Начиная с пятидесятых годов двадцатого века городишко Розамонд по праву можно было назвать самым шумным местом во всей солнечной Калифорнии. Даже многолюдный и никогда не засыпающий Лос Анджелес и рядом не стоял!

Рёв автомобилей, перестук прибывающих по железной дороге составов и внезапный гул мощных реактивных двигателей сменяли друг друга, как часовые, никогда не оставляющие пустующим пост.

Вторая мировая закончилась, и мир набирал разгон, а уж кому-кому, но жителям Розамонда это было известно не по наслышке: почти все они - вся двадцать одна тысяча, по последней переписи - были заняты на соседствующей авиабазе ВВС Эдвардс. Конечно, все новейшие летательные аппараты, что там разрабатывались, были строжайшим военным секретом - естественно, каждый мальчишка играющий в бейсбол на общественной площадке, мог доподлинно, по одному только звуку и резкому белому прочерку в небе, сказать какой самолёт проходит сейчас испытания, а самые уверенные с жаром любили доказывать товарищам кто именно сидит за штурвалом!

Дальше - больше! Человек обратил свой взор вверх, к звёздам, и космическая гонка, захватившая умы и сердца каждого прогрессивного американца не могла пройти мимо! Сухие солёные озёра Розамонд - и давшее название будущему городку военных инженеров - и Роджерс, плоские, как зеркало, и звонкие, как натянутый барабан, успели принять больше сотни многоразовых космических аппаратов. Неплохо, не правда ли? Ну а про легендарный автодром Уиллоу Спрингс, расположенный всего в шести милях от центра, и вовсе ставший колыбелью американских гонок на скорость, даже упоминать не стоит.

Нужно ли говорить, что такая "жирная" цель не могла не удостоиться особой красной отметки на карте стратегических целей в далёком, и не менее красном, Китае. В тот самый день, когда миру наступил конец, на базу Эдвардс, и оба озёрных полигона, упали с небес огненные стрелы, а расцвёвшие огненные цветы в момент испарили как цвет американского военного инженерного сообщества, так и все постройки, в единый миг отправляя в небытие годы упорного труда. Сам Розамунд, по удивительной случайности, не получивший персонального привета из-за моря, устоял, но... Что могли сами поделать одинокие домохозяйки и дети, чьи мужья и отцы только что погибли? Старая добрая Америка сыграла сама против себя: брошенные на произвол судьбы несчастные женщины, чьей жизнью, по большей части, были стирка и готовка практически не пережили зиму. Радиоактивные ветра, набегающие с оплавленных равнин, только ускорили дело - лишь тем немногим, что решились идти на север, удалось, пусть и не всем, но дожить до следующей весны семьдесят восьмого.

На долгие годы регион обезлюдел, засыпаемый песком. Лишь огромная водонапорная башня как маяк оставалась стоять посреди города призраков, и именно она, своим ржавеюшим величием, и привлекла внимание странствующего торговца Ангуса МакЛагерти, державшего путь из руин северного Барстоу в такие руины города Ангелов на юге. Сейчас, к несчастью для самого первооткрывателя, его имя уже никто не вспомнит, как не вспомнит и само название Розамонд: возрождающийся городок, что всё так же лежал на пересечении всех дорог, превратился просто в "Хаб"...

Я ненавижу песок! Он грубый, жёсткий, неприятный, он проникает повсюду… И если вы думаете, что юный Энакин был не прав в своём нытье, то приезжайте к нам в постъядерную Калифорнию!

Путь на юг как-то не задался с самого начала. Буквально в трёх милях от города переломилась ось в одной из телег нашего маленького каравана: ехать в одиночку мы с Яном не рискнули. Ну ладно, не совсем в одиночку - пара упряжек от Шейди Сэндз, которые направил в Хаб тоже двигались с нами в одной колонне - но до той процессии, которая шла от Тенистых Песков, это явно не дотягивало. Так что пришлось ждать, пока местные в Джанктауне тоже соберут свой обоз на юга. Пара телег от Киллиана, ещё три от южан, что решили с нами вернуться домой, и ещё две вроде как от местных мастеровых, что перегоняли своё "железо" в торговый город.... Всё бы хорошо, если бы одной из них не правил старый знакомец - карлик Джако! Совпадение, спросите вы? Ответ, думаю, все знают.

Не скажу с полной уверенностью, что толстяк Гизмо отправил малыша следить лично за мной - может и просто совпало - но нельзя отрицать - уж слишком вовремя...

