После предупреждения дозорных я лично вместе с Мирэем поднялась на холм, чтобы своими глазами увидеть, что на нас надвигается. Атика с Фалаэлем оценили ситуацию с другого фланга. И, честно говоря, всё оказалось гораздо хуже, чем мы представили себе в первый момент. На нас надвигалось не просто несколько небольших отрядов неизвестного врага – нас собирались зажать аж с трёх сторон, и по сравнению с нашим войско было почти несметным.

Издалека было не разобрать, кто именно составляет его, но достаточно было лишь немного подумать, чтобы догадаться.

– Мертвечиной несёт, – наморщил нос Мирэй, хоть до меня никакого странного запаха не долетало. Впрочем, светлые гораздо чувствительнее к подобным «нечистым» видам магии – я уже это поняла.

– Думаете, это… – расслышав его замечание, решил переспросить дозорный, к которому мы поднялись.

– Это, это, – подтвердил Паладин. – И думаю, размышлять тут не над чем. Надо вскрывать порталы для войск с островов.

Они уже давно ждали призыва, чтобы вступить в схватку при необходимости. И она явно настала: браслет Мирэя продолжал испускать тревожное, пульсирующее свечение, в Цитадели творилось неизвестно что, и времени на принятие решения у нас было мало. Если сейчас мы в таком составе вступим в неравную схватку, то пострадают все.

Каждому из нас выдали по одному кристаллу активации порталов, на другой стороне они уже давно были созданы, и осталось лишь создать окно для них на Пепле. Но пространство перед Цитаделью хоть и было удобным для обороны – ведь к нему вёл всего один узкий ненадёжный подход через ветхий мост – явно не могло вместить большое количество людей. Мы и сами-то теснились тут едва-едва. Останемся без подкрепления – и при такой разнице в силе наше преимущество не продлится долго. К тому же на стороне врага наверняка есть маги – и мы даже знали, кто – так что достать нас смогут и на расстоянии.

Поэтому решено было временно покинуть своё укрытие и, пока неповоротливые отряды Анджи доберутся до нас, на открытом пространстве открыть порталы. Тогда получится встретить неприятеля во всеоружии, а мы сможем войти в Цитадель, чтобы проверить, какова там обстановка.

Преодолев мост и длинную тропу вдоль склона одной из чёрных скал, мы вышли в холмистую долину, а затем разделились. Оценив движение войск, решили открыть порталы таким образом, чтобы сразу зажать их в полукольцо и по возможности отбросить назад. Мертвяки и подвластные воле магов живые люди, сила, конечно, опасная, но их умения в бою, скорей всего, невелики. Они нужны скорее для отвлечения нашего внимания.

Я ушла на запад, подгоняя своего паарда, чтобы преодолеть необходимое расстояние как можно скорее. С моей позиции уже было видно головную часть надвигающегося отряда, и следовало поторопиться. Я должна была открыть портал для войска с Антрацитовых островов. Одной из глав его был Нэйас – и в мою задачу входило быстро ввести его в курс дела.

Наконец я достигла обозначенной для открытия портала точки, спустилась с паарда и, оставив его в стороне, выбрала подходящую площадку. С размаху воткнула кристалл в землю и запустила заклинание.

Казалось, арка раскрывается слишком медленно, я постоянно оборачивалась, чтобы оценить, насколько далеко ещё находится противник – чёрная туча его войска заметно приблизилась, отчего стала выглядеть ещё более устрашающей. Теперь я тоже начала ощущать флёр той особой, запретной магии, который намного обгонял их. Похоже, Анджи влил в своих адептов так много энергии, что они будут очень живучи – нужно быть к этому готовыми. Небо вместе с тем вновь заволакивало тяжёлой красноватой пеленой, ветер становился всё сильнее – всё говорило о том, что лёгким противостояние не будет.

Наконец портал сформировался полностью, его центральная часть засветилась, картинка в нём пошла рябью и явила мне поле перед Тёмной Цитаделью, где в готовности вступить в бой ожидали войска Антрацитовых островов.

С той стороны раздался приказ заходить в портал, но так как был он не слишком широким, процесс этот обещал быть продолжительным.

Воины проходили через него по трое – плечом к плечу, и первыми на мою сторону ступили командиры.

Привыкнув к другому облику Нэйаса за время нашего путешествия, я даже не сразу узнала его в полном боевом облачении. Он заметил меня и быстрым шагом пошёл навстречу.

