Стоп. Какие нахрен ошметки? Какая отрезанная башка, прилипшая к книге?

До меня наконец-то дошло. Это же не настоящий Какаши. Это подмена!

Обалдеть... Да между моей Заменой и его техникой просто колоссальная пропасть! Текстуры, кровища — всё выглядит как настоящее! Это ж сколько чакры и под каким контролем нужно вбухать в кусок бревна, чтобы его так натурально расчленило?! Сакура не врала про точность анатомии в иллюзиях...

Так, харе витать в облаках! Прямо передо мной стоят два вооруженных до зубов убийцы. Они уже развернулись в нашу сторону, а горе-командира нигде нет. Я сглотнул, чувствуя, как по спине ползёт испарина.

Оу... Только не говорите мне... Этот гандон опять скинул всю грязную работу на нас?! Чёрт, выбора особо и нету.

— Вперед! Отомстим за сенсея! — заорал я во всё горло.

Блондинистая орава синхронно сложила печати. Поляну заволокло дымом, из которого вывалился довесок из простецких иллюзорных копий. Единая зелено-черная волна рванула на нападавших.

— За Коноху! — За Волю Огня, даттебайо! — Я стану Хокаге! — заголосили двойники дурными голосами.

Вражеские шиноби на секунду опешили от этого орущего цирка. Наблюдая за их действиями, я не мог отделаться от мысли: а они точно профи? Какие-то медленные. До них что, реально не дошло, что Какаши воспользовался подменой? Они на полном серьезе думают, что вот так легко порвали элитного джонина куском железа?!

Однако враги реабилитировали свою репутацию. Напитанная чакрой цепь взвилась в воздух и по мановению одного из убийц врезалась в толпу. Иллюзии лопались и таяли без следа.

— Иллюзорные клоны? — расхохотался вражина. — Их же сразу видно! Ну и слабаки эти коноховские генины!

Металл не чувствовал сопротивления, покуда не напоролся на пару теневых клонов. Цепь с задержкой пробила их, заставив развеяться, а затем, пользуясь столкновением, изогнулась. Как живая змея, она поменяла траекторию. Чёрт, опасно. Траекторию этой плети просчитать оказалось не так-то просто. Я вместе с несколькими теневыми наспех поднырнул под свистящие звенья.

Второй убийца попытался пустить цепь по новому кругу, чтобы снести нас подчистую, но раздался резкий металлический лязг. Саске броском сюрикена и куная намертво пригвоздил звенья к стволу ближайшего дерева. Враги дернулись, пытаясь высвободить оружие. Не вышло. Мои спешащие впереди иллюзии тут же воспользовались этой заминкой, взяв их в плотное кольцо.

Один из иллюзорных двойников, маячивший сбоку, метнул кунай в первого ниндзя. Тот даже ухом не повел — профи сразу срисовал, что это пустышка. Кунай врезался в него, мигнул и просто исчез, не причинив вреда.

Заметив стремительно приближающегося меня, враг плюнул на застрявшую цепь и резко отстегнул перчатку. В этот миг он буквально на треть секунды потерял фокус. То, что нужно. Подмена! Бежавший прямо за мной теневой клон быстро встал на мое место, а я на максимальной скорости в один рывок сместился туда, где только что стояла иллюзия, бросавшая фейковый кунай. Моя рука выхватывала из кармана настоящую сталь.

Резко рванувший враг нанес сокрушительный удар когтями по моему прежнему местоположению. Лезвия рассекли грудь теневого клона. Брызнула кровь. Убийца фыркнул в респиратор, празднуя победу... и в этот момент клон лопнул облаком дыма прямо ему в лицо. Параллельно этому я, двигаясь сбоку, всадил кунай ему в затылок.

Тело шиноби осело. Обманка?

Я изо всех сил оттолкнул его ногой, отпрыгивая на несколько метров. Дыхание сбилось. В голове бились спутанные мысли: «Что за бред? Эти ребята какие-то странные. Как можно было не вырвать цепь? Неужели сил не хватило выдернуть кунай Саске из коры? Они сто процентов что-то удумали. Да… решили схитрить и специально подставились!»

