Глава VIII

Клеймо.

Сила всегда будет у тех, кто готов рискнуть ради неё всем. Но что такое сила? Физическое превосходство? Нет. Сила не измеряется этим, иначе королями были бы одни рыцари да кузнецы. Настоящая сила, способность управлять теми, кто этой силой владеет.

Цистус, Архонт Церкви Первых.

Ущелье наконец закончилось. Узкая тропа вывела остатки армии на небольшую равнину. Их осталось гораздо меньше, чем в начале пути, но лагерь всё равно выглядел крупным.

Саргон устало уселся неподалёку от самой крайней палатки, которую они с Каем поставили. Ночью они собирались сбежать. Два последних дня после сражения с Химерой выдались тяжёлыми, они мало ели и почти не спали. Но цель уже была перед ними, шахта Марога.

— Почему мне так не хочется туда, — вздохнула Лия, разглядывая широкие ворота шахты. — Больше похоже на вход в какой-то мавзолей, а не в шахту. Словно я такое уже видела.

— Марог не скупился на деньги. Он хотел создать место, которое будет притягивать новых рабочих, — Сона стояла рядом, но её голос звучал пусто. — А нет ничего лучше первого впечатления…

Повисла пауза.

Саргон вздохнул. Машинально он взялся за правую руку. Вот и настал момент, который он оттягивал. Ему хотелось поговорить о шахте, но он решил сменить тему.

— В общем… Лия, ты пойдёшь вместе с Эоной и Соной за эмиссаром. Я с Каем уйду ночью.

— Нет. Вы не можете разлучить меня с мастером. Мы теперь связаны… как и ты с Эоной… — Сона оживилась и нервно сомкнула руки в замок перед собой.

— Я тоже против. Ты не выполнил мой заказ. Я тебе заплатила, — настроение Лии заметно упало. Она тут же добавила: — И ещё ты мне должен сундарийскую утварь для готовки. Она была дорога мне.

Саргон улыбнулся тяжело, но искренне. Он примерно так и думал, они не захотят уйти. Лии он был рад, а вот богиням не очень.

— Вас ждёт господин Айзек, эмиссар его величества… — затараторил Рюг.

Охотник невольно вздрогнул. Он недолюбливал разведчика, но одно знал точно, своё звание старшего Рюг получил не просто так, подкрасться столь тихо, чтобы ни кто не заметил, это настоящее мастерство.

— Сейчас… Как проснётся богиня…

— Боюсь, я не стану ждать. Разбудить.

Рюг коротко указал своим людям. Те словно выплыли из тени за его спиной, и направились к палатке. Через секунду оттуда послышались недовольные крики Эоны.

— Что за спешка? — возмутилась Сона и демонстративно вышла вперёд. Она была на голову выше разведчика. Не то чтобы он был низкого роста, просто сама богиня была высокой. Разведчик выпустил пар из рта пытаясь, что-то сказать. Он сильно напрягся.

— Прошу прощения, госпожа, но таков приказ. Вы же не станете противиться воле эмиссара?

Сона не ответила. Было видно, как ее мучает делемма.

Саргон встал, подбирая меч, тот который он взял на замену после того, как от меча Маркуса осталась лишь рукоять.

— О нет. Без оружия. Таков приказ. И демонический клинок придётся передать мне.

Рюг протянул руку. Жест был спокойным, почти ленивым, словно он и так знал, что охотник не станет сопротивляться. И словно прекрасно знал о рукояти, спрятанной в отделении ремня.

«Попробовать сбежать? Нет, не выйдет. Слишком много разведчиков. К тому же не ясно, будет ли Сона за нас или за них».

Охотник вздохнул и протянул разведчику демоническую рукоять. Блако в сапоге у него оставался кинжал, который он заблаговременно припрятал.

Кай вышел первым. Один из разведчиков слегка подтолкнул его в спину. Парень резко развернулся, готовый дать сдачи.

— Кай, не надо, — остановил его Саргон. — Только драки нам сейчас не хватало.

Лия вышла следом, неся на руках Эону, которая сонно протирала глаза прижимаясь к девушке.

— Вперёд.

Рюг коротко скомандовал и пошёл впереди, ведя всех через лагерь.

Саргону было не по себе. Он шёл так, словно его вели на плаху, но с большими почестями. Солдаты провожали его тревожными взглядами. Открыто никто ничего не говорил, но все знали, живы они благодаря охотнику и его людям, некоторые склоняли голову, другие отводили взгляд.

