Знаете, а быть официальным генином оказалось не так уж плохо. Все эти страшилки про смертельный риск и защиту родины, которыми нас пичкали в Академии, к счастью, остались лишь фантазиями. Вместо психотравм мы получили самый обычный месяц халтуры.

Служба шла на удивление гладко. Наш график состоял сплошь из D-миссий — чистой воды наказания для трудного подростка: прополоть грядки, покрасить забор, провести спецоперацию по поимке беглой кошки и зачистить парк от минно-выжженных сюрпризов за чужими собаками. В общем, Академия не зря учила: саперные лопатки мы освоили в совершенстве.

Мои напарники от этой рутины с ума сходили. Особенно Саске. Для мстителя подобный труд явно не вписывался в подготовку к великой цели. Каждый раз он смотрел на очередное задание так, будто Хокаге лично подошел и плюнул ему в лицо. Парень он, конечно, молчаливый, предпочитает копить негатив в себе. А потом отыгрывается на сорняках, превращая те в окрошку. Да уж, такие задачи взрастят в нем самую важную черту характера — терпеливость. Удачи, парню. С ней он точно сможет одолеть братца-психопата.

Сакура же превратила сбор мусора в показательное выступление. Изгибалась за каждой бумажкой, демонстрируя кумиру несуществующие формы. Правда, поясница у нее забивалась быстрее, чем мешок, и уже к третьей ходке она начинала стонать о сломанных ногтях.

Хотя, если присмотреться, ее эти миссии вполне устраивали. Да, грязно, да, скучно. Но зато безопасно. Никто не пытается метнуть в ее драгоценного Саске-куна заточку, а значит, можно спокойно строить глазки и клеиться к местному принцу.

А вот меня всё полностью устраивало. Умеренная физическая нагрузка на свежем воздухе, никакой крови и кишок. После тренировок — отличный режим активного восстановления, да еще и с оплатой.

Очень быстро до меня дошло, что эти копеечные поручения — шикарная возможность изучить устройство города. Пока напарники уныло ковырялись в земле, я изучал инфраструктуру Конохи: где живут обеспеченные люди, какие районы считаются элитными, кто кому что продает, откуда приходят товары и куда уходят деньги. Настоящая экскурсия за казенный счет.

Заодно появился шанс отмыть репутацию. Социальный рейтинг Наруто и так болтался ниже плинтуса, а прежний владелец тушки еще и активно копал вглубь: вандализм, пранки, вопли. Пацан уверенно шел на погружение.

Я свернул эту суицидальную стратегию в первый же день. Банальная вежливость — лучшая броня. Народ здесь послевоенный, дерганый, а чакры у некоторых столько, что хватит снести многоэтажку. Кто знает, что перемкнет в голове у какого-нибудь лавочника? Вдруг он так устанет оттирать краску с витрины, что скинется с соседями на залетных наемников? Тестировать на себе рынок заказных убийств я не планировал.

Правда, у моей гениальной тактики «хорошего мальчика» нашелся изъян: она ни хрена не сработала.

Я здоровался — от меня шарахались. Предлагал помощь старушкам — получал всё те же волчьи взгляды. Местные оказались на редкость упертыми в предрассудках. Чтобы выбить из их голов прошивку «Наруто — ходячая беда», уйдут годы. Ну и ладно, я хотя бы попытался.

Всю оставшуюся свободу я пустил на тренировки. Программу занятий пришлось собирать самому из обрывков конспектов, свитков и метода научного тыка.

А почему сам? О, наставник нам достался сказочный — живая икона заядлого прогульщика. Если мы не горбатились на миссии, Какаши либо залипал в порнушные книжки, либо с кислым лицом вещал про командный дух. Любые попытки выбить из него конкретику разбивались о шаблон:

— Вы еще не готовы. Главное — доверять друг другу.

Поначалу я думал, что это толстый троллинг. Оказалось — нет. Какаши всерьез считал это универсальным ответом на все вопросы бытия. Спросил, каким хватом метать сюрикены? Получай:

— Доверие к товарищам — прежде всего.

Спросил про распределение чакры для клонов:

— Доверяй товарищам.

И как на этот бред реагировать? Он же посылал меня открытым текстом! Меня терзает подозрение, что он сам когда-то заучил эту мантру от своего сенсея. Там-то наверняка звучало: «Если не знаешь, что делать, доверься товарищам». Ну это иногда работает в критический момент. Но Какаши ведь просто тупо ретранслирует её с искажением. По такой методике через двадцать лет шиноби Конохи будут доверять товарищам даже во время падения с обрыва!

