Широкая дорога, высокие деревья, пение птиц. Настоящая идиллия. По бокам тянулся непроходимый лес, а над головой — небо и припекающее солнце. Рай для туриста.

Вот только мы не туристы. Да и наслаждаться пейзажем мешал один нюансик — наша черепашья скорость. Как же медленно! У меня даже закралось подозрение, что Тадзуна владеет техникой искривления времени.

Я плёлся в самом конце и от скуки пинал камни. Сейчас мы напоминали мишени в тире. Наша пёстрая компания уверенно маршировала прямо по центру тракта. Клоун, меланхолик, фанатичка, извращенец и сам Тадзуна. Его амбре напрочь перебивало запах леса.

Засада казалась лишь делом времени. Я вообще не понимал, как мы до сих пор в неё не угодили. Если до вечера никто не нападёт — это будет чудом. Ну, или у местных бандитов сегодня просто выходной.

В конце концов моё терпение лопнуло:

— Какаши-сенсей! — мой голос зазвучал как можно более назойливо. — Мы таким шагом до следующей зимы будем топать! У меня ноги уже просятся на нормальный темп, даттебайо!

Джонин шагал, засунув руки в карманы. Его взгляд блуждал где-то над кронами. Похоже, я отвлёк его от пересчёта облаков.

— Клиент не оценит марш-броска, — меланхолично отозвался он. — Или у тебя есть другие предложения?

— Лошади, телега, да что угодно! — я возмущённо развёл руками, подбегая к нему. — Будь мы со вчерашнего дня на конях, давно бы уже четверть пути отмахали! Или у нас в Конохе транспорт кончился?

Сакура недовольно обернулась. По дрогнувшим уголкам губ я понял: ещё немного — и она начнёт орать. Но рядом был клиент, поэтому приходилось изображать приличную куноичи.

— Наруто, не позорь нас перед Тадзуной, — всё-таки высказала своё «фи» она.

Саске, как всегда, решил не утруждать себя участием в нашей дискуссии. Его больше интересовала дорожная пыль, нежели болтовня о транспорте.

Какаши чуть сбавил шаг и бросил мне скучающее замечание:

— Лошади — это лишний шум, обуза при внезапной атаке. В бою от них больше проблем, чем пользы. И клиент за них не платил.

Так-то оно так, доводы логичные. Вот только это не добавляло скорости нашему передвижению. Поэтому я не унялся и продолжил гнуть свою линию:

— Ладно, обычные клячи отпадают. А животные с чакрой? Огромные боевые псы! Сели верхом и помчались с ветерком, даттебайо!

— Спецобслуживание клана Инузука. Стоит совершенно других денег. У нас базовый С-ранг, Наруто. Мы идём пешком, — Какаши явно не собирался читать лекцию, ограничившись общеизвестными фактами.

А мог бы и объяснить!

Ладно, допустим, боевые собаки — роскошь. Но Коноха ведь не вчера появилась. Сколько лет здесь таскают гражданских из одной точки в другую? Неужели за всё это время никто не придумал нормальный способ ускорить перевозку? Телеги с чакрой или какие-нибудь ездовые техники. Либо капсулу, куда запихиваешь алкаша, берёшь в руки и прыгаешь с ней по гигантским деревьям.

М-да, мир шиноби умеет превращать энергию в огненные шары и манипулировать пространством. Но довезти строителя до соседней страны без того, чтобы тащить его пешком через весь лес, почему-то оказывается задачей уровня научного прорыва. Чисто: как деды делали, так и мы будем.

— Эй, мелкий паршивец! — в размышления нагло вклинился виновник моего положения. — Я бедный трудяга! У меня нет лишних медяков оплачивать вам аренду цирковых псин! Вас наняли пешком меня охранять — вот и топайте ножками, пока я плачу!

