Время застыло. Точнее, Элара поняла, что это она так быстро обдумывает ситуацию. «Медуза-Зет» вышла на новый уровень скорости обработки данных.

Элара не видела причин возвращаться на Вальгаллу-3. Ее там и не ждали. Матриарх ждет старшего инквизитора Валериан с реликвией.

Мойру и Брунну можно не спрашивать, они совершенно точно тоже не горят желанием возвращаться в Орден. Проблема могла быть только в Лие, но и в ней произошла заметная перемена. Так что Элара приняла решение. Предложение Нико было вполне подходящим.

Если только он говорил правду, что работает на КосмоРекон и СПАТ.

Да, это тоже стоит быстро обдумать. Холстер с одной стороны, старался урезонить Сабрину, но с другой, всё же сомневался в словах Барри и правильно задал ему вопрос «почему я должен тебе поверить?»

И почему она должна поверить Нико?

Ответ вытекал из того, что появившийся враг, похоже, не заинтересован в реликвии. А Барри как раз наоборот. Значит, ему можно верить. Иначе где тут логика?

Странно только, что СПАТ отправил сюда двух агентов, которые не знали друг о друге. Но это, наверное, обычная практика спецслужб.

Причем, получается, что Сабрина не доверяет Нико даже после его признания. Она думает, что он может оказаться предателем, двойным агентом, работающим на третью сторону.

А что, если это она ведет двойную игру? Такое же тоже может быть?

Голову можно сломать.

Думай!

Хотя что тут думать? Времени нет. Надо действовать. Сначала забрать Эгиду и выбраться живой с этой гиблой планеты.

А потом уже разберемся.

Прошла секунда. Или две.

Элара громко сказала в общем канале:

— Никто не стреляет! Мы все на одной стороне! И Синод, и КосмоРекон, без разницы! Обе организации служат Федерации.

Сама она совсем не была уверена в этом, но сказала так, чтобы разрядить обстановку. Если начистоту, она точно знала, что у Синода, по крайней мере, в этом сегменте Периметра свои цели. И они расходятся с целями Парламента Федерации Земли. Впрочем, это хорошо знали и ветераны «Штормов».

Но Холтер тут же сказал:

— Согласен! Вообще не понял, о чем мы тут спорим и дошли до того, что целимся в своих. Это всё планета смерти, она так влияет. Давайте все успокоимся!

Он тоже понимал, что надо любым способом остановить конфронтацию. Незаметно Холстер стал лидером вместо лейтенанта. И Арни его поддержал. Этого было достаточно.

— Действуем по плану! — продолжила Элара. — Забираем объект и эвакуируемся.

Все, кроме Сабрины, приопустили оружие.

— Ритмейстер Шо! — рявкнул Холстер. — Саби, убери ствол! Ты слышала команду капитана Дэйн! Действуем по плану.

— Он снова отправит координаты, и неизвестно кому! — Сабрина все же опустила пистолет-пулемет, но во внутреннем канале Валькирий добавила: — Я получила приказ остановить его неправомерные действия. Но не убивать его. Только если он откроет канал еще раз…

— Это Костригин приказал? — спросила Элара.

— Да, — ответила Сабрина в этом же канале. — Только что.

— У тебя двусторонняя связь?

— Конечно. Барри думал, что только он мог вызвать эвакуацию. Но теперь это могу сделать только я. Костригин решил, что так будет надежнее. И он сейчас сказал это Барри.

— Теперь ты главная? — спросила Мойра.

— Ага. Я и была с самого начала. Барри — запасной вариант.

— Почему в вашем КосмоРеконе всё так сложно устроено? — спросила Брунна.

— Меня смогли перебросить в последний момент, — ответила Саби. — И Барри отправили бы единственным агентом по предложенной кандидатуре местного резидента СПАТ, если бы я не успела на рейс из другого сектора и не смогла присоединиться к третьей роте «Шторма».

— Подожди, — сказала Брунна, — это же было три месяца назад?

