Широкая долина, по которой проходила цепочка древних маяков, через три километра в северном направлении плавно сужалась, с обеих сторон сжимаемая сходящимися базальтовыми скалами. Их поверхность была иссечена не природной эрозией, а вплавленными в камень пучками старых толстых кабелей и массивными технологическими коробами Темных Эпох. Всё это походило на окаменевший труп какого-то исполинского, когда-то очень давно живого, механизма, ныне похороненный под толстыми слоями многовековой или даже тысячелетней пыли.

За первым маяком метров через пятьсот стоял здоровенный телескоп с огромной круглой тарелкой серого цвета и таким же черным основанием, как пирамида маяка. Только форма основания была кубической. Никаких окон или дверей в этом здании издали не видно. Телескоп целился на запад под углом в семьдесять пять градусов. Но он явно не работал, все поворотные механизмы заржавели очень давно, так что было бессмысленно гадать, куда именно его направляли в последний раз и зачем.

Дальше, тоже метров через пятьсот, опять возвышался маяк, один в один, как и первый. Синие прожилки загорались в такт, повторяя его беззвучную мелодию.

Но отряд пошел не вдоль линии этих сооружений по каменистому участку почвы, а взял немного правее. Как бы в тыл через пустошь, заросшую кустарником, прямиком в направлении каньона, прорезающего горную гряду. Спустя примерно час перехода, его своды встретили отряд густой тишиной, которая казалась плотнее самого камня. Постепенно базальтовые стены из отвесных становились наклонными и на высоте около ста метров сходились почти вплотную, оставляя лишь узкую полоску черного неба с редкими искрами чужих звезд.

Сквозь этот, так называемый Северный кряж, отряд теперь двигался гуськом, стараясь не издавать лишних звуков. Дистанцию сократили до трех метров. Ботинки штурмовиков мягко ступали по раскрошенной породе, а мерцающий свет маяков все слабее выхватывал из мрака причудливые нагромождения скал, искореженного металла и толстые стебли бурых лиан. Мортис-7 не переставал удивлять своим жутким симбиозом мертвого камня и извращенной жизни.

Элара шла следом за Нико, непрерывно сканируя пространство поверх ствола своей винтовки. Каждый ее шаг отзывался тихим покалыванием за левым ухом: нейроинтерфейс продолжал ловить ровный, размеренный импульс от ближайшего черного обелиска. Но здесь, в теснине каньона, к этому импульсу примешивалось какое-то странное искажение. Трескучие помехи накатывали волнами, словно кто-то рядом глушил эфир или пытался подделать частоту сигнала. Хотя сейчас это отступило на второй план из-за нарастающего чувства тревоги. Ощущение надвигающейся угрозы всё сильнее стягивало затылок ледяным обручем. Элара стволом вниз повесила на груди винтовку погибшего штурмовика, которую ей отдал Нико, и взяла свой «Каратель». Пеналы с инструментами из прикладов они с Брунной убрали в ранцы.

Впереди выросла преграда. Каньон в этом месте сужался до тридцати метров в ширину и делал поворот влево градусов на сорок, через сотню метров упираясь в огромный завал из обрушенных плит перекрытия и ржавых остовов древней техники. Огромный транспортный модуль времен Колонизации Периметра наполовину как бы врос в скалу, ощетинившись балками и кусками обшивки. Похоже, это было падение с небольшой высоты. Но выглядело очень подозрительно.

— Стоять! — скомандовал Нико по внутреннему каналу.

Штурмовики пригнулись, быстро рассредоточиваясь среди валунов ближе к стенам каньона. Лейтенант поднял руку, отдавая безмолвные приказы своим бойцам. Двое разведчиков по его команде скользнули вперед к завалу, чтобы проверить узкий проход между скалой и корпусом древнего транспорта.

Элара прищурилась, всматриваясь в нагромождение пыльного металла. Что-то было неправильным. Оптические фильтры визора не зафиксировали тепловых сигнатур, сканер Мойры молчал, но природная интуиция Элары и опыт валькирии, накопленный за годы смертельных боев, кричали об опасности. Древний металл на одном из участков не мог выглядеть так органично. Ржавчина в этом месте ложилась слишком симметрично, напоминая узор на панцире рептилии. А слой пыли был слишком тонким.