Мой взгляд начал судорожно метаться по полю боя. Так. Вон второго вражину прессует Саске в паре с моими теневыми клонами. Вон Сакура, застывшая возле Тадзуны, с неверием пялится в мою сторону. Вон до сих пор валяется обманка из кусков фальшивого Какаши, из которой удивительно натурально распластались кишки...

Погодите. Я перевел взгляд на свои руки, перепачканные теплым, липким красным. Затем на обмякшее тело, валяющееся в дорожной пыли. И тут до меня дошло. Вражина подох. Наглухо.

Серьезно? Я ж просто сделал подмену на теневого клона и нанёс удар, притворяясь иллюзией! Как профессионал мог повестись на такую дешевую разводку?! Они же вроде как взрослые шиноби, наемные убийцы! Он же… просто умер. Как статист.

Из ступора меня вывел полный боли и отчаяния рев:

— Нет, брат!!! Ублюдок, я тебя прикончу!

Второй шиноби, заметив смерть напарника, мгновенно слетел с катушек. Он впал в состояние берсерка, отчего воздух вокруг него ощутимо сгустился от чакры. Темп боя был резко взвинчен: мощный удар ноги впечатал Саске в живот, отправив Учиху в полет до ближайших кустов. Хлесткий водяной плевок снес наседающих на него клонов, и он с обезумевшим воплем рванул на меня.

Лезвия на его уцелевшей перчатке кровожадно блеснули, целясь мне прямо в грудь.

— Погоди, мужик, я вообще-то не специально! — крикнул я чистую правду, отчаянно пытаясь притормозить эту надвигающуюся машину мести. — Кто ж знал, что вы такие хрупкие?!

Но враг ничего не слышал. Или, наоборот, хорошо услышал, выдавая новый оттенок рёва. Он с размаху вогнал сталь мне в сердце. Ну как мне… в то место, где я стоял секунду назад. Вбитая привычка сработала на опережение, выдав заученный алгоритм. Подмена!

Торжество в безумных глазах убийцы продлилось недолго — до того момента, пока проткнутый «я» не лопнул облачком дыма. Шиноби с недоумением заморгал, озираясь по сторонам в поисках исчезнувшей жертвы.

Я стоял в пяти метрах правее. Кунай в моей руке подрагивал, скользя в потных пальцах. Сердце колотилось в ребра так, словно я только что пробежал ультрамарафон с утяжелителями. К горлу подкатывал ком.

Вот оно что. Его навыков тупо не хватает, чтобы сразу заметить обманку. Да и скорость хромает. А я-то накрутил себя до паранойи.

Не став больше рисковать и, тем более, играть в благородство, я на автомате сложил пальцы крестом.

— Массовое теневое клонирование!

Двадцать полных сил и агрессии двойников материализовались из воздуха, беря подобравшегося убийцу в плотное кольцо.

— Валите его, парни! Только смотрите, аккуратней с ним.

Зелено-черная толпа с диким гиканьем навалилась на врага. Никаких красивых техник и изящных боевых искусств — мои клоны принялись жестко забивать его ногами и руками в лучших традициях районной подворотни. Один из самых рьяных двойников даже вырвал цепь и подключил её…

— Эй! — раздался из кустов сдавленный голос Саске. Учиха как раз успел подняться на ноги и отряхивал пыль с футболки. От него веяло напряжением. — Не трожь его! Он мой!

— Да без проблем! Твой так твой, — произнес я, примирительно поднимая дрожащие руки и отзывая копии. — На нем же бейджика не было, верно?

Клоны дружно отступили на шаг и развеялись. Оседающая пыль открыла весьма жалкую картину. Вражеский шиноби, еще пару минут назад грозившийся пустить нас на фарш, превратился в отбивную. Избитый, покрытый гематомами, со сломанным носом, он глухо мычал, бессильно поглаживая пальцами дорожную грязь.

Саске остался на месте. Аура вокруг него стала плотной, как перед грозой. Парень стоял неподвижно, лишь пальцы на его руках затряслись. В его осанке, в этом молчании читалось его непонимание. Учиха — лучший ученик выпуска, представитель клана основателей, а тут раскатал врага «неудачник» в комбинезоне.