В общем, пришлось сперва посылать гонца назад, потом ждать, пока подгонят новую телегу, перепрягать браминов и перегружаться - короче первый день пути был безвозвратно потерян! Становиться привалом пришлось только-только перейдя невидимую границу между холмами, что окружали Мусорный Город, и выжженной равнине, которая, судя по рассказам Яна, тянулась до самых каменистых отрогов вокруг Хаба.

И я вам скажу, что это, без преувеличений, удивительный опыт! Начать с того, что водить караваны - это далеко не так просто, как кажется, глядя на экран. Ну что мы там собственно и видели то? Вышли из точки А, прибыли в точку Б - что твой поезд из задачи. Максимум действия - пострелушки с рейдерами в процессе! Но вот про то, что тех же браминов надо распрячь, напоить и накормить как-то никто никогда не вспоминает. И ладно, что двухголовая коровка тварь живучая и всеядная, судя по всему. Во всяком случае сухие ветки какого-то давно зачахшего кустарника жевали они вполне себе с удовольствием. И всё равно, считай, работы громадьё.

Да взять хотя бы наши телеги, что Ян с другими опытными браминоводителями расставил широким полумесяцем, огораживая место для стоянки. Такой себе вагенбург, в сокращённом варианте.

Про палатки и персональные костры и упоминать бы не стоило, но уж с очень явной завистью на мой новенький туркомплект от ВолтТек поглядывали и свои и чужие. Вот и правда, надо чего попроще подобрать, чтоб не вводить народ в искушение!

Ну и, конечно же, ночной дозор... Нет, не тот, где бравый Антошка Городецкий грустил не по-детски, и не тот, что со знаменитой картины Рембрандта. Просто это двигаясь налегке, можно было найти тихую норку и затаиться до утра, забывшись тревожным сном. Здесь же пришлось дежурить по-очереди, бросив жребий между всеми. Знаете кому досталась собачья вахта?

К чести Яна замечу, что он таки заикнулся, что босс обычно в дозоре не стоит, но отказываться я всё равно не стал. Тут вопрос даже не в том, чтобы не прослыть слабой девочкой среди суровых мужиков - против нынешней природы не попрёшь - а больше для себя. Всё же, чем чаще задумываюсь, и чем дальше мы заходим в нашем походе, тем больше понимаю, что старая пословица "Надейся на лучшее - готовься к худшему" - это очень даже про нас! Уж лучше тренировать это тельце сейчас, пока есть такая возможность, а то ведь кто там знает, куда вывернет?

Не то, чтобы мне этот самотренинг сильно помог, когда Ян растолкал меня около двух ночи. Да-а-а, не фонтан, скажу я вам. Если закат всё тянулся и тянулся, меняя цвет окружающих песков от расплавленного золота до переливчатой красноты агата, то наступление ночи я пропустил, завалившись спать пораньше. Для меня она рухнула на пустыню, принеся не только и не столько темноту, сколько пронизывающий холод, удивительно сменивший дневную жару.

Сидеть - жутко зевая с риском вывихнуть челюсть - возле едва тлеющего кострища пришлось кутаясь в одеяло. Пробегала даже шальная мысль упаковаться в спальник сидя, но пришлось честно признать, что тогда просто позорно усну...

Зато окружающее несказанно поразило! Вот вы когда-то бывали в пустыне ночью? Думаю, что большинство точно ответит отрицательно. Мы, дети цивилизации, забрались в бетонные коробки, прилипли к ярким экранам и сами по себе стали жить по принципу "не смотри вверх". Да даже если и случалось когда, в ночную пору выбраться наружу, ну что мы видели? Сияющие вывески, горящие, как новогодние ёлки человейники - небо для большинства жителей двадцать первого века стало чем-то грязно размытым, и даже за городом трудно было рассмотреть какую-то красоту. Но вот здесь... Здесь... Как пел старик Кипелов: надо мною тишина, небо полное - нет не дождя - небо полное огня! Бескрайний купол, куда не посмотри! Куда там тем редким звёздочкам, что пробивалось через световое загрязнение в прошлой жизни?! Здесь Млечный Путь предстал во всём своём великолепии - казалось, стоит лишь оттолкнуться посильнее от земли, и упадёшь в этот бескрайний океан! Красота...

