— Да пошел ты нахрен, маньячила недоделанный! — у меня на языке крутилась сплошная ругань. Плюс весь боевой энтузиазм предательски свинтил куда-то… У меня вообще есть шансы выжить?

У ног наемника вода запенилась, выпуская наружу двух водяных близнецов. С мерзким хихиканьем они зашагали в нашу сторону, поигрывая кунаями.

Я лихорадочно искал выход. Ситуация стремительно катилась к плохой концовке. Запереться в глухой обороне здесь и сейчас? Встать в защиту против таких здоровяков — подписать себе смертный приговор. Ждать у моря погоды — значит дождаться, пока нас прикончат поодиночке. Без Какаши мы загнёмся. А он сейчас бултыхался в водяном шаре, и такими темпами просто задохнётся. Значит, нужно связывать клонов боем, пробиться к оригиналу и сбить ему концентрацию. Но в одиночку я это не вывезу.

Я сглотнул вставший поперек горла ком и, стараясь не выдать паники, бросил через плечо: — Саске... будем работать в паре. Прикроешь спину?

— Идиот, это моя реплика, — Саске криво ухмыльнулся, перехватывая кунай поудобнее. — Прикрою. Только смотри не опозорься.

— Замётано, — буркнул я.

«Помирать — так с фейерверком», — мелькнула отчаянная мысль. Я вскинул руку, указывая на приближающихся водяных, и завопил во все легкие:

— Погнали, парни! Покажем этому ублюдку, из чего мы сделаны… из чего он сделан, даттебайо!

Толпа моих копий с диким кличем рванула навстречу врагам, на ходу складывая печати.

Пришло время вытаскивать из рукава все те фокусы, которым я успел научиться за этот месяц каторжных тренировок. Вложить каждый литр пролитого пота, каждую судорогу в мышцах. Всё без остатка. Включая ту самую, еще не до конца обкатанную затею. Но для разгона сойдет классика.

«Замена!»

Мои клоны вместе со мной синхронно завершили комбинацию печатей, используя в качестве объектов для подмены… друг друга. Воздух наполнился сизым дымом и хлопками. Мы поменялись местами раз, потом еще раз, и еще, устраивая на поляне безумную, мельтешащую карусель из фантомов.

Я глянул на Забузу. Лицо наемника, всё так же держащего сферичную ловушку, растеряло невозмутимость. Он потерял меня в этом хороводе, безуспешно пытаясь отыскать.

«А ты что думал, маньяк? — ликовал я про себя, продолжая крутить карусель из замен. — Рекурсивное использование Замены рубит восприятие противника не хуже гендзюцу. Попробуй-ка найди меня в этом винегрете!»

К сожалению, вражеские двойники опомнились довольно быстро. Избавившись от первоначального ступора, они сорвались с места нам навстречу. Рванули они шустро, спору нет... но до умопомрачительной скорости настоящего Момочи им было далеко. Да и резвости не хватало. Отлично. Похоже, эти водяные болванки по характеристикам сильно уступают хозяину.

Мы с девяткой клонов взяли на себя левого противника. Второго врага оставили на растерзание остальной банде. Трое моих двойников резко ускорились. Сработав как слаженный механизм, они оттолкнулись от спин бегущих впереди товарищей и взмыли в воздух.

Огромная рельса водяного амбала прочертила дугу. Сталь наотмашь снесла первых двоих клонов, превратив их в пар, но третий... третий совершил чудо. Он в последний момент умудрился воткнуть свой кунай точно в нелепое отверстие на лезвии меча!

Этой заминки хватило. Еще двое смертников кинулись на меч, вцепляясь в железо голыми руками, чтобы прижать его к земле и выиграть время.

Воздушный десант пошел в наступление.

Первый пикирующий клон метил кунаем прямо в уродливую забинтованную рожу наемника, но напоролся на жесточайший удар ногой с разворота и развеялся. Второй спикировал следом, целясь в печень, почти достал ублюдка… но и он погиб смертью храбрых, получив второй молниеносный пинок.

Третий же смертник отработал на пять с плюсом. Сумев прорваться к врагу, он саданул кунаем прямо тому в плечо, но тут же огреб локтем в челюсть. Отлетев кувырком прямо за спину амбала, боец наконец развеялся, оставив после себя густую завесу дыма. Слепая зона была обеспечена!

