Элара огляделась. Тьма за открытой гермодверью пульсировала от непрерывных выстрелов. В монохромной сетке визора с включенным ночником просторный зал хорошо просматривался где-то до середины. Ржавые колонны терялись под высоким сводом, между ними двигались десятки бледных силуэтов. Перед дверью в коротком коридоре узкий проход налево вел к техническим тоннелям. Справа, за расколотой опорой в ряд стояли архивные контейнеры в таком же узком проходе, но после удачных выстрелов гранатометчиков его завалило обрушившимся потолком.

Брунна стояла внутри большого помещения и сдерживала напор мутантов. Нико, Арни и четверо штурмовиков били по ним, не позволяя прорваться к дверям. Мойра перезаряжала свои автоматы.

Элара встала в коридоре слева рядом с Холстером. Этот сектор без щита Брунны удержать труднее. Запах сгоревшего пороха смешивался с едкой вонью кислотной крови и забивал фильтры шлема.

Надо экономить боезапас и выцеливать самых крупных противников. «Каратель» работал почти без отдачи. Каждый темный сгусток прошивал панцирь твари, оставляя в теле зияющую дыру. Здесь наступали не те бледные существа, что внутри. Эти создания были коренастыми и походили на гигантских бронированных многоножек: несколько сегментов, цепкие конечности по бокам, под брюхом — пучки механических щупалец. Панцири из темного хитина, проросшего металлическими пластинами. Обычные пули отскакивали от них, даже не оставляя царапин. Но заряд гранатомета разрывал внутренности многоножек. Одна из самых больших дернулась от попадания Холстера, ударила конечностями в стены и рухнула поперек прохода всего в трех метрах. Следующая полезла через нее. Элара выстрелила ей в грудь. Она ожидала обычный эффект испарения плоти, но существо взорвалось изнутри, разбрасывая черные ошметки и брызги лилового цвета.

— Что у нее внутри?! — удивился один из бойцов, вытирая визор перчаткой.

— Это же не кислота, так какая разница? — Холстер отдал ему гранатомет. — Продолжай!

— У нас правый фланг проседает! — позвал ритмейстера Нико. — Холстер, сюда! Огонь по верхнему ярусу! Они обходят щит!

Холстер взял пулемет, бросился внутрь и направил ствол вверх. Очередь прошла над головами бойцов и ударила в потолок, где в паутине старых кабелей и ржавых труб, скользили ловкие бледные особи. Они цеплялись длинными конечностями за выступы, ползли по стенам и пытались обойти силовое поле сверху.

Из темного зева вентиляционной шахты сверху ударил яркий луч. Саби Шо нашла позицию выше входного коридора. Плазменная пуля крупного калибра прошила сразу двух мутантов, ползущих по кабелям. Их тела разорвало, и ошметки рухнули на голубое поле силового щита Брунны. Следующий выстрел Шо выбил тварь из ниши над правой колонной.

— Держитесь, пехота, — сказала она. — Там в глубине что-то крупное идет.

— Насколько крупное? — спросил Нико.

— Плохо видно. Мелкие уроды расступаются перед ним. Перед ними, их двое. Сейчас сменю угол обзора.

Элара заглянула в проем гермодвери. В темноте большого зала она увидела неясное движение.

— Одно идет к вам по центру, — сказала Саби. — Медленно. Массивная конструкция.

Элара отправила очередной гибридный заряд в многоножку, которая полезла через трупы первых двух. Темный луч прошил панцирь. Тварь выгнулась и перекрыла проход своим телом. На какое-то время проход оказался закрыт.

— Все внутрь! — приказала Элара. — Надо звать Нору и медика, здесь нам будет трудно пройти назад. Они окажутся отрезанными.

Она проверила магазин «Карателя», сколько там желтых брусков. Оставалось десять. Этого хватит на прорыв. Плюс еще одна полная обойма.

— Нора! — вызвал Нико. — Как обстановка?

— Тишина, — раздался в эфире приглушенный голос Норы. — Тело Хона мы обложили камнями. У Джейка падает давление.

— Поднимайте его. Бегом сюда! По флюоресцентным меткам на правой стороне.

— Есть!