Добавьте к этому ещё и полную тишину... Нет, какие-то звуки конечно были: то дремлющий брамин всхрапнёт, то кто-то из попутчиков повернётся во сне... Но вот в остальном: все те тысячи мелких шумов, что сопровождают нас всю жизнь, здесь не существовали уже многие десятки лет... Только шелестящее дыхание ветра, что начало к утру нагонять полупрозрачные тучки песка...

До утра я так уже и не ложился: сдав вахту через два часа следующему по очереди, немного побродил вокруг лагеря, разминая затёкшие ноги, и с первыми лучами рассвета пошёл паковать палатку и прочие пожитки.

Однако же беда первого неудачного дня с новым светом отнюдь не развеялась. Лёгкий западный бриз, который с рассветом принёс приятное, после долгой ночи, тепло, к обеду не только не утих - напротив, стал гораздо сильнее. Мелкая песчаная позёмка, что пробегала по растресканному асфальту древней трассы, стала понемногу превращаться во вполне себе песчаные же волны. К обеду песчаная взвесь и вовсе стала явственно ощущаться на зубах, заставляя вспомнить знаменитую максиму молодого Скайуокера... И, как будто этого было мало, опять началось "это"! Так то оно внизу живота тянуло ещё с утра, да и спина побаливает, но я, по своей наивности, списал всё на последствия бессонной ночи, но внезапное ощущение, что "кое-где" что-то не так, разбило глупые надежды... Вот серьёзно, надо себе на ПипБое какой-нибудь календарик завести, чтоб в следующий раз подготовиться загодя! Ну и да, задачка для знатоков: как посреди голой и ровной, как стол, пустыни, да ещё и в компании суровых мужиков, одной маленькой рыжей девочке применить один известный продукт с крылышками?!

И ведь не объяснишь нормально остальным, чего это мне каждые три часа приходится отставать от каравана в одиночестве. Ах, где же те прекрасные закрытые тентовки, на которых мы до Джанктауна добирались?! Остались с Арадешем. Оно то, может быть, и правда, что то, что естественно - то не безобразно, но всё равно, каждый раз, догоняя своих, краснел что пионер, потерявший свой галстук. Не-е-е, всё таки не легка ты - доля девичья! Вот кто бы знал, что эти штуки менять нужно каждые три часа? Я не знал, но добрые люди из ВолтТек снабдили каждую пачку инструкциями!

Впрочем уже ближе часам к трём дня от наследия древней цивилизации пришлось, плюнув на всё, отказаться, и вернуться к местным дарам природы, что мне ещё Танди задарила. При всей неказистости пучка местного мха хватало почти на сутки, правда "менять формат" пришлось уже совсем не от стеснительности. Песчаная дымка, что, влекомая ветром, понемногу затуманивала всё вокруг, с течением времени всё уплотнялась и уплотнялась. В очередной раз разоблачившись из комбеза и бросив взгляд в сторону удаляющихся спутников - а ну как какой-то извращенец возьмётся подсматривать - я поймал себя на мысли, что их фигуры начинают вполне себе теряться из виду в набегающие песке! Ну и да, я говорил, что он проникает везде? Да?... Ну так вот, он проникает "вообще везде"...

К пяти вечера, когда солнце уже уверенно клонилось к закату, стало окончательно ясно, что надвигается полноценная песчаная буря, грозящая накрыть нас с головой! Дорога под ногами ещё как-то угадывалась, но сколько продлится это самое "ещё" предсказать было уже невозможно.

- Говорил же, что надо было остаться на той заправке, - почти не понижая голоса проворчал напарник.

Мы и правда, ближе к обеду, миновали руины очередной Красной Ракеты, но большинство спутников проголосовали за продолжение похода, так что...

- Думаешь сильно накроет? - оно то и мне было уже понятно, что стороной нас этот песчаный шквал точно не обойдёт.

- Да чёрт его знает, - Ян спустил тряпичную маску со рта и сплюнул на песок, - Раз на раз не приходится, но похоже на то...

- А ты уже в бури попадал с караванами?

- Был... Кхе-тьфу... Было дело, - напарник водрузил маску на место, хотя особо эти тряпки уже не помогали, - Не здесь... Там, когда на восток с соляными поездами ходил...