Тут уже подсуетился Саске. Врага накрыло градом острых сюрикенов от нашего мстителя. Наемник вынужден был отвлечься, чтобы отмахнуться от металла.

Но расслабляться было рано — Забуза не дал заскучать. Главный босс поляны, продолжая удерживать Какаши в аквариуме, свободной рукой быстро сложил печать. Из его рта брызнул шквал водяных снарядов. Спрессованные чакрой пули насквозь прошили удерживающих меч ребят.

Освободившийся тесак взмыл вверх. С жутким свистом он рухнул прямо на меня и моего последнего оставшегося рядом клона.

Двойник храбро выставил кунай над головой, пытаясь заблокировать падающую наковальню. Я же рыбкой упал на колено. Одной рукой я вскинул свой кунай в помощь клону, а второй швырнул пригоршню сюрикенов снизу вверх прямо в физиономию противника.

Водяной Забуза рефлекторно вскинул не занятую тесаком руку, закрывая лицо от летящего железа. В ту же секунду его меч с хрустом разорвал двойника, прошил облако дыма и с лязгом ударил по моему блоку.

От удара в костях что-то зловеще щелкнуло, а рука едва не отвалилась от плеча. Кунай покрылся трещинами, чудом выдерживая. Мои сюрикены с чавканьем увязли в конечности клона-наемника.

И в этот миг, когда я уже ждал, что меня впечатают в грязь, водяной Забуза внезапно потерял форму. С плеском он осыпался на землю грязной лужей, открывая вид на довольного теневого двойника. Удар в крысу, как и положено ниндзя.

Думаете, была Замена либо Хенге? Нет. Я не использовал никаких заранее заготовленных комбинаций. Всё вышло куда изящнее. Когда мой третий клон развеялся в дыму за спиной врага, он оставил плотный шлейф чакры. Я же наловчился создавать копий на расстоянии от себя. Я просто материализовал нового двойника прямо внутри этой дымовой завесы! Враг увлекся летящими в лицо сюрикенами и банально проморгал момент, когда мой свежий боец вынырнул из дыма к нему и перерезал горло. В общем, вышло по красоте. И всё же везет! Как же нам сейчас чертовски везет!

Второй водяной клон тоже приказал долго жить, превратившись в лужу неподалеку. Правда, цена оказалась кусачей. Чтобы разобрать ту паскуду, пришлось слить «жизни» всех одиннадцати бойцов, которых я бросил на него. Они сумели задавить ублюдка массой.

Внутренний датчик тревоги запищал как никогда раньше. Волосы встали дыбом.

Не тратя время на раздумья, мы с выжившим двойником грохнулись на землю и наспех сложили печать. — Теневое клонирование!

Хлопок! Град водяных снарядов, пущенный взбешенным Момочи, накрыл нас с головой. Пятеро парней лопнули один за другим, приняв весь урон на себя. Я затерялся между четырьмя оставшимися копиями. В груди холодело: опоздай хоть на миг с этой пачкой клонов — и моя башка пораскинула бы мозгами на кустик рядышком.

«Не стой столбом, придурок! Действуй!» — мысленно рявкнул я сам на себя, вырываясь из оцепенения.

Мы синхронно выдернули из подсумков горсть железа и со всей силы швырнули их в Забузу. Пока кунаи летели, руки сложили короткую серию печатей.

Воздух замерцал. Позади настоящего оружия материализовался рой точно таких же двойников-иллюзий. Фишка этой техники заключалась в ее очевидности. Фальшивки всегда палились с первого взгляда: они не отбрасывали теней, не издавали свиста. От них можно было вообще не уворачиваться — они просто проходили сквозь цель. Любой адекватный шиноби просто проигнорирует этот цирк и отразит реальную угрозу.

Но я решил перемудрить систему! На пару самых что ни на есть смертоносных кунаев я накинул тончайшую пленку чакры. Она размывала контуры, делая железо похожим на дешевые голограммы. Двойной блеф! Враг решит, что это пустышки, и пропустит удар прямо в кадык!