— Все назад! — громко приказала Элара.

Нико удивленно оглянулся на нее, его кулак замер в воздухе.

— Отзови дозорных, живо, — резко повторила она.

Лейтенант не стал спорить и дважды щелкнул кнопкой рации. Разведчики, успевшие подойти к завалу на десять метров, стали медленно пятиться.

В этот момент иллюзия исчезла.

Часть громадного транспортного модуля содрогнулась, сбрасывая с себя слой пыли и каменной крошки. Металлические балки со скрежетом изогнулись, превращаясь в суставчатые конечности. Ржавая обшивка вздыбилась, открывая пульсирующее биомеханическое нутро, залитое по краям токсичным желто-зеленым светом.

Существо, мимикрировавшее под мертвую технику, пробудилось от спячки.

Оно было размером с тяжелый танковый шагоход. Тело твари состояло из переплетения синтетических мышц, гидравлических поршней и хитиновых пластин, вплавленных в корабельную сталь. Фасеточные окуляры вспыхнули в полумраке белым огнем, фиксируясь на живых мишенях. Из раскрытой пасти, усеянной вращающимися фрезами, вырвался оглушительный визг, от которого заложило уши даже сквозь шлемы.

— Огонь! — заорал Нико, вскидывая штурмовую винтовку с подствольником. — Подавить цель со всех стволов!

Каньон взорвался какофонией выстрелов из гранатометов, пулеметов и автоматов. Штурмовики открыли шквальный огонь, обрушивая на монстра град бронебойных пуль и противотанковых гранат. Тварь метнулась вперед с ужасающей для ее габаритов скоростью. Пули и гранаты высекали снопы искр из ее брони, оставляя лишь неглубокие вмятины. Существо выбросило вперед массивную правую конечность, оканчивающуюся пучком острых, как бритва, манипуляторов.

Один из разведчиков не успевал отскочить. Удар отбросил его на скалу с такой силой, что показалось был слышен хруст костей сквозь грохот стрельбы. Тело бойца обмякло, сползая по камню.

Тварь с другим по тональности визгом выпустила из боковых дюз облако едкого пара, моментально скрываясь из виду, и каньон сразу наполнился токсичным туманом. Сенсоры визоров ослепли, забитые помехами.

— Назад! Разорвать дистанцию! — голос лейтенанта Барри дрогнул. — Прекратить стрельбу!

Бойцы «Шторма» обычно воевали с людьми, подавляя противника превосходящей огневой мощью, но сейчас эта тактика оказалась бесполезной. Стрельба вслепую только истощила бы боезапас.

В едком сизом тумане раздался еще один крик, оборвавшийся влажным хрустом. Тварь намеревалась методично вырезать их по одному под прикрытием дымовой завесы.

Элара поняла, что если они немедленно не перехватят инициативу, отряд погибнет всего через несколько минут. Схемы боя армейского спецназа здесь не подходили. Нужна была тактика валькирий.

— Нико! — голос Элары прозвучал холодно и властно. — Отводи людей к левой стене, быстро!

Лейтенант тут же продублировал приказ. Бойцы оттянулись к скалам с левой стороны.

— Брунна, в центр! — приказала Элара. — Щит на полную развертку! Мойра, в конец строя! Выдай вектор атаки твари, сканируй акустику, оптика мертва! Лия, держись за Мойрой и приготовь стимуляторы!

— Слышу шаги, — напряженно доложила Мойра, уткнувшись в терминал. — Оно обходит нас справа по дуге. Дистанция двадцать пять метров. Двадцать. Готовится к прыжку!

Капрал молча выступила навстречу. Вогнала нижний край массивного щита в каменистый грунт и активировала силовой контур на полную мощность. Пространство перед ней замерцало голубым, образуя полукруг энергетической стены шириной в четыре метра. Элара заняла позицию справа от Брунны.