Я окинул его взглядом с нескрываемым пренебрежением. Старик так трясся над своими грошами, что не понимал элементарного: зажав копейку сейчас, он подставляет под удар всех нас. В спорте мы называли таких «близорукими стратегами» — вроде бегунов, которые выходя на марафон решают сэкономить на специализированных кроссовках, потому что, видите ли, дорого. Только вот там цена ошибки — проигранная гонка, а здесь — заточка в печень. Поразительное скудоумие. С таким подходом к делу старик точно добьётся того, что мы влипнем в проблемы гораздо раньше, чем он увидит свой мост.

— Ясно-понятно, — протянул я, с досадой почесав затылок. — Значит, это нормальная практика? Будем тащиться прогулочным шагом до самой Страны Волн?

— Вполне, — Какаши потёр свои патлы, придавая им ещё больше хаоса. — Временные издержки заложены в контракт. А что касается трудностей долгого перехода... Думаю, ты справишься с отсутствием комфорта. В конце концов, тренировки на выносливость никто не отменял.

Сакура тут же вцепилась в эту отсебятину сенсея про меня. Поравнявшись со мной, она нравоучительно вскинула указательный палец:

— Наруто, ты опять думаешь о глупостях! Удобства притупляют бдительность! В пятой главе «Основ полевого выживания» чётко сказано: «Лишний комфорт расслабляет мышцы и делает разум ленивым». Настоящий ниндзя должен стойко переносить лишения, чтобы чувства оставались острыми!

Выдав эту цитату из учебника, она тут же преобразилась. Строгая мина растаяла, уступив место приторно-сладкой улыбке, и девчонка повернулась к наставнику:

— Ведь я всё правильно говорю, Какаши-сенсей?

— Разумеется, Сакура, — невозмутимо отозвался джонин, достав книжицу из подсумка. — Твои теоретические знания безупречны.

Чего? Я перевёл внимание с сияющей девчонки на нашего командира.

Какаши шёл вразвалочку, ссутулившись. Всё его внимание давно утонуло в прочитанном до дыр романе. Со стороны казалось, что наш великий лидер вот-вот просто споткнётся на ровном месте и упадёт лицом в грязь. Вот вам отсутствие комфорта и удобств, притупляющих бдительность. Ну реально элита.

Впрочем, озвучивать эти мысли я не стал. Лишь тяжело вздохнул, поправил лямки рюкзака и продолжил методично месить грунт. Надеюсь, теория вероятностей всё-таки на нашей стороне и никаких сюрпризов из кустов нам на голову не свалится.

Дорожная рутина давила. Тишину в команде нарушало лишь отрыгивание Тадзуны да шелест страниц в руках нашего наставника.

В какой-то момент Сакуре окончательно наскучило сверлить взглядом прямую спину Учихи, и она решила опять переключить внимание на менее престижную цель. То есть на меня.

Она осмотрела меня с прищуром с ног до головы, словно бракованный товар на прилавке, и фыркнула:

— Наруто, а ты чего вырядился так странно? Куда делся твой любимый комбинезон? Я думала, ты в нём даже спишь. А теперь нацепил этот тёмно-зелёный костюм.

Я приосанился, гордо вздёрнул подбородок и выдал заготовленную легенду:

— Это называется маскировка, Сакура-тян! В оранжевом я для врагов сияю, как фонарь на столбе. А в этом цвете меня в лесу никто не заметит! Я теперь опасен и невидим, даттебайо!

Внутри я, конечно, думал совершенно о другом. Главная причина смены гардероба была куда глубже, чем просто маскировка. Старый оранжевый костюм — это клеймо. Символ того шумного, наивного и глупого парня, которым был прежний Наруто. Я оставил эту тряпку, чтобы отрезать прошлое. Пришла пора меняться, и пусть они постепенно привыкают к новому мне. Тёмно-зелёная плотная ткань, удобный крой, куча карманов под расходники — то, что нужно для начала.

