— «Лететь долго» — это сколько? — тихо спросила Лия, когда они шли в столовую по коридору следом за офицерами «Шторма».

— Это в понимании Кассия долго, — ответила Элара. — На самом деле что-то около шести часов до места. С учетом подготовительных маневров и дальнейшего телепортирования через Паутину.

— Когда выйдем в назначенной точке в системе Мортис в непосредственной близости от седьмой планеты, еще где-то час уйдет для выхода на заданную орбиту, — добавила Мойра, снисходительно объясняя новичку детали их полетного плана.

— С орбиты мы сразу десантируемся на поверхность в катерах-челноках? — уточнила Лия.

— Конечно, — кивнула Мойра. — Мы же не в круиз отправляемся, чтобы загорать, любоваться видами и прохлаждаться.

— Ясно. Жаль, что я так и не увидела Вальгаллу-3 из космоса, — вздохнула Лия. — Здесь тоже нет иллюминаторов или окон, как и в катере.

— В следующий раз попросимся в рубку пилотов корвета, — улыбнулась Мойра. — Сейчас уже поздно. Слышишь гул? Чувствуешь вибрацию? Это уже тоннель подпространства на пути к Паутине.

— В следующий раз, — усмехнулась Брунна. — А ты, я смотрю, оптимистка.

— Само собой! В первый раз что ли? Сделаем работу и домой, — весело ответила Мойра.

Элара не стала комментировать. Она видела, как напряжена Лия, поэтому бодрое настроение сержанта подходило к нынешней ситуации лучше мрачного фатализма капрала. Та обычно каждый раз говорила, что очередной вылет на задание может оказаться последним.

Элара понимала, что ей повезло. Как-то так вышло, что она летит на новую миссию с Брунной и Мойрой, которых знала давно. И этих сестер она считала лучшими, каждую в своем деле. На их месте могли оказаться совсем другие, и тогда Элара беспокоилась бы куда серьезнее, чем сейчас.

Столовая корвета «Невозмутимый» представляла собой длинный, узкий отсек с привинченными к полу столами из рифленой стали и лавками, покрытыми потрескавшимся дерматином. Низкий потолок пересекали угловатые трубы вентиляции, из стыков одной на третий стол капал конденсат. Сержант из связистов пододвинул кружку, пока не натекла лужа.

Элара поставила шлем на край первого стола. В последнее время она иногда чувствовала себя голой без шлема. Три года в карауле приучили прятать лицо. Но тускло-серые тона внутренних пространств корабля, где все были заняты своими делами, вполне подходили к ее настроению и внутреннему желанию отгородиться от лишнего внимания. Никто из штурмовиков и членов экипажа корвета не смотрел в сторону офицерского стола.

Кассий стоя оглядел ровные ряды сидящих солдат, его стальной имплант тихо гудел, сканируя помещение по командирской привычке. Капитан сел напротив Элары.

— Кухня у нас простая, армейская, — сказал он. — Не то, чтобы сильно отличается от вашей монастырской трапезы, насколько я знаю, но если что, не обессудьте, Сестры.

Раздатчики поставили перед ними глубокие миски-нержавейки с густой похлебкой из маринованных овощей и белкового концентрата, корзинку с кусочками серого хлеба и эмалированные кружки с горячим, горьким напитком, отдаленно напоминающим кофе.

Сидящая слева Лия посмотрела в свою миску так, будто в ней плавало что-то живое. Элара догадалась, что молодая сестра никогда не видела белковый концентрат в виде похлебки, да еще с незнакомыми растениями красно-желтого цвета. На главной планете Ордена издревле принято есть нарезанные пайки в сухом виде, подогревая в микроволновке или обжаривая на открытом огне; а все овощи когда-то были бледно-зеленого, но постепенно стали землистого цвета. Лия впервые покинула Вальгаллу-3.

— Ешь, — коротко приказала Элара. — На Мортисе горячего не будет. Там вообще ничего не будет, кроме того, что понесем на себе.

Лия послушно взяла ложку. Напротив нее Брунна уже ела, не глядя по сторонам, методично черпая похлебку, как будто выполняла норматив на аккуратность и точность.

