Глава IX

Я как ты.

Кто может объяснить источник безумия? Верно, лишь тот, кто сам безумен!

Цистус, Архонт Церкви Первых.

Холод пробирал до костей.

С тех пор как отряд двинулся на восток вдоль гор, путешествие стало куда менее приятным. Как выразился Кай, зачищать демонов по дороге к шахтам было и веселее, и легче и почти все были с ним согласны. К счастью, Айзек распорядился снабдить их как следует. Похоже, у эмиссара на них были действительно серьёзные планы.

Саргон остановился, отпил воды и поёжился. Вода оказалась ледяной, будто её только что набрали из горного ручья, и горло мгновенно свело холодом.

«Неужели ты и правда предал меня, Вас…»

Мысль возвращалась снова и снова. Но каждый раз Саргон находил внутри упрямый стержень, его друг не мог сделать это просто так. Айзек умел убеждать, и, возможно, знал что-то, чего они не знали.

— Может спустимся ниже, на равнины? — спросила Лия, поправляя меховой плащ и невольно вырывая Саргона из размышлений.

— Нельзя. Мы не знаем, как далеко забрели демоны, — ответил охотник. Ему самому здесь не нравилось. — Но пока у нас преимущество. Не хотелось бы признавать, но Сона здесь сильнее любого из нас…

Они оба посмотрели на богиню.

Та легко шла впереди по снегу. Белая поверхность почти не прогибалась под её шагами, тогда как остальным приходилось буквально прокладывать себе путь через сугробы. А что самое главное, она получала силу от холода и это было заметно визуально, все вокруг будто кричало, что подвалстно ей, один взгляд на нее вызывал трепет.

— Кааааак же неудобно… — пробурчала Эона, пытаясь поправить тёплую одежду.

Она не хотела её надевать, холода всё равно не чувствовала. Но остальные настояли. Вид маленькой босоногой девочки, бегущей по снегу в лютый мороз, вызывал у них странную смесь тревоги и холода.

— Так… мы вроде прошли третий пик… — Кай покрутил карту в руках. — Значит за перевалом должен быть город! Ооо, горячая вода… еда… и поспать…

— Мастер Кай, будьте сдержаннее. Холод не так уж плох. Он учит терпению и дисциплине, — наставительно произнесла Сона, вернувшись к отставшим.

— Ну нет. Опять ты меня поучаешь… — вздохнул Кай, собирая карту и пряча ее в сумку.

— Ха! Ещё один старик! — захихикала Эона. — Вздыхаешь как Саргон. Не зря у тебя волосы побелели.

Кай коснулся волос под капюшоном, словно вспоминая недавние события, а затем машинально провёл пальцами по шее. К клейму они уже почти привыкли и старались не обращать на него внимания, к тому же оно почти уже исчезло. Но скрывать его приходилось. Если кто-нибудь увидит знак, их сочтут обречёнными, а таким вне купола Арахии делать было нечего.

Как и сказал Кай, город появился сразу за небольшим перевалом.

Он стоял над подземными потоками горячих источников. Земля вокруг города была сухой, даже несмотря на то, что снегопад прекратился всего несколько минут назад.

Отряд начал спускаться. Несколько дней пути по горам давали о себе знать. К тому же каждый по-своему переживал их внезапную и нежеланную службу эмиссару.

Пока они спускались, к Саргону, который нёс на руках Эону, приблизилась Лия.

— Как думаешь, сможем разобраться с этой проблемой? — тихо спросила она, коснувшись клейма на шее.

— Пока не знаю, — ответил Саргон, он был удивлен вопросом, из всей группы Лия меньше всего говорила о клейме, — Но для меня это даже плюс. Появится время понять, что делать с рукой. И меня не оставляет в покое его фраза… «личный демон».

Он тяжело вздохнул. Проблем становилось всё больше, несмотря на весь его упрямый оптимизм.

— Ты не демон, — прошептала Эона. — Мы чувствуем демонов. И ты точно не демон… Ты просто ворчливый старый… ой…

Саргон молча перебросил девочку на плечо, словно мешок с картошкой, и побежал вниз по склону. Эона тут же начала подпрыгивать у него на плече.

— Эй! Ты… несёшь… богиню… прояви… уважение! — прерывисто кричала она, пока Лия тихо смеялась.

— Хочешь, я понесу тебя так же? — с широкой улыбкой спросил Кай у Соны.

— Боюсь, после этого придётся лечить вашу спину, мастер, — ответила она с лёгкой усмешкой.

