На первый ярус вели уже не четыре, а только две лестницы. Неприятное предчувствие заставило меня просканировать одну. Точно! Косоуры оказались подрублены. Вот хитрые бестии! Решили устроить нам ответную подлянку — такую же, как я устроил им.

Мы пошли ко второй лестнице, но и она оказалась в том же состоянии. Когда успели-то? Никакого подозрительного стука по дереву я не слышал. А ведь немало усилий нужно, чтобы как следует подрубить довольно толстые бревна каменными топорами. И времени на это уйдет гораздо больше, чем занял наш с Эги разговор.

А-а-а, ясно! Шакалы поработали над косоурами еще во время боя. Поставили подпорки. А когда спустились, убрали их.

Блин, ребята! Скоро я начну вас уважать.

Эгида усмехнулась — так, как могла бы усмехнуться настоящая львица, если б умела, — и бросилась в люк, мощно оттолкнувшись от его края задними лапами. Мне захотелось зажмуриться: растянувшись в длинном прыжке, она летела над ступенями прямо на густой еж копий монстров, столпившихся у подножия лестницы. И вдруг из ее пасти вырвался огонь — целая лавина огня! Шакалов не просто опалило или сожгло — смело. И Эги приземлилась на совершенно свободную от врагов площадку.

Не долго думая, я прыгнул следом. Вот так обычно и бывает — ты почти или совсем не думаешь там, где следовало бы рассуждать неспешно, как философу. В моем мире на такие случаи специально для самонадеянных дебилов предусмотрена фраза: «Трюк выполнен профессионалом. Не пытайтесь повторить это!». Лестница оказалась слишком длинна для меня. Я приземлился на последнюю ступеньку. Она была, как и остальные, половинкой расколотого вдоль бревна, однако сломалась словно тарная дощечка. Как вместе с ней не сломались мои ноги, и как я их не вывихнул, стараясь не упасть, — даже не скажу. Я просто обнаружил, что не упал. И ноги выдержали.

Ф-ф-фу!.. Где Эги?.. Где монстры?..

Эги пришлось прекратить атаку, дожидаясь, пока я обрету равновесие и более-менее приду в себя. Избежавшие огненной лавины монстры рванулись ко мне, торопясь прикончить, однако натолкнулись на Эги. К счастью, Иванушкам везет не только в сказках. Но только в сказках им позволяется не прокачивать интеллект и вообще его не использовать. Запомнил?..

Занимаясь самовоспитанием, я уже вовсю махал мечом. Мы с львицей прорвались от лестницы к внешней стене, перебили обслугу стоящего там самострела и на минуту заняли оборону возле него. Затем приступили к ставшим уже привычными маневрам, в которых быстрые атаки чередовались с такими же быстрыми отступлениями. На первом ярусе мне это давалось тяжелее, чем на втором, а эгида была вынуждена подстраиваться под меня.

Давало о себе знать все то, что мы с ней недавно обсуждали. И уровни противников подросли, и защита у них улучшилась, и оружие наносило больший урон. Обтянутые кожей щиты из прутьев приобрели прочность железных и уже без проблем держали по крайней мере легкие удары моего меча. Дубины и копья при попаданиях в доспехи начали снимать какие-то доли процента их прочности. Правда, ничтожные, но ведь и доспехи у меня незаурядные, так что шакалы смело могли записать себе коллективное достижение. Четвероногих монстров стало меньше, зато теперь сравнительно неплохие баффы обычно висели и на них. И, наконец, позади бойцов замелькали маги: в окрашенных красной охрой кожаных плащах и с ожерельями из самоцветов на шеях. Заклинания они применяли в основном замедляющие и довольно слабые. Зато могли кастовать объединяясь в группы, что многократно усиливало воздействие. А ожерелья были накопителями маны.

