Каменистое извилистое ложе высохшей реки пролегало между холмами, уходя в сердце континента. Стены русла, в некоторых местах высотой больше десяти метров, были выточены из черного базальта, отполированного почти до зеркального блеска какой-то древней, нечеловеческой силой. Отражения последних лучей заходящей звезды на этих стенах искажались в причудливые мерцающие спирали. Разноцветная пыль, как примагниченная, оседала толстым слоем на дне этого ущелья, не задерживаясь в воздухе. Запах был такой же тяжелый, металлический, как и на плато.

Элара шла в двух метрах за Нико с тремя его штурмовиками-разведчиками. Лия и Брунна следовали сразу за ней. Дальше шла Мойра, на ходу сканируя пространство над руслом.

Сабрина поначалу держалась рядом, но потом вдруг молча растворилась в темноте. Ее способность вот так исчезать нервировала. Было что-то в этой девушке подозрительное. В другой ситуации и в прошлые времена Элара непременно приставила бы кого-то наблюдать за снайпером. Но лейтенант Барри и капитан Фёллер явно доверяли ей целиком и полностью.

Также немного нервировало, что все попытки восстановить связь с корветом не увенчались успехом. Ионосфера планеты глушила всё, кроме узкополосных локальных каналов.

На пятом часу быстрой ходьбы в полной тишине Мойра сообщила по внутреннему каналу:

— Я только что поймала орбитальный всплеск.

Элара подняла правый кулак, левой рукой придержав за плечо ближнего бойца впереди. Штурмовики остановились, двое разведчиков присели на одно колено, оружие наизготовку. Третий, сержант по имени Арни, вместе с Нико подошли к Мойре и Эларе.

— Такой же мощный, как наверху? — спросила она.

— Нет, слабее, но довольно четкий. Кто-то только что вышел из гиперпространства.

— Тот неопознанный объект? — спросил Барри.

— Нет. Похоже на тяжелый десантный корабль. Сигнатура знакомая, черный транспондер.

— Так и говори, что прибыла Инквизиция, — хмыкнула Брунна. — Рановато. Но не вопрос. Эта миссия нравится мне всё меньше и меньше.

— Это Валериан, — кивнула Элара. — В любом случае, они прилетели бы сюда вслед за нами. Где сейчас этот корабль?

— Он на низкой орбите, — ответила Мойра. — Траектория в перспективе уходит за горизонт к северу.

— Значит, пока далеко, — подошедший Кассий сместил фокус импланта в ту сторону, где стена русла сходилась с небом. — Мы знали, что у нас будут контролеры. Ничего не изменилось. Идем дальше.

— У нас будет не самый умный надсмотрщик, — поправила Элара, — который скоро начнет командовать.

— Ага, толком не зная, как выглядит фауна этой планеты, — добавила Мойра.

— Или она знает, — сказал Барри. — Но ей плевать.

Элара посмотрела в конец колонны. Двоих раненых штурмовиков после оказания первой медицинской помощи несли на носилках. Они были без сознания, ожоги кислотой содрали кожу, глубоко повредили мышечную ткань даже сквозь броню и вызвали сильный болевой шок.

Лия тоже оглянулась. Элара заметила, что та сжимала в руках свой автомат слишком сильно, как будто он мог ускользнуть.

— Из графика мы уже выбились, — сказал Кассий. — Ваша Валериан вряд ли собиралась сразу высаживаться на поверхность. Но теперь может пожаловать в любой момент. Для контроля. Нам нужно найти подходящее место для укрытия и перегруппироваться перед финальным броском к Цитадели. Вперед!

Они продолжили путь.

Базальт сменился другим материалом — темным, гладким, с едва заметными вкраплениями светящихся кристаллов. Мойра просканировала породу, определив как «органические сплавы» и «биоинженерию Темных Эпох». Элара слушала ее краем уха. Она смотрела поверх стен, за которыми, в нескольких шагах от колонны, начинались техно-джунгли. Жесткие стебли шевелились. Иногда на краю визора мелькали мелкие, быстрые силуэты. Местная фауна ждала удобный момент.