А ведь и правда у него интересная жизнь была, не даром он в Шейди Сэндз душой мучался от безделья. Понятно, что реальные поезда Пустошь уже давно не рассекали, просто, как оказалось, за солью тут ездили далеко не одной телегой, так что вереницы гружёных повозок подчас растягивались длинной змеёй, подобно настоящим довоенным составам. С одним из таких караванов Яну и не посчастливилось попасть, когда-то, в похожую погодную ситуацию:

- Тут, главное, браминов на ночь не распрягать, - пояснил он самое основное, - Они от такой погоды дуреют. Может всю ночь на одном месте стоять-дрожать, а могут и понести - хрен догонишь. Ежели ночью сбежит, то считай что потеряли, утром и не найдёшь...

- Думаешь,сегодня не дойдём?

- Без вариантов, эт точно! - Ян начал тереть глаз, в который ветер бросил новую горсть песка, - По хорошему надо сейчас на привал становиться, пока ещё хоть что-то видно... Эх, сейчас бы хоть какую халупу, чтоб всех туда загнать...

К несчастью напарник, который уже не раз и не два ходил этим маршрутом, получше многих знал, что до самых окраин Хаба ни одной постройки ждать уже не стоит. Пусть местность и сменилась к вечеру с гладкой равнины на каменистые голые холмы, буйство стихии и не думало стихать. Ветер уже не веял, не дул, а со всей силы хлестал в лицо, а песок, не смотря на плотно подогнанный комбинезон, скрипел под одеждой и в ботинках.

В набегающих сумерках с огромным трудом удалось сперва расставить сами повозки, а затем напоить и стреножить животных. Несчастные коровки, которым, до кучи, пришлось ещё и головы перевязывать для защиты тканью, мычали, шатались и порывались дёрнуться с места - лишь путы на мощных ногах держали их на месте.

Про часовых даже речи не шло: в такой песчаной вакханалии напасть мог бы только полный дурак, да и то, по чистой случайности - уже в пяти шагах фигуры спутников просто терялись в густой мелкой взвеси! Палатки и вовсе пришлось ставить максимально плотно друг к другу, переваливая, сколько можно, крупными камнями по краям.

Точно могу сказать: почётная пальма первенства в категории "Самая адская ночь" со времён попадания уверенно нашла своего номитнанта! Ткань над головой штормило, трепало, и, в один момент, даже показалось, что всю палатку, вместе со мной внутри, просто поднимет вверх и потащит в неизвестность! Честно скажу, что даже по малой нужде выбираться наружу не рискнул - так и терпел, скрестив ноги, до самого утра, ну а там... Пришлось реально откапываться!

Так и получилось, что и на третий день выдвинуться в путь удалось чуть ли не к обеду: пока выбирались из песка сами, пока откапывали телеги. Ветер, вроде бы и утих, но плотная дымка в воздухе что-то не спешила рассеиваться. Но самое ужасное было в том, что мы, похоже, заблудились!

И проблема была не только в том, что асфальт шоссе полностью скрылся под песком, нет. Беда в том, что даже мой ПипБой засбоил: прибор, в режиме карты, мигал, "скакал" координатной точкой с места на место, а то и просто выдавал зелёные строки сообщения "Невозможно определить координаты". Про старенькие компасы спутников даже разговора не было - стрелки крутились как бешеные, не желая задерживаться на месте.

- Хреново... Очень хреново... - на усталом лице напарника поселилось явно встревоженное выражение.

- Что такое, - тут и ежу, не только мне, понятно, что хорошего мало, но таким взволнованным Яна мне видеть не доводилось.

- Мы в жопе бури! - прорычал он с видимым неудовольствием, - В самом очке! И угораздило же попасть!

- И чем нам это... Ну, в смысле, что делать то?

- Укрытие надо искать, и быстро! Иначе второй фронт пойдёт, и нас тут по самые брови закидает! - судя по его голосу, нас ожидает совсем не иллюзорная опасность, - Судя по камням мы не так далеко от Хаба, может какую старую хибару и найдём, или хоть пещеру какую...

О-о-о, пещеру мы нашли! Под вечер, когда око бури уже начало движение куда-то на восток, и солнце, вновь скрывшееся в бушующую неизвестность сверху, начало тускнеть, мы, измучанные и задыхающиеся, с трудом подкатили к чёрному зёву под широким каменным навесом. Если бы только знать заранее... Если бы... Но проверять уже не было никакого желания, а сил хватало лишь на то, чтобы загонять распряжённых животных одного за одним вовнутрь...

Раскатистый утробный рык, словно каменные глыбы трутся одна о другую, донёсшийся из глубины моментально обрушил сердце в самые пятки...

//Опечатки и очепятки просьба сбрасывать в комментарии//