Элара поняла, что Эгида Рассвета больше не висит в невесомости над головой. Золотой ореол исчез, и щупальца сразу укоротились, мягко притянули и как бы примагнитили черный хребет к ее спине. Сам хребет тоже уменьшился в длину, когда серебристые позвонки сократились, подгоняя артефакт под размер позвоночника носителя. Странным образом вес Эгиды совсем не чувствовался, хотя «Медуза» автоматически его определила. Ровно двадцать четыре килограмма. Похоже, Древние использовали двенадцатеричную систему счисления.

В ореоле белого света, окружающем ее фигуру, Элара сделала два шага и спрыгнула с верхнего уровня платформы на нижний. Щупальца-отростки, пробившие броню и вросшие в ее позвоночник, стали частью ее нервной системы и передавали каждое ощущение прямо в мозг. Важные вещи нейроинтерфейс дублировал на экран визора.

Все взгляды снизу были прикованы к черному позвоночнику на ее броне. Интересно, что они думают, особенно Валериан? На кого теперь похожа ее сестра Элара? На пришельца, натянувшего на себя чужую, сильно подержанную сборную броню, которая разошлась сзади по шву, обнажая спину? Как говорил кто-то из наставников в интернате: мала кольчужка. Элара усмехнулась.

Изумрудные органические пряди на стенах и потолке подрагивали и тянули свои заостренные кончики к Эгиде. Связь с нервами Цитадели передавалась по воздуху. Сможет ли она поддерживать эту связь издалека? Например, с орбиты?

То ли на экране визора, то ли просто перед глазами появилась сообщение:

«СЕТЬ ЦИТАДЕЛИ: ПОЛНОСТЬЮ ПОДКЛЮЧЕНА»

Всё вокруг снова замерло на мгновение. Исчезли все звуки.

Внешне Элара выглядела, как победительница. Она выпрямила спину и расправила плечи. Но когда попыталась поднять свой «Каратель», пальцы левой руки не послушались и не сжались на цевье. Правая рука расслабленно висела вдоль тела.

Три минуты назад она оставила винтовку, прислонив ствол к краю второго уровня платформы.

Попробовала согнуть колено и не смогла. Через несколько миллисекунд мышца дернулась, но не подчинилась. Ноги будто залили свинцом. Сделать пару шагов до этого и спрыгнуть на одну ступень ей удалось в кратком промежутке между окончанием процесса интеграции и последним сообщением.

Даже дыхание стало каким-то чужим: воздух через легкие проходил с задержкой, как сигнал по поврежденному каналу связи.

— Эл, ты не можешь двигаться? — озабоченно спросила Мойра в личном канале.

Под треснувшим визором по ее щеке тянулась кровавая ссадина. Возможно, этот вопрос услышал подошедший Арни, который хотел что-то сказать. Но он покосился на Валериан и плотно сжал губы.

— Да, не могу, — ответила Элара. — Надеюсь, это какой-то временный ступор из-за общей перегрузки.

Мойра подскочила к краю платформы, увидев, что силовое стазис-поле пропало, и взяла «Каратель» Элары. Тут же вскинула к плечу и встала между ней и Валериан, которая с задумчивым видом молча разглядывала черный позвоночник Эгиды, но сейчас подалась вперед грудью.

— Даже не смей приближаться, Валериан! — тихо, сквозь зубы, предупредила Мойра. — Я одна знаю, что вы родные сестры, и Элара не желает тебе зла, но видит небо, я выстрелю! И эта пуля проделает дыру в твоем высокомерном лбу!

Валериан зло прищурилась, но ничего не сказала.

Время тянулось невероятно медленно.

— Элара, ты была похожа на какую-то богиню, когда спрыгивала, — сказала Лия во внутреннем канале Валькирий. — Даже немного зависла в воздухе.

— Измени формулировку, Лия, — улыбнулась Элара. — Я не богиня, а всего лишь оператор.

В тот же миг по Цитадели прошел новый импульс.

Оператор.

Видимо, надо было словесно подтвердить свой новый статус.

Сознание Элары распахнулось.