Пополнялись ли шакальи дюжины и полудюжины за счет отлеченных и воскрешенных, я не понял. Все твари были для меня на одну морду, и различал я их лишь по размеру, способу передвижения и тому подобным четким параметрам. Зато младшего главшакала засек сразу, как только гад появился в поле зрения. Конечно, он был самым большим. Вооруженный двумя огромными каменными топорами, монстр в то же время носил плащ волшебника. Похоже, придется драться с каким-то аналогом воина-мага? Посмотрим.

Порталы в крепости мне полностью не блокировали, но применять я их мог ограничено: в пределах видимости. Вот очередной до главшакала и построю. А то он что-то стесняется ко мне приближаться…

В последний момент я решил портировать с собой эгиду: слишком рискованно было лезть в самую гущу врагов без нее. Кинул ей предупреждение по мыслесвязи, и… Главшакал оказался прямо передо мной. Я изо всех сил шарахнул его в грудь дубиной. Однако промахнулся. Монстр тоже построил портал — только не наступательный, а как раз наоборот. Подальше от меня.

Дубина прошла сквозь пустоту и ударила в массивную колонну, поддерживающую пол второго яруса. Я спешно эвакуировал себя и Эги так далеко, как только мог: в точку перед началом атаки, чтобы обвал не похоронил нас под собой. А он обещал получиться знатным! Но колонна устояла, хотя развалилась почти полностью. Вглядевшись, я понял, что у нее есть сердцевина. Из чего-то настолько же черного, как тень Собирателя душ. Именно эта субстанция главным образом и поддерживала пол, а вовсе не плитняковая кладка. У крепости есть каркас — из окаменевшего Мрака. Он здесь вместо арматуры.

Шакалы-маги так задолбали своим замедляющим кастоплетством, что в конце концов именно уничтожение этих сволочей стало для нас приоритетом. Но странное дело: чем больше их мы убивали, тем сильнее сгущалась на ярусе темная аура. Она благоприятствовала монстрам и мешала мне, буквально сплющивая психику, как гидравлическим прессом. Кажется, даже на эгиду это влияло, хотя ей-то вроде все нипочем. Понятно: подкрепления снизу опять не подойдут. Зато подкачка оттуда волшебством наземного шакальего контингента будет лишь усиливаться, пока жив хоть один из наших врагов. Понятно также, кем окажется последний выживший.

Младший главшакал действовал умно. Вперед воинов не лез, но и не жертвовал ими без разбору: всегда приходил на помощь вместе с окружающими его лучшими бойцами, когда возникала необходимость и возможность была. Порталы он использовал даже лучше чем я, и точно экономнее. Несколько раз валил меня на пол ударами топоров, внезапно объявляясь у нас в тылу, и если б не эгида, его приспешники меня добили бы. Минут через сорок на ярусе остался только он и его гвардия. Потом — только он. И вот наконец никого не осталось. Я огляделся, все еще не веря. Нет, вокруг действительно только трупы. Темную ауру удалось еще раньше рассеять «Преодолением чар». Победа далась нелегко. Но главное, что она наша.

Пришлось хлебнуть эликов — я израсходовал много сил. И еще меня дважды ранили через сочленения доспехов. Обалдеть, но правда. Монстры в самом деле достаточно серьезно ранили меня целых два раза своими дешевыми деревянными хреновинами с каменными и костяными наконечниками! Эгиде тоже хорошо досталось, но она регенерировала быстрее, чем я себя лечил. И первой подошла к люку в полу яруса. Единственному. Под землю вела лишь одна лестница.

— Косоуры опять подрублены, — сказала львица со своей непередаваемой усмешкой. — Постарайся на сей раз прыгнуть дальше.

Ну, я это предвидел. И один из эликов заглотил как раз для сильного кратковременного увеличения ловкости.

Могла ли эгида еще раз использовать огненное дыхание, осталось неизвестным. Шакалы не захотели это проверять и разбежались от подножия лестницы.

