Через пару минут я выскочил на небольшую поляну и едва не навернулся. Вроде лес, а понакидали тут всяких… Сакур. О, нашёл. Лежала девчонка под корнями старого дуба, словно груша после жесткого спарринга.

Я упал на колени и прижал пальцы к её сонной артерии. Пульс частит. Дыхание ровное, но поверхностное. И что с ней случилось? Травма? Да вроде никаких следов борьбы, синяков не наблюдается. Порывшись в памяти, я пришел к напрашивающемуся выводу. Гендзюцу. Такое Какаши мог провернуть. Пробил её слабую психику, подсунув визуальную жесть, вот она и ушла в нокаут.

На губах Сакуры пузырилась пена вперемешку со слюной.

— Фу, ну и гадость, — поморщился я, не удержав образ беспокоящегося воздыхателя. — Видок тот ещё.

Похлопав по карманам, я выудил замызганный платок. Стараясь особо не кривиться, кое-как обтер ее лицо. Затем перешел к реанимационным мероприятиям. Сначала пару раз похлопал девчонку по щекам. Ноль реакции. А если сильнее? Тоже не помогло. А если ещё сильнее…

Ладно, пора сменить метод. Я достал из подсумка припасенный кусок филе и сунул ей прямо под нос. Запах костра и жареной рыбы оказался настоящим чудотворцем. Ударил по рецепторам в носу надежнее нашатыря. Уж поверьте студенту, которому доводилось откачивать первокурсника на сушке после голодного обморока.

Сакура судорожно втянула воздух. Её ресницы дрогнули, и она распахнула глаза.

— Саске-кун... — слабым, затуманенным голосом прошептала она, глядя куда-то сквозь меня.

Ага, с букетом роз. Она и вправду такая наивная? Учиха бы через неё просто перешагнул.

— Не угадала, Сакура-тян. — бодро выдал я, убирая платок. — Это я тебя спас. Как самочувствие? Голова не кружится?

Она сфокусировала на мне взгляд. Ее зрачки сузились от ужаса.

— Наруто. Там... Там Саске-кун! Какаши-сенсей... он был весь в кунаях. Он умирал! Оторванные ноги... кровища...

Оторванные ноги? Серьезно? Наставник показал в деталях двенадцатилетней девчонке расчлененку? Я даже не знаю, как на это реагировать. Неужели первые миссии будут настолько жесткими, что проверяют реакцию детей на порубленных в мясо знакомых?

— Спокойно, Сакура-тян, это был просто дурацкий фокус. — я перебил ее истерику и сунул перекус прямо ей в руки. — На, жуй. Тебе срочно нужно подкрепиться, а то так и будешь галлюцинации ловить.

— Я не буду! — Сакура попыталась оттолкнуть еду, хотя ее желудок в этот момент издал звук, похожий на предсмертный стон. — Сенсей запретил! Нас выгонят!

— Да жуй ты, кому говорят. — я настойчиво пихнул рыбу ей в ладони, уже без всяких «тян». — Запреты для слабаков. Меня вот никто не выгнал. Наоборот, мне Какаши за это даже колокольчик дал. Во!

Я достал из кармана серебристый шарик и покрутил им перед сопливым носом. Расстроенная моська моментально приобрела шокированный вид. Она случаем не забыла, как дышать?

Инстинкты выживания всё же взяли верх — пыхтящая девочка, словно в трансе, поднесла еду к губам. Откусила. Прожевала. И опять включила свою заезженную шарманку:

— Ты... ты врешь. — с набитым ртом возмутилась она. — Ты его украл. Или это подделка. Ты не мог пройти тест, ты же... ты же Наруто!

Я внутри аж захлопал в ладоши. Молодец! Давай, отрицай очевидное, мне это только на руку.

— Ах так?! Ну, раз не веришь, то держи! — обиженно надув губы, я разжал пальцы. Колокольчик упал прямо ей на колени. — Можешь оставить себе. А я пойду еще один достану. Какаши сейчас как раз с Саске разбирается, так что ему не до меня!

Сакура в ступоре уставилась на блестящий металл. Девичьи пальцы дрогнули, накрывая добычу. Идеально! Скинул балласт! Теперь можно с чистой совестью отвалить в кусты и восстанавливать ментальное здоровье до самого обеда.