— Такие операции так и готовятся, — ответила Мойра. — Думаешь, эти наемники прилетели сюда, как мы? Их наверняка собирали несколько месяцев в обстановке полной секретности. Транспорт, маршрут, топливо, оружие, боеприпасы, личный состав…

— Ну, так-то да, — кивнула Брунна, — одной жратвы сколько надо. Их же должно быть прибыло не меньше, чем инквизиторов?

— Так их тоже, как и «Шторм-3», наверняка готовили долго, — сказала Элара. — Это нас, изгоев, забрали в последний момент.

— Долго ли нам собраться? — произнесла Лия, которая до этого молча слушала, обдумывая свои невеселые мысли.

— Как говорила моя бабка, нищему собраться — только подпоясаться, — согласилась Брунна. — И чего мы ждем сейчас?

Стены тряслись всё сильнее. Удары далеко вверху стали чаще.

Элара почувствовала новую волну боли. В визоре вспыхнуло зеленым, и на люке шлюза проявились непонятные символы.

Мойра наклонилась ближе.

— Система считает попытки авторизации.

— Сколько? — спросил Холстер.

— Три. Тут написано: после пятой неверной попытки весь уровень уйдет в карантин.

— И что произойдет?

— Мы останемся между внутренним и внешним контуром.

— На какой срок?

— Не знаю. Но если обрушение начнется раньше, то навсегда.

Сверху пришел новый удар. На этот раз одновременно вместе с ним раздался низкий рев. Потолок прогнулся. Несколько металлических креплений сорвались и повисли.

— Двадцать пять минут, — сказала Мойра, глянув на датчики. — Давайте уже начнем шевелиться.

Сабрина отступила на полшага. Ее левый глаз вспыхнул белым.

— Передача, — произнесла она. — От Костригина. «Икар» выйдет в систему через сто восемнадцать минут. Все корабли, которые попытаются блокировать орбиту или атаковать его перехватчик «Анодос», будут уничтожены.

— Значит, началась война в открытую, — сказал Нико. — Между КосмоРеконом и Консорциумом.

— Она еще не началась, — сказала Элара. — Это предупреждение.

— Ударный крейсер космической разведки выходит к орбите, Дэйн. Так ты это называешь — предупреждение? — Нико усмехнулся.

— Пусть будет надеждой. Что наемники не решатся пойти в открытую. Если тебе это определение нравится больше.

— Надежда? Где-то далеко на Периметре? Вдали от галактических центров? — Нико показал в трясущийся потолок. — Кому какое дело, если одна мертвая планета станет еще немного мертвее?

— Эти наемники наверняка не ожидают, что сюда прибудет «Икар». Пока это будет только предупреждение, Барри, что КосмоРекон готов выступить в открытую против кого угодно.

— Ты веришь в предупреждения?

— Нет, — она подошла к шлюзу.

Символы дрогнули. Появился новый ряд. «Медуза» перевела мгновенно:

«СОВМЕСТИМЫЙ НОСИТЕЛЬ ОБНАРУЖЕН»

Следующая длинная строка была повреждена. Остались только два слова:

«КЛЮЧ ОЖИДАЕТСЯ»

— Эл, ты точно решила прикоснуться к этой панели? — спросила Мойра в личном канале. — Мы же не знаем, что считает ключом эта система охраны.

— У нас нет выбора, Момо. Это оправданный риск.

Элара положила ладонь на металл. Шлюз ответил теплом. Оно перешло в жар, но тут же сменилось ощущением чужого внимания, направленного прямо на ее тело. «Медуза-Зет» вздрогнула.

Сначала в глазах потемнело, в следующий миг появились фрагменты изображения. Узкий вертикальный зал. Вода, текущая сверху по крутым ступеням длинной лестницы. Черное пространство со светящимися нитями.

И нечто, висящее в центре прозрачной камеры. На меч оно совсем не походило.

Она резко убрала руку.

— Что ты увидела? — спросила Мойра.

— Кое-что очень странное.

Нико шагнул к панели.

— Дай мне. Я знаю коды.

— Нет. Ты не знаешь, как открыть этот конкретный шлюз.

— Если сейчас не открыть дверь, мы погибнем, Дэйн.

— Если открыть неправильно, мы погибнем быстрее, — сказала Сабрина.

