Вскоре я окончательно вышел из медитации. Хоть до утра успел бы и еще раз в «Путешествие» занырнуть надолго, и выспаться, решил больше из Срединного Пространства сознанием не отлучаться. Все равно разыскать и обезвредить еще один артефакт не успею. Придется бросить дело на полдороге, причем надолго. Это будет грустно. Эпизод с шакальей крепостью закончился слишком хорошо, чтобы портить оставшееся от него приятное послевкусие.

К тому же приближалась полночь — общий для всех демонов час усиления. И Дон мог отринуть благоразумие и предпринять что-то при поддержке Хонора. Или даже без нее, пользуясь преимуществами, которые давала ему в это время связь с покровителем. Мне что-то расхотелось целиком полагаться лишь на пассивные охранные системы «Династии». И на живых охранников гостиницы — тоже. Конечно, тут и воины где-то в караулке сидят, и дежурный маг настороже. Но, тем не менее…

И что я, полезного занятия помимо медитации не найду? Найду, еще как найду! Например¸ недавно моя база знаний стала расширяться не только в процессе накопления собственного опыта, но и по ходу приобретения способностей Велиара. И читать ее стало так интересно, что не оторвешься.

Латы я перед «Путешествием» не снимал. Сделал это сейчас, попутно отметив, как не хочется раздоспешиваться. А почему? Только ли из-за Дона? Со дня боя с Амриот, когда в проблемах с порталами разбираться не стал и предупреждение Сехмет прошляпил, я более никакие странности старался не игнорировать. Кажется, точно должно что-то случиться. И что-то опасное. Но что конкретно — не угадывалось.

С улицы донесся глухой шум, далекий и тяжелый. Я прислушался… Гром! Собиралась гроза. Полночь получает плюсы ко всем своим поганым характеристикам. Нечисть ликует и точит когти… Замечательно, что сегодня у меня над головой крыша. В лесу в ненастье очень неуютно под походным навесом, растянутым с устатку как попало при свете камней магического круга. В поле надо еще хотя бы пару больших кольев в поклаже для того навеса иметь, и минимум шесть маленьких. А то растянешь ты его, пожалуй, если старые колья бросил на месте прошлой ночевки, а новые вырубить забыл.

На заднем дворе «Династии» что-то захлопало. Что-то прокатилось перед парадным по площади. Гроза приближалась. Ветер крепчал. Где-то с крыш на мостовую полетела черепица. Очень не вовремя, потому что начинался ливень. Хорошо протекут у хозяев потолки!

В небесах опять громыхнуло. Еще сильнее… Гораздо сильнее… Обалдеть, как сильно!.. Громче не бывает!.. И тут же грохнуло еще сильнее.

Я покосился на стойку для доспехов. Надеть, что ли, броню опять? Да нет, зачем надо… Успею я ее натянуть, пока Дон и его маги ломают расхваленную Георгиусом защиту заведения. Если они вообще собираются это делать. Уже ясно, что надвигающаяся опасность угрожает не мне, а городу. Точнее, мне тоже, — но лишь постольку, поскольку я здесь нахожусь.

А в чем опасность-то? Даже самый мощный ураган не развалит гостиницу. Не осилит стены из тесаного известняка почти метровой толщины… Но, предположим, это рукотворный ураган с небывалой магической накачкой. И он справится и с обтянутой медным листом крышей, и с междуэтажными перекрытиями из дубовых брусьев. Однако не сразу ведь справится. Возникни у Георгиуса хоть тень подозрения на то, он просто через слуг предложит постояльцам спуститься в подвал. Который, я уверен, по надежности поспорит с любым бомбоубежищем моего мира. И перекрытие у него каменное, конечно.

Желая по возможности полно оценить обстановку, я распахнул окно. Дуло за ним свирепо, порывами, но не сказать чтоб адски. В основном лило. Ох, как замечательно лило! Зря я возмещал ущерб Веллегри. Все равно сегодня там размоет все мостовые. И ущерб будет такой, что… Ну ладно. Будем считать мой взнос за шалости Люцифера благотворительностью.

Ветер налетал откуда-то сбоку. Благодаря этому на подоконник не падало ни капли. Зато площадь уже скрылась под поверхностью воды, неохотно уходящей широкими потоками в улицы. Фонтан казался островом посреди озера. Кажется, нас ждет наводнение?

