Спуск занял почти сорок минут. Успели как раз до того, как снова поднялся сильный ветер. Погода на Мортисе-7 менялась стремительно. Серые перистые облака с завихрениями быстро двигались по небу. С правой, восточной, стороны оно начало постепенно менять свой цвет с черного на темно-фиолетовый. Ночь перевалила за середину.

Кассий решил продвигаться вперед тремя колоннами повзводно. Равнина просматривалась достаточно неплохо, и никаких угроз пока не наблюдалось. Кустарник темно-синих и темно-зеленых оттенков в среднем доходил бойцам до пояса, местами был по грудь, но не сильно мешал идти. Издали растительность казалась более плотной и густой, но вблизи кусты походили на вполне обычные, без мутаций. На некоторых виднелись гроздья черных ягод размером с горошину. Нико громко объявил в общем канале, чтобы никто не вздумал их трогать.

— И то верно, мы же не на прогулке, — сказала Саби Шо в канале Сестер.

— Странно, — остановилась вдруг Мойра. — Я сейчас посмотрела на свой терминал, и там внезапно девяносто семь процентов чистоты воздуха!

— Как это может быть? — удивилась Брунна, тоже останавливаясь и заглядывая Мойре через плечо. — Наверное твой сканер забился нано-дрянью и сломался.

— Не накаркай, Бру! — отмахнулась Мойра и включила общий канал. — Капитан Фёллер, мой сканер показывает, что воздух — девяносто семь процентов от нормы! Возможно, эти кусты и деревца так очищают атмосферу? Нужна дополнительная проверка!

Все остановились. Подышать свежим воздухом никто из штурмовиков не отказался бы. Нечасто выпадает такая возможность. Все время дышишь искусственной рециркуляцией, что на базе, что на корвете, что в личной броне на задании.

— Было бы, конечно, неплохо, — высказал общую мысль Нико. — Только даже очищенный воздух над этой долиной моментально смешался бы с остальной окружающей средой, с отравленной. Под таким-то ветром.

— В пакете данных было что-то про силовое поле и специальные отражатели вдоль верхнего края внешних стен Цитадели, — напомнила Элара.

— Эти устройства для постановки электронных помех и наведения зенитно-ракетных комплексов Цитадели, разве не так? — спросил Маркус.

— Всё так, но мы ничего не знаем про возможные побочные эффекты этой технологии, — ответила Элара. — Если силовые отражатели создают что-то вроде защитного купола над долиной, то воздух внутри может и не смешиваться с зараженным внешним. По крайней мере, ближе к поверхности планеты, где эти растения вырабатывают чистый кислород, воздух более-менее пригоден для дыхания.

— Такое запросто может быть, — согласился Нико. — Нам рассказывали про подобный эффект силового купола в Академии, но я не слышал, чтобы кто-нибудь сталкивался в реальности.

— Если кто и бывал на планетах смерти с похожими условиями, то мало кто вернулся, — усмехнулась Брунна. — А кто вернулся, тот не в настроении говорить. Вот ты и не слыхал ничего, Барри.

— Кто рискнет снять шлем, чтобы проверить? — спросила Сабрина, шедшая где-то далеко с левого фланга. — Сейчас я сама к вам подойду и попробую. Готовь реанимационный шприц, Лия!

Из первых рядов отряда наконец откликнулся Кассий:

— Ритмейстер Холстер! Проверить данные сержанта Валькирий!

Один из штурмовиков второго взвода без знаков отличий на броне тут же скинул большой ранец, вынул оттуда и развернул на земле переносной анализатор на треноге. Такой прибор практически не уступал в точности измерений стационарному оборудованию.

— Он ритмейстер? — удивленно спросила Лия по внутренней связи. — А я к нему запросто обращалась.

— Без проблем, это так и принято у них, — успокоила ее Брунна. — Если какой-то «шторм» не носит знаков отличий, то значит, и не хочет выделяться, можно по-простому с ним общаться, без званий.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Нико, подходя к Холстеру.

— Девяноста пять и восемь десятых, — ответил тот. — Можно дышать. Легко.

Он первым открыл зажимы на шлеме и поднял визор, уверенно демонстрируя, что доверяет показаниям своего прибора.