Элара скосила взгляд на тактический экран визора. По краям изображения мерцали предупреждения о перегрузке сенсоров. В нейроинтерфейсе пульсировал сигнал реликвии. Зов Эгиды Рассвета становился сильнее и тянул ее вперед через тьму, сквозь кишащее врагами помещение.

Элара усилием воли подавила пульсацию в висках.

— Мойра, что там идет? Глянь!

Та встала на одно колено за расколотой опорой позади Нико. Открыла кожух портативного терминала.

— Тепловая сигнатура огромная, — ответила сержант. — У той цели, что движется по центру зала. Дистанция семьдесят метров. Вторая ползет вдоль левой стены.

— Что за цели?

— Первая похожа на таранную платформу. Тепло распределено неравномерно. Внутри органические узлы. Ударная часть из сплава металлов и твердого полимера. Вторая ставит помехи, не разберу, что такое!

— Если они доберутся до Брунны, барьер может не выдержать? — спросила Элара.

— Не знаю, но если эта штука прорвется, тогда снесет эту дверь и обрушит часть входного коридора, который ниже. Это полностью закроет проем.

— Ясно. Время?

— Минут восемь. Может, меньше.

Элара снова посмотрела на боковой проход. Три убитые многоножки перекрывали нижнюю половину коридора, но две новых уже карабкались на стены.

— Значит, мы не будем ждать, — сказала она. — Нико, готовь прорыв к лестницам.

— К каким лестницам? — лейтенант выпустил короткую очередь и пригнулся.

Очень вовремя. Над его головой пронеслось зазубренное лезвие, которое метнул крупный бесформенный слизняк.

— Справа в стене есть проход! — сказала Элара. — Он ведет в технический контур, согласно плана, скачанного Мойрой возле маяка. Дальше должна быть аварийная лестница.

— Должна? — Нико обернулся, в голубом свете его лицо за визором казалось серым. — Если нет, мы попадем в тупик.

— У нас есть пять минут до того, как таран заблокирует эту дверь. Справа в коридоре завал. Слева тесно, и твари прут, не переставая. Ну же, Барри!

Нико сказал:

— Слышали капитана? Арни, твоя четверка ищет дверь в правой стене. Отделение Холстера прикрывает, удерживая позицию и смещаясь вправо с Брунной. Капрал, не дай им продавить. Мойра, веди нас.

— Я сейчас расчищу путь, — сказала Элара.

Медик и Нора как раз появились из-за угла длинного коридора. Раненый штурмовик лежал на жестких носилках, подключенный к поддерживающему модулю.

Элара выглянула справа из-за щита Брунны и выстрелила короткой очередью. Желтые заряды прошили строй бледных мутантов насквозь. Тела сразу дюжины монстров свалились штабелем мордами вперед, освобождая проход вдоль правой стены.

— Арни, вперед! — крикнула Элара первой четверке.

Сама вернулась к двери и расстреляла двух гусениц, которые пытались прорваться по стенам.

— Нора, шевели задницей! — рявкнула она, увидев как трупы первых трех многоножек содрогнулись от мощного удара.

Какой-то монстр старался сдвинуть завал, и еще непонятные твари поменьше рычали, карабкаясь по мертвым с той стороны вверх.

Нора и медик с носилками заскочили в гермодверь. Элара с помощью Лии и спрыгнувшей сверху Сабрины потянула тяжелую створку и закрыла.

Она сосредоточилась, соображая, как запереть внутренние засовы замка. Если смогла открыть их, то и закрыть тоже сможет. Но напрягаться не пришлось. Нужный импульс проскочил неосознанно, на автомате. Вспыхнули иероглифы на стене. Внутри щелкнуло, с лязгом провернулись шестерни и засовы задвинулись.

— Как ты это делаешь? — спросила Саби. — Неужто силой мысли?

Элара развернулась, не глядя на нее и на удивленную Лию.

— Все объяснения и разговоры потом.

Первая группа во главе с Арни уже продвинулась на двадцать метров вдоль правого ряда колонн, прижимаясь к стене и шквальным огнем выкашивая толпы врагов. Мойра с деловым видом шла за ними, подсвечивая узким лучом фонаря и сверяясь с картой. Нико оставался рядом с Брунной, руководя отходом остальных и прикрывая огнем маневр смещения силового барьера вправо.

Брунна удерживала щит обеими руками. Голубое поле дрожало от ударов. Мутанты бросались на него один за другим, гибли под перекрестным огнем штурмовиков, но следующие бледные тени пробирались по их телам и снова атаковали.