Шествие продлилось недолго. Одинаковые палатки сменяли друг друга. Когда они наконец дошли до главной палатки, Рюг остановился, пропуская остальных вперёд.

В палатке почти ничего не изменилось. Саргон даже удивился, как после всех событий Айзек сумел сохранить здесь прежнюю обстановку, даже предметы лежали практический так же как и в тот раз.

— О, приветствую вас! — эмиссар выглядел куда лучше, чем в день битвы. Было видно, что раны его залечили и силы к нему вернулись. — От лица королевства Тильмарии благодарю вас всех за службу. Присаживайтесь. Горячего чаю?

Айзек указал на небольшие красные подушки у костра.

После его жеста вокруг них засуетился мальчишка, разливая горячий чай. На нём была простая белая туника, перетянутая на поясе ремнём. На шее выделялась странная волнистая татуировка, будто его когда-то пометили на рабском рынке. Саргон помнил такие на обреченных, тех клеймила церковь, чтобы они были вынужденны сражаться в центре Арахии.

— Почему нас привели сюда как пленников? — грубо спросил Саргон, держа чашку чая.

— Из-за этого.

Эмиссар указал на руку охотника, сжимавшую чашку. Он сделал быстрый жест, который был словно очевиден всем, кроме Саргона.

— Я не мог позволить тебе уйти. Я почти уверен, что именно это ты и собирался сделать. На твоём месте я поступил бы так же.

— Я теперь пленник?

— Нет. Что ты. Ты ценный ресурс.

Айзек слегка улыбнулся.

— Понимаешь ли, Васкон и другие люди твоей профессии убивали демонов и забирали их оружие. Просто церковь всячески скрывала это.

Он внимательно следил за реакцией Саргона.

— Не удивляйся. Вы далеко не единственные, кто проворачивал подобное.

— Но почему? — вступил в разговор Кай, откладывая чашку в сторону.

— Чтобы держать людей подальше от Арахии. Пойми, юный охотник, в этом мире всё решает сила.

Айзек отошёл к столу, перебрал лежавшие там бумаги, взял пергамент и что-то быстро написал.

— А к силе всегда стремятся. Узнай люди, что, убив демона, можно забрать его оружие… началось бы страшное. Жертвы. Тысячи. Сотни тысяч.

— А главное, — тихо добавил Саргон, — они в теории получили бы оружие, которое могли бы направить против короны.

— Всё так.

Эмиссар повернулся к нему с натянутой улыбкой.

— Но сейчас важнее другое. Ни один из тех, кто сражался демоническим оружием, не получил это.

Айзек снова указал на руку охотника.

— Случайность… или дар?

— Дар?

Чашка лопнула в руках Саргона: он сжал её слишком сильно. Осколки не порезали ладонь, а кипятка он даже не почувствовал.

— Именно.

Айзек смотрел на руку почти с восхищением.

— И что теперь с нами будет? — спросила Лия. Она по-прежнему держала на руках Сону, которая снова уснула, несмотря на свет и разговоры.

— Саргон, ты по сути полудемон во плоти. Церковь отдаст очень многое за твою жизнь. Чтобы…поэксперементировать…

Айзек помолчал и перевёл взгляд на девушку.

— Кстати о церкви. Я навёл справки о вас, Лия. Прядильщица звука, сбежавшая с тайными писаниями Церкви, где говорилось об Истинной. Вы примерно наравне с господином Саргоном. Однако, что-то в вашем пути показалось мне странным, но пока я не до конца разобрался.

Лия скривилась, поймав взгляд охотника, но промолчала. Она понимала эмиссар ещё не закончил и у него уже есть план.

— Дальше, Богиня Сона. Ты заключила контракт в обход своего мёртвого рыцаря. Это тоже вызовет негодование Церкви. Да ещё и с кем? С сундарийцем.

— У меня не было выбора…

— Выбор есть всегда, — грубо перебил её Айзек. На мгновение с его лица исчезла наигранная любезность. — Вы должны понимать, в каком положении находитесь. Однако я предлагаю выход.

— Какой? — в один голос спросили Саргон и Лия. Так громко, что Эона вздрогнула и проснулась окончательно.

— Вы будете работать на меня. Станете моим личным элитным отрядом.

