«Харон» камнем падал вниз, сотрясаясь всем корпусом. Как ни рассчитывай траекторию входа в плотную атмосферу разных планет, никогда не угадаешь, в какой поток воздушных масс попадешь в конкретный момент времени. Мортис-7 всегда отличался крутым норовом, судя по вводным данным. И учитывая, что никто не приземлялся здесь двести с лишним лет после Третьей Синодальной войны, предсказать что-либо наверняка не представлялось возможным в принципе. Все данные об этом небесном теле безнадежно устарели.

Элара чувствовала позвоночником каждую вибрацию. Десантное кресло сжимало ее в плохо подогнанной сборной броне, нагрудник впивался в ребра, ремни фиксации сдавили дыхание сильнее обычного. Винтовка стучала по набедренной пластине в такт ударам турбулентности. Визор шлема показывал статичный снег ионизированных слоев атмосферы, который глушил все сенсоры. Она почти ничего не видела, пространство дальше своего отсека казалось потусторонней обителью визжащих демонов. Она была почти глуха, оставшись практически наедине с этим визгом, фоновым гулом двигателей и собственным пульсом.

Но все же до нее дошли, как из плотного тумана, условные сигналы руками и прерывающийся во внутреннем канале голос Мойры, сидевшей напротив.

— Т`идшать шекунд! — через капу сквозь зубы крикнула та еще раз, проверив данные терминала на предплечье. — Ф шекто`е пошадки бу`ан, видимошт нол! П`иготовитша к жешкому к`нтакту!

Только бурана нам и не хватало для полного счастья.

Элара с усилием повернула голову влево. Лия сидела в соседнем кресле, визор шлема закрывал лицо, но по тому, как она сжимала подлокотники, было видно, что молодая сестра держится на грани. Еще бы. В первый раз при входе в атмосферу чужой планеты любой самый подготовленный солдат цеплялся за ручки точно так же, хорошо, если не звал маму или не мочился под себя. Надо отдать должное Лие, она терпела из последних сил и не проронила ни звука.

Брунна, сидевшая рядом с Мойрой, даже в этой металлической бочке, падающей в ад, выглядела так, словно вышла на прогулку. Она заметила взгляд Элары и приподняла большой палец в силовой перчатке: всё отлично, командир.

Мойра немного нервничала, шепелявила что-то себе под нос. Ее внешний окуляр-анализатор, вживленный в глазное отверстие шлема, мерцал каждый раз красным светом, когда она пыталась пробить эфир сквозь помехи.

Тряска с резким хлопком прекратилась. Ремни дернули тело вверх в последний раз. Элара с облегчением выдохнула. Они вошли в расчетную зону, где автоматически раскрылся основной гравишют, который должен уменьшить скорость падения.

— Связь с «Невозмутимым» потеряна, — доложила Мойра, выплюнув капу, сквозь треск ее голос искажался до неузнаваемости. — Локальная сеть челнока тоже отказала. Мы летим на автопилоте. Но я успела принять сообщение дежурного по связи в рубке корвета: тот неопознанный объект резко снизил скорость, а потом вдруг пропал со всех радаров. Отбой тревоги.

— Значит, ложный сигнал или мираж, или что-то необычное, из ряда вон, — ответила Элара, не уверенная, что остальные слышат ее. — Не думаем больше об этом. Проверить фиксаторы. Оружие на предохранители.

— Ччёрт! — вскрикнула Мойра.

Челнок резко дернулся в сторону.

Завихрения в нижней части атмосферы сорвали гравишют, как это часто бывает. А запасные купола не раскрылись вовремя.

— Все-таки жесткой посадки не избежать, — сказала Брунна, складывая руки крест-накрест на груди.

Все последовали ее примеру.

Удар. Не толчок или торможение с сопротивлением, а именно сильный удар.

«Харон» по касательной брюхом врезался в поверхность склона невысокого холма, подпрыгнул, упал ничком и заскользил по каменистому грунту. Ремни впились в плечи Элары с такой силой, что она на секунду ослепла. Металл противно заскрипел, кто-то из штурмовиков во втором отсеке шепеляво выругался, всуе поминая всех известных богов.

Челнок вращался юлой. Хотя нет, это было ощущение, порожденное инерцией. На самом деле он тормозил, царапая грунт выпущенными якорями.