Она опять взяла его на прицел.

Нико замер.

— Капитан, — сказал Холстер, — нужно принять решение.

Элара посмотрела на него.

— Подготовь людей. Мы с Мойрой идем первыми. Джейка несут следом…

— Джейк умер, Сестра, — сказал Арни.

— Ясно, — кивнула Элара. — Арни, стой у панели, зайдешь последним. Барри, еще одно движение без моего приказа, и Брунна сломает тебе руку. А Сабрина выстрелит в голову, если я решу, что ты нам не нужен.

— Как скажешь, — ответил Нико.

— Холстер, если кто-то выстрелит без команды, сбиваешь его с ног. Даже если это Сабрина.

Холстер кивнул.

Отряд начал перестраиваться, готовясь к движению.

В потолке щелкнуло. По бетонной плите прошла сеть трещин. Где-то позади сработала система запирания: один за другим захлопнулись боковые двери в темные коридоры, мимо которых они прошли раньше.

Мойра взглянула на датчик.

— Поврежден силовой магистральный узел. Девятнадцать минут до каскадного обрушения.

Сверху раздался звук, который Элара раньше не слышала. Не такой, как предыдущие взрывы. На этот раз удар был мощнее, словно кто-то врезал гигантским молотом по самому основанию мира. Плита потолка просела.

Верхний слой разорвало изнутри. Камень и металл обрушились вниз. Грамотно установленные снаружи заряды прорезали узкую шахту, сбрасывая обломки по краям. Поток пыли накрыл людей.

Брунна сразу закрыла Элару щитом. Что-то тяжелое вскользь ударило ее по наплечнику. Она устояла. Мойру и Лию скрыло облако пыли и дыма. Холстер что-то крикнул, Элара не разобрала слов из-за сильной пульсации ее нейроинтерфейса.

Высоко в дыре возникли силуэты на черных тросах, закрепленных где-то выше потолка предпоследнего уровня. Вниз опустился первый противник в тяжелой броне с рябящей аурой сломавшегося термооптического камуфляжа. На шлеме вместо визора темнела гладкая полоса сенсорной матрицы. Он держал штурмовой плазмомет необычного светло-серого цвета. На плече бойца тускло мерцал знак — четыре стилизованных белых пса на черном круге. «Цербер-Дельта».

Первый плазменный разряд ударил в стену над ними. Каменная плита вспухла, как будто под ней закипела жидкость. Багровый свет прорезал толщу породы. Коридор осветило ослепительной вспышкой.

Брунна активировала силовое поле щита.

Плазма второго выстрела ударила в голубой барьер и разошлась по его поверхности розовой сетью. Брунну оттолкнуло на шаг, но она выстояла.

Сабрина вскинула тяжелую снайперскую винтовку.

Первый наемник коснулся модуля на плече. Голос пришел сразу во все шлемы. Холодный, устрашающий, почти без человеческой интонации:

— Цель подтверждена. Поисковый отряд Синода. Начинаем стерилизацию уровня.

На панели шлюза загорелась красная отметка.

«ПОПЫТКА АВТОРИЗАЦИИ: ЧЕТЫРЕ»

— Ложись! — крикнула Элара.

Она бросилась в сторону и потянула Мойру. Тяжелый заряд прошел там, где секунду назад находились их головы. Двое бойцов Холстера рухнули, успев вскинуть оружие, но не выстрелить.

Выстрелила Сабрина. Крупнокалиберная плазменно-фугасная пуля прошила силовую защиту, но застряла в броне наемника.

— Это класс Джаггернаут! — крикнула Шо. — Стреляйте из плазмоганов реликвариев!

Враги сверху обстреляли конец коридора, где находились пятеро штурмовиков.

Нико прыгнул и с силой толкнул Сабрину вниз. Плазменный шар прошел над ними и ударил в пол.

Первый наемник шагнул вперед.

— Правый бок, под контуром! — крикнула Мойра, определив какое-то слабое место врага.

Элара вскинула свой «Каратель» и выпустила короткую очередь. Она не была уверена, что одного выстрела хватит, чтобы пробить силовую броню такого класса, негде было проверить раньше.