— Какая ещё маскировка? — Сакура закатила глаза. — Тебя и так прекрасно видно, мы идём по центру открытой дороги! Да и визуальный камуфляж одеждой — прошлый век. Техника перевоплощения маскирует в сто раз лучше. Превратился в куст — и никакие зелёные штаны не нужны.

В этот момент в затылке привычно стрельнуло, и перед глазами промелькнули фантомные кадры. Мой теневой клон, отправленный полчаса назад, развеялся, передав отчёт. Дорога впереди была чиста: никаких засад и ловушек.

Убедившись, что угрозы нет, я парировал выпад отличницы, указав пальцем на спину командира:

— Да? Тогда посмотри на Какаши-сенсея. Тёмная водолазка, зелёный жилет. Он тоже одет в цвета леса. Скажешь, наш сенсей тоже дурак, раз не ходит в ярком прикиде и не использует перевоплощение?

С этими словами я привычно сложил пальцы крестом. Хлопок — и рядом со мной материализовались две точные копии.

— Так, парни, алгоритм прежний, — скомандовал я. — Один уходит вперёд, второй страхует тылы. Держите ухо востро, при обнаружении опасности сразу развеиваетесь. Пошли!

Клоны синхронно кивнули и растворились в листве по обочинам тракта. Парочка двойников жрала настолько мизерное количество моей необъятной чакры, что я мог использовать их как постоянный живой радар. Глупо не пользоваться таким преимуществом.

Притихшая Сакура проводила двойников глазами, но, судя по всему, мириться с моей позицией не собиралась. Уступать в споре было не в её правилах. Она поравнялась с наставником.

— Какаши-сенсей! Скажите ему! Ведь цвет одежды на обычных миссиях не имеет значения?

— Ну... — Какаши устало помассировал переносицу. — В целом, Сакура права. На стандартных миссиях цвет куртки мало что решает. Это бандитов можно сбить с толку камуфляжем. А настоящего шиноби трюк с переодеванием не проведёт. Сенсоры реагируют на запах, звук дыхания и всплески чакры. Против них твой костюм, Наруто, бесполезен.

Сакура прямо-таки просияла и тут же готовясь бросить мне победоносную реплику. Правда, не успела.

— Но, — неожиданно добавил Какаши, заставив улыбку на её лице увянуть, — назвать этот подход бессмысленным нельзя. На миссиях глубокого проникновения, где использование чакры для «Хенге» выдаст тебя сенсорам, маскировка необходима. В сочетании с техниками скрытности правильная экипировка спасает жизни. Интуиция у Наруто работает в верном направлении.

Сакура заметно сдулась. На лице мелькнула обида — не такого вердикта она ждала от наставника.

Я не смог отказать себе в маленьком удовольствии и, поравнявшись с ней, сочувственно похлопал по плечу:

— Не волнуйся, Сакура-тян. Я всё понял и запомнил. Тебе просто очень нравился мой оранжевый костюм, и ты будешь по нему скучать. Обещаю, на наше первое свидание я надену именно его!

— Идиот! Размечтался! — она мстительно дёрнула плечом, сбрасывая мою руку, и поспешила занять стратегическую позицию за спиной Саске. Тот, к слову, на нашу перепалку даже ухом не повёл, продолжая играть в молчаливого страдальца.

А идущий впереди Тадзуна, выслушав этот рассказ о маскировке и сенсорах, нервно приложился к фляге. После чего сплюнул себе под ноги и проворчал:

— Тоже мне... модники нашлись. Шмотки какие-то обсуждают, пока мы посреди леса тащимся. Вы бы лучше по сторонам смотрели, детвора. Выскочит кто из кустов, никакая одёжка не поможет! Расшумелись тут.

— Ты чего разорался, дед? — тут же приструнил его я, демонстративно ковыряясь в ухе. — Между прочим, мы твои телохранители, а не крепостные. Если так любишь тишину — надо было нанимать себе немых монахов! И да, думай, с кем говоришь. Я ведь будущий Хокаге!