Мойра, рано выплюнувшая капу, успела прикусить край воротника и теперь свирепо таращила глаз. Лия громко охнула, и даже Брунна что-то недовольно буркнула.

Тишина наступила внезапно, не полная, потому что за бортом завывал сильный ветер, ударяя в обшивку градом песка и мелких камешков. Но это все же не сравнить с тем хором демонов, который сопровождал их спуск.

Они были на поверхности. Все еще живые.

Судьба приготовила им более серьезные испытания, наверное поэтому смилостивилась.

— Десант, высадка! — Элара расстегнула ремни одним движением, хватая винтовку. — Брунна, вперед. Мойра следом, контроль терминала. Лия, за мной. Пошли!

Люк открылся с натужным гулом гидравлики. Внутрь хлынул поток воздуха. Элара почувствовала его горький, металлический вкус. И что-то было в нем сладковато-гнилостное, как у старых водорослей в закрытом аквариуме. Атмосфера Мортиса-7 прошла сквозь фильтры шлема, оставляя на языке привкус ядовитой окиси. Без брони, судя по данным последнего брифинга, кожа могла покрыться язвами нано-дерматита через двенадцать минут, а легкие разъело бы через сорок. Проверять это никто не собирался.

Они по очереди спрыгнули с аппарели на грунт. Брунна выставила перед собой щит, включив силовое поле. Элара вспомнила, как шла за капралом десятки раз вот так же, и снова вознесла хвалу своему ангелу-хранителю.

Зеленый Ад. Так называли это место в тактических сводках. Каменистое плато, окруженное с трех сторон техно-джунглями мутировавшей флоры. Но слово «зеленый» было неточным. Ничего зеленого здесь не нашлось. Небо цвета закопченного железа, низкое, давящее; сквозь разрывы редких облаков проникали вечерние лучи багрового диска красного карлика под названием Мортис-Альфа. Грунт был темно-серый, испещренный трещинами, из которых выползали тонкие, похожие на провода, бесцветные щупальца местной травы. Они двигались. Медленно, почти незаметно, уходя вглубь камней, как корни, ища влагу и тепло.

Джунгли стояли зыбкой стеной в полукилометре. Элара видела ее краем визора — густая черно-фиолетовая масса переплетенных между собой и колышущихся стеблей. Казалось, это не растения, а сплав металла и плоти.

Стебли пульсировали тусклым люминесцентным светом. Иногда между ними мелькали силуэты. Мелкие, быстрые, неуловимые.

— Построение! Отчет! — голос капитана Фёллера наконец-то четко прозвучал в общем канале.

Кассий уже выстроил три десятка своих бойцов первого взвода полукругом у борта другого челнока метрах в семидесяти справа.

— Второй взвод, держим периметр с тыла! — еще дальше у третьего челнока сказал лейтенант Барри.

— Третий взвод прикрывает с левого фланга, — ответил Гетц.

— Сестра Элара, действуем по плану, — произнес Кассий с несколько вопросительной интонацией.

— Капитан, в связи с более ранним десантированием, нам надо немного изменить строй. Сейчас мы с сестрами и взводом Нико пройдем двести метров прямо, к намеченной изначально точке, вы с Гетцем прикрываете нас, — ответила Элара. — Брунна, вперед. Мойра, идешь чуть левее, сканируй джунгли. Лия, за мной за правым плечом.

Ветер немного утих. Голос Маркуса Гетца в эфире прозвучал довольно отчетливо и сухо:

— Они и вправду думают, что это их операция?

— Заткнись, Маркус, — сказал Нико. — Это так и есть.

Кассий не стал вмешиваться. Он издали коротко махнул Эларе своим командирским жезлом, давая согласие, и приказал:

— Саби, поднимись на тот холм. Нужен обзор.

Снайпер уже поднималась между ближайшими выступами каменистой породы. Ее фигура в маскхалате цвета мокрого асфальта с вкраплениями серых и бежевых пятен растворилась в очень похожей серости пейзажа.

— Пока чисто, — доложила она через две минуты. — Воздух, нужен дополнительный контроль.

Десантирование прошло раньше графика, поэтому сумерки только начали сгущаться. Но Мойра не засекла ни одного патрульного дрона.