Она увидела не этот зал и не стены, а обширную сеть связей: коридоры, лестницы, силовые магистрали, камеры наблюдения, пустые помещения, грозные механизмы, скрытые за древней кладкой.

Техлохранители Валериан занимали оборону на внешнем периметре. Элара ощущала их так, словно они стояли внутри ее собственного тела. Они готовились прикрыть отход своего командира от огня приближающихся наемников.

Экзоброня солдат Цербер-Дельты на подступах к этому уровню отдавала теплом, их тяжелые ботинки передавали вибрацию в металлические плиты пола. В технических шахтах угрожающе тикали секундомеры зарядов, установленных ими на опорных конструкциях.

В боковых секторах в запертые двери били когтями мутанты, которые понимали, что другие уже вступили в схватку с врагами.

Они рвались помочь своим.

Где-то наверху, в пределы атмосферы входила тень «Анодоса».

На высокой орбите боевые корабли Консорциума готовились встретить крейсер КосмоРекона «Икар».

Чтобы не утонуть в этом потоке данных, Элара начала закрывать отдельные сектора контроля. Она как бы отодвигала их на задний план, оставляя в поле внимания только зал хранилища, ближайшие коридоры и несколько ключевых узлов на пути наверх.

Шестеро телохранителей Валериан рванулись в атаку через пролом. Они заметили, что Элара неподвижна, и решили обезвредить ее раньше, чем она научится пользоваться Цитаделью. В руках двоих теперь были мощные парализаторы. Четверо других опять собирались открыть огонь из плазмометов.

Брунна подняла щит. Но широкая полусфера не развернулась. Поврежденный генератор сжал силовое поле в экономный режим — в узкую вертикальную стену. Теперь щит закрывал только Элару и часть платформы. Брунне приходилось постоянно смещаться, подставляя под огонь голубой барьер шириной метра полтора.

— Держать фланги! — крикнул Холстер. — Арни, прикрой Мойру! Лия, назад! Не дайте им обойти нас!

Док, тяжело раненый в бедро и живот, все еще стрелял из-за платформы, опираясь на один локоть. Оружие Норы и Роми молчало, а их не было видно за другой стороной платформы.

Арни встал рядом с Мойрой, прикрывая ее своим корпусом.

Элара мысленно потянулась к ближайшей скрытой в нише потолка заслонке. Это оказалось труднее, чем в прошлый раз. Механизм был близко, но его сопротивление отозвалось в позвоночнике. Внутри нее будто провернули ржавый штырь.

Она пока не привыкла к новой части себя за спинными пластинами брони.

Но в следующую секунду за каменной переборкой все же загрохотал металл. Створка сместилась к пролому и начала закрываться перед наступающими инквизиторами. Один успел проскочить, но второй уже нет. И назад тоже не мог отойти, мешали четверо других бойцов, которые не сразу сообразили, что происходит. Дверь двигалась вниз не очень быстро, но неумолимо, сминая броню и кости. Элара прочувствовала сопротивление каждой шестерни. В носу вспыхнула боль, кровь потекла по нижней губе и подбородку.

Левый глаз закрыла пелена серого шума. Она нашла еще один выход из хранилища.

— Три секунды! — сказала она в общий канал отряда. — С левой стены от лестницы, напротив пролома появится дверь.

— Какая дверь? — рявкнул Холстер, стреляя из пулемета Брунны в прорвавшегося инквизитора.

Тот упал, выронив лазерную винтовку нового образца.

Лия бросилась ползком на четвереньках вперед и подняла трофей.

— Та, которой раньше не было, — в замедленном движении Элара показала пальцем в левый угол.

Стена раскрылась ровно через три секунды. За ней виднелся узкий технический коридор.

— Отступаем туда, быстро! — крикнула Элара. — Кто-нибудь, несите меня, я пока не могу двигаться!

Брунна отключила генератор и передала щит Арни, а сама обхватила Элару за бедра, сняла с платформы и понесла к выходу.

Наступающие наемники поменяли тактику.

Элара ощутила их действия одновременно в трех точках.

Первая группа собралась у главного шлюза этого уровня. Наверное, они шли сюда по пятам отряда Валериан.

