Солнце стояло в зените, но было не особенно жарко. Полуденному зною мешал сгущаться прохладный ветер с гор. Хорошая причина селиться вблизи обрамляющих долины хребтов: иногда попользуешься в теплое время года бесплатным кондиционированием. И еще лучшая причина не селиться. Представляю, какой тут бывает дубак в холодное время.

Мы обошли крепость кругом. Она имела четверо ворот — на все стороны света. Избитая магическая уловка, которой пользуются повсеместно, с умом и без. Обычно без. Даже самый паршивый городишко, обзаведшийся стеной, старается оставить в ней именно четыре дырки. Не столько для удобства жителей, торговцев, путешествующих, сколько для войск правителя. Как залог того, что тот в будущем непременно распространит свою власть до краев мира. Ясное дело, правителю это слабо помогает. Уже потому, что все примитивное и общеупотребительное помогает слабо.

Однако под претензиями босса крепости шакалов залегал неслабый фундамент. Здешнего коменданта незримо поддерживал верховный босс — эфемер Велиара. Который, в свою очередь, был тенью самого Велиара. А это уже не шутки.

Западные ворота монстры сделали больше остальных. Неудивительно… Мы с эгидой остановились напротив. Чисто мистически как раз на западе находится царство смерти. Наверняка эти ворота и защищены лучше прочих. И контратака шакалов через них при случае будет эффективнее. Но попытка штурма именно западных ворот именно нами сулила крупные выгоды. Сехмет — это прежде всего война. А война — прежде всего смерть. Да еще теперь полдень — час усиления богини… Фактически, мы тоже рассматривали возможность применения магической уловки. Только не примитивной. Правда, весьма рискованной. То, что мне удалось сымитировать подношение, ничего не значило. Больше того — меня страшила попытка повторить успех. Слишком сильно наглеть-то не надо! За излишнюю самонадеянность наказывают и более гуманные и уравновешенные небожители. Халяву любить — люби, но и меру в том знай. Да и просто могло ничего не получиться. Даже при благосклонности Сехмет. Полдень сейчас в «Путешествии», не в Срединном Пространстве. А штурм крепости — не имитация ритуала, которая ни к чему не обязывает.

— Начинать тебе,— сказала эгида. — Мне ворота ломать дольше.

Вот это по-нашему!.. Она не сомневалась, что сломает. Всего лишь не видела причин ломать, когда есть я с дубиной Вальдемара Жестокого.

Относительно качества задумки львица не высказалась. Быть может, не хотела лезть в советчики, пока я советов не просил. Кто из нас должен приоритетно прокачиваться — я или она? По-любому я. Всегда ведь владелец качается — и подтягивает за собой питомца, избегая нежелательных разрывов в развитии. А у нас с Эги исходный разрыв минимум процентов пятьдесят в ее пользу! В плане умственных способностей, может, меньше, чем в боевых, но и тут мне до нее далековато.

Вот и соображай, дружок, сам. Соображай! Потом спросишь совета, если потребуется.

Ворота с боков охраняли далеко выступающие вперед башни. Когда приближусь, окажусь между ними. И чем из бойниц и сверху меня угостят — только тогда и узнаю. Сами ворота не глухие: из жердей крест-накрест. Жерди кривоватые, и подогнаны одна к другой нарочито неплотно. Между ними десятки просветов, через которые удобно пускать стрелы и тыкать копьями в нападающих. Если нападающий один, все ему и достанется. Если жерди поливали водой, поддерживая в полусыром состоянии, они будут пружинить под ударами дубины…

В то же время стены между любыми двумя воротами доставят в разы меньше неприятностей. Они имеют заметный уклон. Внизу толстые, наверху тоньше. Иначе камни без раствора надежно не уложишь. Да и крепостную кладку на растворе чаще всего делают именно так, только уклон выбирают меньший. А здесь он такой, что эгида с разгону легко взбежит на второй ярус. Могу даже я попробовать. И пошли они подальше, магические уловки! Их практическую пригодность хорошо проверять, когда в твоем распоряжении отряд смертников. Но не лично.