Мойра подождала полминуты, глядя на его улыбающуюся физиономию, вопросительно глянула на Элару, и получив от нее разрешение жестом ладони, тоже откинула забрало наверх.

— Капитан, подтверждаю, что воздух пригоден для дыхания! — доложил Нико Барри. — Холстер пока что не сдох! Какая будет команда?

— Соблюдать регламент! Нечетные номера могут поднять визоры, но шлемы не снимать! — распорядился Кассий. — Через час меняются с четными, надо сохранять предосторожность и постоянно отслеживать показания сканеров! Это разрешение действительно только для данной местности внутри кольца и при наличии растительности!

— Все слышали приказ командира? — спросил Нико. — Выполнять. Но поддерживать связь и громко не радоваться!

— Громко не радоваться, — хмыкнула Брунна. — Хорошо сказано.

Небольшими группами штурмовики двинулись дальше по равнине. На редких каменистых участках базальтовая крошка под ногами жила своей жизнью, встревоженная подземной флорой. То ли травы, образующие сеть наподобие грибной, то ли отдельные пучки и клубки растений-мутантов волнами расходились в стороны с каждым шагом по такому участку. Солдаты двигались осторожно, чтобы избежать ненужных травм на неожиданно меняющейся под ногами почве.

— Кусты тоже движутся, только медленнее, — заметил Нико. — В самом деле, похоже, что именно они очищают воздух. Кто бы мог подумать, ведь никакого заметного барьера нет. Хорошо, что Мойра обратила внимание на показания сканера.

У него был четный личный номер, судя по тому, что он не поднял визор. Элара последовала примеру Фёллера и разрешила сделать это только Мойре и Лие, чтобы сохранить боеспособность в случае ухудшения воздуха.

— Устройства Древних создают не купол, а что-то вроде фильтра, — сказала Мойра. — Такой эффект вряд ли был предусмотрен, просто сорняки мутировали. Дышится легче, чем на Вальгалле.

Лия молча кивнула, явно довольная, что Элара разрешила поднять визор ей, а не Брунне. Но Брунна спокойно шла, никак не комментируя всеобщую радость.

— Особо не расслабляйтесь, — все же сказала она. — Вдруг это ловушка? Сейчас те деревья как плюнут в вас чем-нибудь отравляющим, и прощайте!

— Не пугай так, — ухмыльнулась Мойра. — А то Лия аж вся побледнела.

— Брунна, ты просто завидуешь, — сказала Лия.

— Нисколько. Я привыкшая к тяготам службы и экспедициям в разные жопы мира. Но такой маяк вижу впервые.

Вблизи черный обелиск казался еще более монументальным. Его основание, уходящее глубоко в базальтовую породу, имело правильную восьмигранную форму, которая только издали казалась четырехгранником. Каждая грань в длину была примерно сорок метров. Высота, по данным Мойры, равнялась ста двадцати метрам, не считая длины шести вертикальных и двух круглых антенн.

Кассий дал команду своим бойцам держаться на безопасном расстоянии от маяка. Он дождался Сестер и хотел вместе с ними направиться к сооружению, но Элара попросила его подождать здесь:

— На всякий случай. Брунна и Лия тоже стойте здесь.

— Я понимаю, — Кассий не стал спорить.

Когда они с Мойрой подошли вплотную к маяку, Элара подняла визор, сняла перчатку и потрогала стену. Поверхность была на ощупь абсолютно гладкой и странно теплой, несмотря на ледяной ветер.

Мойра пошла вдоль западной стороны в поисках сервисного терминала, который должен быть где-то там, согласно данным архива. Она почти сразу нашла возле основания обелиска высокий выступ с толстой дверцей на сейфовом замке. Мойра достала свой кабель и погрузилась в работу.

Элара подошла и остановилась плечом к плечу:

— Думаешь, можно вот так снаружи, не заходя внутрь, всё узнать?

— Ты видишь входную дверь? И я не вижу, — ответила Мойра. — Надо подняться на самый верх этого монолита, а у нас нет ракетных ранцев, пожарной лестницы или крыльев. Сейчас попробуем подключиться моим способом.