Айзек развёл руками, словно открывая им часть своего плана.

— И в чём будет заключаться наша работа? В вашей охране? — спросил Кай, сидевший с откровенно недовольным видом.

— Нет. Я не смогу держать вас рядом с собой и при этом обеспечить вашу безопасность в землях Тильмарии. Поэтому задания будут пока подальше, тем самым я буду преждевременно предупреждать вас о карательных отрядах, если таковые будут отправленны на ваши поиски.

Айзек задумчиво почесал подбородок.

— Но с вашей помощью я смогу делать многое… за её пределами.

— Например? — спросил Саргон. Только сейчас он убрал осколки кружки и протянул их мальчику. Тот суетился рядом, стараясь не поднимать глаз.

Айзек помолчал, будто взвешивая, стоит ли говорить дальше.

— Скажу прямо. Без долгих объяснений, — голос Айзека стал ровным и холодным. Он обвёл их взглядом, будто пересчитывал. — Я хочу свергнуть короля и занять его место.

Тишина легла тяжёлой плитой. Даже огонь, казалось, трещал громче обычного. Саргон поймал себя на том, что не дышит.

— Переворот? — Лия опустила Эону на землю и резко поднялась.

— Ты сошёл с ума, — Саргон тоже встал. Вместе с ним поднялся и Кай.

— Измена. Я не могу её простить…

Сона вскинула руку, как обычно делала перед тем, как использовать магию.

— Нет, нет, нет, — Айзек покачал пальцем. — Вы думали, я настолько глуп, что буду вести этот разговор неподготовленным?

Он медленно повёл рукой вокруг.

— Вокруг палатки и внутри спрятано чёрное железо. Оно не даст вам использовать ни паприку, ни магию Первых. Кроме того, нас окружают сорок моих элитных рыцарей. Они убьют вас быстрее, чем вы успеете попытаться напасть.

— То есть выбора у нас нет, — сквозь зубы процедил Саргон. Он мысленно тянулся к кинжалу, но понимал толку от него будет не много.

— Всё так.

За всё время улыбка Айзека впервые стала настоящей. Он поправил волосы, зачесав их назад.

В палатку вошли несколько рыцарей и старый хромой мужчина в тёмно-синей мантии.

— А что если мы согласимся… а потом предадим тебя? — Лия тяжело дышала, словно загнанный в клетку зверь.

— О, на этот случай у меня есть изобретение моего хорошего друга.

Айзек отступил в сторону.

— Позвольте представить, магистр Мурк. И его изобретение, цепи клятвы. Он придумал их вместе со своими товарищами, чтобы герои-обречённые не сбегали из Арахии. Но для меня заметно доработал…

Эмиссар коротко оценил эффект слов и понимая, что реакции нет, повернулся к мальчику.

— Эй, мальчишка… ну-ка скажи им ту тайну, о которой я велел тебе молчать.

— Но господин… я ведь…

Глаза мальчика наполнились страхом.

— Я приказал! — резко рявкнул Айзек.

Мальчик сглотнул ком в горле, затем обхватил себя руками, дрожа словно осиновый лист.

— Вы сказали…

Мальчик начал заикаться. И в тот же миг татуировка на его шее вспыхнула.

Он даже не вскрикнул.

Просто упал.

— Вот такое случится и с вами, — спокойно сказал эмиссар.

Саргон рванулся вперёд.

Перед ним тут же встал рыцарь, пытаясь выхватить меч. Охотник опередил его движение и ударил кулаком в грудь. В обычное время он наверняка сломал бы костяшки о латный доспех, но сейчас демоническая рука оставила в металле глубокую вмятину.

Рыцарь ответил ударом. Он был массивен, но на удивление быстр. Уставший Саргон не успел увернуться, латная перчатка врезалась в лицо, в очередной раз ломая нос, который за всю жизнь охотника всегда страдал первым в кулачных боях.

В палатку ворвались ещё несколько рыцарей. Они обступили остальных, направив на них мечи и не давая вмешаться.

Саргон медленно поднялся и с хрустом вправил себе нос.

«Ублюдок. Убил его, даже не задумываясь. Просто чтобы показать…»

Охотник снова шагнул вперёд и бросил ложный выпад, будто целясь в корпус. Рыцарь машинально прикрыл туловище руками, и тут же поплатился за это. Правой рукой Саргон ударил по шлему, вминая его край прямо в лицо. Из-под металла вырвался сдавленный крик.