Вторая сверлила силовую магистраль под полом. Эти бойцы прошли тем же путем через шахту запасной отсутствующей лестницы и смогли найти безопасный проход в лабиринте нижнего уровня.

Третья, в стелс-костюмах облегченного типа, пробиралась по сервисному туннелю, которого не было на картах. Но местами им приходилось с боем пробиваться сквозь толпы мутантов.

Общая цель этих групп была ясна: добраться до хранилища, найти и убить Элару, и уничтожить Эгиду, если не удастся захватить артефакт. Но эти слова были сказаны кем-то из командиров наемников по их внутренней связи таким тоном, что Элара поняла: на это он особо и не рассчитывает, и главная задача этих наемников оставалась прежней — надежно похоронить под развалинами Архива все артефакты Древних, не только Эгиду.

Элара могла закрыть только два маршрута.

За сервисным туннелем находились раненые инквизиторы. Если она перекроет его, наемники доберутся до них первыми.

Она запечатала главный шлюз и отсекла силовую магистраль. Сервисный проход оставила открытым.

Мойра заметила движение на терминале.

— Ты оставила им проход.

— Я оставила им выбор.

— Церберы не воспользуются предоставленным выбором. Они убьют раненых.

Элара видела размытые тепловые контуры стелс-брони наемников, приближающихся к лежащим инквизиторам.

— Что ж, это будет их последнее решение. Брунна, поставь меня на пол, кажется, я уже могу идти сама. Приготовь щит!

— Точно сможешь идти? — спросила Мойра.

Они остановились за первым поворотом.

— Могу стоять.

— Хм, — произнесла Брунна, опуская ее на пол. — Арни, сюда!

Тот протиснулся сзади и отдал ей щит.

— Кстати, — вспомнила Элара, — а где остальные? Где Роми, Док и Нора?

— Они не придут, — мрачно ответил Холстер.

— Где Нико?! — спросила Элара.

— Мм… я хотел сказать там, — произнес Арни. — Он пропал. И я не заметил, когда и как.

— Ты же должна была следить за ним, Саби, — повернула голову Элара.

— Да. Это моя вина, — согласилась Сабрина. — Но когда инквизиторы взорвали стену, и началась стрельба…

— Ясно. Значит, этот гад все-таки переметнулся, — Элара пыталась сосредоточиться и найти Барри на лестнице из хранилища и дальше внизу. — Он пошел им навстречу, больше никуда он и не мог деться.

— Скорее всего, — согласился Холстер. — Спрятаться в хранилище негде. Если только у него не было шапки-невидимки.

Может, и была. Элара нигде не могла найти его. Успел переодеться в чужую броню?

Получалось, что всё было не так, как она думала. Выходило, что была права Саби. Наемников привел Нико Барри.

Ее мысли прервали два цербера. Они вышли из-за угла и открыли огонь по щиту Брунны. Силовое поле зазвенело. Трещины разбежались по его поверхности.

— Я не знаю, сколько еще выдержу! — сказала Брунна. — Смещусь вплотную к правой стене, весь проход не закрываю! Двигайтесь вправо!

Плазменный луч прошел по наплечнику замешкавшегося Арни, расплавил броню и обжег плечо. Он осел на колено, но не выпустил оружие.

Лия увидела, как наемник опускает плазмомет, целясь ему в голову.

Трофейная винтовка Лии ударила трижды. Первый лазерный заряд попал в нижнее сочленение шлема. Второй пробил силовой контур. Третий прожег в шее врага дыру размером с кулак.

Лия посмотрела на поверженного врага, потом на Элару.

Элара ничего не сказала. Только чуть опустила подбородок. Все силы уходили на поиск скрытых турелей где-нибудь поблизости.

В стене позади группы церберов открылась черная щель.

Элара нашла древний оборонительный узел. Она не стала направлять турель на людей. Выбрала целью их мощное оружие.

Стена раскрылась, как створка раковины. Внутри показались три коротких и гладких, как жемчужины, черных ствола.

Первый залп уничтожил гранатомет ближнего наемника. Второй сжег генераторы щитов и ослепил датчики наведения.