«Давай! Сработает же, стопудово сработает!» — замерло сердце.

Забуза остался на месте и поступил с атакой так же, как с сюрикенами Саске ранее. Он небрежно крутанул плечом, и его монструозный меч дважды взмахнул воздухом.

Дзынь! Дзынь-дзынь!

Встречный вихрь сдул фальшивки, а плоская сторона тесака, как мухобойка, отбила абсолютно всё железо, в том числе мои «хитрые» замаскированные кунаи.

— Детские забавы с иллюзиями? — презрительно фыркнул Момочи. — Вы серьезно думали меня этим удивить, сопляки? Насколько же вы ничтожны.

Черт подери, я не на такое рассчитывал. Он же даже не заметил подвоха! Просто отмахнулся от всего разом грубой силой. Вся моя тонкая тактика коту под хвост!

В следующий момент Забуза снова сложил пальцы в печать. Два водяных плевка прошили воздух с пулеметной скоростью, стирая с лица земли двух моих клонов. Третий снаряд летел прямо мне в грудь.

Я едва успел использовать Замену, меняясь местами с теневым двойником правее. Сжатая пуля с чавканьем порвала опешившую копию на ошметки дыма, окатив меня брызгами. Прости, брат… В следующий раз подставлю другого под удар. Чтоб не так обидно было.

— Довольно игр. Ваши никчёмные приемы больше не сработают, — угрожающе возвестил наемник.

Вода у его ног взбесилась. Я даже моргнуть не успел, как прямо перед моим носом материализовалась еще одна водяная паскуда.

Удар был с такой щедростью, что у меня в глазах вспыхнули сверхновые. Колено в челюсть вырубило бы даже лошадь. Мир на секунду погас, а я полетел кувырком назад, пока не впечатался в чьи-то волосатые ноги из нашей команды.

Над головой с визгом пролетела гирлянда сюрикенов. Саске пытался прикрыть мое падение, пустив железо по изощренной, хитрой траектории. Но противник лишь отмахнулся мечом, разметав всё хвалёное искусство Учихи по кустам. Без толку. Пропасть в мастерстве была чудовищной.

С натугой и кряхтением я перевернулся на живот и поднялся на четвереньки, выплевывая на траву сгусток крови. Челюсть отваливалась, во рту металлом отдавало.

Забуза заржал низким, рокочущим смехом.

— И вы называете себя ниндзя? Генинами? — он покачал головой с издевательской усмешкой. — Когда я был в вашем возрасте, сосунки, мои руки уже по локоть в крови купались.

Я стоял на дрожащих ногах, балансируя на грани. Инстинкт самосохранения орал благим матом. Забуза мог прикончить нас еще минуту назад, но явно тянул время, кайфуя от нашей беспомощности.

А чего я удивляюсь? Он же психопат. Просто растягивает удовольствие перед тем, как перерезать глотки. Что за ублюдочный мир шиноби, мать его...

Из толщи воды донесся приглушенный, сдавленный вопль Какаши: — Уходите! Бросьте меня! Забирайте архитектора и бегите! Если ослушаетесь, погибнете вслед за мной!

«Серьезно?! — мои глаза чуть не вылезли из орбит от гениального совета командира. — Куда уходить, одноглазый стратег?! Вплавь через море до Конохи? Или в партизаны податься на этом клочке суши? В тумане, где на каждом шагу сидят головорезы Гато? С дедом-алкоголиком, у которого одышка от ходьбы? Да нас перещелкают в том лесу за полчаса! Драпать в таких условиях — чистой воды самоубийство. Других вариантов, кроме как разбить этот шарик и вернуть в строй джонина, нет. И это желательно сделать до того, как нам всем тут окончательно свернут шею».

Шорох за спиной заставил меня резко обернуться.

Саске и Сакура, услышав призыв к отступлению, уже сдали назад. Их позы недвусмысленно намекали, что они готовы рвануть в заросли со всех ног.

«Только не это... — я едва не заехал себе ладонью по лбу. — Мне мало одного маньяка с тесаком? Теперь еще и этих паникеров удерживать?! Если они побегут, их в том тумане разделают на сувениры за пять секунд! Почему этот командный дурдом всегда разгребаю я?!»