– Ну, как ты? – торопливо обнял и сразу же отпустил.

Его взгляд вернулся к порталу, который каждый миг исторгал из себя всё новых и новых воинов. Они не задерживались, не мешали друг другу, двигались чётко и слаженно.

– Как видишь, не очень, иначе мы не стали бы открывать врата.

– Большое войско?

– Да, много сотен мёртвых воинов, а ещё подчинённые рабочие с выработок.

– М-м, – усмехнулся брат. – Мертвецы – обожаю. Их убиваешь, а они встают вновь.

Хорошо, конечно, что даже в такой ситуации он сохранял бодрое расположение духа. Это поможет в сражении. Правда, теперь мне гораздо сложнее будет оставаться спокойной, зная, что он в опасности.

– Значит, в первую очередь нужно уничтожить тех, кто способен их поднять.

– Выясним, – кивнул Нэйас, наблюдая за тем, как прошедшие через портал воины становятся в боевой строй. – Где-то там по-прежнему Харск…

Пожалуй, за всё время, прошедшее с его исчезновения, я уже свыклась с мыслью о том, что мы теперь враги, и мне придётся сделать всё, что потребуется, чтобы остановить его.

– Как Верховная отнеслась к этому? Ты говорил с ней?

– Говорил. Она держится. Но я пообещал, что верну ей сына, если будет хоть малейшая возможность его спасти.

– Ты же понимаешь, что вероятность этого очень мала, – на всякий случай напомнила я. Не хотелось бы, чтобы брат, питая напрасные надежды насчёт спасения Харска, переоценил свои силы и попал в неприятности.

– Понимаю. Но что я должен был сказать матери, которая потеряла единственного сына? Она будет вкладывать так много сил, как сможет, чтобы помочь нам. И если мне представится случай, я попытаюсь вытащить Харска. Даже несмотря на то, что между вами всё давно кончено.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга – и тогда до меня наконец дошло. Он знал, что у нас с Мирэем всё гораздо серьёзнее, чем мы хотим показать, уже очень давно, просто не осуждал, не усложнял нам жизнь ещё больше своими упрёками, хоть наверняка был недоволен.

– Мне нужно возвращаться, – не найдясь, что ответить на это, пробормотала я и вновь обняла Нэйаса.

– Вы пойдёте в Цитадель? – хмуро уточнил он.

– Что-то случилось с Верховными. Нужно проверить, – не стала я вдаваться в подробности. – А ты… Просто будь осторожен.

Время уходило очень стремительно. Я вернулась к своему паарду и, забравшись на него, повернула назад. На душе было тяжело, казалось, она разрывается надвое. Хотелось помочь брату, но и свой отряд оставить я не могла. Только мы можем войти в Цитадель с шансом оттуда вернуться.

Войско всё приближалось. Вдалеке я видела вспышки других открытых порталов – значит, всем всё удалось, и пришло время вновь собираться вместе. Скакун уверенно нёс меня вперёд, мы вывернули на тропу, что дальше увела бы нас к Цитадели, стараясь не замедляться и не отвлекаться по сторонам.

Наверное, поэтому я и пропустила опасность.

Ударом незнакомой плотной силы, отдающей затхлостью и могильным холодом, меня буквально сбросило с паарда. За какую-то долю мгновения ощутив её приближение, я успела выставить щит – и поэтому лишь осталась цела. Прокувыркавшись по чахлой траве, что покрывала всю долину, пробиваясь между россыпью камней, я наконец остановилась и замерла, стараясь понять, не сломала ли себе чего.

Но ни одной вспылки боли не ощутила – значит, всё в порядке. Озираясь в поисках источника удара, я быстро встала на ноги, на ходу собирая боевое заклинание. Щит ещё дрожал вокруг меня, постепенно теряя заряд. Казалось бы, вокруг никого не было! Возможно, меня просто нагнала шальная вспышка, вырвавшаяся из-под контроля?

Но тогда какое расстояние она преодолела? Это слишком много!

Паард умчался вперёд, и у меня не было ни малейшей возможности его догнать. Вскоре он скрылся за изломом скалы. За моей спиной что-то промелькнуло. Я развернулась и приготовилась спускать тёмный заряд. Но нет – снова никого.