Уже почти в полной темноте они нашли широкое углубление в правом склоне русла, большую поперечную нишу, переходящую в извилистый овраг. Бывший приток или ручей. Кассий оценил это место, как наиболее подходящее, и приказал разбить лагерь. Тепловые плитки и разведение огня он запретил — слишком заметны в инфракрасном диапазоне. Штурмовики положили раненых. Решили, что при отсутствии нано-пыли можно обработать ожоги как следует и получше перевязать.

Лия, как штатная строевая медсестра Ордена, помогала двум ротным медикам, ее тонкие пальцы дрожали, но не ошибались.

Брунна и Мойра развернули три упаковки пайков для себя и для нее. Элара отказалась, есть ей пока не хотелось.

Она сидела на большом камне, разобрав винтовку. Пыль проникла в затвор, она чувствовала это по сухому трению металла. Достала калибратор и принялась чистить механизм, не глядя по сторонам. Вдруг она ощутила сильную вибрацию. Буквально секундный всплеск, возможно, сопровождавшийся статическим разрядом. По изгибам винтовки промелькнула синеватая молния. Элара была готова поклясться, что именно так и было, но в следующий миг и молния, и вибрация пропали. Никто этого не заметил.

Несколько опешив от такого, Элара осмотрелась. Сказать кому-то? Мойре или Брунне? Что ее «Каратель» внезапно стал тяжелее раза в два и внутренности оружия изменились? Пожалуй, не стоит. Как такое может быть?

Галлюцинации на планетах смерти случались. Это вполне могла быть одна из них. В любом случае, надо сперва проверить, как поведет себя оружие при стрельбе. Если начнет выжигать лазером или электричеством, тогда и ее Сестры сами заметят. А если нет, то и смысла нет говорить.

Она отсоединила обойму. Патроны исчезли. Или их там никогда и не было? Вместо патронов внутри находились короткие продолговатые бруски желтого цвета. Что бы это всё значило?

Элара вспомнила взгляд мастера Корвина, пока секундная стрелка настенных часов за его спиной описывала полный круг. Было что-то незнакомое в том взгляде, но Элара тогда решила, что ей почудилось. Подсознательно она теперь понимала, что старинный друг каким-то образом подменил ее оружие. И подсунул какую-то штуку из Темных Эпох.

Стоп. Она же вела огонь по мелким тварям. Непонятно…

— Капитан Дэйн.

Она подняла глаза. Перед ней стояла Сабрина. Снайпер сняла ненужный ночью маскхалат. Шрам на брови белел под визором, который она сделала прозрачным, убрав затемнение.

— Ритмейстер, — кивнула Элара, пряча свою винтовку под куском ткани.

— Я уже доложила кэпу, говорю теперь вам. Видела вдали через оптику движение на северо-западе. И это явно не та местная фауна, с которой мы уже успели познакомиться. Слишком крупное, шло над поверхностью и, скорее всего, металлическое.

— Может это вовсе не местное?

— Хм. А что тогда?

— Например, заходящий на посадку катер?

— Ну… если только из более-менее новых моделей, то возможно.

— Которые как раз имеются у Инквизиции, — подсказала Элара.

— Вполне, — задумчиво произнесла Шо. — Хотя видимость была очень плохая из-за дрожащего марева. Силуэт быстро ушел за холмы. Но если это челнок инквизитора, он выбрал странный курс для посадки. В секторе поражения турелей Цитадели.

Элара задумалась. Данный район они исключили из планов высадки по этой причине. Но что, если им предоставили не самые точные сведения?

И что насчет помех? Зачем тогда так далеко высаживать десант и идти пешком? Или в том секторе помех нет?

Валериан не доверяла «изгоям» выполнение миссии. Неужели она сразу же прилетела лично, чтобы держать руку на пульсе? Сколько с ней бойцов?

Все это было довольно странно.

— Спасибо за информацию, Саби, — сказала Элара.

— Не за что, — Шо помедлила, глядя на винтовку под рогожей. — «Каратель». Это же мусорное оружие. Но ты из него стреляешь, как из снайперской винтовки. Как это у тебя получается?

— Три года в карауле. Много времени для тренировок, — уклончиво ответила Элара

— Шутишь! — Сабрина скривила губы. — Я раньше не встречала валькирий и вообще-то думала, что они стреляют только из освященных плазмометов, а в ближнем бою рубят силовыми мечами.

— Ты про каких валькирий? Из легенд? — усмехнулась Элара. — Я не легенда.

