Элара подняла голову и посмотрела на продолговатый черный предмет, вертикально парящий в золотистом ореоле.

После всего, что они пережили на пути сюда, тишина в этом большом квадратном помещении казалась неестественной. Здесь, за мраморными стенами, было очень тихо. Единственный еле слышный звук походил на мягкий пульс. Он принадлежал органическим щупальцам, которые горизонтально росли из серебристых позвонков черного предмета. Эти прозрачные щупальца-отростки обрывались перед внутренней границей золотого ореола, но незримо соединялись с органикой на стенах и лестнице.

— Сканеры не могут определить температуру объекта, плотность материала и не видят источник энергии, — доложила Мойра. — Показания постоянно меняются, будто система не успевает решить, что именно она видит.

На внутренней стороне визора Элары тоже мигали значки многочисленных предупреждений.

— Отойдите от платформы, — сказала она.

Лия и Нора отступили на пару шагов от черного гранитного возвышения по центру комнаты. Их притянуло ближе против воли.

— Это и есть то, за чем мы пришли? — спросила за спиной Элары Сабрина.

— Похоже, что так и есть, — ответила Элара.

— Кто и почему назвал это Эгидой Рассвета? — спросила Роми.

— Наверное, так его назвали древние создатели, — предположил Нико. — Или как-то так. А мы пользуемся не самым точным переводом.

— Зачем старейшины Синода и Матриарх говорили про меч? — задала вопрос Лия. — Это имеет какой-то образный смысл?

— Вполне возможно, — ответила Элара.

Мойра подняла сканер и направила его на вертикально застывший черный хребет с позвонками. Это определение больше всего подходило предмету в стазисном поле. Позвоночник. Какого-то неведомого создания, которое было крупнее Брунны.

Луч сканера прошел сквозь золотистый ореол, отразился от черного края, потом почему-то от правой стены и вернулся искаженным под острым углом. На терминале Мойры одна за другой появились красные строки.

— Данные противоречат друг другу, — произнесла она. — Объект одновременно показывает признаки органической ткани, сплава керамики с металлом и… пустоты.

— Пустоты? — переспросил Холстер.

— Внутри него нет материи. В известном нам смысле.

— Но что-то там есть? Или он полый?

Мойра посмотрела на артефакт.

— Не знаю. Говоря про пустоту, я имею в виду то, что сканер моментами как бы не видит вообще ничего на том месте, где только что видел то ли органику, то ли неизвестный сплав.

— А, вот как. Кажется, теперь понял, — кивнул Холстер и бочком придвинулся к Брунне и ее щиту.

Брунна с ухмылкой покосилась на него:

— Неуютно, да?

Кажется, все чувствовали себя очень неуютно.

Черные сегменты реликвии медленно сместились, растягиваясь вверх и вниз. Почти незаметно, меньше, чем на ширину пальца. Гибкие серебристые связки между ними слегка натянулись, а несколько тонких отростков-щупалец задрожали.

Лия и Нора, стоявшие ближе всех, инстинктивно подняли по одной руке, защищая лица.

— Оно движется.

На визоре Элары появилась строка:

«ЛОКАЛЬНОЕ СМЕЩЕНИЕ СИСТЕМЫ ОТСЧЕТА»

Она посмотрела на черный хребет. Золотистый ореол вокруг него мерцал в такт пульсации стен.

Мойра сделала шаг к платформе, но Брунна выставила перед ней руку.

— Не подходи.

— Я пытаюсь понять, что это. И как его забрать. Мы же пришли забрать эту штуку.

— Никак не поймешь, как это сделать, с этого расстояния? — Брунна не опустила руку.

— Я думаю, что расстояние не имеет значения, — ответила Мойра и показала большим пальцем назад. — Те реликварии подтвердят.

— Ну, ладно, — Брунна убрала руку. — В самом деле. Раз уж мы тут, потыкай его чем-нибудь.

Лия и Нора от этих слов вздрогнули и отошли назад, пропуская Мойру к платформе.