— Ты перестарался, Наруто, — непринужденно раздалось у меня прямо за спиной. Ощущение чужого присутствия пришло с опозданием.

Я обернулся. Какаши. Целый, невредимый, без единой царапины. Стоял, засунув руки в карманы, и с вялой реакцией рассматривал плоды моих трудов. Значит, он реально всё это время прятался неподалеку и просто наблюдал, как мы барахтаемся?!

— Какаши-сенсей! — счастливо завизжала Сакура. Ее голос сломал повисшую паузу. — Вы живы!

Но радость продлилась недолго. Вскоре все присутствующие, не сговариваясь, переключили внимание на меня. Интерес пяти пар глаз ощущался не очень — ленивый наставник, раздраженный Саске, заплаканная Сакура, бледный Тадзуна и даже перепуганный пленник вцепились в мою фигуру.

Под таким давлением я стушевался, невольно опустил взгляд и... посмотрел на первого врага. Вывернутая шея. Кровь на сухой земле. Мой перепачканный кунай. Запах железа пробил нос.

Внутри неприятно кольнуло. Одно дело — размышлять о суровых реалиях мира ниндзя, и совсем другое — лично отправить человека на тот свет. Желудок недовольно сжался, напоминая, что я вообще-то студент, а не мясник со стажем. Так, тихо, нельзя раскисать. Я тут не один. Давай, Игорь, соберись, ты спас свою шкуру. Он сам виноват.

Сглотнув горечь, я заставил мышцы лица растянуться. Широкая, дурацкая улыбка. Рука сама потянулась почесать затылок.

— Ха-ха-ха! — мой смех прозвучал резче, чем следовало, но образ вытянул. — А вы что думали? Я вам не какой-то там только-только выпустившийся из Академии генин, даттебайо!

Сакура непонимающе захлопала ресницами, а от Саске повеяло волной отчуждения. Кажись, в наших отношениях выросла дополнительная стена.

Какаши долгим, нечитаемым взглядом смерил мою фигуру:

— Значит, ты всё-таки послушал мой совет.

Он неспешно подошел к месту схватки. Одной рукой без видимых усилий подхватил за шкирку мертвеца, а второй сгреб в охапку избитого пленника, словно это были тряпичные куклы.

— Приведите себя в порядок, — бросил Какаши, отворачиваясь к деревьям. — А я пока побеседую с нашим гостем. Думаю, нам есть что обсудить.

Ветки кустарника непривычно гулко сомкнулись за спиной Какаши, скрыв в густой тени леса и нашего наставника, и его ношу. На тракте повисла тяжелая пауза.

Я стоял, тупо глядя на темнеющее пятно крови на дороге. Если раньше я просто умом понимал, что ну его нафиг эту романтику наёмника, то сейчас получил самое что ни на есть наглядное подтверждение. Ничего привлекательного в этом нет. Просто грязь, кровь и чужие жизни, которые ты обрываешь ударом заточки.

— Это только в первый раз так, — вдруг раздался негромкий голос.

Я поднял голову. Саске стоял в паре шагов от меня. Его плечи были опущены, а тело замерло неподвижно, всё какое-то деревянное. Злобы от него не исходило, только отстраненность. Взор был направлен куда-то сквозь деревья.

— Потом привыкнешь, — добавил он, и от этой уверенной интонации по спине пробежал холодок.

Вот тебе и пацан. Нагнал жути и закрылся в себе. Ну да, понятно, чего так. Парень в детстве прошел через такой ад, что для него труп — это не более чем элемент пейзажа. А вот мне желательно бы как-то удержать свою крышу на месте.

Такие невеселые размышления прервал подошедший Тадзуна. Старик-архитектор, который еще недавно крыл нас матом, сейчас выглядел пришибленным. Он нервно помял в руках свою соломенную шляпу, от него ощутимо несло страхом.

— Эй, пацан... Ты это... в норме? — хрипло спросил он, с опаской косясь на мой перепачканный кунай.