Сидящая с торца стола Мойра ковырялась в миске, одновременно то читая что-то на своем терминале, закрепленном на предплечье; то оглядываясь по сторонам на крепких молодых мужчин. Впрочем, рассматривать их она перестала, столкнувшись со строгим взглядом Элары.

— А я что? — негромко произнесла Мойра. — Я ничего.

Кассий не понял, к чему это было сказано, и странно покосился на нее своим глазом-имплантом, задержав взор на окуляре-анализаторе. Оценил аугментацию сержанта по достоинству и отвернулся.

Маркус Гетц сел за другой стол, со своими бойцами. Он демонстративно повернулся к Сестрам спиной. Элара заметила это, но не придала значения. Пусть мальчик тешится. Внизу, на поверхности планеты смерти гордость выветрится быстро. Главное, чтобы не вместе с воздухом из пробитого легкого.

Никон Баринов, или как сейчас его представил Кассий, Нико Барри, присел рядом. Не напротив, не поодаль, а именно рядом по правую руку, так что их локти почти соприкасались. Он молча ел, глядя в миску. Конечно, он понял, что Элара вспомнила операцию четырехлетней давности на Фортунии-5: зачистка рудников от механического роя. Его взвод тогда держал правый фланг, пока Валькирии пробивались по центру. Хорошая была работа. Чистая. Без потерь.

— Ты совсем не изменилась, Дэйн, — наконец первым сказал лейтенант.

— А ты вроде как слегка постарел, Барри.

Он дернул уголком рта, как сделал это ранее возле командного пульта. И тихо ответил:

— Слышал, что три года в караулах особо не добавляют морщин даже в подземельях шпилей. Чего не скажешь про полсотни ночных штурмов за тот же срок в разных точках Периметра.

Элара откусила хлеб. Немного черствый. Почти безвкусный. Но желудок все равно благодарно сжался. Хлеб в караулах бывал редко, в основном там давали твердые галеты с длительного хранения, зубы сломать можно. Рацион армейского спецназа в этом плане отличался в гораздо лучшую сторону.

— Командир изменил план, верно? Теперь мы пойдем замыкающими вместе с тобой, — сказала Элара.

— Ага, — Нико пожал плечами. — Кэп заметил, что Гетц тебе не подходит.

— Это очевидно, — констатировал Кассий.

— Я не против, — сказал Нико. — В прошлый раз у нас с Дэйн получилось удачно. Может и в этот раз обойдется.

— В прошлый раз у меня был плазмомет и полный комплект «Валькирия-Прайм». Сейчас у меня мачете и винтовка, которую не смазывали со времен Третьей Синодальной войны.

Нико повернул голову. В его темных глазах было спокойное, деловитое понимание.

— Значит, будешь работать тем, что есть. Или тем, что найдешь на поле боя.

Кассий внимательно посмотрел на них по очереди и кивнул, видимо, своим мыслям.

Элара допила горький эрзац-кофе и поставила кружку.

Из-за соседнего стола, где сидели бойцы из взвода Нико, донесся хриплый голос Сабрины Шоу:

— Эй, монашка! Та, что помоложе. Лия, да?

— Ну, — хмуро ответила Лия, глядя исподлобья.

— Ты чего такая зажатая? Вся аж побледнела. Первый раз в настоящей столовой? В вашем Ордене Валькирий кормят только святым причастием и гимнами?

— Саби, — сказал Кассий, не оборачиваясь. — Ешь молча.

— Я и ем. Но одновременно интересуюсь боевым духом союзников. Это же не запрещено Уставом.

Лия выпрямила спину. Ее пальцы сжали ложку так, что побелели костяшки.

— Я ела в общих столовых Ордена с пяти лет, ритмейстер. Там просторнее и чище, и там тоже были люди. Только они не бросались едой и не рыгали на весь отсек.

За двумя столами повисла секундная тишина.

Брунна издала короткий звук, похожий не на смех, а на трещину в металле.

Шоу прищурилась, оценивая Лию.

— Ладно, малышка. Принято, — снайперша хмыкнула и вернулась к своей пайке.

Элара позволила себе едва заметную улыбку. Лия училась. Медленно. Но училась. И то, что Сабрина в конце назвала ее малышкой, а не монашкой, это хорошо. Снайперша поначалу показалась Эларе сложной и неудобной, но понемногу начинала нравиться. Они были примерно одного роста и комплекции, к тому же ровесницы. В общем, если не считать Гетца, пока всё складывалось нормально.