С тех пор как Сона встретила своего рыцаря, её настроение заметно изменилось. Судьбу с клеймом она уже приняла, но её натура всё ещё сопротивлялась мысли выступать против короны. Эоне было проще. Она не до конца понимала серьёзность происходящего. Но в одном богини сходились, теперь они могли быть рядом со своими новыми рыцарями, и это приносило им странное спокойствие.

Городок оказался небольшим. По его углам возвышались четыре башни, соединённые низкой каменной стеной. В центре стояло большое здание с широкой крышей, похожей на гриб, а вокруг него раскинулись обычные дома, тесно прижавшиеся друг к другу.

— Бывал здесь? — спросил Кай, нагоняя учителя.

— К сожалению, нет. Только слухи, что здесь есть город. — Саргон на секунду задумался, затем тихо добавил — Придерживаемся плана. Я ваш проводник. Лия мать Эоны. Ты сын Соны.

Кай хотел возразить, но не успел.

— Стой! Кто идёт? — раздался грубоватый голос стражника, когда группа подошла к воротам.

— Мы путники. Направляемся в Новую Тильмарию, — крикнул в ответ Саргон. От холодного воздуха голос его прозвучал хрипло. — Я проводник двух этих женщин со своими детьми…

— Нужно досмотреть вас! Несёте ли что-нибудь запрещённое…

Саргон посмотрел на Кая. За остальных он не переживал, но клептоманские привычки ученика иногда приносили неприятности. Кай поймал взгляд учителя и сразу отрицательно покачал головой.

— Проверяйте.

Досмотр прошёл быстро и больше формально. Мужчина проверил Саргона и Кая, девушек осмотрела пожилая женщина, при чем Эону она не досматривала лишь грустно улыбнулась и погладила ее по голове.

— Всё чисто. Проходите. И советую снять тёплые плащи, — мужчина широко улыбнулся.

Едва они вошли в город, стало понятно почему.

Здесь было жарко. Не просто тепло, воздух словно поднимался от самой земли. Хотелось снять не только плащи, но и почти всю одежду.

— Невероятно… — протянул Кай. — Я не думал, что здесь будет настолько жарко. Куда пойдём?

— В то странное здание, — Саргон кивнул в сторону центра. — Я слышал о нём от путников. Это местная таверна… и купальни одновременно.

Пока они шли, Саргон невольно оглядел улицу.

Улица казалась слишком тихой. В окнах домов мелькали лица, люди смотрели на путников и быстро закрывали ставни. Те кто шаркал по улице быстро уходили в переулки, словно группа несла с собой проказу.

Эона довольно скинула с себя всю тёплую одежду, оставаясь в лёгком белом платье. Лия настояла лишь на шарфе и обуви.

Сона же шагала молча и заметно хмурилась. Тепло явно ей не нравилось либо ей не нравилось это место.

— Как странно. Я словно что-то ощущаю… — Лия остановилась с тревогой осматривая окресность.

— Тепло — Кай улыбнулся своему остроумию — Это называется тепло…

— Вмазала бы тебе да ума не прибавится… — Лия коснулась каменных плит под ногами, затем провела рукой по стене ближайшего дома. — Всё горячее. Как они это сделали? Я знала, что некоторые мастера проводят через стены замков горячие источники, чтобы согревать помещения… но чтобы целый город?

Её удивления Саргон не разделял, но всё же был рад оказаться в тепле.

Таверна внутри казалась больше, чем снаружи. Просторный зал с широким прилавком, за которым стоял тавернщик, высокий смугловатый мужчина с длинными белыми усами. Вокруг были расставлены небольшие столы. Температура тут была помягче.

Однако посетителей было неожиданно мало.

Несколько человек молча ели, почти не разговаривая. По залу сновали служки усача в тёмной, почти бордовой одежде, разнося еду и напитки.

— Приветствую, путники! — громко объявил хозяин. — Меня зовут Пит! Вы находитесь в самой прекрасной таверне мира — «Тёплый Гриб»! Чем могу быть полезен?

— Уважаемый, можно нам две комнаты? — ответил Саргон. — С двумя и тремя кроватями. Желательно рядом. Дня на два.

— Конечно! — мужчина оживлённо закрутил ус. — С вас один золотой и тридцать серебряных. Но не спешите удивляться цене! В неё входят комнаты, еда и, конечно, легендарные источники! Даже церковники Тильмарии отмечали, что они обладают удивительными свойствами исцеления!

— Здорово… — хмуро ответил Саргон. Его доброжелательность испарилась вместе с остатками терпения. Так много с незнакомцами беловолосый обычно не разговаривал. Он отсчитал монеты и положил их на прилавок.

— Замечательно! Струг! Где ты, негодный мальчишка!

