Оказалось, Теневые Клоны — это не просто халявные рабы для таскания бревен. И не мясо для отвлечения внимания. Это настоящий чит на ускоренное обучение!

Про теорию я и сам догадывался: посади копию зубрить свиток или карту, а после развеивания вся инфа отпечатается в мозгу. Будто сам корпел над текстом. Но старик выдал козырь: эта схема работает и с практикой чакры!

Да, прибавка опыта у этой темы не стопроцентная. Часть данных терялась при передаче, а усталость после отмены копий накрывала с незабываемыми впечатлениями. Казалось, меня прогнали через пятичасовую круговую тренировку без отдыха. Но у меня-то сейчас выносливости — как у табуна лошадей! Я могу выставить не одного клона, а десяток. Двадцать!

От такой перспективы крышу сносило. Стандартные сроки обучения летели к чертям.

— Используй это с умом, Наруто, — подмигнул мне Хокаге и растворился в вихре листьев.

С того дня моя рутина превратилась в конвейер. Пока я в компании хмурого Учихи и вечно зудящей Сакуры выполнял задания D-ранга, парочка моих клонов пахала на дальнем полигоне. Они до посинения гоняли энергию по каналам, шлифовали базовые техники и пытались разрезать листики чакрой, нащупывая контроль над стихией.

За такую подсказку старику, конечно, от души спасибо. В какой-то момент я даже грешным делом подумал, что дед не такой уж и гандон, раздающий детям повязки смертников.

Впрочем... вечером, листая в библиотеке хроники прошлых войн и читая сводки о том, сколькими малолетками затыкали дыры на фронте под его чутким руководством... я вернулся к исходному мнению. Гандон. Ну или добродушный дедуля, у которого детская кровь всего лишь проходит по статье «допустимые потери».

Но лайфхак я встроил в тренировки намертво. Жить-то хочется. Причем жить хочется с целыми руками и ногами.

Единственным приятным человеком во всем этом военизированном дурдоме оказался Ирука. Настоящий мужик. Без лишней напыщенности: и с теорией поможет, и непонятный момент без ора разжует, и после смены накормит.

Кстати, о знаменитом рамене из «Ичираку».

Когда я впервые шел туда с Ирукой, то морально готовился к очередному пластиковому стаканчику с быстрорастворимой лапшой. Оказалось — вообще мимо. Наваристый бульон, домашняя лапша, ломти свинины, маринованное яйцо и свежая зелень. Полноценный обед, где присутствует необходимый белок.

Каюсь, был не прав.

Ирука обычно сидел рядом, рассказывал всякие байки. Да и в целом вел себя как старший товарищ, а не как суровый муштратор. Эдакий бригадир, с которым после работы можно спокойно выпить чаю и перевести дух.

Правда, я быстро срисовал второе дно. Между делом Ирука очень, так сказать, по-умному, меня прощупывал: «Почему стал спокойнее?» «Почему поумерился пыл бегать за Сакурой?» «Куда делись ежеминутные вопли про Хокаге?»

Вопросы задавались без нажима, под шуточки и прихлебывание бульона. Ну а что вы хотели? Если местный главный возмутитель спокойствия за пару недель превращается в относительно адекватного парня, у любого куратора зачешется затылок.

Я без паники выдавал проверенную легенду про «стратегический образ для завоевания сердца Сакуры». Ирука на это с улыбкой делал вид, что верит, и в итоге оба оставались довольны.

Но главная польза от этих посиделок заключалась в том, что Ирука переводил для меня бред Какаши на человеческий язык. Помните гениальный совет: «Сроднись с деревом»?

Так вот, это была не метафора.

Ирука, едва сдерживая смех при виде моей офигевшей рожи, разложил всю механику. Нужно направить и сконцентрировать чакру в ступнях, тем самым создавая сцепление с корой... и спокойно топать вверх по стволу.

С точки зрения физики — дичь полнейшая. С точки зрения тренировок — идеальное упражнение.

Оно заставляло дозировать энергию, развивало контроль, расширяло рабочий объем чакры и прокачивало координацию. Короче говоря, местный аналог очень злого тренажера на равновесие и стабилизацию.

Я вцепился в эту практику обеими ногами.