— Наруто, подожди! Я с тобой. — вдруг выкрикнула она в мою удаляющуюся спину.

Я резко затормозил, едва не пропахав носом землю. Вот же ж настырная…

— Э-э... Зачем? Сиди тут, отдыхай. — попытался отговорить ее, чувствуя, как мой замысел дает трещину.

Но Сакура уже поднялась на ноги. Она в два укуса доела рыбу, вытерла рот ладонью и решительно направилась ко мне. Салатовые глаза пылали фанатичным огнем.

— Нет! Я должна своими глазами увидеть, что Саске-кун жив. А потом лично расспрошу Какаши-сенсея об этом колокольчике. Тогда и узнаю, правда ли ты его честно получил!

«Твою же мать!» — мысленно взвыл я, с трудом удерживаясь, чтобы не пробить себе фейспалм. Ну чего я упомянул Учиху?! Ограничился бы тем, что Какаши на дереве спит! Взял и на ровном месте сам себе перемудрил. Теперь отсидеться не получится. Если она прибежит к обожаемому, тот начнет задавать вопросы о колокольчике. Мне необходимо присутствовать при этом фарсе. Она вполне может наплести то, чего мне точно не надо. А потом они вдвоём пойдут к Какаши...

Я натянул на лицо дурацкую улыбку, пряча за ней свое отчаяние.

— Ладно. Только смотри, Сакура-тян, не вздумай опять в обморок хлопнуться. Рыбу жалко будет, даттебайо!

И, пока она не придумала еще что-нибудь, я сорвался с места и помчался в сторону непрекращающегося звона металла. Прыжок, ещё один. Виски сжало мимолётным спазмом. Вот же быстрый чертяка. Какаши уже успел закончить экзекуцию над Учихой и сократить блондинистое поголовье.

Вскоре мы с Сакурой вылетели на нужную локацию. Точнее, я вылетел, а Сакура вывалилась из кустов, тяжело хватая ртом воздух. Все-таки одно дело бегать по школьному стадиону, а совсем другое — носиться по лесу за психованным блондином. Я огляделся. Какаши на поляне ожидаемо не наблюдалось. Зато наблюдался Саске. Точнее, его голова, живописно торчащая прямо из грунта.

Вот это да, передо мной произрастал редкий сорт высокомерного овоща. Или он так скрывает стыд за помятым видом? Под правым глазом наливалась синева, а ко лбу прилип грязный лист. Уровень пафоса у него Какаши умудрился понизить до нулевой отметки.

— Саске-кун! — выдала Сакура на ультразвуковых частотах. Наплевав на своё состояние, она чуть ли не ползком бросилась к нему. — Что тот монстр с тобой сделал?! Тебе больно?!

Я мысленно закатил глаза. Как будто по телеку смотрю ромком. Такие же страсти и уровень проблем.

— Теневое Клонирование! — пара моих двойников показалась из дымки. — Так, парни, включаем режим огородника. Откапывайте его!

Пока копии, кряхтя и переругиваясь, принялись разгребать почву, я встал рядом с розовлаской. Знаете, тяга Сакуры к этому парню была какой-то ну самую малость нездоровой. Это не влюбленность, а настоящая психологическая фиксация. Как у наркоманов. Словно угрюмый подросток — единственный источник дофамина для ее организма. И чего так? Не могло же оно на пустом месте возникнуть?

Какое счастье, что весь этот фонтан обожания хлещет не в мою сторону. Если бы надо мной так кудахтали на каждой тренировке, мои нервы выгорели бы к концу недели.

Так, хватит об этом думать. Вон, Саске на меня начал зырить, уж слишком я тихим стал.

— Ха! Знай свое место, клумба.

— Наруто! — вспыхнула Сакура. — Не издевайся над Саске-куном!

— Да я поддерживаю его. Учиха ведь сроднился с природой, Сакура-тян. Может он хочет пустит корни и превратится в Сенджу?