Теперь размытый силуэт проскользнул сбоку – я едва не ударила. Но хорошо, что сдержалась, иначе потратила бы силы зря.

– Проклятье, – процедила сквозь зубы.

Первый раз с таким сталкиваюсь, чтобы невозможно было даже уловить направление, куда перемещается это нечто, решившее на меня напасть. Почему? Никаких магических эманаций – только расплывчатая фигура, которая, словно пытаясь меня запутать и утомить, появляется то с одной стороны, то с другой. Повертевшись ещё немного на месте, я наконец вычислила закономерность и сумела подловить «шутника» – развернулась прямо ему навстречу. Выбросила заряд вперёд, и он сгустком плотной тьмы впечатался в костлявую грудь огромного парящего над землёй лича.

Его чахлая плоть рассыпалась, пропустив снаряд через себя, и снова срослась. Вот о чём говорил Нэйас – мертвецов так сложно одолеть. Значит, нужно действовать иначе. Нужен другой состав заклинания. А ещё лучше было бы подключить силу светлой метки – она справилась бы с этим порождением на раз!

Разговаривать лич, конечно, не мог – его полусгнившее горло издавало лишь нечленораздельное шипение и какой-то душераздирающий клёкот.

Он оценил меня взглядом горящих изнутри провалов глазниц и качнулся, готовясь к атаке. Возможно, это кто-то из однажды погибших здесь магов. Понять бы, какой силой он раньше обладал – тогда было бы легче.

Но времени на исследования у меня, к сожалению, не осталось.

Лич снова ушёл в вираж, чтобы достать меня с самой выгодной – для него, конечно, – стороны. Некоторое время мне ещё удавалось отбивать его выпады и затхлые отравляющие снаряды, которые он один за другим выбрасывал в мою сторону. Но и его мне достать не удавалось – все мои удары проходили как бы сквозь него, а возможности подобрать вид атаки более тщательно, всё никак не представлялось.

Наконец мне удалось улучить момент, чтобы призвать тёмную сущность, которая смогла бы на время отвлечь внимание лича и даже нанести ему некоторый ущерб. К тому времени он, похоже, значительно растерял свою мощь – видимо, тот, кто подпитывал его, перестал это делать. Лич иссох ещё больше, замедлился и наконец начал пропускать удары огромного тёмного орла, которого я на него и натравила. Что ж, финал близок – решила я. Ещё немного усилий, и всё будет кончено.

Но я ошиблась.

Развоплощение лича произошло как-то слишком резко. Вот он ещё сопротивлялся и даже нападал в ответ, заметно потрепав призванное мной порождение. А потом, стоило тому только едва тюкнуть его клювом, рассыпался в бесформенную пепельную кучу.

Я даже не ожидала, что так случится. Как будто это была вовсе не моя воля или действие тёмной магии, а какое-то стороннее воздействие, которое я не успела отследить. Будто его просто убрали, потому что он перестал быть нужен.

Вой лича стих, и вдалеке стал различим шум начавшегося сражения. Вспышки боевых заклинаний взмывали в небо, воздух даже на расстоянии будто бы наэлектризовался. Вокруг меня ничего больше не происходило. Я огляделась – ну что ж. Хорошо, что всё закончилось без большого ущерба для меня. Жаль только, паард сбежал, трусливый подлец, теперь мне придётся идти до Цитадели пешком, а там меня уже наверняка потеряли.

Больше выжидать нечего. Я развоплотила орла: всё равно от него теперь мало толка, он растратил на лича почти весь свой потенциал – проще призвать нового, чем подпитывать его дырявый контур. Но едва успела пройти с десяток шагов по тропе, как явственно почувствовала чужое присутствие. Перед самым поворотом к Цитадели, остановилась, прислушиваясь к собственным ощущениям. Аура стала настолько восприимчивой, что сейчас сложно было сказать, не улавливает ли она фон от сражения вдалеке. Такое тоже вполне может быть.

На всякий случай я зарядила ещё одно ударное заклинание – на случай, если кто-то поджидает меня впереди – и пошла дальше. Но нет, тропа оказалась безлюдной, а ещё через несколько шагов я увидела и своего паарда, который мирно пасся на склоне. Вот же хитрец! И сбежать не сбежал, и от опасности укрылся.