Эги рядом басовито мурлыкнула. С нотками одобрения. Наверно, улавливает мои думки даже без обращения к ней по мыслесвязи, как Люцифер. Впрочем, нам и мыслесвязь доступна. Она куда лучше той, которой мы на первых порах располагали с Люцем. А сейчас любая была бы полезна: неизвестно, насколько чуткий у шакалов слух.

— Начинать, конечно, мне, — сказал я. — Но ломать лучше стену. Думаю, слева, и подальше. Чтобы с башен туда ничего не долетело и от ворот никто не успел добежать. Шакалы в тылу еще на стадии штурма нам ни к чему. А так как информация о крепости у нас почти никакая, об остальном если и договариваемся, то уже в процессе. В случае чего смело проявляй инициативу. Ты киса способная, я тебе доверяю.

Эгида опять мурлыкнула — теперь уже явно с удовольствием. Советов я так и не дождался, но чуточку уважения, кажется, заслужил. А то ведь, помнится, при наших прошлых беседах Эги смотрела на меня как на говно. Конечно, крутизной я тогда едва превосходил таракана. И не был ее истинным владельцем. Но все равно обидно. Кстати, истинным и сейчас не стал. Однако положение во многом поменялось.

У нас не было никого для отвлекающего маневра. Мы не могли никак схитрить. Могли только атаковать в лоб, придерживаясь предположения, что оснащение крепости не лучше ее внешнего вида. И шакалы не извлекут из арсеналов какое-нибудь чудо-оружие в самый ответственный момент. Я побежал к выбранному участку стены, наращивая скорость. Дубину с пояса не снимал. Кажется, на первом этапе мне лучше держать шит перед собой обеими руками. Пусть правая помогает левой. А то вдруг та в одиночку не справится.

Едва преодолел треть расстояния, как в меня полетели пращные ядра. И стрелы, конечно, — вот мы и узнали наверняка, что луки у шакалов есть. Я поймал одну стрелу налету. Другую… Первая целиком деревянная, всего лишь с заостренным и обожженным кончиком. Вторая — с грубо обработанным костяным наконечником. А вот и дротики уже…

Уворачивался я лишь от этих самых дротиков. И валунов из камнеметов. Выпущенная вручную мелочевка мне особого вреда причинить не могла. Стрелы отскакивали от доспехов или ломались о них. Сочленения отлично защищали баффы.

Пращные ядра создавали больше проблем. Иногда их попадало в щит и латы столько, что шквал ударов меня почти останавливал. Пыль от разбивающихся вдребезги снарядов мешала видеть, создавая вокруг что-то вроде дымовой завесы. От попаданий в шлем буквально не было спасения, хотя в плане защиты отлично показывал себя и он сам, и упругий наголовник. Но уши закладывало от грохота, в голове гудело. В целом я чувствовал себя так, будто спрятался от града величиной с яблоко в пустой бочке из-под бензина.

Камнеметные булыги тяжело били в землю справа и слева. От одной я не успел уклониться и принял на щит. Выдержит он?.. Долбануло по нему основательно, точно я столкнулся с внедорожником. Думал, меня отбросит назад, но отбросило именно булыгу. Она полетела обратно с той же скоростью и проломила стену второго яруса. Да здравствует отражение урона!

Перекрытие над проломом провалилось. Кусок стены третьего яруса ухнул вниз вместе со стоявшим за ним камнеметом. Отлично! Далеко позади раздался громовой рык. Эги увидела удобную лазейку, через которую проникнет в крепость. Через пару секунд львица уже меня опередила. Ее шкура пылала — мимо будто бы пронесся сгусток огня, оставляющий за собой в траве дымящийся след. Еще через секунду эгида была у крепости, и не взбежала — взлетела по стене первого яруса.

