Жизнь всегда была проста, понятна и... сытна... Нет, стоит признать, что самыми лучшими были ранние первые годы. Тогда вообще не было никаких переживаний: обо всём неизменно заботилась Мать, ну а Ей, как самой младшей из детей, всегда доставалось самое вкусненькое. Ну ещё бы - она же девочка, так положено!

Даже в играх со старшими братьями, где друг друга они могли поранить и до крови, с ней всегда старались держаться осторожно - у Матери была очень тяжёлая рука, и она не раздумывая пускала её в дело. Куда уж там, если и отец, который редко появлялся в их подземном Доме, побаивался Матери, как-то сжимаясь и ещё сильнее ссутуливаясь в её присутствии.

Впрочем, время шло, и братья, достигая Возраста, покидали Дом. Не то чтобы их выгоняли, но такова была натура, они сами знали что - надо! Ну а в какой-то момент Она и сама оказалась старшей, обзаведясь новыми - уже младшими - братьями: Мать тоже была ещё молода, и, похоже, останавливаться в продолжении рода не спешила. И стоит заметить, что изменившееся положение Её нисколько не смущало. Напротив, всё чаще приходила мысль, что не плохо было бы иметь свой Дом, свою пару и своих малышей! Да, это казалось правильным...

Когда в темноте подземного Дома подала голос новая Сестра решение созрело окончательно! Не оглядываясь Она двинулась в большой мир, на поиски своего места. Ни сожаления, ни жалости - ни Мать, ни младшие не пытались Её удержать - так уходили другие, и так до́лжно было делать.

Дорога, что вела на север, оказалась лёгкой и приятной. Так то Ей уже доводилось бывать снаружи - Мать иногда выводила их из Дома, показать какой он, внешний мир - и стоит признать, что приятное тепло и свет радовали ничуть не меньше знакомых с детства сырости и полумрака. Еды, правда, стало поменьше, уже не было рядом никого, кто заботливо отделил бы самые вкусные кусочки. Но ведь и делиться ни с кем тоже было не нужно!

А ещё были запахи! Сотни новых незнакомых запахов, что возбуждали интерес всё больше и больше! А уж когда впереди раскинулись просторы... Это действительно было поразительно! Привычная к прямым, пусть и изломанным временем, стенам Дома, и таким же поблизости, Она даже не представляла, что где-то в мире бывают такие огромные просторы!

Даже Охота обрела новую, доселе незнанную, прелесть! Теперь не было нужды искать среди старых камней и заглядывать в каждое пустое жилище. Добыче уже было не спрятаться - только успевай догонять, ну а уж в беге, Она, пожалуй могла бы опередить и саму Мать!

Прекрасные дни потекли за днями - не в праздном безделии, а напротив - в совершенствовании своих навыков. Просто напасть и убить уже было мало: тихо выследить, бесшумно подкрасться и принести внезапную смерть ничего не подозревающей жертве. Видеть последний миг страха, когда твои руки уже смыкаются на горле - вот что стало истинным наслаждением.

А потом нашёлся и новый Дом! Глубокая каменная нора в склоне горы просто манила приятным полумраком, и знакомыми с детства запахами. Там даже нашлась закуска на новоселье - пусть крупных шерстистых крыс на долго и не хватило.

Зато Она поняла что это именно Её место - дальше идти уже не хотелось. Солнце поднималось и садилось уже много раз, но Она только всё больше уверивалась в своей правоте: место было просто идеальным, ведь не проходило и нескольких дней, чтобы кто-то не прошёл по старой дороги из чёрной земли. Нет, она брала далеко не всех, хороший охотник знает, что так можно совсем отпугнуть добычу, но не было ни единого дня, чтобы Она засыпала голодной.

Одно только печалило - приятное поначалу одиночество стало тяготить, но Он так и не приходил, хотя тело раз за разом напоминало, что уже пора! Это разрывало, тревожило и злило - бросить Дом, и отправиться искать пару, было никак нельзя, но, в то же время, настойчивое чувство в глубине терзало и звало! Ну как же просто было Матери: отец всегда был, и старый Дом всегда был - не надо было никуда стремиться.

Именно этот внутренний надрыв и заставлял её охотится всё яростнее, рвать и терзать всё стремительнее. Ни вкусные четырёхногие с двумя головами, ни тощие двуногие не имели шанса спастись... И всё равно уталить голод другого толка это не помогало!