— О! Восхитительно! — зааплодировал Айзек. — Теперь ты понимаешь? Мой собственный демон, которым я смогу управлять! Вместе мы создадим лучший мир!

— И не мечтай.

Саргон шагнул вперёд, вытирая кровь из носа.

— Тогда…

Улыбка исчезла с лица эмиссара.

— Если охотник сделает ещё один шаг, убейте всех. Начните с Эоны.

Девочка взвизгнула, когда рыцарь выхватил её из рук Лии и прижал кинжал к горлу. Теперь она окончательно поняла, что происходящее не сон. Рыцари уже стояли, окружая его недавнюю группу.

Саргон замер.

Айзек всё продумал. Каждое движение, каждую реакцию.

Он знал, что будет дальше.

— Пойми, — спокойно сказал эмиссар. — Я не играю в игры. И правильный ответ для меня только один… согласие.

Он чуть наклонил голову.

— Итак. Вы будете работать на меня?

Прошёл час.

Старик закончил работу. Клеймо на шее жгло так, будто под кожу загнали раскалённую проволоку. Эона всхлипнула и вжалась в Лию, Кай стоял прямо, но побледнел до синевы, а Саргон поймал себя на том, что снова сжимает кулак, пытаясь не показать слабость. Лишь Сона словно не обратила на это внимания, взгляд был пустой устремленный вперед.

Когда всё было завершено, магистр наконец заговорил. Медленно и тихо.

— Это особая смесь паприки и тёмного железа. Клеймо смерти. Не пытайтесь смыть его, вырезать или найти иной способ избавиться. Оно исчезнет через некоторое время впитавшись в вашу плоть, но действовать будет до конца ваших дней.

Он помолчал.

— Отныне вы знаете секрет вашего господина. Любое неповиновение будет означать смерть. Любая попытка сообщить о его планах будет означать смерть. Любая попытка атаковать его, тоже смерть.

Старик закашлялся, поклонился Айзеку и отошёл в сторону.

— Прекрасно!

Айзек довольно хлопнул в ладони.

— Теперь все вон. Оставьте меня с моими новыми подданными.

Он махнул рыцарям и старику. Те без лишних слов покинули палатку.

«Наверное, и их клеймил… больной ублюдок».

Саргон машинально коснулся пальцами шеи.

— Не волнуйся. За дурные мысли обо мне наказания не будет, — Айзек медленно прошёлся перед ними. — Отныне вы мой элитный отряд. Пока не будет заданий, можете путешествовать и делать всё, что захотите. Только держитесь подальше от Тильмарии.

Он усмехнулся.

— Чтобы вы знали, какую версию подтверждать, если вас спросят. Я сообщу, что Саргон обманом забрал Эону и сбежал вместе со своим учеником, который также заключил договор с Героем-богом Соной. А зачинщицей всего этого была Лия. Это сделает вас своего рода героями, вне земель старой Тильмарии.

— План, конечно, хороший, — с сарказмом и злостью проговорила Лия. — Но как нам с вами связываться? Когда появится задание?

— Всё просто. Мурк сможет связаться с вами через клеймо, хотя это болезненно, будет и другой вариант, вам выдадут черный пергамент, как он работает объясню позже.

— А средства на расходы? — спросил Кай, заставив всех повернуться к нему. — Нет, ну а что? Мы же не бесплатно будем работать.

— Истинный сундариец! — рассмеялся Айзек. — Вот, возьмите.

Он бросил Каю заранее приготовленный увесистый мешок с монетами.

— Сейчас мне нужно, чтобы вы направились в Новую Тильмарию и некоторое время жили на её землях, но путь скорректируйте через земли Ункида, там тоже будет небольшое дельце. Кое-что проверим. А теперь уходите. Чтобы к утру вас здесь не было. Рюг поможет вывести вас и устроит следы побега.

— А что с Васконом? — спросил Саргон, всё ещё проводя пальцами по клейму на шее.

— А что с ним? Он принял мою идею раньше вас.

— А королевский Избранный Галфир и Провидец? — Сона с сомнением посмотрела на Айзека. — Разве он не предвидит предательство и не отправит карателя?

Алое клеймо на её бледной коже выделялось особенно ярко.

Айзек загадочно улыбнулся.

— О Галфире не думайте, — сказал Айзек спокойно. — Он уже не помешает.