Ух, какой мрачный взгляд. Знаете, а Саске хорош. Очень неплох. Его скорость, реакция, владение кунаями — в бою всё было на порядок выше моего. Более того, он выдал огненную технику! Огромный шар пламени, который Какаши, разумеется, легко законтрил, но сам факт... пацан умеет жечь не хуже огнемёта. Если отбросить мой объем энергии и способность спамить мясом, то в спарринге этот шкет разобрал бы меня на запчасти. Причём в первые тридцать секунд бы объяснил мне, где мое место.

Наконец, клоны вытянули Учиху за шкирку и развеялись. Саске стряхнул землю с одежды.

— Отвали, — бросил он Сакуре.

Та так и замерла с протянутыми руками. Затем он выпрямился и посмотрел на меня из-под налипающей на веки грязи.

— В чем дело? — я скрестил руки на груди, выкручивая тумблер «Наруто-хулиган» на максимум. — Земля невкусная попалась?

— Заткнись, — процедил Саске.

Он сжал кулаки. Что это? Борьба с собственным эго? Желваки на лице заходили ходуном, выдавая дикое напряжение.

— Наруто... Нам нужно скооперироваться. Если нападем вместе, есть шанс достать колокольчики.

Я, честно говоря, не удивился. Хотя он птица гордая, но в академии отличался умом и сообразительностью.

— Ого! — громко фыркнул я, тыча в него пальцем. — Наконец-то понял, кто тут крутой и станет Хокаге. Да без меня ты бы даже из норы не вылез!

— Я мститель, — его голос завибрировал от злости и скачущего адреналина. — Мне во что бы то ни стало нужно пройти этот тест и стать сильнее. Ради этого... я готов пойти даже на то, чтобы работать вместе с неудачником.

Неудачник? Отчасти это имеет смысл. Но уровень обзывательств у него явно детсадовский.

— Фигушки! Ничего я тебе помогать не буду! Ты думаешь только о себе и своей дурацкой мести! А о Сакуре-тян ты вообще подумал?! И как ты сдал математику? Как мы колокольчики делить будем, если их у него два, а нас трое, а?! Эгоист!

Саске посмотрел на меня с нескрываемым разочарованием. А ты что думал, парниша? Я умею выносить мозг не хуже Наруто. Память Узумаки заразна. Правда, можно ли это считать достоинством? Не уверен.

— Идиот. Я сам справлюсь, — выплюнул он, теряя весь накопленный запал.

— Саске-кун, постой! — Сакура в отчаянии вцепилась в его рукав, нарушая все личные границы. — Ну его, этот экзамен. Какаши-сенсей ненормальный, он нас инвалидами сделает! Давай просто сдадимся?

— Отвянь, — Учиха выдернул руку и мощным прыжком метнулся в заросли.

Я выдохнул, глядя ему вслед. Ну вот и всё, товарищи. Покорчил ущемленного придурка, и хватит. Надо и меру знать. Пришло время переходить к своим профессиональным обязанностям — восстановлению сил в горизонтальном положении.

Сакура, проводив кумира взглядом побитой собаки, вдруг резко развернулась. Стрелка агрессии примагнитилась ко мне. Чёрт, рано радовался.

— Наруто! Ты должен пойти и помочь ему! — выдала она, наступая на меня. — Вы же товарищи по команде! Как ты смеешь его бросать?!

Посмотрев на неё, я четко осознал: мой резерв толерантности подошел к концу. Батарейка терпения села.

— Вот еще. — я встал в позу побольше оскорбления, задрав подбородок повыше. — Такому болвану я помогать точно не буду, даттебайо! Я один справлюсь с Какаши и заберу колокольчик быстрее него. Массовое Теневое Клонирование!

Клоны со мной брызнули в разные стороны, пытаясь изобразить какую-то напористость. Ныряя в густой подлесок, я мысленно послал лесом и Сакуру с её гормональными качелями, и Учиху с его мстительным кредо. И Какаши тоже пускай идёт за ними с его садистскими наставлениями. Как хотите, а я найду самую раскидистую крону с уютной веткой, и пусть весь этот шиноби-спецназ катится в тартарары без моего участия.

Таким вот образом остаток выделенного времени я провел с комфортом. Так сказать, перешел в энергосберегающий режим. Мои клоны наматывали километраж по периметру, генерируя видимость бурной деятельности: ломали кусты, копали ямы в поисках колокольчика и периодически орали угрозы в адрес сенсея. Я же обосновался на прогретом валуне и мирно кемарил, пока над полигоном не разнесся трезвон будильника.