Получалось... отвратительно.

За первые пару дней моя задница через клонов пересчитала все торчащие корни в округе. Пожалеешь чакры — и ты со свистом летишь вниз, собирая носом ветки. Вольешь слишком много — ствол под ногой взрывается щепками, а ты отправляешься в затяжной полет на копчик. А затем так и лезут в голову мысли о жестокости местного обучения.

Но прогресс полз. И чем лучше становился контроль, тем проще давалась остальная база. Недавно я наконец-то перестал позориться с Заменой и сделал Теневых Клонов куда устойчивее.

Очень быстро мой день превратился в армейский распорядок: Утром — заходы на деревья, пока мышцы ног не начинал бить тремор. Днем — отдых на D-миссиях, пока клоны пахали на полигоне. Вечером — классическая физуха. Отжимания, подтягивания, приседания, брусья.

Я целенаправленно доводил тело до состояния, когда руки трясутся, а ноги отказываются держать вес. И каждый раз меня поражала регенерация. Стоило плотно поужинать и отключиться на шесть часов — как утром организм просыпался свежим, будто накануне я просто гулял по парку. Чудовищный метаболизм.

А по выходным начинался самый жесткий замес.

Если нас не отправляли ловить очередного кота-дезертира, я уходил глубже в лес, создавал десяток теневых клонов... и объявлял войну самому себе.

Без поддавков. Кунаи, растяжки, подножки, подлые удары по почкам и из-за угла. Клоны честно пытались меня прикончить, а я с не меньшим азартом вбивал их в землю.

Всё заканчивалось стандартно. Полутруп валялся в центре перепаханной поляны. Пытался дышать, хотя внутри всё горело. И старался переварить лавину фантомных синяков вместе с опытом от исчезнувших копий.

Жестко? Очень. Зато эффективный спарринг.

Отплевывая кровь с разбитой губы, я каждый раз повторял себе одну вещь: лучше сегодня лично набью себе все возможные шишки, чем завтра вражеский ниндзя сделает это бесплатно и с летальным исходом. Это приносило результаты. Например, сегодняшнее утро началось с мелкой, но приятной победы. Я пять раз подряд на приличной скорости взбежал на самую верхушку высоченного тополя и спустился обратно. Причём ни разу не сорвавшись и не пустив ствол на дрова.

Сидя на мху, восстанавливая дыхание, я с удовлетворением отметил, что мой уровень наконец-то сдвинулся с мертвой точки. Правда, противный голосок спустил с небес на землю: бег по соснам — это круто, но для серьезных техник этого мало. Тонкое управление чакрой всё еще хромало. Как недавно заметил Ирука за очередной порцией рамена:

— Резерв у тебя, Наруто, как у элитного джонина. Вот только черпаешь ты его решетом. Научишься регулировать поток — и цены тебе не будет.

Именно этим я и планировал заняться.

До сбора команды у резиденции Хокаге оставалось еще полчаса. Я неспешно шел через парк, размышляя, у кого бы отжать нормальное пособие по контролю. Может, Конохамару напрячь?

— Вот ты где.

Я поднял глаза. Посреди аллеи, перекрывая мне путь, стояла Сакура.

— О, Сакура-тян! Доброе утро! — вживаться в роль лыбящегося Наруто у меня уже вошло в привычку. — Искала меня, даттебайо?

— Доброе утро, Наруто, — ласково пропела она.

Что-то слишком ласково. Она, подражая мне, улыбалась во весь рот, но взгляд салатовых глаз был приправлен коварством.

Внутренняя чуйка моментально выбила тревогу. Что-то здесь не вяжется. С какой стати Харуно решила выслеживать меня в парке? Да еще и с таким видом, словно только что выиграла в лотерею.

Впрочем, я притушил паранойю. Да ладно. И чего я распереживался? Ну что она мне сделает? В рукопашке я ее скручу за две секунды, физуха у меня бешеная, а ее эмоциональные подзатыльники всегда мажут.

— Неужели... — я мечтательно прищурился, продолжая гнуть линию влюбленного идиота, — ты наконец осознала, что я куда круче Учихи, и решила позвать меня на свидание? Я согласен, даттебайо!