Тавернщик оглянулся по сторонам, и из-под соседнего стола вылез чумазый мальчик в такой же тёмной одежде, как у остальных служек.

— Опять прохлаждаешься! А ну быстро — бери вещи и проводи господ в комнаты!

— Слушаюсь, — без всяких эмоций ответил мальчик.

Он был чуть выше Эоны. Рыжие волосы, лицо усыпано веснушками.

— Давайте ваши вещи…

— Больше уважения! — прикрикнул хозяин.

— Всё нормально, спасибо. Мы сами понесём вещи, — мягко улыбнулась Лия, пытаясь сгладить ситуацию.

— Эй! Пусть мои несёт! Я же как никак Бо…

Эона не успела договорить. Лия плотно закрыла ей рот ладонью.

— Простите её. Она ещё ребёнок… немного невоспитанный.

— Ох, как я вас понимаю… — улыбнулся Пит.

Глаза его на мгновение странно блеснули. Он кивком показал Стругу вести гостей, сам же исчез за прилавком.

Их провели в комнаты через узкую лестницу наверх. Те оказались просторными и удобными, хотя обставлены были самым необходимым. Охотник недовольно осмотрел комнату, явно недовольный ценовой политикой заведения.

В обед пришел Струг и позвал всех на обед. Им накрыли отдельный стол, который был усеян различной едой, которая оказалась удивительно вкусной. Особенно сильно Эоне понравились жаренные орехи в карамели.

Быстро перекусив внизу, все вместе, кроме Соны, они направились в купальни. Там пути разделялись на женскую и мужскую половины.

— Удивительно… такие большие купальни, а людей тут нет. Но оно и к лучшему, клейма никто не увидит! — Кай скинул с себя одежду и с плеском плюхнулся в воду.

— Да… удивительно, — пробормотал Саргон.

Он немного помедлил, затем по примеру ученика тоже прыгнул в источник. Тёплая вода сразу обволокла тело. Правая рука неприятно зазудела.

— Вода просто прелесть! — Кай вынырнул и поплыл к большому камню у края купальни. — Мастер, давай сюда! Камень такой приятный!

Охотник подплыл и, как ученик, прислонился спиной к тёплой поверхности. Место походило на небольшое озерцо, огражденное от женской стороны высоким деревянным забором.

Тело постепенно расслаблялось, даже рука вскоре перестала беспокоить охотника. Некоторое время они молчали, наслаждаясь покоем.

— Как думаешь… сможем избавиться от этого? — наконец спросил Кай, указывая на шею.

— Пока не знаю, — ответил Саргон. — Но думаю, в Новой Тильмарии найдётся способ. Они там люди умные.

Он вытянул вперёд правую руку и посмотрел на неё.

— А как думаешь… твой друг… — Кай немного замялся. — Он знал, что для нас всё закончится именно так?

Саргон помедлил.

— Не знаю. Но обязательно спрошу, когда встречу его.

Он прикрыл глаза.

— А пока… стоит немного расслабиться. Не часто выпадает такая возможность.

Кай кивнул. Через несколько минут он задремал, опустив голову на камень.

Саргон сидел ещё некоторое время. Потом заметил, что сам начинает проваливаться в сон. Он попытался встать, но не получилось. Попробовал снова. Тело не слушалось.

«Что за…»

Руки словно налились свинцом, веки тяжелели.

«Тело… не слушается…»

Мысли начали расплываться.

* * *

Он не знал, сколько прошло времени, когда ужасная вонь вернула его в сознание.

Голова была тяжёлой, словно к ней привязали камень. Казалось, ещё немного, и она просто расколется. Он открыл глаза и не сразу понял, что висит вниз головой.

— Какого чёрта?!

— О, вы очнулись! — к нему подошёл невысокий полный мужчина с кудрявыми волосами. — Это хорошо… Он любит, когда мы приводим тех, кто ещё в сознании.

Упор на слове он заставил Саргона насторожиться.

— Кто любит? Почему я связан? Где мои друзья?

— Ох, сколько вопросов, господин… — мужчина улыбнулся. По крайней мере, так показалось Саргону. — Я мог бы многое рассказать… но лучше вы сами всё увидите. Да и беседы перед едой он любит.

Саргон напрягся, пытаясь разорвать путы. Бесполезно. Его держала тяжёлая цепь.

К мужчине подошли двое других. На них были бордовые мантии. Они сняли Саргона и грубо уложили на что-то вроде тачки. Краем глаза Саргон заметил ещё одну тачку. Кай лежал на ней без сознания, запястья стянуты такой же цепью. Через мгновение началась ухабистая поездка.

