Мы не останавливались, пока солнце не поднялось и не опустилось вновь, и пока ночная тьма не сменилась огненными оран-жево-розовыми оттенками следующего рассвета.

Воздух полнился ритмичным грохотом накатывающих на берег волн, а соленый запах навевал воспоминания о местах, которые мне так хотелось забыть.

С самого детства мой взгляд был прикован к горизонту за окном, с самого детства я тосковала по бескрайним просторам Северного моря. Но когда мы вышли из леса и перед нами раскинулось Южное море, меня охватили противоречивые чувства. Вольные синие воды, когда-то бывшие для меня символом надежды, теперь словно насмехались надо мной своими невыполнимыми обещаниями.

Безбрежная ширь океана расстилалась передо мной. Неукротимые волны упрямо бились о скалистый берег. Море плавно сливалось с маленьким прибрежным городком, который казался живым существом, дышащим в такт с приливом.

– Нужно поторопиться, – нарушил царящее между нами молчание Дейкр, обшаривая взглядом только что покинутый лес. Он устал и двигался как никогда медленно. – Отец наверняка где-то рядом.

Отец, которого он предал. Отец, от которого он отвернулся ради меня.

А еще он убил одного из своих – ради меня.

Слова иссякли, затерялись где-то в чащобе. Мы бежали так быстро, как только позволяли гудящие ноги, ступни раз за разом бились о безжалостную землю, легкие надрывались, судорожно хватая воздух. Единственными звуками, сопровождавшими нас, было наше надсадное дыхание и глухой стук шагов. Этот отчаянный ритм толкал нас вперед.

Мы бежали, а в голове моей царил полный хаос. Мысли кружились вихрем, и каждая требовала ответа, который я дать не могла. Остатки силы еще струились по венам. Нашей силы. Я не могла понять этого, не могла осознать, что же течет во мне.

Но эта сила спасла нас.

Он спас меня.

Он спас меня, он меня исцелил, а потом отказался ради меня от всего, что имел.

Я чувствовала себя глупо, доверяя ему, чувствовала себя наивной от того, что теряю с ним бдительность, но каждый раз, когда я смотрела на него, все мои сомнения ускользали и развеивались.

С дико колотящимся в груди сердцем я кивнула и последовала за Дейкром вниз по пологому склону.

Прибрежный городок раскинулся передо мной, куда более крупный и оживленный, чем я себе представляла. Улицы бурлили, заполненные потоками людей, поглощенных своими делами.

Солоноватый аромат океана сливался здесь с аппетитным духом только что выловленных даров моря, рождая воистину пьянящую смесь.

Наши шаги глухо отдавались по булыжной мостовой. Мы прошли мимо пестрой тележки, груженной разнообразной выпечкой, и от густого сладкого запаха сдобы рот мой наполнился слюной, а живот подвело от голода.

Над соседней тележкой вился пряный аромат специй. Несмотря на общее сходство со столицей, здешний базар полнился уникальными видами и ароматами.

Пробираясь сквозь толпу, я невольно восхищалась миром, выходящим за рамки того, что я знала.

Этот неведомый уголок моего собственного королевства, скрытый за завесой обыденности и рутины, заставлял задаваться вопросом, какие же еще тайны и чудеса лежат за пределами моей досягаемости.

Когда я представляла южное побережье, то рисовала себе живописные лачуги у самого моря.

Но то, что я видела вокруг, превосходило все мои ожидания. А видела я шумный город, полный домов, лавок, извилистых улиц.

Мой отец никогда не рассказывал мне ни о чем подобном.

Дейкр крепко сжимал мою руку, увлекая меня за собой. Его мозолистые пальцы переплелись с моими, его стальной взгляд, решительный, неколебимый, был устремлен только вперед, как будто он боялся хоть на миг потерять из виду пункт назначения.

Напряженный, готовый к действию, он шагал быстро и целеустремленно, и я чувствовала исходящую от него сосредоточенность, подгоняющую нас.

– Мы должны добраться до порта. – Дейкр притянул меня ближе к себе. Я почувствовала жар его тела – и позволила себе окунуться в его тепло и силу.

Он прав.

Порт – наша единственная надежда, ворота в новую жизнь, шанс на свободу. Тревога кипела в моих жилах, пока мы спешили к переполненной гавани. Наша судьба зависела от того, сумею ли я сесть на какой-нибудь из этих кораблей.

У меня нет ничего, кроме холодных звонких монет, которые сунул мне в руку Дейкр – ни знакомств, ни связей, не причин, по которым кто-либо из капитанов разрешил бы подняться к нему на борт.

Но я молилась богам, чтобы кто-то из них все-таки это позволил.

Сильные руки Дейкра притянули меня, обняли, защищая, и мы резко свернули вправо. С колотящимся сердцем я силилась разглядеть, что там впереди, однако широкоплечий Дейкр заслонял мне весь обзор.

Впрочем, я успела заметить трех вооруженных до зубов королевских гвардейцев, марширующих по улице в нашу строну.

Дейкр ускорил шаг, и мы двинулись по узкой боковой улочке, где витал резкий запах эля.

Здесь было полно людей, в основном моряков и торговцев. Их голоса эхом метались меж каменных стен. Но они не обращали на нас, торопливо проходящих мимо, никакого внимания.

Крепко сжимая мои пальцы, Дейкр тащил меня к обшарпанной таверне с постоялым двором в конце улицы. Запах эля усилился, и загремел выплескивающийся на мощеную дорогу раскатистый смех.