Есть контакт. На лбу у девчонки привычно набухла синяя жилка, а улыбка перекосилась.

Но, к моему удивлению, орать и махать кулаками она не стала. Наоборот — усмехнулась. Как-то очень нехорошо, с превосходством.

А затем молча подняла руку. Между ее пальцев на тонких лесках покачивались две стеклянные подвески, похожие на сосульки. Это что за… новогодние игрушки?

Сакура едва заметно качнула кистью. Подвески столкнулись.

Дзинь...

Неприятный звук будто прошел сквозь череп, отозвавшись ломотой в затылке.

Мир поплыл. Солнечный парк размылся, превращаясь в потекшую акварель. Я моргнул — и понял, что солнце исчезло. Вокруг клубился серый, кисловатый на вкус туман. Не понял.

— Э-э... — мое тело приняло боевую позу. — Это мне уже пора начинать переживать?

Из тумана прямо передо мной начала разрастаться исполинская фигура. Гигантская Сакура. Метров десять в высоту, не меньше. Она перекрыла собой все небо, с хрустом перебрала пальцами размером с хорошее бревно и уставилась на меня.

— Ну всё, Наруто! Теперь ты получишь за всё! — ее голос грохнул, как разрыв фугаса.

Она сделала шаг, и земля под ногами ощутимо задрожала.

— Стоп-стоп-стоп, Сакура-тян! — затараторил я, петляя зигзагами. — Давай договоримся! Я тебе завтра куплю три порции рамена в «Ичираку». Сядем, поговорим, обсудим всё как цивилизованные ниндзя, даттебайо!

Ответом стал кулак. Бух! Он впечатался в землю буквально в метре от моих ног, подняв тучу пыли.

Я запетлял между ударами, пока мозг на повышенных оборотах анализировал обстановку. Так, стоп. Туман. Нереальные пропорции… Это ж гипноз. Девчонка решила подловить меня на иллюзии!

Мать твою, да это же гендзюцу!

Меня едва не пробило на нервный хохот посреди этой астральной дичи. Да уж, не могу поверить. Эта девчонка специально нарыла технику иллюзий, днями зубрила алгоритм, жгла личное время и чакру... И всё это ради того, чтобы без свидетелей избить меня в воображении! Вот это я понимаю — мотивация. Вот это персональный подход!

— Сакура, ты с ума сошла?! — крикнул я, перепрыгивая очередной кратер от ее кулака. — Мы же одна команда! Хватит устраивать вендетту на мне — иди помоги Учихе его семейные проблемы решить, ему нужнее!

— Сам виноват! — грохнуло с неба так, что зазвенело в ушах.

Внезапно циклопическая Сакура замерла. А потом медленно, с особым цинизмом, начала снимать с ноги сандалию.

— Так, а вот это уже запрещённый прием.

Подошва размером с рекламный щит перекрыла остатки неба.

— Сакура, это перебор. Одумайся!

Бам!

...

Я судорожно втянул воздух. Мглы больше не наблюдалось. Над головой привычно шелестела листва дубов, а под спиной ощущалась твердая дорожка.

Я повернул голову. Рядом на корточках сидела настоящая Сакура. Девчонка тяжело дышала и вытирала ладонью пот со лба — похоже, удержание такой хрени из нее выкачало ощутимую часть резерва. Но выражение ее лица… Ей было плевать на любые энергозатраты. Она сияла, как пятиклассник, выменивший редкую карточку. Будто вампирша, получившая долгожданную моральную подпитку.

— Теперь ты сто раз подумаешь, прежде чем подкалывать меня при Саске-куне. Усёк?

Она победно фыркнула и летяще-шаркающей походкой направилась к резиденции Хокаге.

А я так и остался лежать, потому что до меня дошла одна крайне неприятная, прямо-таки паршивая вещь. Моя главная проблема — вовсе не умение манипулировать волшебной энергией и беготня по тополям. Гендзюцу — вот моя ахиллесова пята. Моя защита от иллюзий как дырявый забор, через который кто угодно может пролезть.

Если девчонка, которая еще недавно путалась в академических премудростях, смогла вот так запросто уложить меня простенькой иллюзией... Что со мной сделает настоящий профи? Специалист по менталке просто сделает из моих мозгов пюре, пока я буду с открытым ртом ловить галлюцинации.

