За широкой спиной Брунны можно немного расслабиться и лучше приглядеться к Саби Шо. Та опять внезапно исчезала и вдруг появлялась, какое-то время идя в ногу с Эларой, но ничего не говоря. После столкновения с собаками-мутантами и встречи со старшим инквизитором отношения между Сестрами и снайпером стали лучше. Подозрение уступило место зарождающемуся доверию. Хотя заслужить полное доверие капитана Дэйн не так уж легко. Нужно время и несколько серьезных проверок. Элара подумала и решила, что Сабрину стоит добавить во внутренний канал Сестер. Мойра и Брунна не возражали, толковый боец лишним не будет, тем более такой дальнозоркий и хорошо вооруженный. Темнота сгустилась, набежали тучи и скрыли звезды. Роза ветров Мортиса-7 вела себя непредсказуемо. Мойра часто проверяла мерцающий экран терминала. Они вчетвером оторвались далеко вперед, оставив Лию присматривать за ранеными в голове основной колонны.

Через час или чуть больше, когда ветер сменился и разметал тучи, к Эларе вернулось ощущение опасности, знакомое каждому, кто хотя бы раз попадал в зону поражения стационарных автоматических комплексов Темных Эпох. Это выражалось по-разному. Иногда Элара чувствовала зуд между лопаток, а сейчас у нее разболелся нижний крайний зуб с левой стороны. И это было подсказкой ее нейроинтерфейса, что скрытность их передвижения теперь под большим вопросом. Однажды, еще будучи молодым необстрелянным лейтенантом, когда она была в экспедиции на другой отдаленной планете Периметра, этот зуб ныл точно так же. И еще разок до этого, в разведке на крупном спутнике газового гиганта в другой системе, но в тот момент она еще не знала, что это могло значить. Оба раза они попали под перекрестный огонь орудий и крупнокалиберных пулеметов. Несколько Сестер погибло тогда. Их лица Элара помнила очень хорошо, как и лица других павших валькирий, с которыми она делила пайки и опасности.

— Стоять, — приказала Элара, доставая из ранца бинокль с встроенным прибором ночного видения. — Пригнуться.

Брунна тут же выставила щит перед собой. Она доверяла чутью своего капитана.

В зеленоватых перекрестьях линз никакого движения не обнаружилось. В инфракрасном режиме тоже ничего. Стены ущелья за следующим изгибом русла расступались. Раньше здесь было водохранилище. Похоже, что на его берегах когда-то стояли величественные сооружения внешнего кольца Цитадели, судя по мрачным руинам на дне и склонах высохшего водоема.

Пройти дальше через эти завалы будет непросто. Хотя небо опять чистое и звезды светят ярко. Но надо быть осторожнее, чтобы не переломать ноги на острых обломках железобетона и ржавой арматуре, торчащей повсюду.

Впереди на краю обрыва, примерно в километре, на огромных базальтовых пилонах возвышались две массивные угловатые башни автоматических турелей. Если не знать, что это такое, сложно понять, как выглядят эти гигантские тени при свете дня. Их строенные орудийные стволы, молчавшие десятки лет или даже пару столетий, теперь медленно с тяжелым скрипом поворота ржавых шестерен наводились на то место, где когда-то река впадала в водохранилище.

— Сбросить темп продвижения, впереди угроза, — сказала Элара в общий эфир и добавила, сменив тон на саркастический, во внутренний канал валькирий: — Что там со связью с руководством?

— Инквизиция молчит, — доложила Мойра. — По данным моего сканера, они идут в полукилометре позади отряда и просто наблюдают.

— Эта стерва вряд ли станет связываться с тобой, Дэйн. Все ценные указания теперь через Кассия. И она будет держаться на дистанции огня плазмоганов, — высказала свое мнение Сабрина. — Как там ее? Кавалерия?

— Валериан. Согласна с тобой, Шо. Больше она не снизойдет до общения со мной, — ответила Элара. — Мойра, что думаешь по обстановке?

— Сейчас сканер Герды Стоун тоже засечет те орудия. Это лейтенант в инквизиторской свите. Она крутая. Думаю, что Валериан нужна разведка боем, — сказала Мойра. — Выявить все исправные огневые точки. По вводному пакету данных есть слабая надежда, что боекомплекты в наличии не на всех башнях Цитадели.

