Мороз, проникающий через силовую перчатку на правой руке, быстро распространился дальше в мышцы, сухожилия и кости, в структуру клеток. Наверное, так проникает холод открытого космоса под броню при ее разгерметизации. Страшно не было. Но если бы Элара попыталась отдернуть руку, все равно не смогла бы сделать это. Поверхность черного тела Эгиды под ее ладонью разошлась, как плотная мембрана, наполненная серебристым светом, и крепко обхватила ладонь. Пальцы провалились глубже. Обжигающий холод мгновенно превратился в раскаленное давление.

— Элара!

Голос Мойры донесся издалека, как затухающее эхо в горах. Она бросилась к платформе, но остановилась перед внешней границей стазис-поля рядом с Валериан. Силовой контур не давал им даже прикоснуться к золотому ореолу. За плечом Мойры мелькнула Брунна, закрывавшая пролом оранжевым барьером силового поля. По прозрачному щиту разбегались белые трещины.

Валериан опять кричала своим телохранителям какие-то команды.

Элара хотела ответить Мойре, но в этот момент щупальце расширилось, раскрылось вдоль, разделившись на десятки тонких нитей. Они вошли под манжету брони, протиснулись между пластинами и впились в кожу. Боль пришла с задержкой на пару миллисекунд, за которые Элару ослепило белой вспышкой. Боль обрела звук.

Она закричала. Крик ударил резонансом в мраморные стены и вернулся хором искаженных голосов ее копий-отражений от пульсирующих нитей, которые сверкали изумрудным светом.

Всё это очень походило на то, что она испытала в детстве во время операции. Но тогда ее держал за руку Папа Транки, а сейчас ладонь сжимал органический отросток ксенотеха.

Другой отросток опустился к шее и скользнул за левое ухо. Скрытое под кожей гнездо ее нейроинтерфейса дрогнуло. Элара непроизвольно дернулась, когда разъем на кончике щупальца проник под кожу.

«Медуза-Зет» окончательно проснулась. Три года она молчала под действием подавителей, терпела блокировки и чужие приказы. Теперь янтарные и белые всполохи прошли по внутреннему нано-контуру нитей нервной системы. Элара ощущала их цвет и скорость сигналов, которые хлынули в сознание.

Тонкие стержни Эгиды пробили защитную мембрану интерфейса, прошли между контактами и развернулись внутри веером, коснувшись нервных окончаний «Медузы». Они впились друг в друга, словно очень долго ждали этого момента.

Броня Элары зазвенела на спине. Это другие отростки Эгиды одновременно удлинились и мягко ударили в доспехи, пробивая защитные пластины. Один наконечник отростка отклонился в сторону и прошил броню возле левой лопатки. Еще один вошел под ребрами. Пять других проскользнули между сегментами силового каркаса и приникли к броне вдоль позвоночника.

Раздался тонкий хруст. Элара не поняла где — в ее теле или внутри артефакта.

Во внешнюю границу стазис-поля ударили несколько зарядов из оружия солдат Инквизиции. Энергия распалась на сотни искр, не причинив золотому ореолу никакого вреда, но ударная волна отбросила Мойру. Холстер подхватил ее за броню и удержал на ногах.

— Не стреляйте в Элару, гады! — заорал кто-то.

— Она уже мертва! — крикнула в ответ Валериан. — Но я еще могу спасти ее, если сейчас успеем оттащить от артефакта! Огонь!

Она махнула рукой своим бойцам.

Элара хорошо слышала все слова, но между звуками и пониманием смысла возникала небольшая задержка. Все вокруг стало очень медленным и вязким.

Еще одно щупальце вошло в спину. Металл доспехов немного размягчился. Пластины, рассчитанные на прямое попадание из штурмового оружия, стали податливыми и текучими, уступая место отросткам Эгиды. Черные волокна вплетались в броню, проходили сквозь нее и срастались с силовым каркасом, распускаясь на множество мелких пучков. Они прорвали кожу. Теплая кровь потекла вниз.

Элара попыталась пошевелить правой рукой. Нити щупальца ответили. Одна из них прошла через перчатку и раскрылась бутоном в ладони. Волокна вошли в мышцы, обвили сухожилия и добрались до нервов. Кисть перестала ощущаться ее кистью.

Визор погас. В темноте появились белые строки:

«СОВМЕСТИМОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА».

«НЕЙРОННАЯ АРХИТЕКТУРА: ЧАСТИЧНО ПОВРЕЖДЕНА».

«ИСПРАВЛЕНИЕ».

Боль новым приступом прошла по нервам. Исчезли отдельные ощущения: сначала холод под воротником, затем вес снаряжения, потом застарелая боль в левой кисти и правом бедре.