Ну уж нет, такое игнорировать — себя не уважать. Тренировочный план требовал срочного апгрейда. В противном случае первый же вражеский гипнотизёр заставит меня личным кунаем вскрыть себе вены, пока я буду думать, что глажу кота.

Так, хватит раскисать. Я сюда не страдать пришел, а строить комфортное будущее. Нашлась уязвимость? Значит, нужно заделать брешь, а не скулить в дорожной пыли.

Поднявшись, я отряхнул штаны и привычно сложил пальцы крестом:

— Теневое клонирование!

С хлопками рядом материализовалась троица блондинистых копий.

— Так, пацаны, распределение задач. Вы двое — марш в библиотеку Академии. Перекапываете всё, что найдете про гендзюцу: механика, способы обнаружения, методы сброса. А ты, — я ткнул пальцем в третьего, — дуй к Ируке-сенсею. Скажешь, что у тебя обнаружился жесткий пробел по части иллюзий, и вытрясешь из него дельные советы. Поняли?

— Есть, босс! Сметем библиотеку!

Клоны синхронно взметнули кулаки вверх и рванули в разные стороны. Делегирование полномочий — великая вещь.

Я неспешно зашагал по аллее, прикидывая, что во всей этой истории вырисовался один жирный плюс. Если мне понадобится тренажер для отработки защиты от гендзюцу, далеко ходить не придется. Достаточно довести Сакуру — и практики мне хватит за глаза.

Настроение сразу поползло вверх. Я вышел из зеленой зоны парка. Перешел на торговую улицу, где перекинулся кивком с торговцем овощами. Помахал старушке, которой мы недавно ставили новый забор. И вскоре добрался до площади перед резиденцией.

Саске и Сакура уже были там.

— ...и тогда я добавила немного корицы, — с воодушевлением хвалилась Сакура. — Представляешь, Саске-кун? Получилось даже вкуснее, чем у мамы! В следующий раз обязательно принесу тебе попробовать!

Учиха в этот момент демонстрировал высшую выдержку. Превратился в неподвижный монумент и пристально смотрел куда-то вбок, словно сквозь текстуры. Ну как обычно: Сакуры и её болтовни для него не существовало в природе.

Я подошел вплотную. Сакура косо посмотрела на меня, поморщилась, но решила не сбиваться с волны. Саске даже бровью не повел.

Ну и ладно.

— Здарова, Дураске! — огласил я площадь, гаркнув ему прямо в ухо.

Учиху аж пробрало. Он повернул ко мне свою мрачную физиономию.

— Это ты сейчас меня так назвал?

— Ну а кого? Сокращение от «дурак» и «Саске». Со вкусом же получилось, согласись.

Он молча оглядел меня, а потом вдруг спросил:

— Стихию свою тренируешь?

Я едва удержал лицо. Вот же партизан. Значит, не только я горазд следить за конкурентом.

— Хо. Значит, тоже любишь по кустам за мужиками подглядывать? — усмехнулся я, пряча руки в карманы. — Тренирую. Так что готовься — скоро мой ветер твой огонек тупо задует.

Саске лишь презрительно хмыкнул и отвернулся.

Сакура тут же вспыхнула. Ей очень не понравилось, что внимание кумира сместилось на меня.

— А я тоже новую технику выучила! — с гордостью заявила она, выпятив лоб. — Очень сильную!

Саске недовольно протянул:

— Стихийную?

— Ну... не совсем...

— Неинтересно, — и снова уткнулся в пиксели на стене.

Девчонка обмякла, как старая, потерявшая упругость резина. Я решил воспользоваться брешью.

— А вот мне интересно! Слушай, Сакура-тян, а где ты ее вообще нарыла? В архиве Академии? Или сама придумала?

Она смерила меня взглядом, в котором передавались все её мысли об одном необразованном планктоне.

— Еще чего, — скрестив руки на груди, она демонстративно повернулась ко мне спиной. — Сам догадайся.

Я про себя лишь вздохнул. Ну, попытаться стоило.