— Тренировка окончена, всем в душ. — Спрыгнув с камня и хрустнув коленями, я отряхнул штаны, а затем прогулочным шагом двинулся к месту сбора.

На поляне с тремя вкопанными бревнами уже маячили Какаши и Сакура. Девочка нервно переминалась с ноги на ногу. Она не обратила на меня внимания и то и дело дергала клапан подсумка. Через пару минут из кустов вышел хромой Саске.

Оу, вот это я понимаю — «разукрасить фасад». Хорошо, что я включил здравомыслие и не лез к седовласому. Учиха теперь мог похвастаться симпатичной симметрией: под его левым глазом красовался наливающийся фингал, точь-в-точь копирующий правый. Крутизны в его походке сильно поубавилось, зато злости во взгляде прибавилось на троих.

— Ну что ж, вот мы и в сборе, — Какаши преувеличенно радостно оглядел нашу троицу. — Подведем итоги. Саске немного переусердствовал с маскировкой. Сакура слишком близко к сердцу приняла увиденное. Наруто... остался верен себе. Выдающиеся результаты.

Он выдержал паузу, позволив Саске вставить очень важное «Тц», а затем резко стал серьезным.

— Однако, несмотря на этот парад некомпетентности, одному из вас всё-таки крупно повезло. Один колокольчик был добыт.

Саске вздрогнул. Его голова резко повернулась в мою сторону, а кулаки сжались так, что аж дрожать начали. Ну и рожа. Его случаем судорога не схватила? Или он ждёт, что сейчас «этот белобрысый придурок» начнет хвастаться? Походу, пора. Мой выход. Включаем бешеного Ромео на максималках.

— Да! И это наша Сакура-тян! — восторженно выпалил я, указывая на девочку пальцем. От меня прямо исходили лучи счастья. — Лучшая ученица Академии. Самая умная, самая целеустремлённая девушка Конохи. Она просто супер, даттебайо!

Вот теперь точно судорога схватила. Я с неподдельным весельем наблюдал, как картина мира Саске рассыпается во второй раз за день. Он уставился на сокомандницу так, словно у нее внезапно выросла третья рука. В глазах наследника Учих читалось абсолютное непонимание того, как эта девчонка с нулевой физухой смогла обойти его, генетического уникума. Где ОН и где она.

Сакура, не находя себе места от такого внимания, сжалась в комок. Непослушные руки вытащили из подсумка серебристый шарик.

— П-подождите, — тут же залепетала она, не дав Какаши и рта раскрыть. — Я... я хочу отдать его Саске-куну! Ему нужнее! Он заслужил!

— Какая трогательная готовность пожертвовать карьерой ради товарища. Или это подкуп объекта обожания? Хм, что же мне делать… — Какаши задумчиво почесал подбородок.

— Мне не нужны подачки! — Саске вспыхнул от негодования. Боль в гематомах уступила место уязвленному эго. — Колокольчик должен достаться тому, кто его реально добыл! — он с откровенной ненавистью посмотрел на меня сквозь заплывшие веки.

Хе, я же говорил, что сообразительный: понимает, откуда у этого «подарка» растут ноги. Стоп, не о том думаю! Этот разговор начал катиться не в ту сторону. Алё, притормозите! Из-за вас мой план по сливу экзамена снова сыпется, как протеин из дырявой банки.

— Эй, вы чего?! — возмутился я, активно размахивая руками. — Колокольчик у Сакуры в руках. Значит, она и сдала зачет! Какие проблемы, даттебайо?!

— Нет! Наруто, ты ничего не понимаешь! — упрямо заспорила девчонка, чуть ли не плача и ломая всю мою комбинацию. — Саске-кун тренировался всю жизнь, он гений! А я просто... я не могу его взять!

Что за гадство? Внутри меня начала закипать вполне реальная злость. Как же они меня достали! Ну почему всё в этом пришибленном мире так сложно?! Почему нельзя просто взять проклятый зачет и радоваться жизни? У нас в секции, если тренер по ошибке зачисляет чужую победу на твой счёт, ты молча забираешь грамоту и идёшь в раздевалку, а не устраиваешь тут бенефис благородства! Мля… У меня в груди закололо. Аж припекло, как от изжоги.