Она уже подобрала нужную комбинацию на каменной табличке с цифрами и условными знаками. Всё так, как когда-то учили и Элару в криптоклассе. Но у Мойры получалось гораздо быстрее.

— Готово, давай подключу тебя, — сказала она. — Я уверена, что ты одна можешь расшифровать код. Я тут бессильна. Триста лет, как минимум, тому старью под башнями, но эти маяки гораздо древнее.

В голове Элары снова прошел короткий, чистый импульс, как только Мойра подсоединила ее кабелем к невидимому штекеру за ухом.

— Сигнал меняет структуру, — отрешившись от всего, сказала Элара. — Это навигационная цепочка. Первый маяк для этого не предназначен, но все же показывает, где ключевой комплекс Цитадели.

— Там должны храниться основные инфоблоки и серверы Темных Эпох, — кивнула Мойра. — Разве он находится не на центральной плазе, куда ведет главная дорога от ворот?

— Нет. Это неверная информация, — ответила Элара. — Он смещен ближе к северным архивам. Я сохранила схему.

Сигнал звучал теперь гораздо яснее, оформляясь в довольно четкую визуальную карту. Меч или то, что находилось в ядре этого артефакта, притягивали ее к себе, указывая направление сквозь толщу перекрытий.

— Отключаю тебя? — спросила Мойра.

— Да. Зови сюда Кассия и Барри с Гетцем, — ответила Элара. — Совещание.

Она прислонилась спиной к стене и обессиленно опустилась на корточки.

— Капитан Фёллер! Подойдите вместе с лейтенантами! — приглушенно крикнула Мойра и с усмешкой сказала Эларе: — Совещание, говоришь? Ты же всё решила уже? Я скопирую твой план на свой планшет.

— Конечно. Обязательно скопируй и покажи первым делом Барри, он разберется.

— Нам нужно разделиться, — сказала Элара подошедшему Кассию. — Если мы сейчас пойдем по прежнему плану к главным воротам, но с этой стороны, дальше мы все равно упремся в запечатанный шлюз. Реликвия находится в подземном ярусе северного архива. Нам нужно идти по цепочке маяков.

Маркус, стоявший чуть позади командира роты, нахмурился:

— Опять менять маршрут? Капитан Дэйн, вы понимаете, что мы и так отклонились от графика на несколько часов? Валериан на орбите с минуты на минуту запросит подтверждение наших координат и график продвижения!

— Валериан получит картинку, которую захочет увидеть, — сказал Нико, сверившись с планшетом Мойры. — Если мы придем к запертым воротам и застрянем там под огнем следующих турелей, это будет наш последний график в жизни.

Кассий молча всматривался в голографическую проекцию местности, затянутую дымкой помех. Взгляд его живого глаза был суровым и сосредоточенным.

— Двигать всю роту по узкому каньону к северным архивам — глупо, — согласился он, и его голос прозвучал как принятое решение, не подлежащее обсуждению. — Мы станем слишком легкой мишенью для автоматических систем наблюдения и для дронов, которые прилетят с рассветом. К тому же, движение сотни бойцов может вызвать в том месте такую вибрацию почвы, что это привлечет местных хищников со всех окрестностей. Помнишь инструктаж в штабе, Марк?

— Предлагаешь разделить силы, кэп? — спросила Сабрина Шоу.

Когда и как она незаметно подошла с другой стороны вдоль стены маяка и встала за ее спиной, осталось для Элары загадкой. Обычно она чувствовала издалека, когда кто-то подкрадывался сзади.

— Именно, — кивнул Кассий. — Мы сделаем то, чему нас учили в Академии. Классика. Я и Маркус со своими двумя взводами идем по основному руслу прямо ко второму рубежу Цитадели. Мы будем двигаться открыто, создавать радиошум, имитировать подготовку к штурму главных ворот. Все турели, все сенсоры и все местные твари устремятся к нам.

— И всё внимание Валериан, — добавила Шо.

Маркус выпрямился, его челюсти сжались, но на этот раз он не стал возражать. В его взгляде читалась суровая готовность принять на себя основной удар.

— А малая группа? — спросил Нико, хотя уже знал ответ и явно был рад своему жребию.