Может именно поэтому новый запах, что принёс ветер от входа в Дом и заставил Её действовать так безрассудно?! Вместо того, чтобы тихо проверить неизвестность Она рванула вперёд, сама не понимая к чему стремится и увидела Его! О, нет-нет-нет, абсолютно точно не её долгожданная пара! Очередной двуногий, но... какой! Огромный - по сравнению с теми малявками, чьи кости разбросаны по закоулкам Её Дома - вдвое, а то и втрое больше любого доселе встреченного. Достойная добыча, для той ярости, что сменила разочарование.

Вот только здесь, в этой охоте, случилось немыслимое: противник не только не испугался, не бросился бежать без оглядки - такие пусть и редко, но бывали, застывая от страха на месте - напротив, он сам шагнул вперёд, поднимая странную твёрдую палку! Вроде бы тоже не неожиданность, другие двуногие тоже грохотали из своих палок, и это неприятно жалило Её, пусть раны потом и зарастали довольно быстро после сытой кормёжки. Но не здесь, не сейчас! Резкие и яркие вспышки зелёного света не просто ужалили - обожгли саму плоть, принося неведомое ранее ощущение страшной... боли!

Никто! Не! Смеет! Делать! Ей! Больно!

Ярость завладела всей Её сущностью, удары сыпались один за другим, но противник не уступал! Не было раньше добычи, что могла сравняться с Ней в скорости и ловкости, но этот огромный двуногий... Он не только успевал уворачиваться, он ещё и атаковал, и с каждым зелёным всполохом Она чувствовала как... слабеет?!

Новые ощущения боли и... нет, не страха - непонимания... заставило превозмогать, кидаться ещё быстрее... Пока наконец-то, подцепив длинным когтем, не удалось вырвать эту неправильную мерзость из могучих рук, отбрасывая её назад в темноту! И даже так: сошедшись один на один привычно сбить его с ног удалось далеко не сразу! Руки наглеца, пусть и уродливо лишённые когтей, наносили удары такой силы, на какую не отваживался в детстве ни один из братьев!

Мощь против мощи, ярость против ярости, боль против боли - почти равные, но в конце должен был остаться только один! Резкий выпал вправо - и тут же резкий удар левой по ноге! Коготь, который с лёгкостью отделял головы от тел, с трудом, но рассёк сухожилия под коленом - и гигантский двуногий наконец-то завалился на землю...

Дальше уже было проще: как в детстве наскакивая на ещё живую крысу то с одной стороны, то с другой, подрезая то здесь, то там - впервые убивать добычу не хотелось! Этот двуногий должен был страдать, так что обездвижив, истекающего странно пахнущей кровью, Она затащила его в самую глубину Дома... Только чтобы мгновениями позже самой свалиться на любимом месте для сна!

Ярость отступила, забрав с собой радость победы, и осталась только боль и ещё одно новое ощущение - дикой усталости... Она даже не знала сколько заходов светила прошло снаружи, пробуждённая чувством голода вынуждена была проснуться. Удивительно, но мерзкий двуногий ещё дышал - вкусные и медлительные двухголовые четырёхногие, которых Она так же оставляла про запас, обычно уже издыхали на следующее утро... Тем хуже для него, пусть чувствует как она будет им лакомиться!

Кхрм... Чафк... Тьфу... Хссс... Плоть двуногого была неизбывно мерзостной! Она оскорбляла вкус на каком-то непонятном глубинном уровне, лишь коснувшись пересохшего языка... Не зря его запах сразу показался странным...

Естественный порыв отправиться на охоту - на любую дичь, лишь бы насытиться - разбился о непроглядную тучу мерзкого песка, что бушевал снаружи. Конечно же никакой ветер Её не смог бы свалить, даже такую раненую как сейчас, но песок... Ей уже доводилось бывать снаружи в такую погоду, и чиститься потом раздражало неимоверно! Да и то, какая добыча отправится бродить сейчас по простору? Да даже самые мелкие крысы - и те спрячутся так, что не найти!

Целый день, и большую часть следующего пришлось сидеть в приятной холодной сырости, в глубине Дома, зализывая раны. Голодать было странно, голодать и болеть - неожиданно противно... Она даже попробовала ещё раз кусочек двуногого - в этот раз с руки - чтобы тут же выплюнуть. Плоть его во всех местах была непередаваемо мерзкой!

