Я огляделся. По площади второй подземный ярус был меньше первого. Чисто за счет сужения кратера. Зато здесь было просторнее: никаких внутренних стен, меньше колонн. У каждой колонны стояло по алтарю. Некоторые из них напоминали ложа. Наверно, на них превращали в шакалов крестьян. И прочих разумных, похищенных в других землях. По всей окружности яруса возвышались постаменты. На постаментах лежали вроде бы куски шлака. Такие же куски валялись рядом на полу. Похоже, это остатки больших самоцветов, выполнявших функции накопителей. Именно они так ярко вспыхивали при уничтожении эгидой…

Я спохватился и прекратил осмотр достопримечательностей. Не турист, однако! И не давая себе больше передышки, пошел к люку на нижний ярус. Проем тоже отсвечивал красным. Но — темно-красным, и будто бы даже с чернотой. Проверив лестницу и убедившись, что она цела, спустился по ней, готовясь к любым неожиданностям. Их не последовало. Осколок Небесного Камня покоился на дне кратера промеж четырех толстых колонн. Его на постамент не подняли. Сомнительно, что по небрежности. Скорее, его не полагалось поднимать.

Осколок походил на уже виденные мною. Все они были неровными растрескавшимися глыбами диаметром в полметра, метр, полтора, и периодически испускали свет через трещины. Эта глыба размерами не выделалась: средненькая, где-то сантиметров семьдесят на девяносто. От прочих ее отличало лишь то, что она светилась постоянно. И, кажется, не собиралась себя защищать. Никаких агрессивных выпадов в мою сторону. А ведь я подошел уже почти вплотную…

Получается, можно спокойно разбивать оболочку, потом — скрывающееся под ней каменное яйцо, забирать ларец и уходить? Ага, так я и поверил!

Артефакт действительно не станет мне препятствовать, хотя энергии в нем полно. Больше, чем в других бывало. Гораздо больше! Об этом свидетельствует непрерывное свечение. Но не высвободятся ли все скрытые в глыбе силы, когда я хряпну по ней? Хряпнуть придется — осколок целиком не утащу. Он только выглядит куском застывшей лавы — или похожей на нее горной породы. А на самом деле тяжелее, чем кусок свинца той же величины.

Я обошел артефакт кругом. Отступил подальше и осмотрел колонны. Затем вообще поднялся ярусом выше и стал собирать разбросанные стрелы. Эгида мне не мешала, не задавала вопросов, но ее взгляд становился все более недоуменным. Я не спешил с объяснениями, шевеля умом. Поднялся еще выше и забрал стрелы из туннелей с головами. Вспомнил, где еще пользовался луком, — заглянул туда тоже.

Спохватился: а чего это я расходники беру, а лут оставляю? Весь он, положим, мне и не нужен — как его потом транспортировать? И дешевка не стоит того, чтобы прятать в холмах и возвращаться за ней позднее. Но особо ценное следует взять обязательно. Вдруг жив останусь — жаба житья не даст.

И я еще раз прошелся по крепости, периодически выбираясь из нее в поле и складывая там трофеи в кучу. Легко говорить себе: «Возьму лишь самое-самое». А начинаешь брать, и сразу возникают вопросы — где еще оно, а где уже нет. Жадность мешает опять же. Не хочет она признавать слишком строгих ограничений. Собственно, никаких не хочет. Поэтому всегда наберешь и не самого, и вообще полной херни. Вот и сейчас… Ну и пусть! Потом рассортирую окончательно. Если, конечно, у меня будет «потом»…

Для свободного выхода я скинул засовы восточных ворот и распахнул створки. Мы не стали штурмовать западные ворота смерти из-за сомнений. Но теперь сомнений нет: добычу точно лучше вытаскивать в противоположном направлении. Особенно когда опасаешься, что ею не попользуешься, и даже в могилу тебе часть не положат. А я опасался, да. Еще как опасался!.. Вернувшись к львице, сказал:

— Помнишь, как я врезал дубиной младшему главшакалу, а попал по колонне? Кладка обвалилась, и стал виден стержень из окаменевшего Мрака в средине. Не сомневаюсь, что такими стержнями пронизана вся крепость, а маной их питает артефакт. Если его разбить, питать перестанет. Крепость рухнет и нас похоронит. Поэтому ты сейчас спокойненько покинешь ее и отойдешь в поле — туда, где я трофеи сложил. А я разобью артефакт и тоже покину — короткими порталами. Если успею.