— Еще три минуты! — крикнула Мойра.

— У вас тридцать секунд! — ответила Элара.

Да, она помнит их детские игры.

Сменив оружие, отступила вместе с Холстером, Лией и Сабриной, стреляя обычными патронами.

В тылу мутантов загрохотало. Бледные фигуры тут же расступились.

— Оно уже здесь! — сказала Сабрина.

В темноте проявилась массивная туша, похожая на раздувшегося огромного клеща, собранного из металлолома, бронепластин и пульсирующей органической массы. Четыре передние конечности в виде гидравлических опор сотрясали пол помещения. В центре мощный таран из спаянных балок, покрытых шипами, нацелился на Брунну. Между плитами брони просачивалась ядовито-зеленая жидкость.

— Дэйн, мы нашли дверь! — сообщила Мойра. — Сейчас вскрою ее!

— Элара, Брунна, отходим! — крикнул Нико.

— Уже рано! — ответила Брунна. — Нельзя сейчас сворачиваться!

— Таран в шести метрах! — хрипло произнесла Саби.

Ее голос впервые выдавал некоторую озабоченность

Лия отошла вместе с Норой, медиком и носилками с раненым.

Элара посмотрела по сторонам. За спиной слева кто-то ломился в гермодверь. Спереди таран ускорился. Брунна включила магнитные фиксаторы на подошвах сапог, уперлась ногами в пол и крепче ухватилась за рукояти щита. Силовое поле еще немного увеличилось, но это был максимум.

Элара снова перехватила «Каратель» вместо штурмовой винтовки.

— Брунна, отходим! Мы не знаем, возьмут ли эту броню наши патроны. И даже если возьмут…

— Поздно отходить, Сестра! — ответила капрал. — Его будет не остановить, если желтые мелки не сработают! Он же разогнался. Стреляй!

Элара выстрелила очередью.

Таран ударил. Несмотря на пять прорех испарившегося металла и плоти по центру корпуса.

Голубой свет силового поля прогнулся внутрь. По его поверхности прошли волны. Брунна врезалась спиной в ржавую колонну, но удержалась. Металл под ее сапогами заскрежетал.

Генератор щита издал высокий, пронзительный вой.

Элара подскочила и уперлась плечом в левый край щита. Она увидела, как голубой свет медленно изменяется, дрожа краями.

Сначала по полю прошла оранжевая нить, потом весь барьер вспыхнул цветом раскаленного солнца. Такое оранжевое свечение они уже видели в каньоне. Тогда они решили, что мастер Корвин заменил внутренний контур и усилил защиту. Но сейчас Брунна впервые подумала не про оборону, судя по ее словам, быстро сказанным в личном канале:

— Корвин, когда выдавал снаряжение, говорил что-то о надежности и новом генераторе, меняющем свойства. Я ничего не поняла, подумала, что старый хрыч выжил из ума и бормочет какую-то чушь.

Второй удар обрушился на поле. На миг все звуки исчезли.

Оранжевый барьер не прогнулся. Элара всем телом ощутила, как он сжался пружиной, принимая массу тарана внутрь себя, а затем резко разжался. Кинетическая энергия вернулась к нападающему, усиленная полем.

Тяжеленную таранную платформу-мутант отбросило на десяток метров. Ее передняя часть превратилась в дымящееся месиво расплавленного металла и сожженной плоти. Мелкие мутанты, оказавшиеся рядом, исчезли в оранжевой волне. От них остались лишь белесые хлопья пепла, медленно оседающие на грязный пол.

Этой вспышкой осветило весь зал. Штурмовики попадали на колени, хватаясь за шлемы. В визорах погасли тактические метки. Элара на несколько секунд потеряла ориентацию и слышала только глухой звон.

Потом зрение медленно вернулось.

Брунна стояла на прежнем месте. По краям корпуса щита проступили черные следы, но сам он остался целым. Генератор снова испускал облачко ровного голубого свечения.

— Какого дьявола это было, капрал? — Холстер поднялся, держась за стену.

— Понятия не имею, — хрипло ответила Брунна.