В сознание Элары ворвался голодный гул сотни глоток мутантов, которые били когтями по стенам и рвались наружу. В каждом оставался один древний приказ: «ОХРАНЯТЬ».

Для системы распознавания экзокостюмы Цербер-Дельты уже были помечены как нарушители периметра.

Элара мысленно дала команду: вперед.

Замки открылись. Мутанты хлынули в коридоры.

Наемники обрушили плазменный огонь, но их строй рассыпался. Тяжелая броня в тесных проходах мешала. Мутанты налетали разом и сбивали бойцов с ног.

— Ты уверена, что эти монстры на нашей стороне? — спросила Брунна.

— Нет.

— Ну, отлично.

— Они на своей стороне, — сказала Элара. — Но пока что их цель совпадает с нашей. Идем в другую сторону. Налево. Неси меня, Бру.

Элара потратила много сил. Цитадель была слишком старой, и всё работало из рук вон плохо.

Голоса отряда начали распадаться в ее сознании.

Холстер что-то ворчал, проклиная предателя Барри. Но его голос раздавался на верхнем уровне.

Сбитое дыхание Лии вдруг вырвалось сбоку из вентиляционной шахты. Из другой донесся стон Арни.

Сердце Брунны отзывалось в каждом скрипе ее щита.

Мойру с Сабриной Элара видела одновременно собственными глазами и через мутные потолочные видеокамеры.

Граница между телом и Цитаделью исчезала.

Но древняя система получила новую команду и предложила решение.

На внутреннем слое восприятия возникла схема этого сектора. Если обрушить ряд перекрытий, погибнут около сотни наемников. Вместе с ними погибнет десяток солдат Валериан. То, что осталось от арьергарда прикрытия.

Расчет был безупречен.

Элара почти отдала приказ.

Мойра обхватила ее за шею.

— Эл! Посмотри на меня. Не на карту. На меня!

— Я смотрю.

— Нет. Ты смотришь на тепловой контур. Я — это не тепловой контур!

Элара увидела лицо Мойры. Очень близко. Почувствовала температуру кожи, частоту пульса, уязвимое место под трещиной визора.

— Ты видишь, что я собираюсь сделать, Момо?

— Не делай этого. Там наши.

— Они тоже стреляли в нас.

— У них приказ, Эл. И у нас общий враг. Помнишь себя несколько лет назад? Это же наши братья. И там Герда Стоун.

— Помню, ты сказала, она крутая, — кивнула Элара.

Она отменила обрушение.

Вместо этого перенаправила энергию в пустой технический сектор и открыла там шлюзы. Наемники, наступавшие по коридору, ринулись вперед и сами оказались в ловушке.

Створки сомкнулись с обеих сторон.

— Сержант, — сказала Элара. — Ты опять командуешь мной.

— Кто-то же должен. Иначе тебя понесет.

Элара наконец-то нашла источник помех. Они шли с крейсера Консорциума и усиливались древним куполом Цитадели. Вот Саби до сих пор и не могла связаться с «Анодосом».

— Сабрина, — сказала Элара. — Я вижу глушилку. Сниму один защитный контур. У тебя будет десять секунд.

— Этого мало.

— Тогда не трать их на пустые разговоры.

Элара отключила часть купола.

В коридоре на мгновение стало тише. Сабрина вынула из подсумка что-то вроде портативной, но толстой рации и активировала передатчик.

— «Анодос», это «Черный». Эгида активна. Поводырь жив. Следуем к поверхности. Скоро будем готовы к эвакуации. Прием.

Ответ Костригина пришел с небольшой задержкой:

— Поводырь должен проложить маршрут.

Элара вклинилась в канал:

— Костригин.

— Капитан Дэйн.

— Что вам нужно?

— Окно для посадки.

— Ждите, скоро будет.

— Вы уверены, что сможете вывести своих людей?

— Я уже начала.

Связь оборвалась.

Сабрина подняла голову от передатчика.

— Нужны точные координаты.

— Сейчас укажу посадочную площадку, — сказала Элара. — На крыше соседнего корпуса Архива. Он выходит к центральной плазе.

— Вот! — Мойра нашла это здание на карте своего терминала.