— Но я бы на это не рассчитывала, — качнула головой Элара. — Тормозни колонну.

Мойра оглянулась, включила фонарик и резко махнула два раза предплечьем вниз от локтя. Все сразу остановились, присели и замерли на месте.

Только от хвоста колонны к ним спешил Маркус Гетц, сверкая оправой визора в свете звезд. Лейтенант уже весь был выпачкан серой сажей, но в осанке и движениях по-прежнему сохранялись признаки недавнего выпускника военной академии, отличника строевой подготовки.

— Мог бы уже выплюнуть проглоченный шомпол, — ехидно сказала Мойра. — Мы же не на плацу. Смотри, как наяривает. Раз-два, раз-два.

— Ахах, выплюнуть, ты хотела сказать другое, — ухмыльнулась Саби. — Хорошо, что он тебя не слышит.

— Старший инквизитор Менотти передает через капитана Фёллера устный приказ, — произнес Маркус, остановившись и переведя дух. — Второй взвод атакует оборонительный рубеж противника по центру. Задача — занять плацдарм перед высотой и подавить автоматику огнем. Штрафники идут в первой линии. Мой взвод поддерживает прорыв, обходя развалины с правого фланга.

— Маркус, ты в своем уме? Понятно, что тот, кто отдал такой приказ, явно не в своем, — произнес голос Нико Барри, и тут же он сам возник сбоку из темноты. На его лице под визором блестели капли пота. — Посмотри на геометрию сектора. Это зона перекрестного обстрела. Я проверил лично вместе с моими разведчиками, там в темноте по обеим сторонам еще две турели на башнях пониже, калибром не меньше тридцати миллиметров. И наверняка еще минометы в глубине, как положено. Если пойдем в лоб, нас всех размажет по камням за десять секунд.

— Это приказ Старшего инквизитора! — повысил голос Гетц, указывая планшетом в сторону темных башен. — Армейский Устав гласит: при встрече с укрепрайоном противника авангард обязан сковать врага боем и выявить границы секторов поражения. Мы не имеем права уклоняться от прямого столкновения!

— Устав написан для войн с живым противником! А это древняя автоматика, не подчиняющаяся ничьим приказам, у которой почти бесконечный боезапас, вечные роботы обслуги и баллистический искин! — ответил Нико. — Я не поведу парней на убой ради того, чтобы кто-то нарисовал галочку соответствия замшелым уставам в своем отчете!

— Это неповиновение командиру в боевом построении, лейтенант Барри! — сказал Маркус. — Я занесу это в рапорт!

— Занеси себе в очко, идиот!

Солдаты, сидевшие ближе и слышавшие это, начали переглядываться. В ядовитом воздухе Мортиса-7 росло напряжение. Офицеры стояли грудь к груди, готовые сцепиться прямо под прицелами просыпающихся турелей.

Первый залп не заставил ждать, грохнуло сухим, разрывающим барабанные перепонки треском спрессованного воздуха. Вспышка слепящего фиолетового света ударила в край толстой скалы, за которой укрывалась группа разведчиков. Оплавленные осколки базальта брызнули во все стороны, как раскаленная дробь.

Двум штурмовикам не повезло. Другой снаряд попал в камень, за которым они присели. Ударная волна с легкостью смяла прочные грудные пластины. Один солдат погиб мгновенно, его тело отбросило на три метра, второй зашелся в крике от страшных ожогов.

— Открыть ответный огонь! Вперед! — истерично заорал Маркус, взмахнув автоматом и явно собираясь увлечь людей за собой на открытое пространство.

— Стоять! Назад, дурак! — зарычал Нико, хватая его за разгрузочный жилет и с силой втягивая обратно за базальтовый выступ.

Второй залп турелей превратил место, куда секунду назад собирался прыгнуть Маркус, в дымящуюся лужу жидкого камня.

— Заткнулись оба! — голос Элары прозвучал не громко, но в нем прорезалась сталь.

Совсем как раньше, когда она командовала отрядами Валькирий на десятке разных фронтов.