И именно потому внезапный шум и такой сладкий знакомый запах четырёхногих, что донёсся от самого входа, заставил не сдержать голодный предвкушающий рык...

Знаете, бывают в жизни моменты, когда ты понимаешь, что свернул не туда. Для кого-то это выбор профессии в юности, когда вроде бы правильно просчитанный и прибыльный путь приходит к полному выгоранию ещё до достижения сорока. Для кого-то - решение выкурить сигаретку в компании друзей-подростков - и здравствуй рак лёгких в сорок пят.

А вот для нас неправильный поворот оказался в буквальном смысле "неправильным поворотом" - решение свернуть в найденную пещеру чуть не стало концом всех планов!

Зловещий рык голодного дракона сказал всё что нужно не только всем спутникам, мгновенно застывшим на месте, но даже мне - новичку в этих местах. Никакая тварь, не могла так рычать, никакая, кроме одной... Ну как, скажите на милость, из всех окрестностей Хаба мы умудрились выйти именно к той самой скале, где обитал Коготь Смерти?! И ведь я, прекрасно зная о таком месте, даже в страшном сне не думал сюда идти!

Как?! Как?! Как?!

В игре сюда приводил вроде бы старина Гарольд, если ничего не путаю?! Но вмешиваться в проблемы местных караванщиков даже в самые оптимистичные мои планы не входило!

-БЕГООООМ К ТЕЛЕГАМ!!! - всегда спокойный, местами даже флегматичный голос Яна, заревел паровозной сиреной, перекрывая шум ветра - ДОООСТАААТЬ ООРУЖИЕ!!!

Вся наша разношёрстная толпа, вырванная им из оцепенения, тут же дёрнулась назад, за баррикаду из повозок, на ходу расчехляя ружья и пистолеты. И как раз вовремя: из темноты уже понеслось ревущее мычание. Идущие позади коровки, пусть и не понимая команду человека, тоже в ужасе шарахнулись от тёмного провала в скале, и с удивительной, для своих неказистых туш, резвостью кинулись врассыпную кто куда, практически сразу теряясь в урагане.

Правда успели далеко не все, и последнюю бегущую внезапно впечатала в каменную стену вынырнувшая наружу огромная когтистая лапа... За которой последовало и всё остальное чудовище... Не-е-ет, никакая графика из сериала даже рядом не стояла с ужасающей реальностью!

Да одна только рука этого монстра размером с теперешнего меня! А зубы... Мамочка, Боженька, Братья Винчестеры, спасите-помогите! Да один укус этой твари разберёт меня пополам, и останутся только рыжие рожки да тощие ножки! Как там в игре вообще можно было этого демона Пустоши не то, что победить, а хотя-бы просто вступить в рукопашную схватку?! Да тут одного роста не меньше трёх метров! Это... это...

- ОГОНЬ!!! - пророкотал Ян, одновременно делая первый выстрел из своей винтовки, - ЦЕЛЬТЕСЬ В БРЮХО!!!

Конец его крика потонул в грохоте неоднородного залпа. Кто раньше, кто позже, все жали на спусковые крючки. Даже я, чуть подавшись вперёд, и оперевшись животом о борт повозки, дрожащими руками разряжал свой Пустынный Орёл в пугающую фигуру.

Правду сказать, я уже и с жизнью попрощался - странно только, что штаны остались сухими - победить такое ужасающее создание я даже не рассчитывал. Но... Монстр сделал шаг вперёд,... ещё один... дёрнул когтистой лапой, словно пытаясь отмахнуться от назойливой мошкары, и вдруг... покачнулся на месте!

Глаза уже слезились от песка, но даже так было видно, что чуть пониже мощной ребристой грудины из огромной туши начала толчками выплёскиваться густая, почти чёрная, кровь.

Что не помешало ему ещё раз дёрнуться вперёд, достать нас хотя-бы одним из изогнутых лезвий, которыми оканчивались мощные - каждый толщиной с мою руку - многосуставчатые пальцы... И-и-и... Не смогла, неуклюже завалившись вперёд, прямо на песок.

Могучее тело дёрнулось, пытаясь подняться опёрлось на лапы, и снова упало, будто получив удар под дых.

Ещё раз... И снова падение на песок...

Все окружающие замерли, глядя на судороги гибнущего монстра...

Под набегающими волнами песчаной бури пришлось ждать часа два, не меньше, пока монстр окончательно затих, перестав шевелиться. Только тогда напарник решился "проконтролировать" эту тварь в самый глаз одолженным копьём! Я? Нет-нет-нет, даже прячась в пещеру от бури я эту дрянь обошёл по-стеночке!