Хотя, справедливости ради, назвать джонина полностью бесполезным нельзя. Стоило перевести разговор на экономику Страны Огня или географию, как он превращался в адекватного собеседника. Но любые вопросы по боевой части разбивались о бетонную стену пофигизма.

На днях я решил пробить эту оборону. Сдав очередного блохастого бандюгана законной владелице, я подошел к наставнику и по-деловому поинтересовался, как улучшить контроль чакры. Перевернув страницу, он выдал:

— Контроль — это гармония с природой, Наруто. Найди дерево, сроднись с ним и ходи по стволу. Всё, не отвлекай меня.

Тут философский туман окончательно рассеялся. Я посмотрел на него. Потом на ближайший раскидистый дуб. Потом снова на любителя клубнички.

Гениально. Просто браво. Это всё равно что спросить тренера, как делать становую тягу, и услышать: «Просто потяни штангу вверх и верь в себя, пока не сольешься с железом».

Выходило так, что в этом дурдоме мое выживание и рост целиком ложились на мои плечи. Что ж... Не привыкать. В прошлой жизни преподы тоже не выстраивались в очередь, чтобы бесплатно разжевывать материал после закрытия кафедры. Прорвемся.

Взаимоотношения с сокомандниками тоже требовали железобетонной выдержки. Начнем с Сакуры. В отличие от нашего одноглазого начальника, который срезал себе половину гонорара за миссии, пока сам преисполнялся мудрости в тенечке, девчонка оказалась реально полезной. Уж не знаю, бурил в ней синдром отличницы или жажда блеснуть умом, но она — единственная, кто (пусть и с криками) по делу отвечал на мои вопросы.

Несмотря на вечное фифы-недовольство, она соизволила показать, как правильно применять базовые академические техники. За это ей человеческое спасибо. Благодаря ее лекциям я за месяц пересобрал алгоритм своих уродских клонов — теперь они хотя бы не выглядели как жертвы подпольных экспериментов. Но главное — я подтянул до приемлемого уровня Замену.

О, Замена — это вообще отдельная песня. Знаете, что было в башке у прежнего Наруто? Пацан искренне верил, что замена — это волшебная телепортация. Типа сложил пальцы, матрица лаганула, и ты меняешься местами с вон тем бревном. Ага, щас. Механика у техники оказалась смесью атлетики и гендзюцу.

Работает это так: сначала присматриваешь объект. Складываешь печати. Перекачиваешь в объект свою чакру и, желательно пользуясь слепой зоной или пока противник моргает, тащишь эту деревяшку на свое место! А сам при этом резво сваливаешь с линии атаки куда-нибудь в кусты, молясь, чтобы не хрустнула ветка.

Вся фишка в том, что оставленная на бревне чакра работает как голограмма. По сути, это простенькое гендзюцу, приковывающее внимание врага. Как снисходительно объяснила Сакура (попутно назвав меня тупицей), у профи иллюзия имитирует даже реакцию на урон. Враг пробивает подставу мечом, видит брызги крови, победно ухмыляется пару секунд — и только потом до него доходит, что он держит на шампуре кусок сосны.

С точки зрения биомеханики — лютый ад. Нужны идеальная отточенность движений, взрывная скорость и четкий контроль. Понятно, что на монстрах уровня Какаши эта уловка не сработает от слова «совсем». Джонин просто посмотрит на тебя с жалостью, пока ты улиткой ползешь и с кряхтением тащишь пенек под его кунай. Но для стычек с рядовыми манекенами для кунаев это отличная страховка для шкуры. И лишний повод качать ноги.

Так вот. Несмотря на мою вполне искреннюю благодарность Сакуре за лекции, наши отношения не то что не улучшились — они пробили дно и принялись уверенно бурить коренные породы.

Она прицепилась ко мне как банный лист. Если раньше отличница просто брезгливо отмахивалась, то теперь лезла с кулаками по любому поводу, читала нотации и пилила так, словно я взял у нее в долг до зарплаты и зажал на третий месяц:

— Наруто, не горбись! Наруто, ты неправильно держишь кунай! Наруто, ты опять наступил на грядку! — звенело над ухом каждый божий день.

Причины такой агрессии туманны. Может, дело в моих постоянных подколках? Или в том, что я перестал бегать за ней преданным щенком и орать на каждом углу о любви? У оригинала-то это входило в утреннюю рутину: проснулся, признался в любви Сакуре, получил по морде. А тут — резкий обрыв привычного графика. Девочки такие вещи тонко чувствуют. Да и гормоны у нее штормили на фоне того, что Саске-кун стабильно игнорировал ее существование.