— Ты можешь погибнуть раньше, — возразила эгида. — Даже прежде, чем построишь хоть один портал. Вдруг артефакт не просто прекратит питать маной стержни, а перенаправит на твое уничтожение?

— Уже думал об этом. Такое может случиться. Но я не в состоянии высчитать вероятность того или иного исхода. И был бы не в состоянии проверить такого рода расчеты. Нужен опытный маг, а его нет. Пока мы найдем подходящего в ближайших городах, пока убедим отправиться сюда, артефакт превратит в шакалов первых же случайно заглянувших в крепость любопытных разумных. Может, сам приманит их откуда-нибудь. Или даже приманит и обработает окрестных диких зверюг. И все начнется сызнова. Или еще хуже: артефакт возьмет на вооружение другую стратегию — более быструю, более успешную, которой ничего не сможем противопоставить ни мы, ни маг. Например, начнет маленьких штайнеров из плитняка собирать, и обзаведется постоянно пополняемым войском каменных бойцов. Так что придется рискнуть. Уходи скорее, пока у меня решимость не пропала.

Эгида посмотрела на меня долгим взглядом, с непонятным выражением на морде. Казалось, сама Сехмет смотрит глазами львицы откуда-то издалека. Возможно, так и было. Хорошо бы тогда и вердикт богини выслушать. Но такого счастья не упало в ладони. Я их и не подставлял.

Эги стала подниматься по лестнице на первый подземный ярус. Остановилась наверху, оглянулась — и скрылась в проеме люка. Я дождался реплики по мыслесвязи, что она вышла из крепости, и тоже пошел к лестнице, только ведущей вниз. Артефакт безмолвно меня поджидал, и опять никак не прореагировал. Даже когда я занес над ним дубину.

Сейчас, прореагируешь!

Удар! Еще один!

Лопнула оболочка. Раскололось каменное яйцо. Я схватил ларец и построил первый портал. Второй… Крепость начала рушиться. Кривились и рассыпались колонны, ломались бревна перекрытий. Полы ярусов предательски проседали под ногами. Черт бы тебя взял, Ваня! Ты кое-что не учел! Чем больше обвалов, тем больше пыли. Чем больше пыли, тем сильнее сокращается видимость. И тебе придется строить больше порталов, чем рассчитывал.

Паника оказалась напрасной. Именно она могла погубить меня вернее, чем непредвиденная потеря времени на дополнительные касты. Много их потребовалось, мало — я все же очутился в поле, на прекрасной твердой земле. За спиной грохотало, трещало, ухало. Я повернулся как раз в тот момент, когда раздался финальный грандиозный «Бабах!». У крепости устояли только отдельные участки стен первого яруса. Все остальное упало в кратер и завалило его.

Ну вот… Повсюду в населенных местностях еще бродят своры шакалов. Но им больше некуда приносить похищенных. Размножаться по-другому монстры не умеют, и со временем их всех истребят. А моя война с ними уже окончена.

Эгида сидела где условились — возле кучи трофеев, шагах в шестидесяти. Хотел портироваться к ней, но передумал и пошел пешком. Хватит с меня на сегодня порталов!.. Наверно, выглядел я хреново: львица не стала ждать, пока до нее дотащусь, а пошла навстречу. Посочувствовала, значит, несмотря на собственное полумертвое состояние. Так, глядишь, наши отношения из партнерских перерастут в приятельские.