— Готовлю координаты для транспорта! — сказала Сабрина.

— Отправим, когда я найду дорогу наверх. Надо спешить. Я сделала перехват разговоров. Они сейчас всё здесь взорвут.

Командир Цербер-Дельты понял, что операция по физической зачистке уже провалилась.

Взрывы прогремели одновременно на нескольких уровнях. Цитадель содрогнулась. Для Элары это было похоже на перелом собственных ребер. В стенах лопнули древние каналы связи. Потолок покрылся трещинами. Сектор сверху начал проседать. Пол под ногами тоже.

Элара попыталась удержать свод, закрыть пути мутантам, остановить наемников и сохранить аварийную шахту, которая вела на крышу.

Она не успевала.

Часть контроля пришлось передать древней системе.

Это оказалось ошибкой.

Двери начали закрываться не вовремя. Одна из турелей развернулась и открыла огонь по всем вооруженным объектам. Черные импульсы прошли через толпу наемников и ударили в стену рядом с головой Холстера.

— Ложись! — крикнул он.

Элара рванула управление на себя. Боль ослепила ее на несколько долгих секунд.

Пока ее сознание цеплялось за Эгиду и удерживало Цитадель, ее поредевший отряд из последних сил сражался с врагами. Они стреляли в церберов и тех мутантов, которые в пылу битвы не различали, где кто.

Элара с трудом перехватила контроль турели и отвела стволы от своих, наводя их на врагов.

Вдруг она увидела Валериан.

Казалось, прошла целая вечность, как та пыталась прорваться к платформе. Элара успела забыть про нее.

В коридоре за следующим поворотом рядом с Валериан стояла та самая девушка-кадет, которую привели как основного носителя. Она стояла неподвижно, окруженная тремя телохранителями в шлемах с гребнями и с узкими непробиваемыми щитами. Девчонка была слишком молода, чтобы понимать, что вообще происходит.

Валериан потащила ее к следующему шлюзу. Но там же ждала группа церберов!

Элара открыла узкий сервисный люк справа.

Валериан остановилась, огляделась и посмотрела в глазок видеокамеры под потолком.

— Что это?

— Безопасный выход, — ответила Элара через динамик над люком. А за той дверью стоят тридцать джаггернаутов.

— Ты выпускаешь меня?

— Я выпускаю девочку.

— Ты думаешь, это делает тебя лучше меня?

— Нет. Я так не думаю. Ты же считаешь меня предателем и еретиком.

Валериан пристально посмотрела через разрушающийся коридор и осыпающийся с потолка мусор.

— А ты кто? Чьим оружием ты стала?

Элара почувствовала, как подземный комплекс проседает вокруг нее, стремясь провалиться в бездну.

— Пока еще своим.

Она закрыла канал связи.

Цербер-Дельта отступал под огнем скрытых турелей и под натиском всё новых толп мутантов.

Инквизиция уходила через боковой сектор, где Валериан соединилась со своим арьергардом.

Цитадель и Архив умирали. Все уровни проседали, кабели рвались, где-то далеко продолжали тикать следующие заряды.

Элара нашла транспортную шахту под дальней частью зала. Она вела вверх, к поверхности и дальше, на крышу. Но несколько промежуточных уровней уже начали разрушаться.

— Бой окончен, — сказала Элара.

Холстер опустил дымящийся пулемет.

— Точно? Это хорошо. А то у меня патроны кончились.

— У меня последняя обойма, — сказала Сабрина.

Элара мысленно повернула рычаг механизма. Бронированная плита ушла в сторону. В глубине открылся вертикальный тоннель. По стенам один за другим зажглись белые аварийные огни.

Элара медленно открыла глаза. Зрение возвращалось яркими пятнами света.

Под ногами снова содрогнулся пол.

— Осталась минута до полного обрушения, — сообщила Мойра.

— Успеваем, — сказала Элара. — Лифт скоростной. Заходим.

Квадратная площадка как раз поднялась снизу.

— Отправляю координаты? — спросила Сабрина. — Связь появилась.

— Отправляй, — Элара кивнула.

И потеряла сознание.