Я облегчённо вздохнула и позвала его: животина навострила уши и покосилась в мою сторону, но навстречу не поспешила. Словно что-то его останавливало. Это вновь заставило меня насторожиться. Здесь пространство было подходящим, чтобы запустить сканирующее заклинание. Точность у него небольшая, особенно на неровностях или крутых поворотах тропы – однако самую явную угрозу оно распознать сумеет.

Однако закончить его мне не удалось. Когда до финала остался всего лишь один связующий узел, паард вдруг фыркнул и рванул вниз по склону, игнорируя тропу, перескакивая с камня на камень, пока совсем не пропал из вида.

Его неожиданный манёвр всего на миг отвлёк меня, и тогда же я почувствовала, как на меня опускается парализующее заклинание. Сначала онемела моя кожа – разом, по всему телу – и уже это заставило меня быстро метнуться вперёд, чтобы уйти из-под его воздействия. Получилось не так ловко, как хотелось бы, но облегчение наступило сразу. А ещё у меня появилось немного времени, чтобы встретить напавшего из засады противника сокрушительным ударом тёмных клинков, которые десятком чёрных стрел метнулись вперёд и развернулись веером, увеличивая площадь поражения.

Тут я не ошиблась: на меня и правда двигалась огромная тёмная фигура, которая в первый же миг показалась мне знакомой. Она, словно тот же лич, парила над землёй, поэтому оставалась бесшумной, и спасибо чуткому паарду, который за какую-то долю мгновения успел предупредить меня о нападении.

Правда, эффект от моей атаки оказался слегка смазанным – её явно ждали. Все мои стрелы поглотил мощный, созданный смешанной магией щит. Они таки успели наделать в нём дыр, но к тому моменту стали почти бесполезны.

Фигура приблизилась, я вскочила на ноги и приготовилась обороняться, одновременно вскрыв грань, чтобы призвать помощника посолиднее. И тут противник поднял взгляд – пелена на его лице растворилась, и я сразу узнала Харска. Даже несмотря на то, что его лицо оказалось окончательно изуродованным смешанной магией. А ведь прошло не так много времени с его пропажи!

Что там Нэйас говорил о его спасении? Похоже, тут уже нечего было спасать.

– Отойди с дороги, – веско уронила я, надеясь ещё на то, что Харск способен соображать своим мозгом. Если так, он не может не осознавать, что я гораздо сильнее. Впрочем, возможно, он надеется на помощь хозяина, тогда моё положение может оказаться гораздо сложнее, чем я думаю.

Магический фон вокруг нас становился всё напряжённее, скоро он начнёт влиять на формирование заклинаний, искажать их, сбивать прицел – в общем, мало приятного. Лучше бы убраться отсюда поскорее.

– Я пришёл тебя проводить, – с внезапным и очень подозрительным дружелюбием отозвался Харск. – Ты же собралась в Цитадель, верно? Я могу доставить тебя туда очень легко и просто.

– Нет уж, лучше я сама, – хмыкнула я, держа наготове ещё одно заряженное заклинание.

И пока болтовня отвлекала Харска, за его спиной формировалась брешь в грани, чтобы призвать оттуда очередного помощника, ровно в тот момент, когда это понадобится. В идеале мне следовало занять Харска на то время, пока я доберусь до своих.

– Раз вы пришли сюда, я должен проявить гостеприимство, – настоял тёмный и медленно двинулся на меня.

Я старалась контролировать пространство вокруг, чтобы не допустить какой-то подлости с его стороны, но и собственные заклинания отнимали много внимания. Важно было соблюсти баланс. И это с каждым мгновением всё сложнее становилось делать. Не позволяя Харску приблизиться, я выпустила в него целый пучок парализующих зарядов. Они мгновенно сплелись в одну сеть, от которой, казалось бы, невозможно уклониться.

Но Харск уклонился. Вернее, ему помог всё тот же защитный купол из смешанной магии, которая пожирала любое заклинание, которое с ним сталкивалось. К счастью, от моей предыдущей атаки в нём остались прорехи, и острые холодящие иглы тёмной магии всё-таки сумели в них просочиться.

Харск дёрнулся пару раз от впившихся в него осколков, на его искажённом лице отразилось даже что-то вроде досады, но эти жалкие крохи боевого заклинания всё же не могли его остановить.

– Это бесполезно, – покачал он головой.