— Получается, в начале штурма ты мог бы и не проломиться в крепость с дубиной, как собирался, — сказала Эги, когда мы встретились.

— Точно, — подтвердил я. — «Преодоление чар» могло на окаменевший Мрак не подействовать: ведь он субстанция, а не волшебство. Окажись каркас в кладке частым — все, застрял бы под стеной. Хорошо что щит помог, отбросив тот валун. Отражению урона все равно, на что срабатывать. Было воздействие со стороны крепости — прилетело крепости. А чем она усилена, вопрос двадцатый. Хоть и Мраком…

Добытый мною ларец был из чистого золота. С замком не справилась ни одна из моих отмычек. Но некоторые поворачивались слегка — я выбрал самую перспективную. Усилил ее отпирающим заговором. Недостаточно эффективным, к сожалению. А этот не лучше ли будет?.. Не лучше. А этот?.. А этот?.. Да что за проклятое гребаное дерьмо опять! Конечно, трудности полезны: а как иначе совершенствовать навыки? Но вот сейчас я обошелся бы без совершенствования. Даже на некоторую деградацию согласился… Открывайся, падла!.. Неужто получилось? Какая ценная фраза! Надо сделать отпирающий заговор из нее.

В ларце лежал типичный одноразовый свиток. С типичным описанием. Но когда я с ним ознакомился, чуть не сплясал от радости. Захорошело так, будто элик полного восстановления принял!

Прочтение свитка активировало свободный навык. Потом можно выбрать вместо него любой, и он сразу окажется прокачан по максимуму. Каких-либо ограничений не предусмотрено.

В последнее я до конца не поверил. Ну ладно еще, что выбор не ограничен классом и расой. Получается, что вообще не ограничен ничем? А если мне понравится скилл, коим способны обладать лишь великие бессмертные самых высоких уровней? С таким за год реально стать просто бессмертным, а за три — переплюнуть всех героев и полубогов. Какая-то ошибка? Тогда обещаю сочинить хвалебный гимн ее автору!

Я еще раз изучил описание. Естественно, не ошибка виновата. Моя невнимательность. Просмотрел в эйфории ограничение по развитию.

Но в этом ограничении вшита и сказочная льгота! Как раз для парней вроде меня. Именно так и сказано ведь: «по развитию». Не по уровню. Словно эфемер Велиара у непобедимых свиток спер.

Полученный приз позволял хранить себя в «Инвентаре». Чтоб не потерялся. Отлично — только нафига его хранить? Для продажи? Покажите мне мудродятла, торгующего такими вещами! Я скуплю у него весь ассортимент и выдам аванс под будущие поступления… Развернув свиток, я прочел его тут же. Свободный навык появился в списке моих скиллов — только название вместо точек осталось вписать. Вот с этим уже спешить не надо. Ошибку с выбором потом не исправить. Мудродятлы водятся не на всех Мировых Островах, и даже не во всех вселенных. Вторая крепость шакалов мне тоже вряд ли попадется. И точно лучше активировать навык в Срединном Пространстве. Где с ним все должно быть так же.

А вот сумею ли я там превращать свой плащ в львицу? Ведь призывающее заклинание я не из очередного артефакта извлек. Просто приобретенные в медитации навыки почти никогда не работают по выходе из нее так, как в ней, требуя обычной прокачки. В отдельных случаях вообще не работают. Иначе медитирующие слишком большие преимущества имели бы. Но ведь закл на эгиду хоть и в «Путешествии» получен, однако непредусмотренным системой образом. Надо проверить, как только в «Династии» окажусь.

А пока есть другая проблема: как здесь — или где угодно — превращать Эги опять в плащ? Соответствующего заклинания у меня нет. Правда, существует проверенный способ: следует прочесть призывающий закл задом наперед. Риска никакого. В случае неудачи ничего не будет. А повезет — получишь нужный результат. Такому пету все равно, в каком состоянии восстанавливаться. Эги ведь даже не моей маной питается. Поэтому пробуем.