На визоре Элары мигнула новая строка.

«ИДЕНТИФИКАЦИЯ НЕ ЗАВЕРШЕНА»

Через мгновение появилась другая:

«СОВМЕСТИМЫЕ НОСИТЕЛИ ОБНАРУЖЕНЫ»

Мойра замерла, остановившись в метре от границы золотого света.

— Что? — спросил ее Холстер.

Мойра быстро провела пальцами по экрану терминала, пытаясь вызвать полные данные.

— Этого не может быть…

— Что там? — спросила Лия, подпрыгнув на месте.

Бесцветный, механический голос громогласно раздался сразу со всех сторон. Но Элара уловила интонацию, которую не ожидала. Словно артефакт отвечал на вопрос молодой сестры:

«ЭГИДА РАССВЕТА-39»

Черный позвоночник заметно дрогнул.

«КЛАСС: БИОАДАПТИВНЫЙ ИНТЕРФЕЙС»

Возникла секундная пауза.

«СТАТУС: НЕАКТИВЕН»

Сабрина кашлянула. Ее пистолет-пулемет брякнул об снайперскую винтовку.

«СОВМЕСТИМЫХ НОСИТЕЛЕЙ: ДВА»

Элара почувствовала, как ее пальцы сжались.

— Два? — спросил Холстер.

— Не поняла это сообщение, — сказала Мойра в личном канале Эларе. — Ты же у нас одна. Кто второй носитель?

— Я тоже не поняла, — ответила Элара.

В глубине Цитадели раздался глухой удар. Где-то на этом уровне, совсем рядом, а не сверху и не снизу. Но пока непонятно, с какой стороны. Стены хранилища наверняка очень толстые. Как и подозрительная дверь, похожая на ту, где погибли реликварии.

Все вздрогнули.

Сначала тряхнуло пол, потом прошла волна свечения по стенам. Органические каналы вспыхнули один за другим, когда по ним пробежал сигнал.

Сабрина определила направление и мгновенно вскинула пистолет-пулемет:

— Контакт!

— Где? — Холстер поднял к плечу штурмовой дробовик.

— Справа.

Еще один удар.

С потолка посыпался дождь крупных голубых капель. Мраморный выступ у правой стены, высотой метров пять, треснул и отвалился внутрь. В воздухе повисли тонкие разорванные нити, подсвеченные зеленым сиянием.

— Это силовой заряд! — крикнула Сабрина. — Они пробивают стену.

— Опять наемники? — спросила Брунна.

— Что со связью, Сабрина? — спросила Мойра. — Твой Костриган видит, кто там?

— Связи нет! Какая разница, кто? Это враги!

Элара взглянула на черный хребет.

— Они знают, где мы.

— Кто-то передал им координаты, — сказал Нико.

— Оружие к бою! — приказала Элара. — Присесть слева за платформой!

Холстер сразу занял позицию у правого края. Арни перебежал к левому.

— Брунна, готовь щит на максимум, держишь эту позицию, — продолжала Элара. — Лия, будь рядом с ней. Сабрина и Нико, тоже.

— Мойра, Арни, не отходите от Элары, — сказал Холстер. — Роми, Нора, Док, на ту сторону! Держите левый фланг, стреляете из плазмометов по очереди, бейте в одну точку! Роми, сама определишь самую опасную цель!

— Да! Поняла!

Холстер посмотрел на Элару, ожидая распоряжений.

Она оглядела зал.

Прошло несколько секунд с начала атаки неизвестного врага.

Раздался третий удар.

Система обороны Архива молчала, не пытаясь обезвредить нарушителей.

Так. Что происходит?

Эгида определила, что носителей двое. Значит, скорее всего, снаружи Валериан. И с ней какая-то валькирия с «Медузой-Зет».

Черный позвоночник висел в центре золотистого поля, мерцая серебром позвонков. Золотое поле стазиса не пропустит выстрелы ни одного вида оружия.