— Да норм, — буркнул я, стараясь не смотреть на кровавое пятно. — Бывало и лучше.

Тадзуна помялся, затем достал из-за пазухи свою флягу и неуверенно протянул ее мне:

— Если хочешь, могу дать выпить. Отпускает, знаешь ли.

Резкий запах сивухи ударил в нос, и мой желудок сделал предупредительный кульбит.

Только этого не хватало. Меня ж от этой дешёвой сивухи вырвет прям на тебя!

Не успел я озвучить мысли, как с неожиданной стороны пришла помощь.

— Никакого алкоголя, — строго произнесла Сакура. По ее тону чувствовалось, как девчонку колотит изнутри, но она по привычке зацепилась за роль «правильной ученицы». — Мы еще несовершеннолетние. Вы в своем уме, господин Тадзуна?

Она отодвинула флягу старика и полезла в свой подсумок. Достав оттуда крошечный блистер, она выдавила одну пилюлю и закинула себе в рот, сглотнув. Затем выдавила вторую и протянула мне.

— На, держи. Это успокоительное из стандартного набора аптечки. Помнишь, на лекциях по полевой медицине о них рассказывали?

— Ага. Спасибо, Сакура-тян, — я с благодарностью закинул горьковатую таблетку на язык и проглотил.

Не знаю, подействовало ли лекарство или сработал эффект самовнушения, но тошнота постепенно начала отступать, а стальной обруч в груди немного ослаб.

Как раз в этот момент ветки снова раздвинулись, и на дорогу неспешно вышел Какаши. Атмосфера переменилась — опытный хищник закончил с допросом и осматривает угодья. И тут же испарилась, сменившись привычной расслабленностью.

— Можете не накручивать себя, ребятки, — беззаботно сообщил он, отряхивая перчатки. — Я проверил периметр. Опасности поблизости нет.

— Правда? — с надеждой выдохнула Сакура.

— Правда, — легкодушно бросил джонин, уперев руки в бока. Книжку он в этот раз доставать не стал.

Ну хоть что-то приятное за этот день. Я с облегчением выдохнул, расслабив булки.

Какаши осмотрел нашу помятую команду:

— Отлично справились, ребята. Никто не запаниковал, все действовали по ситуации. Справиться с чунинами — это весьма нетривиальная задача для свежеиспеченных генинов.

Я аж воздухом поперхнулся.

— Кем?! Они реально были чунинами?!

— Да, — спокойно подтвердил наставник. — Это Братья-Демоны из Скрытого Тумана. Опасные ребята, специализирующиеся на скрытом убийстве. Правда, они явно не ожидали получить такой отпор.

Услышав про чунинов, Саске качнулся назад, словно от физического удара. Справившись насилу с потрясением, он сделал шаг вперед:

— Вы тренировали Наруто отдельно от нас?

Джонин перевел взгляд на Саске, затем посмотрел на меня и невозмутимо пожал плечами: — Ну, можно и так сказать.

Моя челюсть едва не познакомилась с землей. Эй-эй-эй, притормози! Что значит: "Можно и так сказать"?! Он же мне кроме совета «иди сроднись с деревом» вообще ничего не дал! Я сам пахал на полигонах!

Но вслух я лишь криво усмехнулся и потер нос. В конце концов, если Саске будет думать, что это Какаши протащил меня по тренировкам, ко мне лично будет куда меньше вопросов.

Ответ джонина окончательно запечатал Учиху. Он даже не стал спорить или выяснять отношения. Так сказать, включил режим самокопания и изоляции.

— Ясно, — обронил он и отступил на полшага назад, пытаясь скрыть эмоции.

Внезапно в разговор вклинился Тадзуна:

— Эй, погоди-ка! — он ткнул пальцем в джонина. — Если ты всё видел с самого начала, какого лешего сразу с ними не разобрался?! А если бы они кого-то зацепили?!

Какаши невозмутимо пожал плечами:

— Я полностью контролировал ход боя, господин архитектор. А не вмешался по одной простой причине: мне нужно было наверняка выяснить, кто именно является целью нападения.