— На всякий случай до свидания, сестренка! — сказал я. — Премного благодарен за помощь, но пока ты мне больше не нужна. Не думаю, что тебе стоит шляться по долинам в натуральном виде. Да и привык уже тебя на плечах таскать.

— Как пожелаешь, — ответила эгида.

Попытка удалась. Я облегченно вздохнул. И решил не откладывать задуманную проверку — очень уж чесалось узнать, сумею ли призывать Эги в реале. Тем паче что дело это минутное. Придя в себя в гостинице, открыл в интерфейсе список заклинаний… Хвала Сехмет! Заветный закл там был. Протестировать бы его прямо сейчас туда-обратно!.. Однако в Зоссе уже самый поздний вечер. Материализовывать такого термоядерного пета во владениях Георгиуса без предупреждения — насмерть переполошишь охрану. И с предупреждением незачем тревожить ее и хозяина из чистой прихоти — можно и репутацию подпортить. Как дите, скажут, себя ведет. До утра подождать не мог?

И следует предварительно выяснить, не заселился ли в гостиницу кто-то из магов Дона или он сам. Извне тимойцы явление Эги вряд ли прощупают. А внутри здания засекут стопроцентно. Зачем их предупреждать, что мои боевые возможности так сильно увеличились? От планов своих они все равно не откажутся. Если придется схлестнуться с хоноролюбами, пусть львица станет для них неожиданностью. Люблю радовать людей сюрпризами!

Я вернулся в медитацию и уставился на груду лута. Ее предстояло уменьшить втрое и доставить в обитаемые края. Надо начинать сортировку немедленно. День не бесконечен — немалая его часть уже прошла. Мешало ощущение, что я упустил нечто важное. Не сделал что-то еще. Что-то, с добычей не связанное. А что? Сколько ни напрягался, понять не получалось. Но и ощущение не исчезало. Только крепло.

— Меня ты не заметил, — сказал кто-то сварливо по мыслесвязи. — И не только меня.

Я подскочил от неожиданности и повернулся на сто восемьдесят градусов. Увидел Люцифера. В барде, как полагается. На шанфроне сидела Весточка. Конечно — это одно из ее излюбленных мест для катания на коне.

— Наконец-то! — с чувством величайшего удовлетворения сказал я Люцу. — Задолбался тут без тебя. Разве это дело — всюду пешком ходить? А без Весточки было попросту скучно.

Весточка ответила переливчатой трелью, заверяя, что теперь-то уж скучно не будет. Я с радостью и в то же время легкой грустью взглянул на трофеи. Жадность иногда полезна. Знать бы заранее, в каких случаях ее не стоит сдерживать… Мог бы набрать еще больше: вместе с конем в медитацию переехали также и вьюки, а в них помещается черт знает сколько. А теперь из крепости ничего не достать без экскаватора. Но зато с сортировкой возиться не придется. А главное, не придется тащить отсюда лут на собственном горбу.

— Отныне медитировать станет опаснее, — заметил Люц. — Раз мы оба будем тут.

— Пока мы в «Династии», это не проблема, — сказал я. — В Экситиуме я в долины захаживать и не планировал. А потом придумаем что-нибудь. В крайнем случае придется надолго зависать в надежных тавернах. Но это что — пытка? Всего лишь потеря времени. Которая еще может избавить от крупных неприятностей. Чем пристальней внимание Собирателя ко мне, тем меньше поводов сваливать в «Путешествие» от походного костра.

Пакуя добычу, я заодно просмотрел статы. И убедился, что вместе с Люцифером и Весточкой система перенесла в медитацию вообще все. Включая то, чем я воспользоваться здесь и не мечтал. Например, баланс раздулся на порядки. За счет средств, хранящихся в «резиновом мешке».

— Пошли отсюда, — сказал я, взваливая на Люцифера вьюки.

— Куда? — поинтересовался он.

— Наверно, в сторону ближайшего рынка. Чтобы побыстрее тебя разгрузить. Не терпится сесть в седло.