смог гуще прежнего. В нём он перережет нас поодиночке за пару секунд. А пока мы прикрываем друг друга спинами неподалёку, есть шанс, что Какаши успеет вовремя перехватить удар.

Выбора нет, укрепляем позиции. Я привычно сложил печать:

— Массовое теневое клонирование!

Двадцать копий выпрыгнули на пространство поляны, окружив нашу компанию двойным кольцом. Клоны нацепили грозный вид и выставили кунаи во все стороны.

— Саске, собрался! — прикрикнул я на парня, что решил не отсвечивать. — Хватит трястись, нужна твоя реакция! Сакура, к бою! Если кого-то прирежут, твои знания биологии могут спасти!

М-да, что я несу? Какая нафиг теория против джонина? Но бравада сработала. Строгий приказ выбил их из ступора. Взбучка привела их в чувство. Саске шумно выдохнул, убирая дрожь из тела. Сакура сжала зубы и закрыла клиента собой. Я увидел их решительные мордашки и покачал головой от умиления. Герои, блин. Ну и какая разница, что мы всё еще в глубокой заднице? Зато умирать теперь будем с гордым видом!

Игры в гляделки закончились. Прижатый к ногтю Забуза внезапно обернулся обычной водой и лужей стек под ноги. Настоящий Момочи вынырнул из грязи и навалился на Какаши с градом ударов.

Завязалась молниеносная рубка в ближнем бою. И тут я с удивлением заметил, что стал намного лучше улавливать их движения. Раньше скорость Какаши казалась сплошным размытым пятном, а теперь глаза успевали фиксировать... много размытых пятен. Ю-ху, какой прогресс! Похоже, мне просто не хватает опыта, чтобы отслеживать бой топовых ниндзя. Таким темпом к концу схватки, небось, реально сумею реагировать на их скорость.

Со скрежетом они отпрыгнули друг от друга. Какаши отлетел назад, и его сандалии коснулись водной глади.

Я даже моргнуть не успел. Мгновение — и сенсей стоит на озере. Второе — Забуза уже материализуется прямо у него за спиной, складывая печать. Вода вокруг Какаши взбесилась, взметнулась вверх и сжалась в плотный шар.

— Водяная тюрьма, — довольно ухмыльнулся Момочи, удерживая руку в сфере, внутри которой отчаянно барахтался наш «непобедимый» лидер.

Не может быть. Или может?

Ноги парализовало. Всё. Сенсей допрыгался. Ситуация стремительно катилась в глубокую яму, а наш козырь на выживание превратился в живой поплавок.

— Какаши-сенсей! — в истерике завопила Сакура, порываясь броситься вперёд.

Саске, в отличие от меня, включился сразу. Одним движением он выдернул из подсумка веер сюрикенов и швырнул их во врага. Звёздочки со свистом рассекли воздух, но Забуза даже не думал двигаться с места. Он лениво взмахнул свободной рукой и плашмя отбил всю сталь своей гигантской рельсой. Железки с жалким звоном плюхнулись в воду.

— Какие же вы всё-таки детишки, — наёмник покачал головой, не скрывая презрения. Он обвёл нашу сжавшуюся кучку волчьим взглядом и протянул: — С кого начать? Прикончить сенсея на глазах у сопливых учеников? Или сперва свернуть шеи вам, а его оставить любоваться?

Его зрачки пронеслись по рядам моих клонов и зафиксировались на мне. Забуза нехорошо осклабился:

— Пожалуй, начну с тебя, болтливый ушмарок.