- Думаешь там есть ещё... такие? - игра игрой, но тут жизнь, причём одна, без перезагрузок.

- Не... Не, не думаю, - смотри ж ты, даже Яна начало немного потряхивать, как только спала горячка боя, - Были бы, так уже показались бы.

- А ты таких чего, встречал уже?!

- Хех... Ну ты скажешь! - он покрутил головой, - Слышал только... Когтем Смерти называют,... Ну ты сама видела почему...

- И что, они тут часто... - я помахал рукой, как бы намекая на весь регион.

- Не-е-е, я так даж и не думал, что можно рядом с Хабом такое найти! - судя по лицу такое соседство для напарника тоже оказалось неожиданностью, - Ну-у-у, мож слухи и ходили, но чтоб правда?!

Да-а-а, кому же захочется в один прекрасный день узнать, что сказки про бабайку, которая откусывает высунутую из-под одеялка пятку, это не просто очередная байка, которой делишся с другими караванщиками под кружечку пенного после очередного перегона, а вполне себе суровая правда, да ещё и обитающая так близко от твоего дома?!

Но ведь и это ещё не всё! Настоящий шок нас ждал впереди, в пугающей глубине, куда мы с ним двинулись, засветив коптящие факелы. И нет, это была отнюдь не горка битых пустых скорлуп от огромных яиц, что нашлись в одном из отнорков дальше по проходу. Эти, судя по слою грязи, лежали здесь довольно давно, похоже пополняясь время от времени.

- Думаешь из каждого такая же вылупилась? - я кивнул на горку битых пустышек.

- Да упаси Бог! - креститься Ян не стал, но выражение лица всё и так сказало.

Я, теперь, даже представить боюсь, что там творилось во второй части в Тринадцатом Убежище. Даже одного Когтя мы еле остановили,... Да и кстати:

- Слушай, Ян, - я дёрнул напарника за рукав, оставливая, - А тебе не кажется, что как-то легко мы эту чудилу завалили?

Нет, не подумайте, я не жалуюсь, но как-то даже не верилось, что наши пистолетики и винтовки смогли остановить целый мясной танк. Тут бы впору нашу тачанку о шести стволах!

- А-а-а, так ты не заметила? - напарник позволил себе усмехнуться.

- А? Что? - честно скажу, старался специально не смотреть, мне только ночных кошмаров не хватало.

- Его уже кто-то потрепал до нас. Там вся шкура в подпалинах, и три пальца на левой лапе переломаны.

Ну ты и кремень-человек! Я, после всего, силился в себе все естественные жидкости удержать, а он ещё и осмотрел внимательно!

А вот причина этих самых подпалин нашлась метрах в пяти, дальше по коридору: у стены сиротливо валялась плазменная винтовка! Перепутать было довольно трудно - три "лезвия" магнитных захватов на конце ствола были вполне узнаваемы.

- Эх... Гляди-ка какая штучка! - слегка кряенув от натуги, Ян приподнял оружие с каменного пола, - Вот только где твой хозяин?..

Во-о-о-т же чёрт!!!

Похоже время бежит даже быстрее чем я думал! Я ведь прекрасно знаю где владелец этой фантастической пушки... Супермутант! Один из тех, начали похищать караваны вокруг Хаба!

Но... Я думал, что он должен был появиться позже! Неужели я так задержался, что Создатель уже двинул свои войска на восток?!

Очень хотелось надеяться, что я ошибаюсь, но... В самой глубине пещеры в конце коридора факелы осветили тело, при виде которого сердце уверенно рухнуло кудото в область пупка.

Вот вы Халка из фильмов про Мстителей видели? Ну так вот, то просто мальчик, перед тем, что лежало здесь! Три метра, не меньше, бицепс, что две моих талии - и это отнюдь не комплимент себе - и лицо: не лицо, а гротескная маска, лишь общими чертами напоминающая человека. Увидев легко поверишь, что такой может выйти с Когтем Смерти один на один.

Ну а самое страшное: этот гигант, изрезанный, избитый, с отсутствующими кусками руки и ноги был явно жив, и его могучая грудь нет-нет, но вздымалась судорожным вздохом!

Ну и что с тобой теперь делать то?..

//Спасибо за сердечки, очень приятно//