— Ч-что вы имеете в виду? — голос Тадзуны дал петуха, а пульс подозрительно скакнул.

Опа. Как интересно дед задергался. Неужели эти головорезы пришли по его душу? Если так, то старик не просто пьяница и скряга, он еще и имбецил. Заказывать охрану C-ранга, зная, что за тобой охотятся профи — ему что, настолько наплевать на наши жизни?

— И вы... выяснили это, Какаши-сенсей? — спросила Сакура.

— Скажем так, — наставник уставился на меня с легкой иронией. — Из-за излишней пылкости кое-кого из вас братья не успели продемонстрировать свои намерения в бою. Но последующий допрос расставил всё по местам. Они пришли за вами, Тадзуна-сан. Не хотите нам ничего рассказать?

И тут плотину прорвало.

Понеслась история о беспросветной нищете и вопиющей несправедливости. Островное государство, задыхающееся от тирании злобного магната Гато. Недостроенный мост как символ надежды. Голодающие жители, которые отдали последние гроши на миссию.

Я, конечно, сейчас утрирую, и ситуация там объективно дрянная. Людям Страны Волн действительно можно было посочувствовать. Но мое сочувствие быстро разбивалось об эгоизм старика. Серьезно? Ты хладнокровно нанял детей в качестве живого щита, зная, что на тебя отправят убийц? А теперь размазываешь слезы и ждешь, что мы проникнемся рассказами про внучка и дочурку?

— Миссия С-ранга не подразумевает столкновений с другими шиноби, — резюмировал Какаши услышанную исповедь. — Это прямое нарушение контракта. Что будем делать, команда?

— Продолжим миссию, — тут же произнес Саске. Голос его был пропитан серьёзностью, но за ней проскальзывала задетая гордость. — Мы уже показали, что вражеские ниндзя нам по зубам.

Не-е-ет... Ну куда ты лезешь, мститель недоделанный?! Какие "по зубам"? Нам повезло, что они специалисты по скрытым убийствам, а не контактному бою!

Я с обреченностью понял, что Сакура сейчас запоет свою любимую песню про смелость и правоту Саске-куна. Если она проголосует «за», нас точно потащат в эту мясорубку.

— Я думаю... нам стоит вернуться, — вдруг промямлила Сакура.

Я удивленно моргнул. Чего?

Сакура поежилась от мрачности, исходящей от Учихи, но продолжила:

— Это были всего лишь чунины. А если за Тадзуной-саном отправят джонинов? Мы не справимся! Нам нужно доложить обо всем Третьему Хокаге.

Отлично! Мое уважение к розоволосой поднялось с уровня плинтуса. У девчонки включился инстинкт самосохранения! Теперь решающий голос за мной.

— А ты что скажешь, Наруто? — Какаши повернулся ко мне.

На языке завертелось: «Конечно возвращаемся! Рисковать шеей за копейки — ищите дураков в другом месте!».

Но я перехватил взгляд наставника. Этот серый глаз цепко наблюдал за каждым моим движением, оценивая мою реакцию. Я ощутил мороз, хотя стояла жара. Внутренности сковало от осознания.

Наруто Узумаки — гиперактивный пацан, мечтающий стать Хокаге, никогда не включает заднюю. Никогда не отступает. Если я сейчас скажу «пошли домой», моя легенда рухнет, и я отправлюсь на допрос к Яманака!

Прикусив язык, я сжал кулаки и выкрикнул, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал убедительно:

— Конечно идём. Будущий Хокаге не боится трудностей! Я никогда не отступлю! Таков мой путь ниндзя, даттебайо!

Какаши пару секунд изучал мою рожу, а затем его глаз превратился в веселую щелочку. Фух... Это было близко. Чуть не спалился.

— Хорошо. Двигаемся дальше. Миссия продолжается.

Саске удовлетворенно хмыкнул, поправляя лямки рюкзака. Сакура понуро угукнула, опустив плечи. А я стоял с натянутой улыбкой, понимая, что в этот раз пронесло — но впереди нас явно не ждут с цветами. Надежды нет — дальше вряд ли всё как-нибудь обойдется.