Дейкр толкнул громко заскрипевшую дверь гостиницы. Внутри было темно и тесно. Повсюду стояли какие-то безделушки и книги.

Не говоря ни слова, Дейкр подвел меня к небольшому столику в углу комнаты. Дверь за нами со стуком захлопнулась.

В комнате царила удушливая жара и тишина, нарушал которую лишь шелест маленького веера, которым обмахивалась сидящая за столом пожилая женщина.

Ее морщинистая рука сжимала веер, точно спасательный круг. В блеклых глазах отражалась усталость трудного дня, хотя солнце только-только взошло. Капли пота поблескивали на лбу старухи, переводящей взгляд с меня на Дейкра и обратно.

– Есть у вас свободные номера? – спросил Дейкр, положив ладонь на стол.

Хозяйка, кивнув, запустила тонкую руку в ящик стола, порылась там – и через секунду рука появилась уже с ключом.

– Один.

– Берем.

Дейкр потянулся к моему карману, достал пять блестящих монет и бросил их на стол. Глаза трактирщицы возбужденно вспыхнули. Она жадно сгребла к себе плату; рука ее слегка тряслась, когда она пересчитывала кругляши.

– Только там нужно сменить постельное белье. Номер некоторое время пустовал.

– Это необязательно, – поспешно проговорил Дейкр с ноткой паники. – Комната нужна нам немедленно, и я дам еще три монеты, если нам принесут туда еду.

Хозяйка тут же согласилась, закивала – и протянула нам ключ.

– Вверх по лестнице, первая комната справа.

– Спасибо.

Женщина испытующе уставилась на меня. Я неуютно поежилась – мне инстинктивно хотелось укрыться от этого понимающего взгляда. Тряхнув головой, я прикрыла лицо вуалью упавших волос, и мы ушли.

Пока мы поднимались по узкой лестнице в нашу комнату, я никак не могла избавиться от поселившейся в животе тревоги. Хозяйка гостиницы словно видела меня насквозь, и я не могла не гадать, знает ли она, кто я.

И знает ли, кого ищут люди короля.

Дейкр с натугой вставил ключ в замочную скважину, повернул его и открыл дверь, за которой оказалось крохотное, но опрятное помещение. Тусклый свет, проникающий в одинокое оконце, озарял потертые выцветшие обои.

В центре комнаты стояла односпальная кровать, застеленная мятой тонкой простыней. Дейкр закрыл за нами дверь, и я скрестила на груди руки, чувствуя себя весьма неловко.

– Нам нужно к кораблям, – напомнила я.

– К кораблям пойду я. Ты останешься здесь, – ответил Дейкр твердо и пригладил ладонью волосы. Но я видела в его глазах страх, противоречащий уверенным словам.

Да ведь он в панике.

Это не входило в план. В голове роились вопросы и сомнения, я не знала, что делать дальше.

– Ты останешься здесь, в укрытии, в безопасности. Поешь то, что тебе принесут, но никому больше не открывай дверь. – Он рассеянно провел пальцами по створке. – Я постараюсь договориться о твоем проезде и вернусь как можно скорее. – Дейкр сунул ключ в карман. – Помни, никому не открывай. Слишком много народа охотится за тобой.

– Я хочу пойти с тобой, – взмолилась я, понимая, что мой голос выдает замешательство и страх, царящие в моей душе.

Дейкр оставлял меня здесь в одиночестве, и я чувствовала тот же страх и панику, исходящие от него. Однако среди всего этого меня все же не оставляли сомнения – а вдруг это очередное предательство?

– Послушай меня, Верена. – Теплые руки Дейкра крепко сжали мои плечи. Голос его был настойчив – и пронизан страхом. – Если люди короля найдут нас, найдут тебя, они тебя схватят и заберут. Я не смогу справиться с ними в одиночку. Нет у меня власти в этом городе. И мой отец где-то неподалеку. – Он покачал головой. Глаза его полнились беспокойством. – Мне нужно, чтобы ты оставалась в укрытии до тех пор, пока я не смогу доставить тебя на корабль. Это единственный вариант, и другого выхода нет.

Тяжесть его слов сдавила мне грудь.

Получается, мне ничего не остается, кроме как довериться ему.

Это он хотел сказать.

Он не произнес этого вслух, но это было правдой.

Либо я доверюсь ему – либо буду предоставлена самой себе.

– Ладно. – Скрестив на груди руки, я посмотрела на него снизу вверх. – Но если ты не вернешься через два часа, я уйду из этой гостиницы.

Смесь облегчения и отчаяния плескалась во взгляде Дейкра.

– Два часа. – Он кивнул и отступил от меня. – Если я не вернусь, уходи, Верена. Найди другой путь. Доверяй своим инстинктам, но не позволяй им овладеть тобой. Обещай мне.

Я кивнула, зная, что у меня нет выбора.

– Обещаю.

Дейкр немного расслабился, словно с его плеч сняли тяжкий груз. Потом наклонился и нежно коснулся губами моей щеки.

Я подалась к нему, наслаждаясь мгновением близости. Потом он вышел из комнаты, и дверь со скрипом закрылась за ним.

Я быстро задвинула щеколду, и ее щелчок показался мне знамением.

Я осталась одна в маленькой каморке, заполненной несмолкаемым рокотом близкого моря. Страх ворочался в моей груди, но иного выбора, кроме как ждать, у меня нет.