После ужина Кассий объявил свободное время до смены вахт.

Элара раздала указания своим сестрам, спустилась вниз и пошла по полутемному коридору к выделенному им кубрику, чтобы упасть в койку на пару часов, когда услышала за спиной шаги. Быстрые, легкие. Мойра.

— Дэйн. На пару слов.

Элара остановилась. Сержант догнала ее. Окуляр-анализатор Мойры был сдвинут на лоб, обнажая красное пятно на коже вокруг пустой глазницы с яркими точками нервных окончаний. Это явный признак некоторой озадаченности сержанта, что случалось крайне редко.

— Просканировала эфир корвета, как ты велела. Только начала, и сразу наткнулась на странное.

— Что именно? — насторожилась Элара.

Мойра понизила голос, хотя в коридоре никого не было.

— На борту этого корыта есть крутая квантовка с закрытым каналом. Не армейский образец. Не синодальный. Частота нестандартная, многослойное шифрование. Кто-то ведет прием-передачу в обход всех протоколов связи.

Элара почувствовала, как внутри шевельнулись холодные щупальца подозрений. Но к чему-то подобному она готовилась. Подсознательно. Интуитивно. Поэтому быстро взяла себя в руки. Секретная и сложная миссия. Следовало ожидать чего угодно. На любом этапе операции.

— Ты можешь определить источник?

— Пока нет. Сигнал идет не с мостика и не из рубки связи. Откуда-то с нижних палуб. Из грузового отсека, может быть. Продолжу сканировать, но нужен доступ к распределительному щиту на третьей палубе.

— Сделай, что сможешь. Но тихо. Если Кассий или кто-то из его пилотов узнает, что ты копаешься в их системе, придется отвечать.

Мойра кивнула, вернула окуляр на место и пошла прочь, не оглядываясь. Элара посмотрела ей вслед. Бдительность и одновременно любопытство сестры ее нисколько не удивили. Некоторые привычки не ржавеют. Как и некоторые доспехи.

Сигнал тревоги прозвучал через четыре часа. Не учебный. Не звонок для смены вахт. Настоящий, протяжный вой боевого горна, от которого вибрировали переборки.

Элара уже час, как облачилась в доспехи после короткого отдыха, броня на ногах, меч на поясе, шлем в руке. Тело отреагировало на сирену быстрее мысли. Она вскочила со стула и схватила винтовку. Корвет был на подходе к расчетной точке, все уже и так готовились к десантированию. Что могло произойти в этой давно безлюдной звездной системе?

Из динамика над дверью трещал голос старшего пилота:

— Всем пройти на боевые посты. На подлете к нам неопознанный объект в секторе двенадцать-два. Не отвечает на запросы. Экипажу приготовиться к маневру уклонения. Десант — полная экипировка, немедленно занять места.

Элара выскочила в коридор. Навстречу ей уже бежали бойцы в матовой броне, топот десятков сапог сливался в единый гул. Где-то лязгнул затвор. Кто-то выругался. У лестничного пролета она столкнулась с Брунной. Капрал была в полном облачении, силовой щит закреплен на спине, оружие наизготовку.

— Что там? — спросила Элара.

— Мойра говорит, засекла далекий всплеск энергии. Короткий. Как разряд. Но слишком мощный для обычного корабля и расчетного расстояния до объекта.

Они поднялись на среднюю палубу. Там царил хаос, в меру организованный стараниями дежурных офицеров экипажа. Техники задраивали люки, сервисмены фиксировали контейнеры.

Кассий стоял у проекционного стола, сжимая в руке стилус, как скальпель. Его стальной глаз вращался, обрабатывая потоки данных.

— Элара, — он резко повернулся к ней, но голос был ровным. — Радары показывают объект на три четверти сзади по курсу. Размер малый, нестандартный. Не корвет и не истребитель. Похоже на катер. Или на снаряд большого калибра.

— Крупный дрон? — предположила Элара. — Что значит, на три четверти?