Глаза ему не закрыли, поэтому он видел путь. Каменные тоннели грубо высеченные, но при этом их пытались оттесать превратив в ровную стену.

Через несколько минут тряски Саргон понял, они в тоннеле, судя по жару и стекающей вниз воде, где-то глубоко под городом рядом с купльнями.

Дорога закончилась внезапно.

Его просто вытолкнули вниз со склона.

Саргон покатился по камням, несколько раз больно ударился о выступы и, наконец, рухнул в яму.

Здесь было ещё жарче. Воздух был густым, влажным, пропитанным запахом горелой кости и чего-то ещё, сладкого и тяжёлого, от чего подступала тошнота.

— Ох… кажется, я что-то сломал… — простонал он, с трудом приподнимаясь.

В яме горел тусклый синеватый факел. Саргон попытался подняться и понял, на чём лежит.

Кости.

Целая груда костей.

Одна из них впилась ему в ногу.

— Сломал не я… — тихо выдохнул он.

Тишина.

Где-то в глубине ямы что-то дышало. Медленно, неровно, не так, как дышит человек. Синеватый свет едва доставал до стен, и Саргон не мог разглядеть, где заканчивается пространство и начинается темнота.

Он огляделся. На нём только штаны и больше ничего. Саргон поднялся на ноги, не сводя взгляда с темноты перед собой.

Что-то сдвинулось в тени.

— Прошу прощения за беспорядок.

Голос донёсся из глубины ямы. Там, где свет почти не доставал.

— Кто ты такой? И где я?

— Боюсь… я уже не помню своего имени, — ответил голос. — Тебя отправили сюда жрецы моего культа.

— Жрецы? Ты какое-то божество?

— Нет… наверное, нет. Уже нет…

Из темноты послышались шаги. Тяжёлые. Под ногами хрустели кости.

— Я тот… кого вы называли обречённым.

Он вышел на свет.

Он был высокий, почти два с половиной метра ростом. Белые светящиеся глаза, кожа слишком тёмная. Не просто смуглая. Она была почти такой же, как рука Саргона.

Сердце охотника бешено заколотилось.

— Почему ты такого цвета?

— Не знаю… или помню… — обречённый опустился неподалёку. — Он говорил… это Пагуба.

— Пагуба? Кто говорил?

Саргон снова попытался освободиться от цепей. Безуспешно.

Обречённый наклонил голову.

— Много слов… а я голоден.

Он медленно потянулся к Саргону.

— Прости…

— Стой! Я такой же, как ты! — крикнул Саргон единственную мысль, которая появилась в голове.

Обречённый остановился.

— Как я?

— Рука. Посмотри на мою руку.

Существо наклонилось, подняло Саргона и легко разорвало цепи. Затем внимательно осмотрело его руку.

— Как я… — тихо протянул он. — Ты тоже заразился Пагубой…

— Я не совсем понимаю, ей могут заразиться даже люди? — осторожно спросил Саргон. — Ты можешь рассказать?

Он лихорадочно подбирал слова, стараясь разговорить собеседника.

Обречённый долго молчал.

— Он был как огонь… с горящими глазами… — наконец сказал он. — Он говорил… что все обречённые заразятся Пагубой. И станут такими… и чтобы снова стать кем мы были…мы должны найти своих демонов…Чтобы стать…

— Кем? — Саргон сглотнул.

— Не помню…Демонами они как мы… так он сказал.

Обречённый отпустил его.

— Так он сказал… И отпустил меня.

Он отвернулся, уткнулся лицом в колени и вдруг тихо заплакал.

Саргон огляделся. Темно. На нём только штаны. Никакого оружия. И он понятия не имел, что случилось с остальными. Вспомнив о кости, торчащей в ноге, он медленно вытащил её, благо та вошла не глубоко.

«Раз он здесь один среди людских костей… значит, всех ел он».

— Пагуба… как она действует на людей? — снова спросил Саргон.

Обречённый взревел.

Он резко развернулся и ударил кулаком Саргона в грудь. Удар был такой силы, что охотника впечатало в каменную стену. Он рухнул на кости.

— Проооости… — протянул обречённый. Он встал и двинулся в сторону охотника. — Голод…

— Стой! Стой… — Саргон вскочил на ноги, морщась от боли. — Я ведь как ты… забыл?

— Да… ты как я… ты как я…

Обречённый попятился в темноту, откуда пришёл, и снова опустился на пол. Он тихо раскачивался и повторял, словно мантру:

— Ты как я… ты как я…

Саргон оглядел пещеру, пытаясь понять, как выбраться. Проход был слишком высоко. Допрыгнуть невозможно. К тому же шуметь было опасно, это могло снова спровоцировать обречённого.