Первоначально я собирался эту стену пробить. Но теперь-то зачем? Ведь действительно могу попытаться взбежать тоже. Сперва я такой сценарий рассматривал потому, что стены второго яруса должны быть тоньше. И проломиться через них легче и быстрее. Однако сейчас там и вовсе отверстие, в которое бегемот пролезет.

Не без труда, но у меня получилось. Собственно, получилось на самом пределе. В последний миг уже думал, что не смогу — чуть не грохнулся вниз. Попади в меня именно тогда хоть одна стрела, не говоря о пращном ядре, я и грохнулся бы. Но повезло. И я нырнул в пролом вслед за эгидой. Препятствий к тому не возникло. Поначалу меня в крепости встретили только трупы.

Львицы не было видно. Судя по реву, она дралась не где-то впереди, а на третьем ярусе. У меня был выбор — подняться к ней или остаться на втором. Я сдал назад и полез по руинам наверх. Нафига нам геройствовать в частном порядке? Очевидно же, что лучше держаться вместе. И если Эги решила сразу пробиться как можно выше, будем считать, что ей виднее. Она же тут первой оказалась.

Третий ярус больше походил на стройплощадку и мастерскую под открытым небом, чем на часть оборонительного сооружения. Полностью готовые камнеметы и самострелы у незавершенных внешних стен чередовались с готовыми наполовину. Внутренние стены едва начали возводить. Повсюду возвышались штабеля плитняка, бревен, жердей. Промеж всего этого метались несколько десятков двуногих шакалов, в облачении воинов, и столько же четвероногих, без ничего. Еще столько же упырей обеих разновидностей валялись мертвыми или при последнем издыхании. Эгида продолжала наносить урон врагу, и я к ней быстренько присоединился.

Подвижность львицы мешала монстрам ее окружить. Она легко прыгала по штабелям и через них, нарочно разрушая те, что были из бревен. Раскатывающиеся во все стороны стволы создавали дополнительные трудности шакалам. А ей самой — почему-то нет. Я такой же быстротой и ловкостью не обладал, и старался держаться у внешних стен.

В принципе, я мог вообще не напрягаться: Эги управилась бы одна. И здесь, и на втором ярусе, и на первом. Но с чем она столкнется под землей? Не израсходует ли шакалий гарнизон даже ее безбрежную живучесть? Чем раньше я подключусь к зачистке, тем лучше. Боевое слаживание следует отрабатывать в простых ситуациях, а не тогда, когда уже трындец.

И мне в любом случае есть чем заняться — даже без учета главных задач. Сочетание двуногих противников с четвероногими создает воину ближнего боя массу проблем: надо одинаково хорошо защищать верхнюю и нижнюю части тела, причем одновременно. Вот и потренируюсь. Но самое основное, подход типа: «Пустил пета вперед, а сам лег загорать на штабелях», — мне попросту претил.

Я насчитал четыре больших люка на второй ярус, с ведущими туда лестницами. Однако подкрепления снизу не спешили подходить. Наоборот: монстры третьего яруса отступили вниз, когда понесли по-настоящему тяжелые потери. Если так пойдет дальше, оборона будет постепенно уплотняться.

Мы не попытались ворваться на второй ярус на плечах врагов. Толку-то? На панику в их рядах и намека не было: они даже унесли с собой раненых. По какой бы лестнице мы ни спустились, монстры тут же поднимутся по остальным, чтобы ударить нам в спину. Наверно, лучше выбрать ту, что ближе прочих к внешним стенам. Из-за меня, поскольку я не так скор, как львица. И в самом начале на ярусе лучше иметь что-то непроходимое в тылу.

Я кивнул эгиде, указал направление мечом, и поспешил за ней, на ходу пряча оружие в ножны. Едва мы скрылись в люке, как я поднялся обратно и швырнул по упакованному файерболу в другие люки. Когда опять присоединился к Эги, она уже вступила в бой.