Сабрина хмыкнула, впервые без признаков язвительности.

— Ладно, капитан. Ты не такая уж и стерва, как я ожидала.

Она развернулась, подхватив свою крупнокалиберную винтовку, и растворилась в темноте.

Элара вернулась к чистке оружия. Едва успела закончить, как общий канал взорвался голосом Кассия:

— Тревога! Контакт! Северо-восток, двести метров!

Она поднялась, проверила магазин винтовки. Лия, сидевшая возле раненых, вскочила, выронив бинт. Брунна уже стояла с щитом наготове.

Штурмовики заняли позиции за камнями.

Из-за поворота русла высыпали существа размером с собаку. Их тела были переплетением хитина и ржавых металлических пластин древней брони. У всех по четыре лапы, на спинах выросты, похожие на стволы. Твари двигались прыжками, и за каждый прыжок преодолевали три-четыре метра.

— Огонь! — крикнул Кассий.

Пули полетели плотно. Но эта новая крупная фауна не рассыпала строй, как мелкая. Хотя пули пробивали хитин, оставляя дыры, но существа продолжали бежать. Одно из них открыло пасть выроста на спине и выплюнуло сгусток зеленой плазмы. Камень рядом с одним из бойцов взорвался, обдав его осколками.

— В укрытие, Лия! — крикнула Элара. — Брунна, щит вперед! Мойра, ищи слабые места!

Капрал встала на колени. Плазменный сгусток ударил в щит — силовой металл раскалился, но выдержал. Брунна даже не пошатнулась. Элара прицелилась. Не в тело, а в вырост на спине первой твари. Выстрелила. Существо взорвалось изнутри, залив кислотой радиус вокруг себя метров на пять.

— В спины! — крикнула она в эфир. — Целиться в открытые выросты!

Но Лия замерла. Молодая сестра стояла, прижав приклад автомата к плечу, и не стреляла. Она смотрела на прыгающих монстров. Элара увидела, как вздрагивает ее подбородок. Паника. Первый серьезный бой — всегда так. Но сейчас это могло стоить ей жизни. Одно из существ, срезав путь с фланга, рванулось прямо на Лию. Оно прыгнуло с невысокого выступа и зависло в воздухе метрах в шести, открывая пасть на спине.

Элара схватила тяжелый мачете с пояса. Два широких шага вперед, разворот в прыжке и удар снизу вверх. Лезвие, зазубренное и тяжелое, врезалось в брюхо твари. Кислотная кровь брызнула на броню Элары, металл зашипел, но странным образом отбросил брызги. Существо взревело невыносимым, металлическим звуком и упало, потянув вниз своей тушей и вырывая мачете из рук Элары.

Лия отпрянула, ее глаза за визором были широко раскрыты.

— Стреляй, черт возьми! — Элара выхватила из набедренной кобуры старую «Иглу», пистолет, выданный год назад в карауле, и всадила три пули в следующего монстра. — Не стой столбом! Лия!

Та вздрогнула, автомат трясся в ее руках. Но она нажала на спуск. Выстрел. Промах. Второй. Попадание в лапу. Только третий попал в «пасть». Существо взорвалось.

Элара уже не смотрела на Лию. Она подобрала свою винтовку и встала рядом с Брунной, прикрывая фланг. Капрал вела огонь короткими очередями из пулемета, выкашивая бешеных псов пачками. Элара обратила внимание на желтоватые трассирующие следы выстрелов Брунны. Корвин теперь точно не отвертится от вопросов.

— Обходят слева! — крикнул Кассий. — Нико, гранаты!

Раздалась серия взрывов. Вспышки зеленой кислоты. Над руслом стоял жуткий вой.

Через минуту, которая могла показаться вечностью, всё закончилось. Последнее существо разлетелось на куски, которые подняли облачка пыли в десяти метрах от Элары. Брунна уселась, вытянув ноги, ее щит был испещрен следами кислоты. Мойра тоже сидела на земле, отложив автомат. Как обычно, сжимала терминал в руке. Окуляр-анализатор мигал хаотично, она записывала параметры новых образцов фауны.

— Отчет о потерях! — Кассий оглядел поле боя.

— Двое раненых. Ожоги. Но не критично, — отозвался Нико с левого фланга.

— Потерь нет, — доложил Маркус справа.