Тадзуна от такого аж поперхнулся воздухом:

— Кхе… Да я тебя, кхе… Да я на вас всех управу найду! Мелкий наглец!

— Не свисти, а то денег не будет, — отмахнулся я, не сбавляя шага.

Мысли же вернулись к более насущным проблемам. Инцидент в парке ясно дал понять: гендзюцу — моя ахиллесова пята. И, как бы меня ни раздражала Сакура, придётся использовать её как спарринг-партнёра. Заставлю её накладывать на меня иллюзии до посинения, пока не научусь их стабильно ломать.

Клоны, отправленные в библиотеку и к Ируке-сенсею, принесли занятную информацию. Выяснилось, что для сброса ментальных атак существует два рабочих метода.

Первый — заблокировать течение чакры внутри тела, а затем резко выпустить её, сбивая навязанный чужой ритм. Техника «Кай». Звучит просто, но с моим океаном чакры остановить её поток — это как пытаться голыми руками пережать брандспойт.

Второй метод — внешний. Нужно, чтобы союзник влил в тебя свою энергию, вызвав импульс, который, так сказать, перезагрузит систему.

Но была одна критическая деталь. Чтобы выйти из иллюзии, нужно сначала осознать, что ты в ней находишься. Требовалась постоянная, параноидальная наблюдательность. Мозг человека не идеален: он обязательно где-то схалтурит, сгладит детали. Тень упадёт не под тем углом, запах не совпадёт с окружением, или звук шагов окажется неестественным. Нужно отыскать этот сбой в картине мира.

А чтобы найти баг в матрице, нужно досконально знать, как эта матрица выглядит в нормальном состоянии. Приходилось постоянно, в деталях фиксировать реальность вокруг себя. Это было жутко запарно и выматывало мозги не хуже тренировки ниндзюцу.

Впрочем, я уже понял, в каком направлении откапывать решение. Метод с чужой чакрой можно автоматизировать! Что, если замутить специальную печать на теле? Такой фуин-предохранитель. Закачать в неё заранее немного чужой чакры, настроить триггер на изменение тока энергии в моём мозгу... Как только враг пытается накинуть на меня иллюзию, печать фиксирует сбой и посылает импульс, сбивая гендзюцу без моего участия.

Гениально? Ещё бы.

Проблема была лишь в одном — узнать, что такое вообще фуиндзюцу и как оно работает. Со знаниями, как взорвать печать или запечатать пожрать, такую премудрость не сделать. А где достать литературу по этому искусству, я пока не представлял. Но ничего, систему можно взломать, нужно только найти подходящие инструкции. А пока придётся тренировать ту самую пресловутую наблюдательность.

Я принялся сканировать дорогу, заставляя себя фиксировать детали. Сухая земля. Пожухлая трава на обочине. Солнце жарит так, что марево висит над дорогой.

Ничего необычного.

И всё же спустя несколько секунд внимание зацепилось за странную деталь.

Лужа.

Прямо посреди сухой дороги блестела приличных размеров лужа.

Мозг принялся за сверку данных. Дождя не было уже три дня. Источников воды поблизости нет. Что за…?

Память развеявшегося клона, прошедшего здесь десять минут назад, утверждала чётко: лужи никакой не было.

Ну только не говорите мне, что мы реально нарвались на вражеских шиноби! Статистика, бессердечная ты сука.

Шаг сам собой замедлился. Мышцы подобрались, готовясь к рывку. Правая рука словно невзначай скользнула к подсумку за кунаем.

Мне требовалось проверить ещё одну вещь.

Я чуть ускорился, поравнялся с Какаши и ненадолго задержал на нём внимание. Мне необходимо было понять: он вообще сечёт обстановку или наглухо провалился в сюжет своего чтива?