Из клубящегося тумана прямо на силовой щит выпрыгнула биомеханическая туша. Удар ее клешни был чудовищной силы. Брунна глухо зарычала, наваливаясь всем весом на щит, чтобы удержать позицию. Энергетический контур задрожал, сжимаясь в тонкую полосу; металл щита заскрежетал, но выдержал. Неожиданно голубое свечение силовой защиты ослепительно ярко вспыхнуло оранжевым, тварь отбросило назад метров на десять, она засучила конечностями, пытаясь найти опору на сырых и скользких камнях.

— Это опять проделки Корва? — невозмутимо спросила Брунна. — Мой старый щит так не умел, а этот вообще казался рухлядью.

Как она еще успевает думать об этом? Элара всегда восхищалась хладнокровием этой Сестры.

— Нико! — крикнула она. — Твои парни знают прием «Наковальня»?

— Да, знают! — отозвался Нико, в один миг оценивший ситуацию.

— Брунна — ваша наковальня, вы — молот. По моей команде две пятерки выходят из-за щита по флангам, по двое гранатометчиков с каждой стороны и в упор бьют по суставам! Загоняйте ее обратно на нас!

Штурмовики быстро перегруппировались. Дисциплина элитного подразделения взяла верх над первобытным страхом, разбуженным столкновением с жутким монстром. Не дожидаясь, пока тварь оправится от падения и снова бросится на мерцающий барьер, Элара отдала приказ.

Десять бойцов выскочили с двух сторон, осыпая монстра шквальным огнем из штурмовых дробовиков, пулеметов и гранатометов. Они били прицельно, метя в сочленения гидравлических лап. Существо пронзительно взвизгнуло, когда бронебойной гранатой ударило в уязвимое сочленение одного из коленных шарниров. Потеряв равновесие, монстр попытался развернуться направо к атакующим штурмовикам, один из которых попал так точно.

В этот момент Элара уловила выстрел крупнокалиберной винтовки чуть сверху и сзади. Это Саби Шо поймала свой шанс и плазменной пулей попала точно в белесый глаз монстра. Тот на этот раз не завизжал, а как бы хрюкнул и сильно дернул головой.

— Брунна, вперед! Поддави его! — крикнула Элара.

Капрал, издав яростный боевой клич, рванула щит из земли и шагнула навстречу дезориентированной твари. Силовое поле врезалось в хитиновую морду, сбивая с равновесия еще сильнее. Монстр пошатнулся, получил еще пару точных попаданий гранат в опорную ногу, опрокинулся набок и назад, молотя воздух верхними конечностями. Он тут же оттолкнулся спиной от земли, чтобы подскочить и продолжить бой. Но на мгновение открылось уязвимое зеленое брюхо, лишенное толстой брони.

Элара ждала именно такого момента. Она уже переключила скрытый рычажок внутри приклада своей винтовки. Палец плавно нажал на спусковой крючок. Из ствола «Карателя» беззвучно вырвался темный луч, молниеносно поразив биомеханическую плоть живота твари. Энергетический сгусток оставил большую дыру, испарив то ли внутренние органы, то ли внутренние узлы энергопитания этого существа.

Тварь содрогнулась в жуткой конвульсии, издав затухающий визг, переходящий в электронный стон, и замерла в странной позе. Пыталась в последний момент изогнуть шею и посмотреть на того врага, который нанес смертельный удар. Токсичный пар из резервуаров монстра медленно рассеивался под несильными порывами сквозняка.

В полутьме каньона под светом двух ярких звезд непрерывно меняющегося небосвода воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием солдат. Штурмовики осторожно подходили к поверженной туше, не до конца веря своим глазам. Огромный хищник лежал перед ними мертвой грудой металлолома. Элара незаметно вернула переключатель винтовки в стандартный режим и опустила оружие. Ее сердце колотилось сильнее обычного, но внешне она оставалась абсолютно спокойной.

— Чистая работа, — произнесла Сабрина, спрыгивая с невысокого уступа. Снайпер подошла и пнула массивную лапу монстра. — Хороший выстрел, Дэйн. Куда это ты ей попала?

— В энергоузел под броневой пластиной, — ровным тоном ответила Элара, избегая вдаваться в подробности. — Повезло найти слабое место.