«Пагуба изменила его… Но зачем культисты держат его здесь?..»

Размышляя, Саргон начал собирать кости. Найденными тряпками он связывал их вместе. Ни оружия, ни доспехов у него не было, приходилось импровизировать.

Он не знал, сколько прошло времени. Но к тому моменту, когда сверху послышались голоса, на его руке уже был грубый костяной наруч, на груди, подобие доспеха из связанных костей. Оружием стала бедренная кость, которую он заточил о камень.

— Эй… стойте… я ведь… Ай!

Кай рухнул в яму почти в то же место, куда ранее упал Саргон.

На этот раз обречённый сразу шагнул вперёд.

Но Саргон встал между ними.

— Я как ты! И он тоже как ты! — отчаянно закричал он, показывая свою чёрную руку.

Обречённый остановился.

— Как я… Ты как я… Он тоже как я…

Он опустил голову.

— Но я голоден…

Он снова отступил в темноту. Рыдания стали громче, жар стал подниматься и становится слишком тяжелым.

Сверху раздались голоса.

— Снова не ест… Это плохо.

— Может, ему мужское мясо не нравится…

— Надо кормить, так сказал тот Избранный, иначе перестанет греть это забытое всеми место… Скинем остальных, пусть сам выберет.

Саргон быстро оттащил Кая в сторону и коротко рассказал всё, что понял.

Оказалось, Кай тоже очнулся в цепях, но сумел снять их сам ещё на тачке. Более того, успел стащить у одного из культистов небольшой мешочек с паприкой.

— Ну ты даёшь… — хмыкнул Саргон. — Ладно. В любом случае надо готовиться. Бьёт он сильно.

Он начал наспех точить ещё одну кость.

— Почему здесь так жарко? — спросил Кай.

— Не знаю… — ответил Саргон. — Но рискну предположить, дело в нём.

Прошло ещё немного времени. Оба подготовили примитивное оружие и костяные доспехи.

Кай всё ещё вертел в руках мешочек, вдыхая, пытаясь понять, что за паприку он украл у культиста.

— Голод… простите меня… ты как я… и он как я…

Обречённый внезапно прыгнул вперёд, разбрасывая кости.

Он шагнул и попытался схватить Саргона. Тот резко ушёл в сторону и ударил заточенной костью, целясь в руку противника.

Безрезультатно.

Кость лишь скользнула по коже. Она была слишком прочной.

Кай отступил в сторону и быстро развязал мешочек.

«Нужно выиграть время… прежде чем он поймёт, что это за паприка».

Обречённый снова атаковал.

Силы в нём было невероятно много, но двигался он тяжело, будто всё ещё просыпался. Это давало шанс.

Саргон ушёл из-под очередного удара, шагнул вперёд и вложил всю силу в выпад, целясь в глаз.

Кость вошла в глазницу, и обречённый взревел.

Он взбесился, размахивая длинными руками. Один из таких ударов попал по Саргону. Тот успел сгруппироваться, но ни это, ни костяная броня не спасли его.

Кости доспеха разлетелись, ломаясь и впиваясь в плоть.

Саргон рухнул на колени.

Обречённый тяжело задышал, и от его тела начал подниматься пар. В пещере стало невыносимо жарко, воздух словно загустел.

Существо вырвало кость из глазницы.

И бросилось вперёд.

В этот момент Кай резко вдохнул специю и выдохнул.

Перед ними выросла каменная преграда.

— Вовремя… — прохрипел Саргон, выплёвывая кровь.

— Но ненадолго, — ответил Кай. — Я смогу сделать максимум ещё одну. Но эта паприка странная… я не понял её вкус. Обычно сразу чувствую, что получится. А тут… просто наугад.

— ЕДАААААААААА!

Обречённый с яростью начал колотить по каменной стене. Камень медленно трескался.

— Сюда! Здесь что-то есть!

Саргон узнал голос. Сона.

В яму хлынул поток льда, обрушившись на обречённого и заставив его закричать.

Кай опустил стену.

Перед ними стояла Сона.

Поверх её чёрной брони лежал тонкий слой льда, будто вторая ледяная броня.

— Вот вы где… — спокойно сказала она. — А я вас уже заждалась.

Она подняла руку. В её ладони сформировался ледяной клинок.

— Стой! Не убивай! — крикнул Саргон.

Сона нахмурилась.

— Почему? Это существо пожирало путников, которых местные жители скидывали сюда.

— Я знаю. Просто вытащи нас. Потом решим, что с ним делать.

Сона тихо хмыкнула и посмотрела на Кая. Кай молча кивнул.

_____________________________________________

Бонус