Выдохнув, я заставил себя распрямить плечи. Стер кровь с подбородка, упрямо задрал голову и включил режим Наруто на максимум, заорав на всю округу:

— Мы никуда не уйдем! Забыли, чему нас учили?! Тот, кто нарушает правила — мусор. Но тот, кто бросает товарищей — хуже мусора! Мы вас не бросим. Я не дам вам умереть, даттебайо!

Фраза прозвучала пафосно и до жути кинематографично. Но эффект превзошел ожидания. Сакура замерла с открытым ртом. Саске заскрипел зубами, останавливаясь на полушаге.

Вот только сам я в ту же секунду почувствовал себя круглым идиотом.

«Я не дам вам умереть... — эхом пронеслось в голове. — Твою мать. Вот с этим я, кажется, погорячился».

Какаши ведь буквально недавно с точно таким же выражением лица вещал: «Я не дам никому умереть». И где он теперь? Правильно, работает декоративным поплавком у Забузы.

«Надеюсь, моя карма чуть чище, и после таких заявлений не буду нанизан на рельсу», — тоскливо подумал я, готовясь отбивать очередную атаку противника.

Забуза разразился утробным смехом. Водяная сфера даже слегка завибрировала от его мрачного веселья.

— Не позволите умереть? — переспросил Момочи, и в его голосе прозвучала откровенная, неприкрытая издевка. — Что вы вообще можете знать о смерти, щенки из мирной Конохи?

Его садистский взгляд скользнул по нашим фигурам.

— В Скрытом Тумане был прекрасный выпускной экзамен, — неспешно затянул Забуза, словно рассказывая сказку на ночь. — Чтобы получить повязку, нужно было драться насмерть с теми, с кем ты ел за одним столом, делил комнату и тренировался годами. Знаете, какое у них лицо в этот момент? Бесценно. Я лично перерезал глотки своим ровесникам. До единого. Вернуться бы в те деньки… да повторить бы.

От этого будничного тона у Сакуры перехватило дыхание, а дед Тадзуна шарахнулся назад так, что чуть не впечатался в ствол. Саске вообще, кажись, нырнул в воспоминания.

Благо у меня в голове шестеренки закрутились.

Он не только профессиональный киллер. Он также и психопат с глубокой травмой. Вся его гордость строится на этом кровавом экзамене и титуле Демона. В обычном бою он размажет нас по поляне. Вывод? Надо бить по больному, вывести его из себя! Обесценить его любимую тему, заставить беситься. Есть шанс, что ему захочется не просто нас прирезать, а растоптать морально, доказать свою правоту. А когда человек начинает красоваться и толкать речи, он теряет инициативу!

Я расправил плечи, прицелился в него кунаем и выдал самую наглую ухмылку, на которую был способен:

— Ну и лох же ты, Момочи! — звонко рявкнул я.

Смех Забузы застрял у него в горле.

— Каким бы сильным ты ни был, — продолжал я вбивать гвозди, — как бы ловко ни крутил своей стальной балкой, ты ничего не сечешь! Твоя тупая деревня учила вас выживанию шакалов, потому что боялась настоящей силы — командной работы! А ты просто дрессированная псина, которая до сих пор хвастается тем, что загрызла собственных товарищей! Ты понятия не имеешь, что такое реальная мощь!

«Какую же дичь я несу...» — с тоской подумал я, не веря ни в единое слово.

Какая, к черту, команда? О чем я вообще распинаюсь? Вон перед нами стоит мужик, который личной силой и бешеными навыками только что играючи упаковал элитного джонина в аквариум. В этом жестоком мире решает исключительно боевая мощь.

Я скосил глаза на Саске. Учиха смотрел на меня с таким замешательством, словно у меня на лбу внезапно выросла вторая голова и затянула похабные частушки. Надеюсь, прикидывается. Он парень умный, должен найти второе дно в этом суицидальном бреде.

Да и пофиг, как это прозвучало. Это ведь тупой психологический байт. Других вариантов выжить у нас просто нет.

На висках у Забузы вздулись толстые, пульсирующие вены. Его глаза опасно сузились, а аура убийственного намерения полыхнула с новой силой, пережимая трахею. Его извращенное эго было задето за живое.