Лия вместе с ротным медиком уже бежали к раненым бойцам. Потери оказались болезненными, но не критичными: один убит, двое получили тяжелые травмы от ударов манипуляторов. Без координированных действий здесь полегла бы вся группа.

Нико снял шлем и закрепил его на поясе. Лицо лейтенанта было бледным, покрытым потом и пылью, но в глазах читалось искреннее уважение.

— Ты молодцом, Элара, — сказал он. — Я думал, мы умеем воевать, но в этой мясорубке… Если бы не ты и капрал с ее чертовым щитом…

— Вы хорошие солдаты, Барри. Но вам не хватает опыта боев с нестандартным противником, — Элара тоже сняла шлем, позволяя прохладному ветерку охладить лицо. — Твои парни быстро соображают. Они отлично отработали маневр.

Барри посмотрел на убитого монстра, затем снова на Элару.

— С этого момента мои не только парни, но и девушки, полностью в твоем распоряжении. Приказы Высшего Совета меня больше не волнуют. Мы будем выполнять твои команды. Ты знаешь, как выжить в этом аду.

Элара кивнула, принимая его слова. Признание лейтенанта дорогого стоило. Теперь штурмовики пойдут за ней, потому что у них появилась вера в своего командира. Это значительно повышало шансы на успех миссии. Пока солдаты оказывали помощь раненым и перераспределяли снаряжение погибшего бойца, Элара отошла к стене каньона. Она достала флягу, сделала глоток пресной воды и прикрыла глаза, позволяя себе минутную слабость.

Тело гудело от перенапряжения, нейроинтерфейс продолжал тихо пульсировать на краю сознания. Короткий разговор с Нико принес облегчение, но не снял главного вопроса, грызущего ее изнутри. Элара прокручивала в голове события прошедшего боя, анализируя каждое действие окружающих. Доверие было опасной роскошью в любом месте Периметра, но здесь на Мортисе-7 особенно.

Нико Барри открыто заявил о своей преданности, его бойцы смотрели на нее с благоговением. Среди них, оказывается, есть две молодые женщины. Обе с бритыми почти под ноль головами и атлетически сложены, так что и не поймешь сразу, парни это или девушки. Одну Элара, кажется, видела на Фортунии-5 четыре года назад.

Саби Шо держалась, как всегда, независимо, но тоже признала ее авторитет. Мойра, Брунна и Лия были ее Сестрами, связанными общей судьбой. Казалось бы, отряд стал единым монолитом. Но где-то среди них прятался шпион. Неизвестный агент с высшим уровнем допуска, отправляющий координаты третьей стороне, находился в нескольких метрах от нее. Элара украдкой наблюдала за бойцами.

Мог ли это быть Нико? Его слова звучали искренне, его готовность рисковать собой ради солдат не вызывала сомнений. Но идеальный командир — лучшая маска для законспирированного агента. А что насчет Сабрины? Ритмейстер с темным прошлым, вечно исчезающая из поля зрения, обладающая навыками одиночной работы. Она идеально подходила на роль агента КосмоРекона или другой спецслужбы.

Возможно, даже Сестры не были полностью вне подозрений. Мойра обнаружила сигнал, но не могла ли она сама его инициировать, играя в какую-то сложную двойную игру? Элара тут же оборвала эту мысль. Паранойя убьет ее быстрее всего. Если она начнет подозревать всех подряд, то сойдет с ума еще до того, как они доберутся до цели. Тем более Мойру. Они же росли вместе с тех пор, как научились ходить.

Ей нужно было продолжать играть свою роль уверенного лидера. Вести отряд вперед, использовать сильные стороны солдат и ждать, пока шпион сам не сделает ошибку. Рано или поздно передатчик снова выйдет в эфир. И тогда Элара будет готова. Она сделала глубокий вдох, отгоняя мрачные мысли, надела шлем и защелкнула магнитные фиксаторы.

— Поднимайте раненых, — голос капитана Дэйн твердо прозвучал в общем канале. — Мы потеряли здесь много времени. Выдвигаемся.

Отряд молча выстроился в колонну, оставляя позади еще одну пирамидку из камней, и двинулся дальше в темноту.