Лестница была достаточно широка для двух воинов, сражающихся рядом. Однако моя помощница стоила двадцати, и в одиночку успела оттеснить шакалов на нижние ступени, пока я сделал хоть что-то. А я что сделал? Пострелял поверх нее из лука по толпе монстров. Их примитивные щиты и доспехи, у кого они были, не могли защитить от моих стрел. А Эги меж тем уже отчистила лестницу полностью. Я тут же спустился и подрубил косоуры. Пустил еще пару стрел в показавшихся наверху шакалов. Метнул в них обычный файербол. Скастовал на самого шустрого упыря парализующее заклинание… Хватит. Остальные пусть грохнутся вниз вместе с лестницей — тут с ними и разбираться будем.

Один из четвероногих монстров почуял неладное, попятился и попытался предупредить остальных выразительным воем. Наверно, он вчера был в деревне и видел последствия непродуманных действий сородичей во время боя в храме. Не исключено, что и сам пострадал при попытке подняться на хоры безопасным вроде бы путем. Однако его старания пропали даром. Он не только соплеменников — себя не уберег. На него наперли сзади, чуть не растоптали, спихнули на верхние ступени, потом и дальше… Косоуры подломились. Ну не везло шакалам с лестницами.

Я легко прикончил тех монстров, что подкатились прямо к моим ногам, и набросился на образовавшуюся под люком кучу-малу. В итоге враги потеряли полтора десятка убитыми за несколько секунд. Оставшиеся на третьем ярусе замерли в нерешительности. Я не стал ждать, пока они надумают что-то определенное. Хотите сюда — давайте! Вам созданы для этого все неудобства. А мне пора Эги помочь.

Наша с львицей стратегия сводилась к смертоносным броскам к центру яруса и отходам к внешним стенам. В зависимости от обстановки, Эги прикрывала меня то справа, то слева. Она была слишком быстра, а я слишком хорошо защищен латами, чтобы монстры со своим неолитическим вооружением могли причинить нам заметный ущерб. Меня пока не ранили ни разу. Эгида же заращивала редкие неглубокие раны с нереальной скоростью. Шакалы не отчаивались и героически напирали на нас со всех доступных направлений. Но это приводило лишь к еще большим потерям с их стороны. Все равно как если бы мясо вздумало воевать против мясорубки: чего бы оно ни предприняло, преимущество будет у мясорубки.

Еще на третьем ярусе я заметил, что среди двуногих шакалов есть вроде как начальники разных рангов — типа старшин, сотников. Они выделялись высоким ростом, мощным сложением и лучшим оружием. Теперь это подтвердилось. Только старшины командовали не децимами, а полудюжинами и дюжинами бойцов. Вместо сотен у монстров, похоже, были подразделения по шесть дюжин.

Постепенно вокруг становилось просторнее. И опять обороняющихся не поддержали снизу. Последовало новое отступление.

— Уровни монстров здесь были в среднем выше, — сказал я отдышавшись.

— Да, — согласилась эгида. — И отсюда они забирали уже не только раненых, но и некоторых убитых.

— В основном начальников. Их и убивать труднее. Они дерутся лучше и защищены лучше. На щитах и доспехах у них зачастую баффы висят, а поражающие характеристики оружия усилены магией. И хоть пока и защита, и усиление так себе, ниже, я думаю, мы столкнемся с чем-то более совершенным. Даже, наверно, у рядовых бойцов. И первых отлеченных с воскрешенными встретим. И магам шакальим уже пора вступить в сражение… Меня лишь одно удивляет: где командиры ярусов? Их вроде бы нет. С главнокомандующим понятно — он в самом низу. Но почему мы до сих пор не столкнулись с боссами помельче?

— Может, здесь два главнокомандующих? Младший верховодит в надземной части. А старший — в подземной. Тогда в командирах ярусов нет особой нужды. Крепость не такая уж и большая.

— Это кому как. Мне она что-то уже кажется размером с древний Рим. Но ты, должно быть, угадала. И с младшим главшакалом мы увидимся вот-вот.