Элара выдохнула. Ее броню окутало легкой дымкой в тех местах, где кислота попала на металл. Только на правом наплечнике была глубокая впадина, почти до протектора. Еще сантиметр, и рука оказалась бы в жидкости. Времени подумать над странной защитой старых доспехов, которые неожиданно отбрасывали крупные брызги кислоты, не хватило.

— Капитан Дэйн.

Голос был холодным и знакомым. Ледяным и режущим.

Элара обернулась, стараясь не выдать языком тела своего удивления.

С хребта над руслом быстро спускались двенадцать фигур в идеально отполированной красно-черной броне Инквизиции. На головах высокие шлемы с гребнями, в руках освященные плазмометы, светящиеся багровым светом. Впереди шла Валериан.

Старший инквизитор спускалась по откосу, словно ее ноги не касались камней. Черный лак ее брони с золотыми вставками не спутать ни с кем. За спиной развевался плащ из графеновой ткани, не поддающейся воздействию нано-пыли.

— Старший инквизитор, — Кассий вышел вперед, выпрямившись. — Мы не получали сообщения о вашем прибытии.

— Я не обязана докладывать армейским офицерам о своих перемещениях, капитан, — Валериан остановилась в четырех шагах от него. Голос инквизитора звучал бесстрастно и очень чисто. — Я здесь для того, чтобы убедиться, что миссия выполняется по Уставу.

Ее взгляд, острый, как лезвие меча, остановился на Эларе.

— И что я вижу? Как кто-то бросает винтовку и машет мачете, как дикарка на окраине Периметра. Это ваша новая тактика, Дэйн?

Элара с большим трудом сдержала усмешку.

— Это была тактика, которая спасла жизнь моему бойцу, старший инквизитор.

— Вашему бойцу? — Валериан сделала шаг ближе. — Вы забыли, Дэйн. Вы больше не командир. Вы изгой. Вы всего лишь временно перестали быть бесполезной. И если вы продолжите действовать вопреки Уставу, вы снова станете бесполезной. Навсегда.

Тишина повисла над руслом, густая и тяжелая, как атмосфера Мортиса.

Элара чувствовала взгляды. Штурмовики, ее Сестры, Кассий, Нико. Все смотрели. И она знала, что должна промолчать. Прогнуться. Упасть на колено и попросить прощения. Так делали все. Но она не могла.

— В Уставе нет пункта, что нельзя спасать соратников, — твердо произнесла Элара. — Он гласит обратное. Нельзя оставлять своих. Я не оставила.

Валериан замерла. На мгновение Элара подумала, что инквизитор подойдет и ударит ее. Или запросто прикажет расстрелять на месте. Но Валериан сдержалась. Она резко повернулась к Кассию.

— Капитан. С этого момента ваши люди будут действовать по моему приказу. Дэйн и ее… штрафники идут в авангарде. Пусть докажут свою ценность.

— Старший инквизитор, — сказал Кассий. — Мои люди устали. Нам нужен отдых.

— Получите, когда дойдете до Цитадели. А сейчас вперед. Я не для того прилетела сюда, чтобы отдыхать. И я не потерплю промедления.

Она развернулась, взмахнув полой плаща. Решительным шагом направилась со своим отрядом к ближнему холму, оставляя за собой запах дорогого благовония. Контраст с запахами кислоты и пепла был слишком вызывающим.

Элара стояла неподвижно. Руки ее слегка дрожали от гнева, от желания схватить мачете и… Она заставила себя расслабиться. Надо просто дышать. Сосчитать до двадцати и обратно.

Рядом возникла Сабрина. Снайпер не смотрела на Элару, она глядела вслед Валериан и высоким фигурам ее свиты.

— Дэйн, — сказала Шо, — я видела, как ты прикрыла мелкую. Это было, как бы сказать, нестандартно. Но красиво.

Она отошла, не дожидаясь ответа.

Элара посмотрела на Лию. Молодая сестра стояла, опустив автомат, и смотрела на нее. В ее глазах не было страха, вины или благодарности. Было что-то другое. Осознание?

Лия коротко кивнула.

Брунна громко прокашлялась, но не произнесла ни слова.

— Вот именно, — сказала ей Элара, поправляя ремень винтовки. — В следующий раз не будет считать ворон… Проверить амуницию, сестры. Три минуты. Мы идем первыми.