Если и так, пострадают в основном окраины. Весь центр Зосса расположен на очень пологом, но все же холме. И дождевая канализация здесь, несомненно, есть, пусть и не справляется она сейчас со своими задачами в полном объеме. Не заштатный городишко — сердце края, как выразился глава Веллегри. Можно прекратить бдение и углубиться в базу знаний, как собирался. А потом ложиться спать…

И все же я не спешил закрывать оконные створки. Приятно смотреть на разбушевавшуюся стихию, когда она на тебя не влияет. Десять, двадцать, тридцать минут прошли в отрешенном созерцании. Ливень не ослабевал. Откуда столько воды наверху? Шурует как в тропиках…

Первые панические вопли донеслись именно с окраин. Заливало в первую очередь юго-запад — однако бедствие быстро распространялось как к югу, так и к западу. А вот уже и на востоке орут… Исполненные непередаваемого ужаса крики пронзали шум дождя словно иголки. Они буквально впивались в слух, порождая нешуточную тревогу. Чего так истерить? Залазьте на чердаки — до крыш дома не затопит даже в самых низменных местах! Или там у вас не только вода подступает? Наверно, не только. Иначе откуда столь бурные эмоции…

А что еще могло стрястись? О Зоссе я знал лишь то, о чем рассказал по пути в гостиницу провожавший меня мальчишка. Еще Георгиус между делом добавил несколько штрихов к картине. Маловато для построения качественного прогноза. Крики усиливались. Они неслись отовсюду, и я уже не помышлял о сне. Какой тут сон? Вопят с таким отчаяньем, точно город вот-вот будет смыт целиком.

Кричали в том числе уже и на склонах центрального зоссовского холма, который не мог уйти под воду ни при каких условиях, — разве что боги устроят вселенский потоп. Не медля больше, я надел доспехи. С первого этажа слышался шум: зашевелилась обслуга «Династии». В окнах бывшей ратуши напротив мелькал свет — проснулся Союз рыцарских орденов Эльвейса. На площадь с выходящих на нее улиц выскакивали насквозь промокшие люди, эльфы, гоблины, орки. Некоторые вооруженные и в латах, другие безоружные и полураздетые. Разбрызгивая покрывающую тротуары и мостовые воду, они бежали к фонтану, и останавливались в огромной разлившейся по площади луже, столкнувшись с теми, кто мчался навстречу. Все, дальше бежать некуда. Спасения впереди нет.

Спасения — от чего?

Я хотел спуститься вниз — сколько можно пребывать в неведении? — однако тут прямо у гостиницы закричали и завизжали на сотню голосов. Я выглянул в окно, захлопнул створки и выскочил в коридор. Уже не с целью информацию получить. И так все понятно. Под Зоссом находился Подземный город — совсем как под Каритеком. Совершенно заброшенный, он никак и никем не использовался из-за малой высоты большинства туннелей. Теперь его затопило, и на поверхность оттуда хлынули крысы. От грызунов обычного размера до… Ну, не знаю. Успел увидеть в улицах чудищ ростом с дворнягу. А предельная величина, наверно, ограничена лишь сечением туннелей.

В холле было светло: горели свечи во всех канделябрах. Несколько постояльцев, спустившихся раньше меня, оживленно переговаривались между собой, недобро поминая пройдошливых золотарей и проклятых жадных засранцев. Причем тут золотари и засранцы, я выяснять не стал. Просто оглядел присутствующих. Четверо воинов, два мага и книжник. Да, сейчас именно классы имеют значение, а не титулы. И даже не желание противостоять обрушившемуся на Зосс несчастью. А потому воины и маги сообща убедили книжника подняться к себе в номер. Его премудрость сегодня ничем не помогла бы. Только путаться станет под ногами у остальных.

Почти сразу следом за мной появился Георгиус. И начал извиняться перед нами за беспокойство, словно именно он развел под городом крысятник. Мы заверили почтенного, что обиды на него не затаим. Напротив, для нас это чистое удовольствие — подраться среди ночи с крысами под ливнем! Распоряжайтесь нами как угодно! Чем мы можем помочь охране? Жителям Зосса? Вам лично?..