— Сканеры молчат, можно идти, — сказала она.

Элара направилась к джунглям следом за Брунной.

Винтовка наизготовку, затвор обработан графитовой пастой из запасов штурмовиков, успела еще раз почистить оружие на борту «Невозмутимого». Но здесь, на этой мертвой планете, даже идеально смазанный механизм казался хрупким. Воздух был насыщен микроскопическими частицами нано-пыли, о которой предупреждал Корвин. Эта дрянь проникала везде, забивая шарниры, разъедая уплотнители, медленно, но верно превращая высокоточную технику в груду хлама.

— Дэйн! — Мойра подняла руку. — Сканер показал движение внизу. Пятьсот сорок метров, одиннадцать часов. Мелкие объекты. Очень много.

— Сколько «много»?

— Сотни. Они… — сержант сделала паузу, ее окуляр щелкал, переключая режимы. — Они движутся синхронно. Это рой.

Элара взглянула в ту сторону. Джунгли вдали шевелились. Не от ветра, который дул в спину. Стебли расступались, и оттуда потянулась темная волна.

Местная, так называемая, нано-фауна.

Эти существа были размером с кулак, но казалось, что их было бесчисленное множество. Их тела представляли собой сплав хитина и металлических чешуек, переливающихся маслянистым радужным блеском. У каждого шесть ног-шипов, два красных светящихся глаза, и рот, который открывался не вперед, а немного вбок, как у некоторых хищных рыб. Твари двигались по земле сплошной волной под стрекот хитина, и этот звук походил на шум падающего града. Только этот град нацелился на живые мишени.

— Открыть заградительный огонь! — приказал Кассий.

Первые выстрелы прогремели почти одновременно с командой. Штурмовики стреляли короткими очередями экспансивными патронами. Существа взрывались фонтанами зеленой жидкости. Кислотной, судя по тому, как камни под ней шипели и быстро чернели. Но тварей было слишком много. Волна не останавливалась. Она разделилась на два потока, охватывая всю третью роту с флангов.

— Брунна! — Элара не кричала, стараясь держать голос в эфире ровным. — Щит! Левый фланг! Пока не стреляй, я начну. Посмотрим.

Капрал скинула из-за спины массивный силовой щит — почти двухметровый пластинчатый монолит, покрытый царапинами и следами старых ожогов. Она встала, чуть наклонясь левым плечом вперед и уперев нижний край щита в грунт. В правой она держала пулемет, вставленный в специальное крепление с края щита.

Элара одним прыжком присоединилась к Брунне с левой стороны. Дальнобойная винтовка работала методично: один выстрел — одна мертвая тварь. Но это было похоже на попытку остановить снежную лавину выстрелами из дробовика.

— Мойра! — Элара перезарядилась, отбросив пустой магазин. — Слабое место противника? Модель поведения?

— Температура! — ответила сержант, терминал на ее руке мигал помехами. — Они идут на тепло! И на вибрацию!

Элара оглянулась. Ближний «Харон» стоял у подножия холма, его корпус вовсю излучал тепло после прохождения через атмосферу. Реактор энергетической установки остывал медленно. И остальные челноки тоже создавали повышенный температурный фон.

— Кассий! — Элара повернулась к капитану. — Сейчас же отводи людей подальше от челноков! Гады идут на тепло!

— Ты уверена?

— Нет! Но если я права, мы станем их ужином через несколько минут!

Кассий не стал спорить. Он свистнул — старый армейский прием, который работал даже при забитых радиоканалах.

— Отходим вправо и вверх! К скалам! Взвод Барри первый! Обеспечить тросы для подъема! Гетц — организуй огневые точки прикрытия отхода!

Сотня бойцов роты отступала быстро и организованно, группами по пять, перекрывая друг друга. Первые бойцы из взвода Нико уже врубались альпенштоками в скальную породу.

Элара ухватила Лию за наплечник.

— За мной! Брунна, отходим! Щит на спину!

Капрал мигом развернулась, они побежали догонять остальных. Резвая Мойра бежала впереди, бережно прижимая терминал к груди.