Она попыталась воссоздать оранжевое поле. Генератор ответил коротким щелчком. Брунна проверила индикаторы. Система не показывала неисправностей. Поле было устойчивым, мощность возвращалась к штатному уровню. Но новый режим не срабатывал.

Она не знала, что стало спусковым крючком: критическая нагрузка и контакт с тараном или импульс из глубин комплекса, прошедший через Элару.

— Кажется, я не могу повторить это, — сказала Брунна. — Не сейчас.

— Пока и не нужно, — Элара проверила проход. — Путь справа чист. Мутантов не видно.

С левой стороны донесся низкий скрежет. Второй биомеханический монстр вышел из-за ряда колонн. Но атаковать не собирался, его передние опоры пытались поднять разрушенную конструкцию первой платформы.

— Группа один идет к лестницам! — сообщила Мойра. — Я открыла дверь. Но до лестничной площадки далеко.

— Отходим! — Нико махнул бойцам.

Четверо штурмовиков второй группы подхватили носилки и скрылись в боковом проходе. Нора, медик и Лия ушли следом.

Брунна отступала последней, держа щит наготове.

Элара шла перед ней, сразу за Сабриной, которая убрала свою винтовку за спину и стреляла короткими очередями из компактного пистолет-пулемета в головы раненых мутантов, которые шевелились и пытались выбраться из-под тел мертвых.

Отряд двигался по очень узкому техническому коридору. Двое бойцов едва могли идти рядом. Потолок нависал над шлемами, старые трубы пересекали проход, заставляя пригибать головы. На стенах лежал толстый слой черно-зеленой слизи, слабо светящейся в темноте.

— На развилке налево, — сказал голос Мойры в общем канале. — Двадцать метров и направо. Не наступать на металлические плиты с красной маркировкой.

— Почему? — спросила Роми.

— Потому что под ними может быть пустота.

Холстер посмотрел под ноги.

— А если я уже наступил?

— Тогда молись, — ответила Мойра, — тому богу, в которого веруешь.

— Сработало! — облегченно произнес Холстер, переставляя ногу.

— Просто повезло, — хмыкнула Брунна. — Но ты продолжай верить и молиться. На всякий случай.

Позади нарастал гул. Мутанты оправились после шока. Их визг эхом разносился по каменным сводам.

— Так и знала, что их всех надо было добить, — сказала Сабрина.

— Идем быстрее! — приказала Элара. — Их слишком много. Задавят толпой.

— Еще сто метров! — сообщила Мойра, шедшая впереди всех.

Элара оглянулась. В конце коридора мелькнула первая бледная фигура.

Нико выпустил очередь из автомата. Мутанта отбросило назад.

— Не отвлекайся, Дэйн! — крикнул он. — Я прикрываю тыл!

Вскоре отряд вышел на круглое пространство, радиусом метров сорок, выложенное тусклыми металлическими плитами. В центре зиял квадратный провал. Вниз уходила винтовая лестница без перил. Ступени исчезали в черной глубине. Массивная сдвижная створка люка с выцветшими знаками Темных Эпох была открыта примерно на треть и скрывалась в пазу.

Мойра сверилась с картой.

— Это запасной переход к нижним ярусам. До основного нам отсюда никак не добраться.

— Значит, нам сюда, — сказала Элара. — Чего стоите? Шагом марш! Нико, вперед!

Носилки пришлось опустить почти вертикально. Бойцы шли по обе стороны, удерживая раненого ремнями. Первая группа ушла вниз, осторожно переставляя ноги по узким ступеням.

Позади снова послышался гул. Мутанты добрались до выхода к площадке.

— Они уже здесь! — крикнула Сабрина.

Элара, Брунна и Холстер остались прикрывать. Мойра и Сабрина уходили последними.

Первые бледные силуэты выскочили из коридора.

— Давай, Холстер, твой выход, — сказала Элара, меняя «Каратель» на обычную винтовку. Гибридных зарядов оставалось мало. — Мы берем фланги.

Брунна кивнула.

Холстер зарядил свой тяжелый пулемет. Длинная очередь проредила передний ряд.

Мутанты расползались вдоль стен, пытаясь обойти их с двух сторон.

Элара стреляла короткими очередями. Обычные патроны не убивали тварей сразу, но сбивали их с траектории и заставляли менять направление. Брунна добивала тех, кто приближался к люку.

— Слева! — крикнула вернувшаяся Сабрина.