Меж тем в холл спустились еще постояльцы. Георгиус предложил всем пройти на задний двор. Персонала «Династии» могло не хватить для защиты конюшни, чего мы и сами опасались. Вот сейчас посмотрим, как там наши маунты, и если норм, тогда уж выдвинемся на площадь.

В конюшню пока не проникло ни одной крысы. Я потрепал по шее Люцифера и покинул его с более-менее спокойной душой. Наш постоянно растущий за счет все новых пополнений отряд разделился пополам для построения в обоих проездах, справа и слева от гостиницы. Охрана распахнула ворота, и мы пошли.

Площадь уже обороняли рыцари и кастеры Союза орденов и организованный ими в децимы вооруженный мирняк. Мы присоединились к этому сборно-щелевому ополчению. Воины убивали тех крыс, что покрупнее. Мелочевку жгли огненными заклинаниями маги. А поскольку дождь не прекращался, пара вокруг было как в бане.

Продолжавшие прибывать отовсюду безоружные жители доставляли чуть ли не больше хлопот, чем крысы. Не только бестолковостью и метаниями туда-сюда. Почти все пострадали от зубов и когтей серых тварей, и им требовались перевязки. Некоторым не помешала бы помощь лекарей. Иные нуждались в ней настолько, что умирали у нас на глазах. Примчавшиеся откуда-то стражники распихивали беженцев по надежно защищенным зданиям. Впрочем, не покушаясь на «Династию».

Кое-как зачистив площадь, мы взялись за улицы. Там стало тяжелее: во многих домах уже оказалось полно крыс, и приходилось заниматься ими тоже. Но мы и без того не могли продвигаться вперед слишком быстро, так как чем дальше шли, тем больше сил оттягивали на себя переулки. Метрах в двухстах от «Династии» остановились совсем. Теперь — только ждать, когда городские власти мобилизуют кого смогут и начнут планомерно отвоевывать Зосс у захвативших его хвостатых агрессоров. А пока он представлял собой оазисы относительной безопасности среди сумасшествия и хаоса. Многих еще загрызут насмерть. Многие умрут от ран…

В гостиницу мы возвратились только под утро — мокрые и местами покусанные. Невыспавшаяся и усталая после тревожной ночки прислуга совсем сбилась с ног, пока привела нас в божеский вид. С рассветом все завалились спать, а в обед постояльцы собрались в трапезной. Не столько ели, сколько делились впечатлениями. Я помалкивал. Подумаешь, впечатления! Это у многих клиентов Георгиуса серьезных встрясок не случалось со времен замирения с Оргоем. У меня-то их было сверх желаемого. Дворяне из близких к Экситиуму земель тоже восприняли ночные приключения флегматично. У них в собственных имениях что-то подобное происходило регулярно. И похуже еще вещи случались.

Меня если что интересовало, так это причины события. А они были таковы. Дождевая канализация в Зоссе имела низкую пропускную способность. Сливать что-либо постороннее в узенькие канальчики строго запрещалось во избежание их засорения. Золотари вывозили нечистоты и помои за город в бочках, и так продолжалось до осады Зосса во время войны. На штурм оргойцы не решились: их лучшие силы были задействованы в других местах. Но горожане оказались надолго заперты внутри крепостных стен вместе со всем своим дерьмом — и оно потекло в Подземный город. Удобные для слива места находили как золотари, так и сами жители, обнаружившие вдруг, что за утилизацию отходов можно не платить. А властям в то время было как бы не до надзора за должным исполнением чисто бытовых указов. Осада есть осада. Забот хватало. За ворота попробуй высунься; все дороги перерезаны; при этом протаскивать в город продовольствие как-то надо. Иначе ведь и срать нечем станет, когда запасы кончатся…

У оргойцев забот хватало тоже, и через год они от Зосса отступили. Однако ситуация с нечистотами не поменялась. Золотари взимали плату с законопослушных граждан и экономили время вывозе, что позволяло зарабатывать больше и легче. Незаконопослушные граждане экономили напрямую деньги. Стражники брали взятки с тех и других, если поймают. Отстегивая начальству, когда оно ловило их. А потом и на постоянной основе. Как бороться с этой говномафией, власти не придумали, и наконец плюнули. Подземный город был никому не нужен, казался бездонным, наружу оттуда не воняло. И лишь некоторые прозорливые зоссовцы догадывались, почему.