И в тот же момент швырнул в меня ещё одним клубком из связки заклинаний, призванных оглушить и спеленать, словно попавшую в паутину муху. Это можно было предвидеть. Мощным импульсом тёмной энергии я переместилась совсем в другое место, хоть это и стоило мне значительной части резерва. Заряд пролетел мимо. Ну, почти. Его острый край задел меня по плечу, отчего я сразу перестала чувствовать одну сторону шеи и руку почти до локтя.

Запустив очищающий ауру процесс, попыталась зайти с другой стороны и развернуть Харска в более удобное для атаки положение. Брешь грани нарастала. Существо готово было выйти наружу, и даже я сейчас не могла предположить, как оно будет выглядеть.

Единственное – я постаралась вложить в него как можно больше боевой мощи. Да, нужно было постараться просто обезвредить Харска, но не уничтожить его. И пока что мне приходилось действовать, исходя из этих соображений.

Правильно ли это – скоро станет ясно.

Увлечённый погоней за мной Харск совсем перестал следить, что творится у него за спиной, и пропустил появление огромной чёрной химеры, состоящей из разных частей привычных, казалось бы, существ – гибкое тело пантеры, огромные лапы с когтями, словно у медведя, и огромная клыкастая пасть. С одним только ей не повезло: зачатки крыльев на спине вряд ли могли поднять её в воздух.

Химера обрушилась на Харска со спины подобно живому урагану из когтей, клыков и ярости. Он резко обернулся, и его защитный купол дрогнул, гася первый удар.

Второй стремительный налёт порождения заставил его отшатнуться, выставляя перед собой ещё одну ступень сопротивления.

Это мой шанс закончить затянувшийся бой. Пока химера крошила в щепки защитный барьер Харска, я направила ему в бок новую порцию магического паралитика. Онемевшая рука слушалась плохо, контур в ней словно бы атрофировался, и на формирование атак уходило больше времени, чем обычно. Очищающий импульс двигался по телу непозволительно медленно, плохо справляясь со смешанной магией.

Одно хорошо – метка Мирэя на спине, кажется, тоже начала действовать. Ощущение тысяч вонзившихся в кожу иголок бодрило и злило. Анджи знал, что делает, знал, кого отправлять мне навстречу.

Тёмная магия против тёмной – почти бестолковая схватка, которая долго будет водить нас по кругу. Но что если обратить потраченную на меня энергию себе на пользу? Я же умею её преобразовывать! Один нюанс – сосредоточиться в таких условиях казалось почти невыполнимой задачей.

Химера была сильна, но и Харск после связи с Анджи обрёл новые способности – они открывались передо мной с неожиданных и очень неприятных сторон. Я не могла сформировать собственную защиту, будто удар тёмного блокировал эту часть моей тренированной ауры. Зато атаки мне пока удавались. Правда, из-за сохранившегося щита были не так эффективны, как могли бы.

Химера ещё недолго пожирала магию охранной завесы Харска, впиваясь в те самые прорехи, что я оставила раньше. Щит рухнул внезапно, и вместе с тем, в миг короткого ликования, тёмный ударил в порождение всей мощью доступной ему магии.

Высвободившаяся энергия ударила в химеру, отшвырнув её на несколько шагов, и в тот же миг он метнул в мою сторону не заклинание, а нечто иное.

Это был кинжал из сгущенного мрака, он появился словно из ниоткуда и просвистел расстояние между нами быстрее мысли. Я не успела отпрыгнуть – меня швырнуло назад. Позади словно бы разверзлась пропасть, а на самом деле – портал, основа для которого явно была подготовлена заранее. Анджи щедро наградил своих адептов умениями, которых мы не встречали на тренировках.

Я полетела спиной вперёд, провалилась в короткую темноту и вывалилась на другой стороне. С трудом поймав равновесие, удержалась на ногах, но ступни поехали по гладкому каменному полу, залитому чем-то вязким.

Похоже, это тоже магия, только концентрированная настолько, что её состояние изменилось, отчего она приобрела такую странную форму. Я ощутила жгучий всплеск света, что снизу вверх бросился по моему телу, стоило только с ним соприкоснуться. Что это может быть?

Ах да… Слёзы Однокрылой.

Метка на моей спине радостно подхватила дарёную энергию и ослепила меня вспышкой настолько сильной, что в голове будто бы что-то взорвалось. Не успев ничего осознать, я просто рухнула в ничто.