Лейтенанты осеклись и повернулись к ней. Все-таки она была старшей по званию тут, в авангарде.

— Вы сейчас же успокоитесь и начнете действовать правильно, — продолжила Элара. — Маркус, слепое следование приказу уже стоило нам двух солдат. Нико, надо быстро перегруппироваться! Рассредоточиться и распределить цели.

— Но приказ… — начал было Гетц, хотя в его глазах промелькнул страх при виде обугленного трупа.

Затихшего раненого два бойца оттащили за выступ к стене левого берега. Ротный медик и Лия бросились к ним на помощь.

— Полученный мною приказ Валериан был продвигаться к Цитадели, — перебила Элара. — Я не слышала, что мы должны сдохнуть на первых ста метрах. Включи мозги, лейтенант, если они у тебя есть.

Она присела к правой стенке рядом с Мойрой, которая работала с терминалом, закрытая от сыплющейся сверху каменной крошки силовым щитом Брунны.

— Мойра, дай параметры цикла этих башен, — скомандовала Элара.

— Прицельный искин старый, работает по импульсному алгоритму. Перезарядка накопителей за три и две десятых секунды, — ответила сержант, не отрываясь от экрана. — Перекрестный огонь закрывал бы весь прямой проход, но похоже, где-то немного заело механизм поворота с левой стороны. Участок мертвой зоны есть, по диагонали налево, но он узкий! Надо бы еще увеличить интервал перезарядки.

— Саби! — Элара все поняла и повернулась к левой гряде русла, куда забралась Шо.

Опять ее не видно. Хорошо спряталась.

— Я, — ответила снайпер из-за скал.

— Видишь оптические датчики на левой башне?

— Вижу, — через пару секунд отозвался сквозь треск помех хриплый голос Шо. — Линзы защищены силовым полем, но если я всажу туда плазменно-фугасный, задержка восстановления сенсоров составит секунд пять.

— Работаешь по левой башне по моему сигналу, — сказала Элара. Она повернулась к офицерам. — Слушайте меня внимательно. Проходим через вот эту мертвую зону перебежками, поочередно прикрывая термитом взводных гранатометов по башням и шквальным встречным огнем из всех стволов по летящим снарядам.

Маркус попытался возразить:

— Это нарушает боевой порядок…

— Это сохранит жизни людям, Гетц! — жестко перебила Элара. — Объясню отдельно для тебя. Твои бойцы дадут сейчас же дымовую завесу с правого фланга и плотный подавляющий огонь по правой башне. Это не уничтожит ее, но заставит искин переключать вычислительные мощности на перерасчет баллистики. Нико, твой взвод вместе с Брунной идет первым. Брунна перекрывает щитом границу вектора левой турели. Перебежка по трое, строго во время перезарядки. Встретимся в низине вот под этим левым утесом, там турели нас не достанут.

Она ткнула пальцем перчатки в планшет Маркуса на участок карты.

Кассий, до этого молча следивший в эфире за происходящим из хвоста колонны, сказал по общему каналу:

— Утверждаю план Элары. Выполнять немедленно. Маркус — занять позицию прикрытия. Нико — в авангард. Бегом!

Уставной лоск Маркуса окончательно дал трещину. Насупившись, он оглянулся на погибшего солдата, затем на Элару, в глазах которой не было ни злорадства, ни превосходства. Один лишь холодный, расчетливый прагматизм опытного командира элитных подразделений.

— Есть! — глухо вытолкнул из себя Маркус, но тут же взял себя в руки: — Третий взвод, к бою! Дымовые шашки на рубеж. Три гранатомета с термитными зарядами рассредоточить пошире.

По каменистой пустоши протянулись густые полосы плотного, непроницаемого в инфракрасном диапазоне дыма. Сабрина Шоу сделала филигранный выстрел: бронебойный патрон ее тяжелой винтовки врезался точно в объектив сенсорного узла левой башни, вызвав яркую вспышку короткого замыкания и временную слепоту системы наведения.

— Пошли, пошли! — закричала Элара.