Как бы там ни было, сосуществовать с этим генератором истерик становилось всё тяжелее. Я ведь просто хотел спокойно работать, собирать свои копейки за выгул собак и идти домой ужинать. А вместо этого получил личного надзирателя с розовыми волосами.

Слава богу, хоть Саске ко мне почти не лез. И знаете... это было прекрасно.

Парень оказался настолько погружен в личную драму, что на разговоры с простыми смертными времени у него не оставалось. Нет, отношение ко мне лучше не стало. Просто выражалось оно иначе. Если Сакура каждый день пыталась воспитать из меня послушного недочеловека методом звукового террора, то Саске выбрал куда более энергоэффективную стратегию — делал вид, что меня не существует в природе. Я для него был чем-то вроде старого, шумного советского холодильника. Стоит где-то на кухне, тарахтит, иногда бесит, но вести с ним осмысленный диалог — идея заведомо идиотская.

Пару раз я чисто ради эксперимента предлагал ему потренироваться вместе. Ну а что? Хотел проверить на живом противнике свои связки с теневыми клонами. Обычный спарринг, чисто кардио разогнать.

— Мне некогда тратить время на твои глупости, Наруто. Займись чем-нибудь полезным.

После чего Саске отворачивался и продолжал с хмурым видом дырявить кунаями деревянные мишени.

Если честно, иногда руки прямо-таки чесались слегка сбить с него этот налет превосходства хорошим лоу-киком. Ну серьезно, парню двенадцать лет, а смотрит так, будто лично пережил тяжелый развод с разделом имущества.

Но приходилось держать себя в руках и дышать ровно. Во-первых, стоит нам сцепиться — Сакура поднимет такой визг, что у меня лопнут барабанные перепонки, и побежит спасать последнего Учиху от «этого ненормального». Во-вторых, Какаши тут же материализуется из-за дерева и затараторит лекцию про командную работу, доверие и взаимовыручку. А закончится эта лекция всегда одинаково — мне поручат самую грязную часть следующей миссии. Так что ну его в баню. Пускай живет.

Да и главное... Рано было выкладывать все карты на стол. Тем более что мои клоны-разведчики уже начали приносить весьма любопытную информацию.

Пару раз они из кустов наблюдали за тренировками Саске. И знаете что? При всей своей хваленой гениальности этот парень за месяц не выдал ничего нового. Он тупо шлифовал одну и ту же базу до потери пульса: метал железо, бегал спринты, выдыхал огненный шар и снова метал железо. Очень упорно, очень дисциплинированно — и всё.

Пока я ковырялся в механике чакры, пересобирал дзюцу и тестировал новые схемы для клонов, Учиха просто набивал объем. С точки зрения физподготовки это похвально. Правда, если месяц долбить одни и те же упражнения без прогрессии нагрузок и вариативности, ты просто упрешься в плато, за которым последуют перетренированность и нулевой рост. Но лезть к нему с советами я не собирался. Тренируйся, парень. Ничего не меняй. Бу-га-га.

Хотя один раз его заносчивость принесла мне вполне реальную пользу.

Мы тогда вычищали какой-то бесконечный заросший ров. Я, смахивая пот со лба, в сердцах буркнул:

— Чакры хоть отбавляй, а толку ноль. Даже искру высечь не могу.

Саске, как раз застегивавший подсумок, замер. Покосился на меня своими темными глазищами и выдал:

— Потому что огонь — не твоя стихия. У каждого свой элемент.

— А узнать как? — Я аж лопату выронил.

— Чакробумага.

— И?..

— Продается в любой лавке для шиноби. — Саске развернулся, собираясь уйти, но напоследок добил: — Если, конечно, у тебя хватит на нее мозгов и денег.

Вот и весь диалог. Секунд десять, не больше. Но полезной информации в нем оказалось в разы больше, чем за неделю бесед с нашим дорогим наставником.

Вечером я заглянул в лавку, купил несколько листов этой самой чакробумаги и дома влил в один из них каплю энергии. Листок в ответ разделился надвое, словно разрезанный невидимым лезвием.

Воздух. Моя стихия — воздух.

Прикольно. Никаких тебе взрывов на полквартала, никаких пожаров и лишнего шума. Тихий, смертоносный инструмент. Отличная опция для того, чья главная амбиция — дожить до пенсии в целости и сохранности. Так что спасибо тебе, Учиха. Сам того не ведая, ты сэкономил мне месяцы бессмысленных попыток стать ходячей зажигалкой.

К слову, эта поехавшая троица из моей команды была далеко не единственным кругом моего общения. К бренду «Узумаки Наруто» прилагался еще один социальный довесок, от которого было не так-то просто избавиться.

Конохамару.