Слева пульсировала стена в обычном ритме. Напротив стальная дверь. Ведет ли она в тот же коридор, где атакующие? Тогда почему враг ломится в стену? Если с ними есть носитель, они мог ли быть открыть дверь. Или не могут?

Плохо, что нет никакой карты и тем более голограммы этого уровня.

Бойцы занимали позиции. На лицах читалось напряжение, но отступать им некуда.

— Брунна, попробуй вызвать оранжевый, когда понадобится. Сабрина, работай по оружию, не по броне, целься в обоймы. Холстер, Нико, приготовьте гранаты и гранатометы. Ваши винтовки и автоматы бесполезны. Лия, следи за сигналами генератора щита и предупреждай о перегрузке.

— А ты? — спросила Лия.

Элара снова посмотрела на Эгиду.

— Я займусь этой штукой.

Четвертый заряд взорвал стену. Мраморное крошево и железобетон крупными осколками разлетелись по комнате. В глубоком проломе через пару секунд возникли темные силуэты. Первые бойцы вошли бесшумно, в матовой броне без опознавательных знаков. Разведка Инквизиции.

Брунна развернула силовое поле щита на максимум. Голубой барьер вспыхнул и принял верхним краем первый залп плазмометов. Воздух задрожал. По поверхности поля разбежались белые трещины.

Враг стрелял поверху? Интересно.

— Огонь! — закричала Сабрина.

Она ударила первой. Ее винтовка дернулась, и у ближайшего противника разлетелся магазин. Вспыхнуло багровое пламя.

Холстер бросил в пролом гранату и выстрелил из гранатомета. Нико повторил его действия.

Роми, Док и Нора прикрывали левый фланг. Их выстрелы из-за платформы слева не пробивали броню, но заставляли противников менять траекторию движения. Один из них попытался обойти еще дальше слева вдоль двери, но Элара заметила движение чуть раньше.

— Лия, левый сектор!

Лия развернулась и выстрелила из трофейного плазмомета. Первый же сгусток попал противнику в бедро. Он рухнул на одно колено, но открыл ответный огонь.

Элара прицелилась из «Карателя» и выстрелила одиночным в другое колено. Противник упал, не издав ни звука. Видимо, болевой шок от испарения части ноги был очень сильным.

Брунна ударила щитом вперед.

Силовой барьер не изменил цвет, но сжался в плоскость и, развернувшись обратно, отшвырнул третьего бойца на следующего. Их тела врезались в край пролома, и вместе с ними сверху рухнул кусок мраморной кладки.

— Щит на семидесяти процентах, — сказала Лия.

— Странно, — заметила Мойра.

— Что именно?

— Они отошли и стреляют не для того, чтобы прорваться.

— А для чего? — удивился Нико.

Мойра посмотрела на Элару:

— Чтобы создать давление и вызвать паузу. Такт номер три.

— Переговоры, — поняла Элара. — Это стиль Инквизиции.

— Или Реликварного Приказа, — кивнула Брунна. — Они тоже воюют по-честному. Иногда.

За проломом возник новый силуэт.

Он не торопился. Прошел сквозь пыль и остановился в пяти шагах от разрушенной стены и в десяти шагах от края платформы.

Валериан вошла в хранилище без оружия в руках.

Ее красно-черный плащ плотно облегал тело и почти не отражал свет. Но сквозь ткань плаща вдоль плеч и предплечий брони просвечивали тонкие серебристые линии силового контура, готового в любой момент развернуться в защитный кокон или в атакующие клинки.

За ней появились двое высоких телохранителей в шлемах с гребнями, с длинными узкими щитами и какими-то необычными винтовками.

— Интересная находка, — сказала старший инквизитор Менотти.

Ее голос был холодным и ровным.

Элара не опустила оружия.

— Валериан.

— Элара.

— Давно не виделись.