Вначале показалось, что на первом подземном ярусе нас ждет повторение уже пройденного: утомительный хаотичный бой с превосходящим численностью противником во множестве сообщающихся друг с другом помещений. Только не в полумраке, который становился то гуще, то реже по мере нашего отдаления от бойниц внешних стен или приближения к ним, а в полной темноте. Однако здесь не только бойниц — самих внешних стен не было. Лишь выложенные плитняком стенки кратера, оставшегося от падения осколка Небесного Камня. Участки сплошной кладки чередовались с арками, и в эти арки уходили сводчатые туннели. Их заливал тусклый красноватый свет, не имеющий видимых источников. Стоило оказаться напротив любого туннеля, как живучесть начинала падать со страшной скоростью. А когда я сунулся в один, меня вышвырнуло обратно. Впрочем, попытка была не напрасной: наградой за нее стали ценные разведданные. Туннель оказался сравнительно коротким. В его конце я разглядел небольшой зал, а в нем — огромную шакалью голову на каменном блюде. Наверно, и остальные туннели вели в такие же залы.

Так-так! Надо что-то делать с этими головами. Иначе успехов в зачистке яруса нам не видать. Самих зачистят, едва ослабеем. Или одна эгида выживет. Но я-то, я?..

Старшего главшакала мы пока не видели, однако уровни монстров-воинов еще выросли. Магов стало кратно больше: они будут тормозить нас у арок, подставляя под атаки бойцов. Этого окажется достаточно для нанесения нам постоянного тяжелого урона даже без атакующих заклинаний. А кто сказал, что у здешних кастеров нет в запасе таких заклинаний?

— Прикрывай меня! — крикнул я эгиде, забивая на мыслесвязь. Какой смысл соблюдать секретность, если только что придуманный мною план действий станет очевиден монстрам после первого же применения. В крайнем случае — второго.

Эгида согласно рыкнула в ответ. Я растянул лук и пустил стрелу в тот туннель, в котором уже побывал, целясь примерно туда, где покоилась на блюде шакалья голова. Она слишком велика, чтобы промахнуться!.. Стрела улетела в красное свечение, пылая голубоватым огнем и оставляя за собой такой же голубоватый расширяющийся след. В туннеле стало светлее, и я предельно ясно увидел цель перед попаданием. Голова вытаращила глаза — то ли в ужасе, то ли в ярости, а я уже бросился к ней, не надеясь на эффект лишь от выстрела. И правильно сделал: удар дубиной совсем не оказался лишним. Красное свечение погасло, и обратно из зала я выбежал руководствуясь только ночным зрением.

Эгида неплохо справилась с насевшими на нее монстрами, пока меня не было. Я помог ей отбросить нападающих назад. До следующего туннеля недалеко. Повторим?

А вот и третий туннель… Четвертый… Фу, какая мерзкая работа — разбивать черепа, размером со слоновьи! И что характерно — с такими занятиями у воина регулярно случается перебор. Ладно бы штук пять этих голов было — так нет, их тринадцать.

Зато насколько проще стало драться, когда все туннели погасли! Конечно, все равно приходилось тяжелее, чем наверху. Но несравненно легче, чем было поначалу здесь.

Когда мы при маневрах приближались к центру яруса, я всякий раз видел, что там еще что-то светится красным. Кажется, это всего лишь люк на второй подземный ярус?.. Но вот против нас уже никто не сражается, потому что мы всех прикончили. Можно просто подойти и посмотреть.

Ага, правильно. Это люк. Не суперголова на суперблюде. А то я не на шутку опасался такого варианта. Ведь со старшим главшакалом мы так и не столкнулись. Кто знает, как он выглядит?

Хотя теперь, оставив позади сумятицу очередного боя и чуть успокоившись, я мог предположить.

— На втором подземном нас ждут одни маги, — сказал я. — И старший главшакал тоже маг, самый сильный. А обстановка будет как в туннелях, или еще хуже. Только сунемся к люку, начнем терять живучесть. А уж когда спустимся, жизненные силы из нас потекут как вода их дуршлага.

— Значит, идти туда лучше мне одной, — ответила эгида. — А ты поддержишь меня стрельбой через люк. Все равно ты опустошен. Что кроме стрел у тебя осталось?