Брунна выскочила из-за скалы первой. Ее двухметровый щит гудел от напряжения, принимая на себя касательные удары тяжелых кинетических пуль, выбивавших снопы белых искр. За ее мощной спиной след в след перебегали штурмовики Нико.

Лия побежала замыкающей в шестой группе, прижимая к груди медицинский кейс. До этого она оказывала первую помощь раненому бойцу. Элара огляделась, проверив обстановку, и бросилась следом за Лией. Все уже знали, что и как делать, и действовали слаженно. Но за молодой сестрой нужен глаз да глаз.

Когда уже почти в мертвой зоне в двух метрах взорвался плазменный сгусток, ударной волной отбросивший Лию на камни, Элара оказалась рядом за долю секунды. Она рывком подняла ее за лямки доспеха и швырнула вперед, в защитную тень утеса, одновременно прикрывая собой. Сборная броня Элары отозвалась жалобным металлическим скрипом, приняв на себя несколько рикошетов, но металл опять выдержал, как бы отбивая все крупные осколки.

Через полтора часа напряженного, отчаянного рывка вся рота «Шторм-3» и отряд изгоев оказались в глубокой, защищенной нише под основанием башен. Турели наверху продолжали некоторое время слепо молотить по пустому дыму, бесполезно расходуя энергию.

Все были живы, за исключением того бойца, погибшего в первые секунды. Его тело пришлось оставить, обложив камнями.

Несколько раненых получали дозу обезболивающего от ротных медиков и Лии. Маркус Гетц тяжело дышал, прислонившись спиной к скале. Он тупо смотрел на свои дрожащие пальцы в перчатках, измазанных в гари. Потом перевел взгляд на Элару. В его глазах заносчивости явно поубавилось, появилось что-то новое. Может, опустошенность человека, чей привычный мир уставов под мощным обстрелом разбился о грохочущую реальность?

— Похоже, что вы спасли мой взвод, Сестра, — произнес он тихим, надломленным голосом, забыв про свой обычный спесивый тон. — Устав требует атаковать, но… мы бы все там остались.

Он снова посмотрел в ту сторону, где за грудой развалин пересохшее русло впадало в пустое водохранилище.

— Уставы пишут люди, которые сидят в чистых кабинетах, лейтенант, — спокойно ответила Элара, проверяя свое снаряжение. — А на поле боя есть только один устав, или как мы его называем — кодекс. Кодекс Выживания. Если ты не научишься думать головой и беречь солдат, ты быстро погибнешь вместе с ними.

К ним подошел Нико Барри. Он молча хлопнул Маркуса по плечу, в знак примирения после недавнего конфликта, и с уважением кивнул Эларе:

— Хорошая работа, капитан Дэйн. Без твоей раскладки по секундам…

— Называй меня просто Элара, — прервала она. — Нам еще идти дальше. Это только начало.

— Смааатрите, кто пришел, — откуда-то произнес хрипловатый голос Саби Шо.

Все посмотрели назад, вверх по пологому склону ущелья. Там, на безопасном расстоянии, застыли три десятка фигур в красно-черных доспехах.

Валериан наблюдала сквозь оптику своего шлема, как штрафники и армейская пехота вопреки ее расчетам вышли из смертельной ловушки почти без потерь.

Элара вдруг подумала, что вместе с Сестрами и солдатами Кассия в этот раз она вышла из ситуации не просто без потерь, а с приобретениями. Всего не перечислить, но главное — это те слова, которыми сестры обменивались сейчас по внутреннему каналу. Брунна и Мойра хвалили Лию, та благодарила своего капитана и Сабрину. Шо тоже радовалась, в том числе тому, что ее включили в закрытый клуб валькирий.

Здесь, вдали от Вальгаллы-3, Элара вспомнила себя прежнюю. Но теперь, с новым опытом, она стала другой. Она почувствовала, как внутри нее угасает старый, въевшийся за годы службы в карауле страх перед Инквизицией и привычное подчинение приказам Синода. На их месте рождалось нечто новое. Она больше не была послушным инструментом в руках Матриарха Ордена.

Элара Дэйн снова становилась лидером, Старшей Сестрой, за которой идут не из-за приказов, а потому что верят в ее способность провести сквозь ад и вернуть домой живыми.