— Возможно, что дрон. Но скорость, — Кассий щелкнул по одному из мониторов. — Скорость впечатляет. А про три четверти поясню: по расчетным данным объект долго шел напрямую из другого сектора. Не через Паутину.

Элара нахмурилась. Прямой курс без прохода через сеть транзитных узлов? И это даже не чрезвычайно редкий в этом веке гиперпространственный прыжок по особому приказу Парламента? «Объект долго шел». Она слышала про такое только в старинных хрониках, когда была ребенком. Технологии, которые Синод давно объявил ересью и запретил. Или предпочел навсегда забыть.

Но хорошо, что радары, созданные сотни лет назад, могут улавливать эту ересь. Интересно, откуда летит этот объект? На экранах и голографических проекциях в том направлении она успела разглядеть только пустоту Войда Атропос.

— Время до контакта?

— Восемь минут. Уже меньше.

Сабрина возникла рядом, как призрак.

— Кэп, если это чужой перехватчик, я могу попробовать снять его издали плазмо-фугасным зарядом. Дай мне позицию на верхней турели.

— Отставить, Шо, — ответил Кассий. — Если это чужой разведчик, а не боевой дрон, нам нужен его черный ящик, а не облако обломков. Старший пилот разберется. Время есть, целых две с половиной минуты. А ты в любом случае уже должна занять свое место в челноке. Мы десантируемся раньше графика. У нас есть своя задача.

Элара повернулась к своим Сестрам. Лия стояла бледная, но ее руки не дрожали. Мойра уже подключила нейрокабель к тактическому терминалу и быстро набирала серию команд.

— Слушайте меня, — сказала Элара. — Что бы там ни было за бортом, нас это уже не касается. Наша цель — Мортис-7. Задача остается прежней. Выжить и дойти до Цитадели. Если это враг, и корвет подобьют или возьмут на абордаж до того, как мы покинем борт, действуем по протоколу «Рассыпной строй». Каждая за себя. Встреча на поверхности. Вопросы?

Вопросов не было.

В глубине корвета загудели дополнительные двигатели, набирая мощность.

Кассий посмотрел на Элару.

— Шесть минут. Займите свои места.

Она кивнула. Отдала команду:

— Бегом к катеру.

Мойра, Брунна и Лия бросились к лестнице, Элара задержалась около капитана. Он заканчивал вводить новые данные в панель управления, немного скорректировав курс для выхода на запасной вариант десантирования.

— Кассий, — позвала она.

Он поднял глаз:

— Да?

— Если на поверхности все пойдет к черту…

— Именно так оно и будет, — невозмутимо произнес капитан.

— Хм, — Элара усмехнулась, не ожидав этих слов. — Короче. Я хочу сказать, если с транспорта Инквизиции отдадут приказ, который противоречит здравому смыслу… В общем, не жди моей реакции. Я буду делать то, что должна. А ты делай то, что считаешь должным для спасения своих бойцов.

Кассий несомненно понял, что она имеет в виду.

— Ты странная, сестра Элара, — сказал он. — Большинство ваших скорее сожгли бы нас за неверно произнесенную молитву, чем подумали о наших жизнях.

— Я и сама была такой когда-то, — ответила Элара, надевая шлем и опуская забрало. — Три года назад.

— Что же изменилось? — спросил Кассий.

Она слегка хлопнула ладонью по своему наплечнику без геральдики.

— Я узнала цену ржавчине.

Винтовые сирены под потолком трижды коротко взвыли, указатели на стенах вспыхнули оранжевым светом готовности. Корабль резко вышел на запасную траекторию на орбите Мортиса-7.

«Харон» ждал сестер в том же доке, темный и молчаливый, как обелиск. За спиной нарастал гул маневровых двигателей корвета.

Брунна первой пристегнула ремни.

— В атмосфере будет трясти так, что зубы вылетят, — сказала Мойра. — Не забудь вставить капу, Лия.

— Сама не забудь!

Элара взбежала по аппарели и нажала клавишу экстренного задраивания.

Десантное кресло катера как будто заждалось свою пассажирку.

— Все готовы? — спросила она.

— Так точно! — хором ответили Сестры и солдаты во втором отсеке.

Как только люки дока открылись, двигатели взревели, и челнок рванулся наружу. Впереди был стремительный спуск в Зеленый Ад.