Кстати, что характерно: на самих миссиях эта парочка вела себя куда адекватнее. Стоило нам приступить к работе, как личные обиды улетучивались и получалась нормальная бригада. Но как только звучал отбой, командный дух испарялся, и каждый снова замыкался в персональном анабиозе.

В этот момент на крыше здания мелькнула знакомая фигура. Какаши спрыгнул на карниз, на ходу пряча оранжевый томик в подсумок.

— Сенсей! — крикнул я. — Вы сегодня опоздали всего минут на десять. Это что, новый рекорд?

— Да так, повезло, — он задумчиво почесал затылок. — Черная кошка сегодня, видимо, взяла отгул.

— Тяжело вам, наверно, приходится, — сочувственно качнул головой я.

— Не то слово. — Джонин перевел внимание на двоих истуканов. — Ладно, команда. Сегодня нас ждет крайне ответственная миссия. Судьба одной грядки висит на волоске. Выдвигаемся спасать урожай.

При упоминании «горящих сроков» Сакура жалобно застонала, предвкушая грязь под ногтями. Саске привычно цыкнул, выражая всю накопившуюся любовь к сельскохозяйственному сектору.

Я, дабы не выходить из роли и поддержать общий фон, тоже включил обиженного подростка:

— Эй! Да сколько можно в земле ковыряться?! — я активно замахал руками. — Я будущий Хокаге, даттебайо! Мне нужны серьезные задания, спасение принцесс и драки с врагами! Дайте нам нормальных соперников!

Какаши на нашу оперу было плевать. В ответ на жалобы он издал извращённый смешок — видать, вспомнил пикантные моменты в романе. И вот под эти специфические звуки мы послушно поплелись за город выщипывать сорняки по редиске.

На поле царили покой и умиротворение. Для того, кто в прошлой жизни убивался на многочасовых кроссах и вкалывал в зале до потемнения в глазах, прополка грядок — это санаторий. Дышишь воздухом, греешься на солнышке, мышцы слегка в тонусе. Красота.

Наш командир, как обычно, демонстрировал недостижимую планку профессионализма: прикрыл журнальчиком лицо и безбожно дрых под ивой, оглашая окрестности похрапыванием.

А вот сокомандники вели себя странно. Ковыряясь на соседних грядках, Саске и Сакура то и дело бросали на меня придирчивые взгляды. Похоже, до этих двоих наконец начало доходить, что Наруто как-то неуловимо изменился. Поумерился суетливый идиотизм, вопли не такие частые, как раньше. Да и за работу я принимался без лишних соплей.

«Ну и хрен с вами, стройте теории», — философски резюмировал я, выдергивая из земли разросшийся одуванчик. Главное, что Хокаге и Какаши мою легенду про «стратегию по завоеванию Сакуры» схавали. Их всё устраивало, лишних проверок не назначали. А эти двое пусть хоть инопланетный след ищут.

Впрочем, оставлять их размышления совсем без контроля было нельзя. Если решат, что я что-то скрываю, начнут копать дальше. Нужно было срочно сбить градус их подозрений.

Поймав очередное гнетущее внимание Учихи, я выпрямился, сделал максимально наглую рожу и высунул язык разбрызгиваясь слюной. Вот так вот, будет знать, кто тут главный.

Броня Саске тут же дала трещину. Он раздраженно выдохнул и отвернулся. Наверняка с мыслью: «Какой же клинический дебил».

Отлично, минус один.

Следом я повернулся к Сакуре. Скорчив хитрую морду, я поиграл бровями и недвусмысленно ей подмигнул. Девчонка аж воздухом поперхнулась. Она, наливаясь багровым цветом от возмущения, с хрустом переломила пучок травы.

Идеально. Статус-кво восстановлен.

В таком режиме мы дотянули до обеда. А уже к часу дня команда номер семь, ведомая сладко потягивающимся Какаши, стояла перед Хокаге с официальным отчетом о ликвидации сорнякового кризиса.

Мы выстроились перед столом. Старик Сарутоби изучал свиток с нашей D-миссией, привычно выпуская изо рта клубы дыма.

Пауза затягивалась.

Мой внутренний радар, закаленный годами, забил в набат. Когда руководство слишком долго молчит и внимательно изучает твои бумаги — жди подвоха. Я скосил глаз: Саске тоже чуть подобрался, поджав губы. Учиха почуял неладное.