Эгида забирала то, что считала лишним. Там, где раньше была кожа, возникла схема. Вместо мышц появились контуры усилий. Вместо сердца — источник четкого и сильного ритма.

Элара мысленно попыталась сосредоточиться на лицах своих соратников.

Мойра сидела на коленях у основания платформы и трясла головой. Арни стрелял над щитом из плазмомета наемников в потолок пролома, попадая рикошетами во врагов. Брунна стояла, из последних сил удерживая щит. Лия, прижавшись к стене, перезаряжала гранатомет дрожащими руками. Сабрина склонилась над Холстером, ставя укол стимулятора в шею.

Элара хотела запомнить их.

Но теперь она слышала не только голоса.

Стук сердца Лии. Быстрое, неровное биение. Треск щита Брунны. Надсадный, переходящий в стон.

Шаги инквизиторов за стенами по обеим сторонам внешней части пролома. Порывистые и злые.

Дыхание Валериан. Как обычно спокойное. Она стояла чуть в стороне от платформы, слева от пролома. Отрезанная от своих. Силовое поле ее брони потрескивало и искрилось. Она больше не принимала участия в бою. Просто ждала.

Визор загорелся снова. Перед глазами появились не тактические метки, а несколько прозрачных слоев: температура, давление, электромагнитные поля, плотность материалов, движение воздуха.

Элара увидела собственное тело. Прозрачное и невесомое.

Кости светились серым. Кровь почему-то коричневым. Нервные волокна — оранжево-голубыми нитями. По позвоночнику проходила черная линия соединения с Эгидой. По этой линии текла энергия.

Поток проходил через нее, уходя в платформу, в стены и в лестницы. В саму Цитадель.

Элара поняла: она держит рукой не предмет.

Она держит приоткрытую дверь. По ту сторону которой находилось всё.

Новая вспышка боли взорвала сознание, когда Эгида протянулась дальше вовне.

Элара увидела зал, коридоры за стеной, следующий уровень вверху, технические туннели. Цитадель раскрывалась перед ней картой тела, в котором проходы были сосудами, а кабели — нервами.

Где-то наверху задрожали разрушенные перекрытия.

В туннелях двигались десятки фигур в доспехах класса Джаггернаут.

Сотни наемников спускались с орбиты в десантных капсулах и готовились к штурму. Горячие контуры брони, тяжелое оружие, четкие построения. Они поняли, что авангард уничтожен, но не отказались от выполнения задачи. Их прислали сюда убить всех, кто окажется на планете. И они не собирались отступать.

Инквизиторы были гораздо ближе, соединенные тактическими каналами внутренней связи, которую Элара знала и ощущала своей.

Еще были мутанты в темных шахтах и цехах. Автоматические турели. И какие-то другие древние механизмы, до сих пор не проявляющие признаков жизни, но сейчас они просыпались от долгого сна.

Все они оказались внутри ее сознания.

Поток данных был сильно перегружен.

Элара попыталась отступить, вернуться назад к собственному телу, к голосу Мойры, к рычанию Брунны.

Эгида не пускала. Она развернула перед ней всю систему: уровни, архивы, внутренний контур, силовые магистрали, оборонительные узлы, сотни дверей.

В одной из бетонных камер билось что-то огромное, заключенное в черный кокон. В соседней стояли ряды вертикальных саркофагов с темными силуэтами внутри.

Элара закрыла этот слой. Не потому, что испугалась. Пока она не могла позволить себе смотреть туда.

На одном из уровней она увидела мощный заряд, установленный инженерами Цербер-Дельты возле опорной колонны. Когда заряд сработает, перекрытие рухнет вниз и заденет соседний просторный зал. Как костяшки домино, посыпятся следующие уровни и каскад обрушений может задеть это хранилище сверху.

Элара мысленно потянулась к ближайшей стальной заслонке. Она просто подумала о тяжелой створке, которую надо немедленно сдвинуть, и Цитадель ответила.

В глубине раздался грохот. Металлическая плита сдвинулась по направляющим и закрыла канал под зарядом. Взрыв произошел внутри герметичной камеры. Ударная волна прошла по стенам, но перекрытие выдержало.

Цитадель слушается ее.

«ИНТЕГРАЦИЯ: 51 ПРОЦЕНТ».

Внутри зала прогремел новый взрыв.

Элара увидела, как ударная волна расходится от пролома, как осколки летят к Мойре, как Арни толкает ее на пол к Холстеру и закрывает собой сверху.

Одновременно она видела шесть инквизиторов, двигавшихся к залу по боковому коридору. Она закрыла дверь перед ними. Массивная створка упала с потолка. Они открыли огонь из плазмометов, но металл поглотил плазму и распределил ее внутри своей структуры.

— Эл! — Мойра поднялась на локте. — Слышишь меня?

Элара слышала ее снизу с пола и изнутри собственного сознания. Звук раздвоился, распался на частоты и набор вибраций.

— Я слышу, Момо.

Ответ прозвучал чужим хриплым голосом.

— Тогда возвращайся! — Мойра снова упала на спину. — Тут без тебя никак!

Валериан шагнула вперед.

— Элара, что бы ты ни слышала, не отдавай ему волю.

— Это не он.

— Ты не знаешь, что это.

— Знаю.

— Тогда скажи мне, что сейчас происходит.

Элара посмотрела сквозь стены.

— Я вижу весь комплекс зданий.

— В самом деле? Или это галлюцинация?

— Я вижу твоих людей. Двенадцать у внешнего коридора. Трое тяжело ранены. Снаружи наступают наемники. Триста семьдесят бойцов. В секторе над нами рушится силовая магистраль.

Валериан изменилась в лице.

— Насколько быстро?

— Пока медленно. Но обрушение скоро дойдет сюда.

Элара почувствовала, как один из отростков вошел глубже.

Боль была ослепительной, но длилась всего миллисекунду. После нее внутри тела как будто появился второй скелет.

«ИНТЕГРАЦИЯ: 67 ПРОЦЕНТОВ».

Валериан пристально смотрела на нее.

— Ты должна остановить процесс обрушения, — сказала инквизитор. — Иначе нам не выйти.

— Как? Я пыталась.

— Попробуй еще раз.

За проломом инквизиторы вновь открыли огонь. Щит Брунны побелел и начал гаснуть.

— Останови своих.

— Не могу. У нас приказ. Мы должны забрать Эгиду. Теперь придется забрать ее вместе с тобой.

— Щит падает! — крикнула Лия. — Почему ты разговариваешь с ней?

— Элара! — Холстер обернулся. — Нужно что-то делать!

Она уже делала.

Элара коснулась древнего узла в стене справа от пролома.

Он давно был мертвым. Забытым или сломанным, без питания. Но когда ее сознание пробежало по его контурам, внутри вспыхнул ответ.

Стена раскрылась изнутри. Показался строенный ряд черных стволов.

Автоматическая турель повернулась к пролому.

Инквизиторы не успели понять, что происходит. Первый выстрел превратил двоих в огненные силуэты. Второй залп ударил в пол перед наступавшими.

Валериан резко вскинула голову.

— Что ты сделала?

— Открыла глаза, — Элара усмехнулась. — Тебе меня не забрать. Уходи. Это мой последний совет. В память о прошлом, сестра.

Элара нашла еще несколько узлов. Закрытые камеры и невидимые двери лифтов. Силовые клапаны и автоматические турели.

Она пока не могла управлять всем одновременно. Каждый новый мысленный приказ отзывался болью в позвоночнике и давлением за глазами.

Но Цитадель была огромной, а враги многочисленными.

Ей требовалось время.

Она закрыла еще один шлюз. Теперь перед отрядом Цербер-Дельты.

Наемники проверили свои сканеры и попытались обойти через технический колодец. Элара обрушила туда винтовую лестницу.

Другая группа устанавливала заряд на стене. Широкая плита под их ногами раскрылась на две створки, и двое провалились на нижний уровень. К толпе мутантов с острыми лезвиями имплантов.

— Дэйн! — крикнула Сабрина. — Связь прошла на секунду. В северном коридоре еще шестеро джаггернаутов!

— Уже вижу.

Элара закрыла перед ними двери.

«ИНТЕГРАЦИЯ: 79 ПРОЦЕНТОВ».

Цитадель вздрогнула всем своим существом.

Элара почувствовала это, словно вздрогнула сама. По стенам разбежались трещины.

Толпы агрессивных, почти лишенных сознания мутантов пришли в движение. В каждом сохранялся древний приказ: «Охранять».

Элара прикоснулась к этому приказу.

Мутанты задрали головы и издали протяжный вой. Они теперь знали, кто их главный враг.

Цербер-Дельта обрушил на них плазменный огонь, но мутанты продолжали стремительно двигаться, разрывая строй и сбивая тяжелых бойцов с ног.

Элара видела локальные бои через камеры, чувствовала вибрацию стен и пола, различала тепловые контуры.

Когда кто-то из наемников поднимал плазмоган или гранатомет, она закрыла перед ним стальную дверь.

Когда кто-то бросался к аварийному шлюзу, Элара раскрывала пол под его ногами.

Если кто-то добирался до консоли управления, она била током.

При этом Элара не испытывала удовольствия. Каждый приказ требовал усилия. Каждый выстрел древней турели отзывался в голове.

Поэтому она действовала экономно.

Эгида не была оружием, которое можно направлять без последствий. Цитадель была огромным телом, а Элара — нервом, в который вбили раскаленный электрод.

«ИНТЕГРАЦИЯ: 91 ПРОЦЕНТ».

Мойра подползла ближе.

— Эл, посмотри на меня!

Элара заставила себя перевести взгляд.

Лицо Мойры было изможденным, визор треснул, на щеке расползался ожог. Она пыталась улыбнуться, но губы дрожали:

— Ты еще здесь?

— Да.

— Говори со мной.

— Зачем?

— Чтобы я знала, что ты еще ты. Мне недолго осталось. Разгерметизация.

Элара на секунду задумалась. Простая мысль теперь проходила через несколько слоев восприятия.

— Я помню, Момо, что ты называешь меня Эл, когда боишься.

— Нет. Не только. И я не боюсь.

— Все будет хорошо. Я нашла систему очистки воздуха, — Элара почувствовала, как на лице появляется улыбка. Мышцы отозвались с задержкой.

Мойра рассмеялась и закашлялась.

— Теперь я верю. Дышится легче. Почти как возле маяка.

Валериан стояла неподалеку и что-то говорила. Но Элара смотрела не на нее, а во внешний проход, где трое телохранителей инквизитора прикрывали кадета.

— Элара, когда интеграция завершится, ты можешь не вернуться.

— Я уже вернулась, Лера. Сейчас скажу, что вижу, и ты поймешь.

— Что я пойму?

— Что тебе пора. Ты должна увести девчонку. Хотя бы это ты можешь сделать, верно? — Элара посмотрела сквозь стены. — Внешний коридор. Трое твоих людей и кадет. Авангард Цербер-Дельты отступает к шахте. В секторе над нами рушится магистраль. Через семь минут обрушение достигнет этого уровня.

— Семь минут?

— Теперь ты понимаешь. Какой был план отхода у тебя? Это последний шанс воспользоваться им.

— А ты, Элара? Ты не можешь уйти. Эгида не отпустит тебя.

— Возможно.

— Она использует тебя.

— Несомненно. Она, как и все мы, хочет выжить.

— И ты готова принять это?

Элара посмотрела на черный корпус, соединенный с ее телом.

— А ты когда-нибудь предлагала мне что-нибудь, кроме чужих цепей?

Валериан отвела взгляд.

«ИНТЕГРАЦИЯ: 98 ПРОЦЕНТОВ».

Боль вернулась с новой силой. На этот раз она стала всем сразу. Тело как будто разорвало изнутри, а затем начало собирать заново. По новой, неизвестной схеме.

Она почувствовала каждый нерв, каждый капилляр, каждую косточку и каждый волосок.

Сердце остановилось.

Мойра вскрикнула.

Лия бросилась вперед, но Брунна схватила ее за плечо.

— Не надо!

Одна секунда. Вторая. Вместо сердца работала Эгида. Черный поток прошел через грудь, заставляя мышцы сокращаться. Сердце пропустило импульс. Система переписала ритм.

Элара судорожно вдохнула.

«ИНТЕГРАЦИЯ: 100 ПРОЦЕНТОВ».

Ослепительный свет исчез.

Вместе с ним исчез шум.

Элара стояла на платформе, опустив руки вдоль тела. Щупальца Эгиды больше не двигались. Они укоротились, вросли в броню, кожу и позвоночник, превратившись в сеть темных и серебристых линий. Кажется, теперь не определить, где заканчивалась Эгида и начиналось ее тело.

Золотой ореол погас. Остался только мягкий белый свет.

Мойра смотрела на нее, не дыша.

— Эл?

Элара хотела ответить, но сначала увидела Цитадель.

Всю целиком, от поверхности до самых глубоких уровней.

Подземные механизмы поворачивались в своих гнездах. В стенах открывались клапаны. В темных шахтах замерли мутанты, ожидая приказа. На верхних уровнях двигались люди. Над планетой на орбите появлялись новые корабли, выходя из подпространства.

Она узнала «Икар».

Увидела три корабля Консорциума, которые выстраивались для атаки.

Видела даже практически невидимый «Анодос», серой птицей скользящий к планете.

Слишком много всего. И всё это теперь находилось внутри ее сознания.

Элара медленно повернула голову.

— Я здесь.

Голос был ровным. Не холодным, не хриплым и не чужим. Просто лишенным прежнего напряжения.

Мойра закрыла глаза и выдохнула.

— Святая Хильда, спасибо.

Элара подняла руку. В глубине Цитадели одна за другой начали открываться двери. На визоре вспыхнула новая строка:

«СЕТЬ ЦИТАДЕЛИ: ПОДКЛЮЧЕНА».

«ОПЕРАТОР: ЭЛАРА ДЭЙН».

Элара увидела всех, кто находился внутри Архива.

И впервые за много лет, или даже впервые в жизни, никто не отдавал ей приказов.

Она сама выбирала цель.