Я задал себе тот же вопрос, и понял: да, осталось у меня всего ничего. Файерболы израсходовал все, как упакованные, так и обычные. Телекинез сегодня больше применить не смогу. Лимиты на «Берсеркер» и кокон страданий закончились только что. Даже единственную свою жалкую молнию истратил.

— Давай! — сказал я Эги. — Помогу как сумею.

Львица рыкнула так, что вздрогнули колонны вокруг и пол под ногами. С потолка что-то посыпалось. Красный свет внизу на секунду погас. Сама хищница, напротив, засияла как заря. Не только ее шкура вспыхнула — она вся превратилась будто бы в живую скульптуру из раскаленного металла. Не завидую вам, дорогие монстры! Чего бы вы там ни припасли для встречи, ответка превзойдет не только ваши заготовки, но и худшие ожидания.

Прыгать вниз Эги не стала. Издавая тот же оглушительный рык, спустилась по лестнице так неторопливо, точно находилась в собственных владениях, где ей никто не мог навредить. Косоуры на сей раз оказались целы.

Усилием воли разогнав очарование непередаваемой мощи моей напарницы, я занял позицию для стрельбы. Вон он, старший главшакал — действительно в плаще мага, с посохом. И окружают его точно так же экипированные упыри — с десяток… А кто там еще есть с боков и сзади — не видно из-за ограниченности обзора, хотя люк и велик.

Помогать Эги оказалось нелегко — из-за нее же самой. По ступеням она шла как королева, блокируя вражью магию рычанием. А внизу превратилась в мечущийся во все стороны метеор. И мне приходилось не столько монстров выцеливать, сколько следить, чтоб не попасть в нее. Несмотря на бешеную скорость перемещений и сокрушительные атаки, быстрой победы львица нам не добыла. Сражение затягивалось. Я не понимал, почему, и все больше нервничал. «Стратег» не позволял мне видеть поле боя, поскольку эгида была всего лишь моим петом, а не бойцом в подчинении. Не видел я и глазами эгиды — наша с ней связь такого не предусматривала. Что там еще есть, на ярусе, кроме магов и их предводителя? Шакальи головы по стенам сплошняком? Что-то похуже? Передо мной была лишь чертова дыра, а спуститься на лестницу я не решался: эгида то и дело прыгала через нее. Она непременно сшибла бы меня на пол. Или, того не легче, заметила и не сшибла, — но тогда я ограничил бы ей свободу маневрирования.

С десяток монстров мне все же удалось пришить, хотя некоторые умудрялись отклонять стрелы. Ну и уровни их были таковы, что иногда приходилось тратить на одного две стрелы. Потом я сосредоточился на добивании тех, кто получил урон от эгиды. Ей было недосуг, а пострадавшие шакалы восстанавливались необычайно быстро.

Красный свет на ярусе то гас, то загорался вновь. Это ужасно мешало: глаза не успевали приспособиться. Кроме того, меня еще время от времени слепили ярчайшие вспышки, сопровождаемые громким хрустом и треском, словно великан колол кувалдой гигантские орехи. Что хрустело и трещало, я не знал, но в результате каждый раз трясло всю крепость. Где-то минут через пятнадцать эгида стала замедляться. Я решил спуститься и пошел по ступеням, держа наготове лук. По пути выпустил последние стрелы по уцелевшим шакалам, а когда оказался внизу, уцелевших уже не было. Только старший главшакал, едва живой, еще слабо трепыхался, придавленный к полу лапой Эги.

— Добивай! — сказала она.

Я не стал спорить. Вытащил меч да отрубил монстру голову. На пол хлынула черная кровь, и система записала мне победу.

Львица выглядела совершенно вымотавшейся. Впервые я видел ее такой. Помнится, после нескольких часов боя на Полях Будущей Славы она смотрелась свежее. Кажется, ниже мне предстоит идти одному.

Эги уловила мою мысль и кивнула. Да, одному… Но если старший главшакал встретил нас здесь, то ниже мог находиться лишь артефакт.