— Малая группа пойдет с Сестрами, — ответил Кассий. — Нико, ты идешь с полувзводом, возьми самых лучших. Саби тоже с вами. Пойдете скрытно, по вектору маяков и телескопов через северный кряж. Пока мы с Маркусом отвлекаем внимание на себя, вы должны проникнуть в архив, найти эту чертову «Эгиду Рассвета» и забрать ее.

Шо шмыгнула носом. Гетц молча смотрел прямо перед собой.

Барри высказал то, что думали все:

— Разделение сил во враждебном окружении всегда связано со смертельным риском. Если большая группа увязнет в бою слишком рано, малая останется без прикрытия.

— Если малая группа попадет в ловушку, некому будет прийти к ней на помощь, — произнес Гетц.

— Но это самый лучший вариант, — вздохнула Шо. — Ничего другого и не остается.

— Я выведу людей к архиву, Кассий, — твердо сказала Элара. — Даю слово. Мы заберем меч.

— Я знаю, Элара, — капитан протянул ей руку, сняв свою тяжелую бронированную перчатку. — Береги моих солдат. Нико — надежный офицер, он тебя поддержит.

Они обменялись коротким, крепким рукопожатием.

Гетц неожиданно сделал шаг вперед и четко, по-уставному отдал честь Эларе. В этом жесте не было высокомерия. Наверное это был знак признания перед лицом смертельной опасности.

— Удачи, капитан Дэйн, — сказал Маркус. — Не заставляйте нас держать этот чертов рубеж слишком долго.

— Не заставлю, лейтенант.

Через десять минут рота «Шторм-3» разделилась на две неравные части. Кассий и Маркус выстроили бойцов в колонну по три и направились на восток, в сторону главных ворот Цитадели. Их шаги быстро стихли за стеной маяка.

Элара оглянулась на оставшихся с ней людей.

Их было совсем немного. Четыре Сестры-изгоя, лейтенант Нико Барри с пятнадцатью опытными штурмовиками второго взвода. И Сабрина Шоу, уже растворившаяся в предрассветных тенях со своей тяжелой винтовкой на плече.

Но вместе с решением о разделении в душу Элары прокрался ледяной холодок, о котором она не могла сказать никому. Слова Мойры о квантовом передатчике теперь звучали в голове с новой, тревожной силой. Шпион наверняка был здесь. В этой маленькой, компактной группе.

Это вряд ли был простой рядовой из полувзвода Нико. Передатчик требовал высшего уровня допуска и специальных навыков. Под подозрение попадал сам Барри, чье личное дело отсутствовало в пакете исходных данных. И Саби Шо, с ее абсолютной свободой перемещения под видом снайпера разведки. Конечно, это мог быть кто-то из близкого окружения лейтенанта. Элара ничего не знала о пятнадцати его бойцах. Каждый из них сейчас казался надежным, готовым прикрыть спину. Но кто-то из них нес в своем снаряжении устройство, передающее их координаты неизвестному куратору.

— Нико, — сказала Элара. — Идете парами впереди. Ты в последней паре. Держите дистанцию в пять метров. Никаких открытых переговоров в эфире, все разговоры только по внутреннему каналу. Сейчас Мойра вас подключит. Всем опустить забрала.

— Понял, — Барри кивнул и отдал приказ своим бойцам. — Вперед, в указанном направлении.

Отряд двинулся вглубь неизведанного сектора, ориентируясь по светящимся огням древних маяков.

Элара шла позади, внимательно фиксируя каждое движение Нико. Внутренний нейроинтерфейс за ухом продолжал пульсировать, улавливая тихий, настойчивый зов меча. Сигнал становился всё отчетливее, словно реликвия чувствовала ее приближение. Она вела отряд к цели, зная, что впереди их ждет подземный город. Архив Темных Эпох. Но самым опасным врагом на этом пути мог оказаться не биомеханический хищник и не автоматическая турель, а тот, кто шел с ней в одном строю и молча ждал своего часа. Хотя кто знает? Может быть совсем наоборот? И это ее тайный союзник? Кто-то же тайно снабдил ее и Брунну мощным оружием. Впрочем, это могли быть две разные силы. Как ее и предупреждала Мать.