Гибридные заряды темным пучком почти незаметных лучей ударили в бок наемника. Он дернулся, словно получил удар током. Оружие ушло в сторону. Плазма разнесла участок стены. На месте попадания в его боку разверзлась разноцветная дыра из смеси атомов брони, плоти и затхлого воздуха подземелья. Хлынула темная кровь. Боец рухнул навзничь, как железный шкаф. Его оружие лязгнуло стволом, упав на пол. Его тут же подхватил Арни.

В этот момент второй наемник спрыгнул с троса в середину коридора. Его броня была исправна и поглощала свет. На месте лица тоже едва различимая гладкая черная полоса сенсоров. Он направил на Элару ствол другого оружия.

Лия выстрелила в него из трофейного плазмомета. Багровый сгусток огня рассыпался яркими лепестками об силовое поле перед нагрудной пластиной. Плазменные рикошеты вспороли стену справа. Джаггернаут выдержал выстрел почти в упор из плазмомета! Наемник лишь пошатнулся и повернул оружие в сторону Лии.

Всё это произошло за пару секунд.

Третий наемник спрыгнул на пол и пошел на них. Брунна выставила щит, перекрывая коридор. Плазма ударила в защитное поле. Брунну оттеснило назад на метр.

— Мойра! — крикнула Элара, короткой очередью стреляя в того, кто целился в Лию. — Что там?!

Второго наемника темные заряды ксенотеха поразили по-другому. Как будто учились на опыте предыдущего выстрела на конкретной цели. Броня Джаггернаут разорвалась вместе с силовым полем на узком участке брюшной пластины. Последний луч проник в разрыв и испарил внутренности наемника. Тот повалился лицом вниз, согнулся в поясе и ударился головой в пол.

— Система читает тебя, Эл! — ответила Мойра. — Она отвечает!

На шлюзе засветились новые символы, дрожа в рваном ритме.

«ПЯТАЯ..ПЫТКА. Д.СТУП ИН.ЦИИРОВАН.»

И почти сразу погасли. Панель шлюза потемнела.

На секунду коридор погрузился в полную тьму. Включилось слабое синее свечение резервной подсветки.

Шлюз открылся.

Брунна ринулась в атаку. Она развернула силовое поле щита, вспыхнувшее оранжевым, и отбросила третьего наемника на несколько метров. Он с грохотом упал на двух мертвых штурмовиков из отделения Холстера и на носилки с телом Джейка.

Мойра закричала:

— Вперед! Все бегом!

Холстер рванулся от левой стены, поднимая с пола Роми и Нору. Док и Арни побежали за ними.

Чем-то фиолетовым ударило в стену позади них. Еще одна очередь сверху прошла поверх голов. Сабрина подбросила в сторону врагов термитную гранату.

— Бежим! — крикнула она Эларе.

Граната разорвалась в середине следующего уровня и оборвала пару тросов. Наемники с грохотом упали в коридоре.

Элара и Сабрина прошли через люк последними и сразу спрыгнули с верхней ступени каменной лестницы вниз. За ними из коридора раздались крики двух раненых штурмовиков:

— Закрывайте! Мы всё!

В том месте, где они лежа стреляли из плазмометов, появилась фиолетовая огненная вспышка.

Мойра, стоявшая на верхней ступени сбоку, стукнула по консоли на внутренней стене.

Шлюз захлопнулся. На этот раз система не издала ни звука. Просто люк с громким стуком закрылся.

Внутри помещения была вода. Или не вода, а что-то вроде. Голубое, светящееся, густое. Элара восстановила дыхание, стоя по пояс в этой жидкости. Визор запотел. Но через броню чувствовался холод.

— Что это такое? — хрипло спросил Холстер.

Мойра, глядя на приборы, спустилась в воду.

— Что-то вроде физраствора, — ответила она. — Чужое. Оно анализирует нас.

Помещение был вертикальным. Они стояли на дне длинной, узкой камеры, у подножия лестницы из белого камня, которая простиралась вверх на сотню метров. На черных стенах светились нити. Какие-то органические структуры, пульсирующие мягким зеленым светом.