— Но время пролетело незаметно, — усмехнулась Валериан. — Я ожидала увидеть здесь контейнер. С мечом внутри. Или с каким-нибудь кристаллом. Что-нибудь, что можно погрузить в транспортный модуль. Но не этот кусок ксенотеха в стазисе.

Она перевела взгляд на Элару.

— Ты не знала, что здесь находится? — спросила Элара.

— Мы знали только, что здесь находится что-то. Под известным названием, которое и произносить-то нельзя.

— Было нельзя. Очень долго, — кивнула Элара. — Но это перестало иметь смысл, когда реликварии узнали, где это хранится. Хотелось бы узнать: зачем вы позволили нам войти первыми?

На лице Валериан появилось подобие улыбки.

— Мы не позволяли вам войти. Мы знали, что вы войдете.

Нико резко спросил:

— Что это значит?

— Церберы пошли по тому маршруту, который им кто-то слил. И они погибли на нижнем уровне в результате срабатывания защиты Архива. Вы прошли там, потому что не знали другого пути. Мы выбрали этот, но идти через дверь по-прежнему опасно. И в любом случае, нужно было дождаться, когда ты, Элара, синхронизируешься с системой.

— Вы использовали нас как наживку, — сказала Мойра. — И как ключ.

— Я использовала вашу одержимость, сержант. Это не одно и то же. — Валериан снова посмотрела на Элару. — Хотя должна признать, капитан: ты прошла дальше, чем я рассчитывала.

За ее спиной один из телохранителей внезапно поднял ствол своего оружия. Брунна едва успела выставить щит. В барьер ударил лазурный луч, на поверхности силового поля вспыхнуло ослепительное белое пятно.

— Элару не трогать, — приказала Валериан, резко отступая назад. — Остальных уничтожить.

Оба телохранителя открыли огонь. Щит Брунны вспыхнул. Холстер и остальные штурмовики сразу открыли ответный огонь.

— Щит на сорока процентах! — закричала Лия.

Валериан появилась снова, уже с активированными плазменными клинками и в ауре синей силовой защиты.

— Не подпускайте ее! — крикнул Холстер.

Он выстрелил почти в упор. Валериан отклонила корпус, и импульс прошел вдоль ее ребер, оставив на плаще огненный след.

Лия ударила по ногам Валериан разряженым плазмометом, но та перехватила ствол оружия и на мгновение оказалась рядом с ней.

— Ты же понимаешь, чем это закончится, Лия, — сказала Валериан, нанося короткий удар.

Лия подставила наплечник, отлетела в сторону, ударившись другим плечом в стену. Но удержалась на ногах и выстрелила в лицо инквизитора из штурмового дробовика.

Валериан успела наклониться.

Роми тем временем попала в шею ее телохранителя. Броня вспыхнула, боец пошатнулся. Нора тут же выстрелила в то же место, сгусток плазмы пробил силовую защиту. Третий импульс из плазмомета Дока довершил атаку. Мощным взрывом разорвало броню и телохранителя отбросило в пролом.

— Огонь из всех стволов! — приказала Валериан. — Уже пора!

Элара видела бой, но постепенно перестала слышать. Все звуки отдалились, будто хранилище погрузилось под воду.

На экране визора возникали лишь отдельные кадры.

Брунна, упорно стоящая за перегруженным щитом.

Холстер, разворачивающийся навстречу следующему телохранителю. В руках ритмейстера Элара узнала пулемет Брунны. Правильно, давно надо было отдать ему.

Сабрина за каменным выступом обломка стены, меняющая положение после каждого выстрела плазменно-фугасными крупнокалиберными пулями.

Лия, прижавшись плечом к стене, сидя стреляет из гранатомета.

Валериан, спокойная и безупречная, как механизм, который еще ни разу не дал сбоя, наседает на Брунну, стараясь пробить барьер щита.

Но всё это где-то в стороне.

А перед ней — Эгида Рассвета.

Элара чувствовала, как золотистый ореол изменился. Щупальца-отростки дрожали в воздухе, но не реагировали на выстрелы или на разрушение стен. Они реагировали на нее.