— Попробуй, пацан, — прошипел взбешенный джонин. Его водяной клон угрожающе вскинул исполинский тесак, готовясь к прыжку. — Давай! Покажите мне всё, на что способны! И я клянусь, я растопчу вашу жалкую командную работу! Закопаю вас в одной яме вместе с вашими мечтами!

Есть, клюнул! От услышанного я мысленно сплясал победную польку, хотя снаружи продолжал корчить из себя героя. Да уж, вроде монстр из Тумана, а купился на дешёвое «а слабо?». Ну всё, маньячила, держись, сейчас мы тебе устроим шоу.

Я до хруста в суставах скрестил пальцы, выжимая из своего резерва всё, что только мог контролировать на данный момент.

— Массовое теневое клонирование!

Пространство заволокло густым дымом. Сорок копий — мой текущий максимум — материализовались, отрезая нас от врага живым заслоном.

— В атаку, орлы! — завопил я, перекрывая гул. — Зададим ему жару! Покажите всё, чему научил Какаши!

Толпа с ревом рванула вперед. Но пока тридцать девять копий неслись на водяного двойника, потрясая кунаями, сороковой тихонько отполз назад. Он присел рядом с обалдевшими Саске и Сакурой и торопливо зашептал им на ухо детали моего безумного плана.

Забуза презрительно скривился:

— Хоть сто букашек призови, суть не изменится. Клопы есть клопы.

Вода перед ним резко взметнулась столбами. Наперехват моей ораве шагнула дюжина новых водяных клонов с тяжелыми тесаками наперевес.

Столкновение вышло эпичным. Началась знатная рубка.

Металл звенел так громко, что закладывало уши. Лес вокруг наполнился хлопками дыма и матерщиной — мои клоны сыпались один за другим. Поляна утонула в хаосе из воплей, искр и летающих кунаев.

Я, выжимая из тушки последние соки, вместе с тремя двойниками зажал одного из водяных ублюдков в угол. Мы насели на него со всех сторон. Двое парней наотмашь блокировали рубящие удары тяжелой рельсы, рискуя остаться без пальцев, а мы с напарником-двойником пытались заколоть гада кунаями.

Но вражина оказался слишком шустрым. Он уворачивался от атак с издевкой, выскальзывал из-под ударов угрём, а потом швырял моих парней грубой силой либо раскидывал пинками.

Внезапно в голове кольнуло. Волна опыта ударила в мозг: тот бедолага, что объяснял план Саске и Сакуре, только что схватил водную пулю в лоб. Оригинальный Забуза щелкнул его через всю поляну, не отвлекаясь от наблюдения за боем.

Хорошо, что я затесался в самый замес. Иначе этот снайперский плевок поставил бы точку в моей биографии.

Пользуясь тем, что мой противник на секунду отвлекся на движения оригинала, я с рывком принял удар тесака на перекрещенные кунаи. Сталь со скрежетом сошлась в сантиметре от носа. Руки заныли от чудовищной нагрузки, но мышцы не подвели.

Этого крошечного окна хватило. Двое уцелевших двойников поднырнули под меч и с размаху вогнали клинки прямо в уязвимые почки врага.

Одного из клонов тут же скукожило ударом колена, но задача была выполнена. Водяной двойник брызнул во все стороны дождём.

Есть пробитие!

Но радость оказалась недолгой. На моих глазах лужа ожила. Вода забурлила, слепилась в кусок грязи, и из нее снова вынырнула мерзкая, осточертевшая рожа . Вот это новости… Получается, пока рядом водоем, мочить их будем аж до второго пришествия?!

Минута — и от моего легиона не осталось и мокрого места. Хлопки исчезающих клонов зачастили, пока я не остался на поле боя один в совсем не дружной компании. Естественно, расслабился на секунду — и сразу огреб.

Мощный пинок в корпус чуть не выбил из меня душу. Ребра хрустнули, и я, сложившись пополам, пропахал спиной полполяны. Остановка вышла жесткой — прямо о ботинки Сакуры.

Во рту защипало, а из носа потекла кровь. Перевернувшись на бок, я сплюнул и сквозь дикую боль криво ухмыльнулся. Дежавю, ёпта.