Убедить они никого не сумели. Ленивые высшие чиновники не желали лезть с проверками под землю. А крысы меж тем бешено плодились, славно отжирались на пищеотходах и дерьме, а когда того и другого стало не хватать, принялись охотиться друг на друга. Побеждали сильнейшие, и в итоге в Подземном городе возникла целая крысиная экосистема из животных разных размеров и специализаций.

На поверхности совсем ничего не замечать не могли. По Зоссу поползли слухи, что прозорливцы правы. Там и сям заговорили, что надо бы принять меры, пока не поздно. Глядишь, через несколько лет ответственные лица все же раскачались бы. Однако случилось то, что случилось. Вчерашний ливень не стал ждать несколько лет.

«Вот потому вы и живете беднее оргойцев, — подумал я. — Представить невозможно, чтобы каритекские или любые другие власти у ваших западных соседей практиковали настолько мощный пофигизм и разводили такую зверскую коррупцию. Там тоже и на животрепещущие проблемы кладут с прибором, и взятки берут. Но не так ведь!»

Георгиус расхаживал по трапезной, излучая глубочайшее удовлетворение. Его сова тоже выглядела довольной и умиротворенной: она безмятежно дремала на плече почтенного, лишь из редка приоткрывая то один, то другой глаз. Досадное происшествие позади, жизнь входит в привычную колею. Пусть в городе еще неспокойно, однако в «Династии» все хорошо. Это главное.

Хозяин гостиницы подсаживался за столы, ненавязчиво интересуясь, не надо ли кому чего? Всегда рад услужить вашим высочествам, сиятельствам и благородиям!.. Наконец он и до меня добрался. Я сказал ему несколько заготовленных теплых фраз, от которых старичок окончательно расцвел, и спросил, когда ожидается очередной обоз или этап в Экситиум.

— Неужто вы собираетесь туда? — всплеснул руками Георгиус. — Похвально, похвально! Все эльвейцы с нетерпением ждут дня, когда этот гнусный нарыв исчезнет с тела нашей державы… Большой конвой на каторгу прибудет в Зосс сегодня вечером — с тем, чтобы отправиться далее утром. В его составе и заключенные под стражей будут, и обоз в сорок повозок. И добровольцы, конечно!.. Вам совершенно не стоит беспокоиться и вставать спозаранку. Охранникам лишь по уставу положено поднимать каторжников и возниц с рассветом. Но они же не прочь поспать лишнего, как и начальник конвоя! Так что будьте готовы прибыть на место часов в десять. Этого окажется достаточно.

Я поблагодарил Георгиуса и принялся осторожно выведывать у него, не останавливались ли в гостинице тимойцы. Не только Дон и его шайка, но хоть какие-нибудь. Успокоившись на сей счет, уведомил почтенного, что хочу проверить заклинание на весьма сильного пета прямо у себя в комнате. Вы уж простите за чудачество!..

— За что же тут прощать? — изумился почтенный. — Проверяйте на здоровье, делайте что хотите! Благодарствую, что предупредили. Немедленно поставлю в известность охрану.

Он и вправду тут же вышел из трапезной. Я тоже встал из-за стола. Поднявшись в номер, бросил плащ на пол и прочел призывающий закл. Эгида явилась во всей красе. Мать твою! Мне казалось, что просторную комнату снял. Но в ней сразу стало тесновато.

— Сейчас уберу тебя назад, — пообещал я. — Всего лишь хотел убедиться, что ты теперь со мной не только в медитации. От одного присутствия заклинания в списке моя уверенность была недостаточно тверда.

— Сехмет ничего не делает наполовину, — сказала Эги. — И ты напрасно побеспокоил Георгиуса. Я умею скрывать свое появление, когда это необходимо.

— Отличная новость. И необходимость чувствуешь сама? Тоже замечательно. А теперь проваливай! С тобою здесь не развернуться.

Львица исчезла. Развернуться стало где, но я воспользовался этим лишь для того, чтобы плюхнуться на кровать. Час отдыха. И на конюшню…