Элара развернулась и увидела мутанта, спускающегося по стене. Он уже занес лезвия для прыжка.

Выстрелы Саби и Элары снесли ему голову.

— Уходим! — сказала снайпер.

— Зачем ты вернулась? — Элара посмотрела вниз. — Носилки прошли?

— Первая группа на третьем витке! — ответила Сабрина. — Но лестница ниже повреждена! Все остановились.

— Мойра, лестница сильно повреждена? — спросила Элара.

— Я вижу только провал, — хмуро ответила Мойра.

Холстер выпустил остаток ленты, отстегнул короб и бросил на пол. Его пулемет замолчал. Из коридора на площадку выходили новые мутанты. Выхода не было.

— Все вниз! — приказала Элара. — Брунна, вниз!

— Иди, Сестра! — капрал взяла в руки пулемет. — Разберись, что там с лестницей.

— Мы отходим все вместе, закрываем люк! — сказала Элара. — Там разберемся. И нужно беречь заряды, Бру.

— Сестра…

— Это приказ!

Брунна задержалась на миг и спустилась на несколько ступеней вместе с Сабриной и Холстером.

Элара последовала за ними и присела на ступеньку рядом с гермозатвором. Нужно закрыть люк, тогда они отсекут весь верхний уровень. А насчет спуска будет видно. Возвращаться обратно никакого смысла не было.

Мутанты поняли, что сопротивление ослабло, и бросились вперед.

Элара отбросила винтовку на ремне, уперлась руками в холодный металл и активировала усилители брони. Механизмы внутри суставов взвыли. Створка люка поддалась не сразу. Направляющие были забиты пылью и ржавчиной. Брунна и Холстер помогали снизу. В тесноте узкой лестницы было неудобно, но титановая плита дрогнула и медленно поползла в сторону.

Первый мутант прыгнул на Элару.

Она ударила его обухом мачете. Шейные позвонки хрустнули. Тело отлетело на два метра, но другие уже цеплялись за ее плечи. Одно лезвие прошло по шлему, оставив глубокую борозду на визоре.

Элара продолжала давить на створку.

— Двигайся, черт…

Сабрина стреляла снизу из своего пистолет-пулемета.

Гермозатвор полз по рельсам с тошнотворным скрежетом.

Израненные мутанты просовывали конечности в уменьшающийся проем. Один зацепился когтями за край люка. Холстер выстрелил ему в морду в упор из пистолета. Через щель протиснулось другое существо. Элара раскроила ему череп острой стороной мачете. Брунна выпихнула труп наружу.

Втроем с Холстером они сделали последнее усилие. С громким металлическим лязгом гермозатвор встал на место. Запорные штифты, сконструированные инженерами Темных Эпох, сработали автоматически. Плита намертво заблокировалась.

С той стороны ударили кулаки и лезвия.

Элара присела на ступеньку, тяжело дыша. По визору стекали капли зеленой жидкости. Несколько секунд она просто слушала. Затем включила фонарь на плече и посмотрела вниз.

Отряд стоял за витками лестницы. Узкий луч выхватывал спины бойцов, железные ступени и бездонную шахту. Внизу царила чернота.

— Холстер, спасибо, ты молодец, — Элара поднялась, вытирая визор.

— Вам спасибо, Сестры. Без вас мы все уже давно были бы мертвы.

Элара похлопала его по плечу.

Этот бой был окончен, но передышка не принесла облегчения. Она спустилась на несколько ступеней и остановилась. Вернулись отодвинутые на задний план мысли.

Нико уверенно выбирал маршрут на развилках, почти не сверяясь с картами.

Саби то оказывалась именно там, где требовалась помощь, то исчезала из виду в самые критические моменты.

И квантовый передатчик может включиться в любой момент.

Элара сжала ладонью рукоять «Карателя».

Она не знала, кому принадлежит передатчик. Нико? Сабрине? Кому-то, кого она пока считала простым участником операции? Ответ ждал в темноте вместе с Эгидой Рассвета. Нейроинтерфейс пульсировал неровным ритмом. Реликвия звала ее глубже, в самые нижние уровни древнего комплекса.

Элара продолжила спуск. Теперь ей предстояло не только выжить в этих катакомбах, но и понять, кто собирается первым открыть огонь, когда они доберутся до цели.