Ну что ж... зато не соврал. Я же обещал показать этому маньяку всё, чему нас учил сенсей. И не обманул. Показал. Ровно ничего целых, ничего десятых.

Я рывком поднялся на ноги, игнорируя протест ребер и скрип позвоночника. Хватит валяться. Пришло время играть по-взрослому.

— Ну что, народ, погнали? — хрипло бросил я в сторону команды, спиной чувствуя их беспокойство.

— Да, — коротко отрезал Саске. Его голос перестал дрожать, а в глазах зажегся мстительный огонь.

— Постараемся... — выдавила Сакура. Девочку колотило крупной дрожью, но она упрямо встала в стойку, настраиваясь на работу.

— Ну что, наворковались? — издевательски протянул Забуза. — А то я от этой драмы уже засыпаю. Не сможете развеселить — Какаши сдохнет первым.

Я сорвал с плеча рюкзак, выудил оттуда гигантский сюрикен Фуума и щелчком распустил лезвия. Не глядя, метнул эту железную дуру Саске. Наш мститель поймал оружие на лету с пугающей ловкостью. Хорош. Не впервой ему с таким обращаться.

Следом мои руки привычно сложились в крест:

— Эту технику ты не остановишь! Теневое клонирование! Вперёд, команда!

Двадцать свежих копий с воплем о становлении Хокаге сорвались с места, несясь прямо на перебинтованного ублюдка.

— Знаешь, сопляк, ты умеешь выводить из себя, — процедил Забуза, от гнева скривившись. — Вы, тепличные крысы, даже дохнете по одному и тому же шаблону. Меня выворачивает от этой бездарной возни.

Водяные клоны тут же шагнули навстречу моим двойникам. Снова зазвенело железо, захлопал дым, брызнула вода. Но в этот раз победа в драке меня не волновала. Главное — отвлечь внимание.

«Давайте, ребята... Саске, Сакура, только не оплошайте!» — мысленно взмолился я, скрестив пальцы на каждой конечности на удачу.

Саске сорвался с места. Мощный разбег, прыжок — и сюрикен с хищным воем, вращаясь, как циркулярная пила, устремился прямиком в голову наемника.

Наемник презрительно фыркнул. Его рука уже качнулась, чтобы отмахнуться от железяки, как от мухи. И вдруг...

Я заметил это даже издалека. Глаза Забузы на миг остекленели, потеряв фокус. Рука дернулась и замерла. Получилось! Сакура, умница! Девочка смогла вкинуть иллюзию в самый разгар бойни!

Но магия длилась недолго. Элитный киллер из Тумана — не тот тип, которого студентка может надолго запереть в трансе. Мгновение — и Момочи яростно мотнул головой, сбрасывая наваждение грубым толчком чакры.

— Подобный жалкий уровень гендзюцу — это просто ничто! — прорычал он, возвращая себе осознанность.

Его ладонь молниеносно метнулась вперед и намертво вцепилась в кольцо летящего сюрикена. Вращение умолкло под тисками пальцев.

Забуза уже хотел швырнуть жестянку обратно, как вдруг его глаза сузились. В тени первого сюрикена, скрытый в слепой зоне, летел второй. Точно такой же. Техника Теневого Сюрикена, фирменный трюк клана Учиха.

— Двойной обман? Неплохо. Но хрен вам!

Забуза резко оттолкнулся от воды и подпрыгнул, пропуская второе лезвие прямо под собой.

Время для меня превратилось в кисель. Я видел, как второй сюрикен со свистом рассекает воздух. Я видел победную ухмылку джонина. И я ждал.

В тот самый момент сюрикен, который Забуза всё еще сжимал в кулаке, окутался облачком дыма.

Техника Превращения спала. Металл исчез. В руке ошарашенного киллера внезапно оказался живой я. Точнее, мой клон.

Лицо Момочи, когда он осознал, что именно держит за шкирку, стоило всех моих страданий за этот день. Его зрачки сузились до точек.

Клон радостно улыбнулся, намертво вцепившись в его запястье. Под курткой уже вовсю искрили и шипели наложенные взрывные печати.

— Передавай привет одноклассникам, — ласково выплюнул двойник в перекошенную рожу отморозка.