— Всё, прекрати, моё сердце не выдержит! — рявкнул я, окончательно теряя самообладание. — Будь по-твоему! Пусть эта звенящая хрень достанется Саске!

Учиха от такого заявления воздухом поперхнулся, отступив на шаг.

— Достаточно, — голос Какаши хлестнул по поляне, сбивая наш балаган. Джонин выпрямился, убрав руки из карманов. — Прекратите этот цирк. Колокольчик изначально был добыт Наруто. Следовательно, он принадлежит ему. Поздравляю с успешным выполнением задачи, Наруто.

Сакура шмыгнула носом и протянула злополучный кусок металла мне.

Я уставился на серебристый шарик на ее ладони, и мне вдруг стало физически плохо, словно я перебрал с предтреником. В голове билась только одна мысль: да чего этот седой от меня хочет?! Почему он так упорно тащит меня в основной состав? Что я ему сделал? Зачем этот стремный, читающий сомнительную литературу тип так настойчиво лезет в мою жизнь и не дает мне просто отчислиться по собственному желанию?! А-а-а, кажется, понятно. Как я мог запамятовать. Девятихвостый тому причина.

— Раз так... — я схватил колокольчик, чувствуя, как нервный тик сводит щеку. — Да пошло оно! Раз прошёл только я… я нафиг от него отказываюсь, даттебайо!

Поставив корпус, как при броске мяча, я с размаху швырнул колокольчик далеко в заросли. Металл со звоном срикошетил о ветки и исчез в зелени. На поляне сгустилась атмосфера до оцепенения. Какаши изменился в лице. Весь его пофигизм испарился за долю секунды. Его фигура увеличилась, а глаз недобро прищурился. Воздух вокруг внезапно стал душным, как в сауне. Казалось, даже солнце спряталось за набежавшие тучи, укрыв нас тенью.

— Знаете ли вы, что только что сделали? — от этого тона по коже побежали мурашки.

Я замер, но внутри меня всё возликовало. Получилось! Я сломал систему! Проявил вопиющее нарушение субординации, испортил инвентарь, отказался от зачета. Это стопроцентное отчисление. Образец профнепригодности! Какаши сделал шаг вперед, нависая над нами.

— Вы все... Прошли.

… Чего?

— Почему? — первым от словесного нокаута оправился Саске.

Гендзюцу гнетущего ужаса рассеялось. Какаши превратился в расслабленного, улыбающегося под маской дурачка. Тучи на небе по мановению волшебной палочки разошлись.

— Потому что вы проявили командный дух! — важно возвестил джонин. — В мире шиноби те, кто нарушает правила — мусор. Но те, кто бросает своих товарищей — хуже мусора! Вы были готовы отказаться от личного успеха ради команды. Это и была истинная суть теста!

Я стоял, нелепо растянув губы, и медленно осознавал глубину происходящего абсурда.

Это клиника.

Только вдумайтесь в эту логику. Нам поставили задачу добыть инвентарь. Мы её провалили, переругались из-за комплексов, а под конец я психанул и выкинул этот самый инвентарь к чертовой матери. И за этот саботаж меня... хвалят?!

Знаете, как это работает в спорте? Если на эстафете ты выкинешь палочку на трибуны только потому, что твой товарищ по команде устал бежать, вас дисквалифицируют. А потом тренер устроит такой кросс, что вы будете харкать легкими. Но здесь за слив турнира тебе вешают на шею золотую медаль. Если мы так же будем выполнять реальные контракты — жалея друг друга и забивая на прямую задачу — нас всех пустят на фарш в первой стычке!

— Поздравляю, команда номер семь сформирована! — Какаши хлопнул в ладоши. — А теперь пошли праздновать! Я угощаю!

— Лучший сенсей на свете, даттебайо! — контуженно вырвалось у меня.

Сакура радостно взвизгнула, даже Саске выпятил грудь колесом. Обычные студенты, избежавшие отчисления, ей-богу. А я, сохраняя на лице маску, поплелся вслед за уходящим наставником. Похоже, это судьба. Меня официально зачислили в действующий состав команды смертников. Добро пожаловать в ад.