Наконец Третий Хокаге отложил свиток и сцепил пальцы в замок:

— Отличная работа, команда номер семь. За последний месяц вы показали отличную выдержку и ответственность, присущую настоящим шиноби.

У меня внутри всё похолодело. Я буквально взвыл про себя: «Эй, дед, тормози! Какая ответственность?! Я нестабильный подросток с ядерной боеголовкой, мне нельзя доверить даже чистку картошки. Дай мне ещё грядок!».

Но старик продолжал гнуть свою линию:

— Я наблюдал за вами. И, посовещавшись, пришел к выводу, что вы готовы к более серьезным задачам. Вы переведены на С-ранг.

Ну всё. Прощай, тихая гавань.

Саске на эти слова среагировал как боевой пёс на команду «фас». Голова резко взметнулась, а в глазах вспыхнули азартные огоньки. Он уставился на Хокаге так, словно тот только что воскресил родню. Сакура, моментально считав настрой кумира, восторженно пискнула.

А мне? А мне пришлось давить панику и натягивать привычную маску.

— Давно пора, старик! Я вам не огороды копать нанимался! Я супер-ниндзя, даттебайо! Подавайте нам самых опасных головорезов!

А сам мысленно, чуть ли не на коленях, умолял стоящего рядом джонина: «Давай, Какаши... Сенсей, родненький, не подведи меня! Только твое тунеядство может нас спасти! Скажи ему, что мы еще зеленые! Скажи, что нам нужно больше работать в команде!»

Но Какаши, сволочь, только глаза прищурил:

— Вы правы, Хокаге-сама, — бессовестно всадил мне нож в спину этот предатель. — Команда номер семь действительно готова к реальной работе.

Хокаге удовлетворенно пыхнул трубкой:

— Хорошо, очень хорошо. Есть у меня для вас подходящее задание. Вам предстоит эскортировать одного человека. Войдите!

Дальнейшее напоминало хмельной бредовый сон.

Дверь распахнулась, и в кабинет ввалился прожженный алкаш. По-другому этого кадра описать было нельзя. Перегар от него стоял такой, что можно было заправлять зажигалки, а грязная рубаха видала лучшие времена еще при Втором Хокаге. Вымирающий вид обитателей скамеек у круглосуточных гастрономов.

И вот этого «выдающегося архитектора» по имени Тадзуна нам поручили конвоировать в Страну Волн. А затем охранять, пока он не закончит свой мост. Супер.

Паралельно объяснениям разбуянившийся дедок засрал пол горючкой, обругал меня мелким придурком, а остальных — сопляками. На это Какаши скомандовал расходиться и собирать вещи.

Прибежав домой, я первым делом рванул в ванную. Включил ледяную воду, плеснул в лицо и уставился на свое отражение. На меня смотрел испуганный пацан.

— Так, спокойно, — сказал я вслух, упираясь руками в раковину. — Без истерик. С-ранг.

Вот взять ту же теорию вероятностей. Кто может напасть на строителя? Местные гопники? Бандиты с ржавыми железками? С этим моя толпа клонов справится за три секунды. Ну не выкатят же на обычную сопровождарку хардкорных шиноби? Или монстров уровня Какаши? Статистически это меньше одного процента! В нормальном мире стажерам не дают объекты, на которых их гарантированно умножат на ноль.

Нервяк немного отступил. Я утерся полотенцем и пошел в комнату паковать рюкзак.

Благо, тревожный чемоданчик у меня был почти собран — я с первого дня ждал, что нас выпнут из деревни. По дороге домой я тоже не тупил: заскочил в отдел материально-технического обеспечения при администрации. Там удалось получить под роспись положенный комплект: кунаи, сюрикены, взрывные печати и сухпайки. Еще чего не хватало — тратить личные деньги, когда есть такая услуга. Я не миллионер.

Комнатушка осталась за дверью. В ней не было ничего особенного, но внутри стало тоскливо. Из напряженной ладони в рюкзак соскользнул ключ.

Что ж, Страна Волн... Посмотрим, насколько сурова жизнь за пределами заборов Конохи.