Она прошла сквозь границу ореола. Легко и просто, как нырнула в озеро, на берегу которого выросла.

Валериан прорвалась сквозь защиту Брунны. Щит едва не разлетелся с темно-синей вспышкой, отбросив Брунну на пол. Инквизитор оказалась между отрядом и Эларой.

— Ты не слышала меня? — спросила Валериан. — Отойди от платформы! Вернись из стазиса!

Элара не двинулась.

— Это не приказ, — продолжила Валериан. — Это единственный совет, который я еще могу тебе дать. Последний. В память о прошлых днях, когда мы сражались плечом к плечу.

— Не заговаривай мне зубы, инквизитор. Ты же пришла сюда за Эгидой.

— Нет.

Валериан изменилась в лице. Совсем немного. За прозрачным щитком визора напряглась линия подбородка, на долю секунды сузились глаза.

— Я пришла сюда за тобой, Эл.

— Тогда почему ты не забрала меня раньше, Лера?

— Потому что ты еще не была готова, сестра.

— К чему?

— К пониманию истины.

За спиной Элары черный хребет подал голос. Или это было прикосновение к мыслям.

«ЭЛАРА»

Она замерла.

— Ты слышишь его, — сказала Валериан с вопросительной интонацией в конце.

Элара посмотрела ей в глаза.

— Ты тоже?

— Нет. Но я вижу, как ты слушаешь.

Телохранитель за ее плечом присел и направил лазер на Лию. Арни выстрелил в него, но противник прикрылся щитом.

Брунна попыталась подняться. Ее щит мигал, почти утратив форму.

— Эл! — крикнула Мойра. — У них какая-то девчонка! Глянь!

Увидеть, что там в коридоре, с этого места нельзя. Переключившись на визор Мойры, Элара почти не удивилась, хотя раньше она так не умела.

За проломом в глубине коридора стояли пять или шесть солдат в красно-черном. Окруженная ими со всех сторон, в центре стояла девушка в лазурной броне Валькирий. Кадет. Лет пятнадцати или шестнадцати. С темными кругами вокруг больших серых глаз. Она смотрела в одну точку перед собой и тоже почти ничего не слышала, кроме дыхания Эгиды.

— Кто эта девочка? — спросила Элара.

Комплекты «Медуз» закончились двадцать лет назад. Откуда взялась эта носитель номер два? Элара вздохнула, еще немного и она перестанет понимать, что происходит. Напряжение этого бесконечно длинного дня просто свалит ее с ног.

— Она должна войти в ореол, — сказала Валериан. — Не ты.

— Ты наверняка слышала предупреждение, — ответила Элара. — Совместимый носитель. Не пользователь. Не оператор. Носитель! Эта девчонка не справится.

Мойра вдруг оказалась рядом с Валериан:

— Что ты хочешь сказать?!

— Эгида не подчиняется человеку, Момо. Она помещает человека внутрь себя.

Элара посмотрела на артефакт.

— Нет! — Мойра подняла сканер.

— Она права, — сказала Валериан.

Элара отвернулась и сделала еще шаг.

«СОВМЕСТИМЫЙ НОСИТЕЛЬ:

ПОДТВЕРЖДЕНИЕ БИОСИГНАТУРЫ»

Ниже на визоре сразу возникла новая строка:

«ЭЙЛАРИЯ ДЭЙЛЭНИЭЛЬ МЕНОТТИ»

Она улыбнулась.

Ее полное имя. Не номер. Не позывной, который присваивали всем детям в приюте Университарио Прайм.

Имя.

Которое очень мало кто знает.

— Древние создали оружие! — крикнула Валериан. — И ты сейчас собираешься стать его оболочкой!

Элара оглянулась на краткий миг:

— Ты говоришь так, будто сама не носишь боевой адаптер.

— Адаптер всего лишь усиливает меня.

— А Эгида?

— Эгида перепишет тебя.