Едва люди отошли от челноков, как рой волной устремился к теплу. Элара оглянулась и увидела, как мелкие твари залезли на корпус ближнего «Харона», покрывая его живым ковром. Металл зашипел. Обшивка под лапами прожорливых существ вспучивалась, покрываясь пузырями, кислота их тел стремительно разъедала броню челнока.

— Твою ж мать, — громко произнес кто-то из штурмовиков. — Чтоб я так мог жрать.

— Тогда ты был бы одной из этих кислотных тварей, Арни, — сказал Нико.

Элара и Лия последними добежали до ближнего каменистого выступа. Им помогли подняться вверх по тросу бойцы из взвода Барри.

— Занять оборону, — скомандовал Кассий. — Шо, докладывай, что видишь?

Голос невидимой за верхушками скал Сабрины прозвучал в эфире спокойно, словно она наблюдала за погодой:

— Волна проходит. Они полностью съели первый челнок. Следом идет вторая волна. Больше. И что-то еще приближается… крупное, в сотне метров в глубине джунглей. Я пока не вижу, но ветки шевелятся, точнее, колышутся все сильнее.

— Крупное? — Кассий подошел к Эларе и Нико. Имплант командира зажужжал, наводя фокус на стену джунглей. — Что значит «крупное»?

— Похоже, здесь есть огромные хищники, про которых нам ничего не сказали, — ответила снайпер. — Оно там остановилось в чаще и то ли смотрит на нас, то ли нюхает нас.

— Здоровая тень, — подтвердила Мойра. — Оно метров пятнадцать высотой.

— Мне кажется, нам нужно быстрее уходить с этого плато, — сказала Сабрина. — Пока этот хищник не позвал свою стаю.

Элара посмотрела на то, что было первым «Хароном». Остов катера дымился, полностью покрытый движущейся массой. Она излучала слабый биолюминесцентный свет. Скоро от челнока вообще ничего не останется.

— План, возможно, был неплохим, — сказал Кассий. — Пять километров до Цитадели. Через вон те джунгли.

— Но другого же пути нет, — вздохнул Нико.

— Есть. Пойдем в обход, — сказала Элара. — Просто это получится дольше. Идти надо медленно и осторожно. Сейчас уточним маршрут. Мойра, покажи-ка…

Тут подошел Маркус. Его тон был грубым:

— Я вас перебью, сестра. У нас раненые. Двое бойцов получили сильные ожоги кислотой. Я считаю, идти пешком — самоубийство.

— Остаться — тоже, а транспорта у нас больше нет, если вы вдруг этого не заметили, лейтенант, — ответила Элара и продолжила то, что хотела сказать до того, как ее перебил Гетц: — Мойра, покажи-ка мне еще раз в твоем терминале карту местности. Ты сказала, что есть старая разведывательная съемка.

— Трехсотлетней давности, — кивнула Мойра. — Я тут немного покопалась в коде. Съемка показывает русло высохшей реки, которое ведет к Цитадели с севера. Обходит джунгли через вон ту каменистую равнину.

— На сколько длиннее этот путь? — спросил Нико.

— На двадцать три километра, — ответила Мойра. — Но зато там большая часть пути без растительности.

— Значит, меньше шансов встретить злобную фауну, — Элара оглядела свой отряд.

Лия тяжело дышала, автомат в ее руках чуть заметно подрагивал. Но она стояла ровно. Брунна молча оглядывала край щита. Мойра уже сверяла новый маршрут по незнакомым звездам, которые появились в разрывах облаков.

— Скоро станет совсем темно, — заметил Нико. — Что делаем, командир?

— Кассий, — Элара посмотрела капитану в глаз. — Твои люди, твой выбор. Но я собираюсь повести своих через русло.

— Идем через русло, — согласился Кассий. — Маркус, подготовь раненых. Идешь в арьергарде. Нико, ты поведешь авангард. Саби тоже вперед. Двигаем через пять минут.

Элара отошла к краю скалы и осмотрелась в холодном свете заходящей звезды. Мортис-7 раскинулся перед ней. Мертвый, враждебный, по-своему прекрасный в своем равнодушии. Она вдохнула ядовитый воздух через фильтры и почувствовала, как что-то старое, дремлющее три года в бетонных подвалах, наконец просыпается.

Цель. Маневры. Война.

Она снова была солдатом.