Джонин неторопливо перевернул страницу. Палец на мгновение замер на краю книги, а затем его губы едва заметно шевельнулись:

— Не суетись. Я в курсе.

И снова погрузился в книгу, будто ничего не произошло.

Я судорожно сглотнул, переводя взгляд обратно на дорогу.

Ладно, наставник сумел меня удивить. Даже не так — он меня напугал. Я-то, пыхтя от напряжения, сканировал каждый куст, сверял данные с развеявшимся клоном, анализировал метеоусловия. А он? Он просто шёл, читая порнушку, и, совершенно не напрягаясь, считывал обстановку в фоновом режиме. Страшные звери эти джонины. И ведь даже виду не подал, что заметил засаду.

Краем глаза я уловил какое-то движение.

Учиха, шедший по другую сторону от наставника, вдруг перестал смотреть на спину Тадзуны. Тоже заметил лужу? Нет, он заметил… меня. Видимо, то секундное напряжение, когда я осознал опасность, не укрылось от его глаз. Парень тут же подобрался. Походка стала пружинистее, а правая рука опустилась ближе к подсумку на бедре.

Неплохо. Инстинкты у него что надо. Мозгов понять, в чём именно кроется угроза, пока не хватило, но атмосферу считал верно. Впрочем, буду честен: окажись я здесь вчера, не погрузившись в тему гендзюцу, я бы тоже радостно протопал прямо по этой луже, пуская слюни на облака.

Тем временем наша команда приближалась к блестящей на солнце воде.

Главное сейчас — не спугнуть дичь. Они ведь так старались. Если я сейчас начну дёргаться, они могут перестроить тактику. Нечего им помогать. Пусть думают, что их маскировка безупречна, а мы — просто кучка идиотов на прогулке.

Я закинул руки за голову, растянул губы в глуповатой ухмылке. Даже начал тихонько насвистывать какой-то бесячий мотивчик. Во, смотрите какой я расслабленный и до дури счастливый жизнью.

Хотя мозг лихорадочно перебирал варианты. В чём суть ловушки? Это же мир шиноби, тут может быть что угодно. Взрывные печати? Ядовитый газ, который активируется, если наступить в воду? Или оттуда сейчас выскочит толпа головорезов?

Я снова покосился на спину Какаши. Он скорректировал курс прямо на лужу.

Решено. Доверюсь начальству. Как наставник он, конечно, то ещё недоразумение, но на суицидника точно не тянет. В откровенную мясорубку, где мы ляжем в первые же секунды, он нас не поведёт.

Мы прошли мимо угрозы. Какаши — прямо у её кромки. Шаг. Второй. Третий.

Плюх.

Резкий всплеск воды прозвучал как выстрел стартового пистолета.

Взведённые до предела мышцы сработали раньше, чем мозг дал осознанную команду. Резкий разворот на пятках, уход с траектории потенциальной атаки. Пальцы складывают знакомую печать.

— Теневое клонирование!

Дорогу перекрыл дым, из которого вышли десять моих хмурых копий, сжимая в руках кунаи.

Я присмотрелся к противникам и в шоке замер.

Из лужи выросли две фигуры в масках и тяжёлых наручах. Между ними натянулась толстая, усеянная шипами цепь. И эта самая цепь прямо сейчас намертво обвивала тело нашего великого командира.

— Первый готов, — зловеще произнёс один из нападавших.

Они синхронно дёрнули руками в разные стороны.

Металл с хрустом впился в тело джонина. В следующее мгновение Какаши буквально разорвало на куски. Кровь фонтаном брызнула на пыльную дорогу. Куски мяса и обрывки зелёного жилета разлетелись в стороны. Книга… не пострадала, так и оставшись зажатой в пальцах. В неё смачно уткнулась отрезанная башка.

— КАКАШИ-СЕНСЕЙ!!! — я чуть не словил контузию от ультразвукового визга Сакуры.

Да ладно.

Какаши? Ты же только что сказал, что ты в курсе?!