Этот мелкий шкет в шарфе, которым можно было обмотать пояс какого-нибудь жирдяя, вместе со своими верными приспешниками — сопливым Удоном и крикливой Моэги — донимал меня практически каждый день. Они караулили меня после работы, вываливались из-за заборов и буквально висли на ногах.

— Босс! Босс, покажи ту крутую технику! — выл Конохамару, цепляясь и дергая меня за куртку с силой охотничьей псины. — А давай в ниндзя играть! Только я буду Хокаге, а ты — плохим парнем!

Уж не знаю, чем Наруто заслужил обожание внука местного главы государства, но мелкий смотрел на меня как на рок-звезду. И, если мыслить на два шага вперед, отшивать его было нельзя. Приходилось тяжело вздыхать, прятать кунаи от греха подальше и на полном серьезе носиться с этой детсадовской бандой по всей деревне, играя в салки.

Очков авторитета мне это, разумеется, не прибавляло. Представьте картину: здоровый лоб, официальный наемник с протектором на лбу, с диким гиканьем прячется за мусорными баками от десятилеток. Проходившие мимо генины из других команд смотрели на меня с таким выражением, будто я окончательно тронулся умом. Но я рассуждал иначе. Пусть эти малолетние снобы крутят пальцем у виска. Зато дедушке этого шкета — Третьему Хокаге — должно быть очень приятно, что у его любимого внука появился такой товарищ. Политика — дело тонкое. Связи на самом верху — это вам не кунаи в пень метать, это инвестиция в мою безбедную старость!

И эта инвестиция начала приносить дивиденды гораздо раньше, чем я ожидал.

Как-то раз я сидел на берегу реки, и наслаждался выходным. Тишина. Ляпота. Как вдруг со спины потянуло дорогим табаком. Я скосил глаза и едва не навернулся в воду: рядом, прямо на травке, по-домашнему устроился сам Хирузен Сарутоби. В обычном кимоно, с трубкой в зубах.

Минуты три мы просто смотрели на поплавок. А потом началось.

— Наруто, мальчик мой, — мягко, с мягкой улыбкой заговорил он. — Я смотрю, ты в последнее время изменился. Стал куда спокойнее. За Сакурой по пятам больше не бегаешь, глупостей не совершаешь. Да и криков о том, что ты станешь Хокаге, поуменьшилось. Может, что-то случилось?

Его тон был настолько обволакивающим и уютным, что у меня внутри всё ухнуло в район пяток. Я почувствовал себя не на рыбалке, а на допросе у следователя по особо важным делам. Взгляд старого шиноби, несмотря на добродушные морщинки у глаз, сканировал меня насквозь. Столько нервных клеток у меня не сгорало даже перед самым упоротым зачетом. Паранойя дурно заорала: «Он всё понял! Вычислил, что в теле кто-то другой! Сейчас вызовет мозголомов из клана Яманака — и привет, лоботомия!»

Нужно было срочно лепить горбатого. Причем максимально правдоподобно, в строгих рамках характера.

Я нацепил на лицо самую-самую улыбку из арсенала Наруто и смущенно почесал затылок:

— Ну, старик... Понимаешь, тут такое дело. Сакуре-тян ведь кто нравится? Дураске! А этот придурок какой? Холодный, молчит всё время, крутой типа. Вот я и пораскинул мозгами: если я буду больше делать такое... ну, загадочное лицо, Сакура-тян точно поймет, что я круче этого задаваки. Это же хитрость шиноби, даттебайо!

Я сжал кулак и гордо ударил себя в грудь, молясь, чтобы не переиграть: — А Хокаге я обязательно стану! И на Сакуре-тян потом женюсь, сто процентов! Просто сейчас надо образ правильный держать!

Хирузен несколько секунд сверлил меня немигающим взглядом. Я уже мысленно прикидывал, успею ли к закату добежать до границы Страны Огня, если рвану прямо сейчас.

Но затем старик... тихо рассмеялся, выпустив густое облачко дыма. Напряжение, висевшее над рекой, растворилось без следа.

— Вот оно что, — тепло улыбнулся он. — Дела сердечные. Что ж, это похвально. Твоя Воля Огня пылает так же ярко, просто теперь ты направляешь ее в другое русло. Спасибо тебе, Наруто. В том числе и за то, что приглядываешь за Конохамару. Ему действительно не хватает старшего товарища.

Старик затянулся, задумчиво провожая взглядом плывущий по течению лист, а потом вдруг произнес:

— Знаешь, я открою тебе один секрет. Этому методу меня когда-то научил мой наставник, Второй Хокаге. Он касается твоей любимой техники — Теневых Клонов.

Я сразу понял: самое время навострить уши.