И в самом верху, по центру, подвешенное в невесомости, висело что-то.

Приглядевшись, Элара решила, что это совсем не похоже на меч.

Черный продолговатый предмет с серебристыми вставками. Так казалось издали. Пространство сильно преломлялось в зеленоватом свете.

От серебристых вставок отходили длинные, тонкие отростки, которые вплетались в потолок верхней площадки, в стены, выходили из них ниже и опускались в жидкость, стекающую вниз по ступеням.

— Оно живое, — сказала Брунна.

Элара чувствовала дыхание этой штуки через жидкость, через броню, оно проникало прямо в кости.

Ее «Медуза-Зет» всхлипнула.

Из коридора позади них раздалась серия плазменных и каких-то еще выстрелов. Они ударили в стену и в люк шлюза.

— Вверх! — приказала Элара. — Все вверх!

Брунна пошла впереди. Холстер и Роми помогали раненым Норе и Доку держаться на ногах в этой странной среде, которая сопротивлялась движению, как будто жидкость была живой и неохотно их отпускала.

Мойра шла рядом с Эларой, читая данные с одного из захваченных сержантом Арни датчиков.

— Система остается стабильной. Они стреляют по нам, но… — Мойра повернула головку датчика вверх, — но система отвечает на огонь. Этот чудной предмет наверху ожил. Он и есть Эгида Рассвета?

— Знаю не больше тебя, Момо. Но что еще это может быть?

— Я думала, это меч, — произнесла Лия.

— Так нам сказали, — кивнула Элара.

Длинные отростки начали двигаться быстрее. Они вихрем завертелись, сбрасывая какую-то светящуюся пыль. Жидкость закипела, хотя по-прежнему была холодной.

Плазменные выстрелы наемников прекратились.

Элара услышала далекий приглушенный крик — долгий, отчаянный. Потом еще один. Но она уже не смотрела назад.

Все поднимались вверх по светящейся воде, то ли стекающей по ступеням, то ли текущей странным образом вверх. Они шли между пульсирующих стен к помещению с реликвией Древних, которая медленно вращалась над ними, как стрелка компаса, ищущая север.

Верхняя площадка была отгорожена прозрачным люком шлюза. Он открылся без команды. Они по очереди вывалились на твердую поверхность, все вымотались после крутого подъема по скользкой лестнице. Лужи воды на полу быстро испарялись. Шлюз захлопнулся.

Элара лежала на спине, глядя в высокий потолок. На Эгиду Рассвета смотреть почему-то не хотелось.

На экране визора появился оранжевый огонек. Система жизнеобеспечения находилась в режиме тревоги.

Рядом кашляла Лия. Брунна осматривала щит. Мойра проверяла сканеры.

— Где мы? — спросил сидевший неподалеку Холстер. — Поднялись метров на сто вверх и еще больше в сторону. Здесь нас уже не завалит каскадом?

— Не знаю, — ответила Мойра. — Система здесь уже какая-то другая. И архитектура древняя. Кто знает, как она станет разрушаться?

— Я бы сказал, очень древняя, — Барри лежал в углу, держась за левый бок.

Роми осматривала его с помощью сканера Дока, проверяя, нет ли серьезных ран.

— Молчи, Нико! — сказала она. — Береги силы, сейчас поставлю укол.

— Квантовый вызов! — Сабрина резко села. — Подключу в общий канал. Это тебя, Дэйн! Говори. Коротко и быстро!

Что говорить?

— Костригин! — сказала Элара.

Ответ пришел не сразу.

— Я здесь, — голос был спокойным, но в нем все же слышалась напряженность.

— Наемники разбиты?

— Я думал, ты мне скажешь. Но они вроде бы перестали стрелять.

— Где твой «Икар»?

— По расписанию. Сто две минуты. Но я заберу вас раньше.

Элара закрыла глаза и вздохнула:

— Это не наша война, полковник.

— Забери Эгиду, капитан Элара Дэйн. И я прилечу за вами.

Связь прервалась.

Брунна помогла Эларе встать и спросила:

— Вперед?

Элара кивнула.