— Только если я позволю. Ты же не знаешь всего, Лера.

— О чем это она? — Валериан повернула голову к Мойре.

Та молча пожала плечами.

Позади них раздался крик. Сабрина попала в оружейный модуль еще одного телохранителя. Тот пошатнулся от взрыва. Лия воспользовалась этим, одним прыжком подскочила и резко ударила его гранатометом в горло. Тот выронил свой непробиваемый щит. Холстер тут же добил противника тремя темными лучами в грудь.

Но два телохранителя уже прорвались через сопротивление Дока, Роми и Норы. Один двинулся к Лие, которая никак не успевала развернуться. Элара увидела Брунну, та все еще пыталась встать. Телохранитель уже поднял свое оружие.

Время растянулось.

Сама она не могла выстрелить изнутри золотого ореола.

Эгида дрогнула.

«ЭЛАРА»

Имя прозвучало снова. На этот раз громче.

Она не знала, кто произносит его — система, древний разум или собственное сознание, доведенное до предела. Но она быстро шагнула вперед, запрыгнула на следующий уровень платформы и встала прямо под черный позвоночник.

— Нет! — крикнула Мойра.

Мир вокруг замедлился окончательно. Выстрелы превратились в полосы света. Крик Лии превратился в беззвучное движение губ. Сабрина застыла, на весу удерживая тяжелую винтовку у плеча.

Валериан замерла, только ее взгляд оставался живым. Впервые в жизни в ее лице появилось нечто, похожее на страх.

— Сестренка, — прошептала она.

Элара не знала, услышала ли это в действительности.

Валериан сделала шаг вперед.

— Не прикасайся к нему.

Элара посмотрела на золотистый ореол над головой и на серебристые искры вокруг.

За ее спиной Холстер вел огонь по новым солдатам, входящим в пролом. Брунна снова подняла щит, который начал менять цвет на слабый оранжевый. Арни двигался к Лие, наперерез атакующему ее телохранителю. Элара видела все одновременно.

На самом краю восприятия возник другой образ: огромная Цитадель, пронизанная энергетическими каналами, лежала среди скал, уходила вниз на сотни метров и простиралась во все стороны широкой долины. Внутри нее бился нерв древних процессов. В глубине вращались механизмы, которые пережили цивилизацию, создавшую их. Цитадель не была мертвой. Она ждала.

Элара подняла руку.

На визоре появилась новая строка:

«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ»

Ниже:

«АКТИВАЦИЯ МОЖЕТ БЫТЬ НЕОБРАТИМОЙ»

Еще ниже:

«ПОДТВЕРЖДЕНИЕ КОНТАКТА»

Кнопок подтверждения или отмены не было.

Только ее воля и касание руки.

Или только шаг назад.

За спиной вскрикнула Мойра. Что-то рычала Брунна. Холстер отступал, не успевая отразить нападение сразу семи врагов. Лия оставалась под прицелом.

Прошло еще одно мгновение. Валериан хмуро смотрела снизу.

— Ты думаешь, это свобода? — спросила она. — Нет. Они просто нашли тебе нового хозяина.

Элара не отрывала взгляда от Эгиды.

— Возможно. Но зачем ты привела с собой ту девочку? Не нужно было.

Она подняла руку и коснулась нижнего края черного тела Эгиды.

Холод вошел в нее раньше боли. Пальцы провалились в слой жидкого света.

Золотистый ореол вокруг вспыхнул белым.

Щупальца Эгиды одновременно дернулись, будто пробудились от сна. Первое обвилось вокруг ее запястья. Второе спустилось к шее.

Валериан рванулась вперед. Крик замер на ее губах.

Элара услышала звук, похожий на собственный вздох.

На визоре погасли все тактические данные. Исчезли показатели оружия, координаты противников, метки соратников. Последней строкой остался ее позывной.

«ЭЛАРА ДЭЙН»

Щупальце коснулось ее горла.

И система высветила последнее сообщение:

«НОСИТЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЕН».